CHƯƠNG VIII
PHÒNG TRƯNG BÀY NGHỆ THUẬT
Trước khi ngủ, tôi đã suy nghĩ rất lâu về khám phá kỳ thú này của mình... nhưng không lấy đó làm tự hào. Bất kỳ bạn cùng lớp nào của tôi cũng có thể làm được điều đó. Vậy là Mady và tôi có cùng trực giác. Rougemont đã lấy được chìa khóa từ tủ đựng đồ. Bây giờ chỉ có Kafi mới có thể giúp chúng tôi. Rougemont và người đàn ông to béo sống ở đâu? Họ có sống chung một nhà không? Nếu không thì hai ngôi nhà này có xa nhau không?
Để trấn an bà Colombani, chúng tôi phải nói với bà rằng chúng tôi đã phát hiện ra điều gì đó... Nhưng mặt khác, liệu bây giờ có cần thiết phải báo cảnh sát không?
Mọi thứ cứ quanh quẩn trong tâm trí tôi, cho nên đến tận khuya tôi mới cảm thấy buồn ngủ. Nhưng lần này tôi lại không quên đặt báo thức nữa, và ngày hôm sau tôi đã thức dậy lúc sáu giờ ba mươi. Không có ai ở đó khi tôi đến chân dốc Cướp biển cùng chú chó của mình. Các đồng chí của tôi lần lượt giới thiệu bản thân, Guille là người cuối cùng, như thường lệ.
Tôi kể cho họ nghe suy nghĩ của tôi tối hôm trước. Mọi người đều đồng ý đi gặp bà Colombani, nhưng khi tôi nhắc đến từ "cảnh sát", Gnafron thấy đỏ mặt.
"À! Không, không phải cảnh sát. Bạn đã nghe cảnh sát trưởng nói hôm nọ rồi! Với thanh tra thì cũng vậy thôi. »
Gnafron có lý do của mình. Trong nhiều lần phiêu lưu trước đây khi chúng tôi phải đối phó với cảnh sát, anh ấy là người đầu tiên bị mắng vì bị nhầm là trẻ em vì vóc dáng nhỏ bé của mình.
"Không, không và không," anh nói tiếp. Chúng ta hãy tự mình tìm hiểu nhé. Hơn nữa, cảnh sát sẽ làm gì nếu không có Kafi? Những chú chó của ông ta không thể nào có được sự tinh tế như chúng ta.
—Đúng vậy, Tondu đồng ý, nếu không có Kafi, cảnh sát sẽ lãng phí thời gian. »
Vậy nên chúng tôi đi thẳng tới Villeurbanne. Vợ của họa sĩ đang cho con ăn trưa. Khi biết chúng tôi chắc chắn rằng Rougemont, thông qua một đồng phạm, đã thực sự "mượn" chìa khóa, cô thở phào nhẹ nhõm và trong niềm vui sướng, cô hôn Mady.
"À! Nếu cô có thể tìm thấy một trong hai người đàn ông đó, cô thở dài... Chiều qua, một thanh tra lại đến hỏi tôi rất nhiều câu hỏi. Viên cảnh sát trưởng đi cùng anh ta.
—Anh đã nói với họ rằng chúng tôi đến gặp anh à?... rằng chúng tôi cho rằng Rougemont đã lấy chìa khóa ở góc tủ phụ?
— Vâng, tôi đã kể cho họ nghe về anh. Người cảnh sát trưởng nổi giận và nói rằng các người chỉ là một lũ điên.
—Anh thấy đấy, Tidou, Gnafron nói một cách đắc thắng, cảnh sát coi chúng ta là những kẻ lập dị. »
Để chắc chắn, tôi hỏi bà Colombani xem bà có nhìn thấy xe của Rougemont không và có thấy ai khác bên trong không.
"Không", cô nói, "Tôi không nhìn thấy chiếc xe". Cô ấy đáng lẽ phải đỗ xe xa hơn một chút. »
Mong muốn xem Kafi – người đã bắt đầu chơi với trẻ em – có thể giúp chúng tôi không, chúng tôi rời khỏi Rue du Cerf-Volant, bỏ lại xe máy trên đường. Đường Rue Lépine, nơi
có Clef seconde,
không quá xa.
Để phòng ngừa, tôi đã tháo dây xích của Kafi ra và nhét chiếc ô gấp vào đáy một chiếc cặp sách cũ. Tôi dẫn các đồng chí của mình vào con phố hẹp Rue Lépine, và kín đáo lấy "hạt giống" ra để Kafi ngửi. Con chó của tôi vẫy đuôi để báo cho tôi biết nó vẫn còn ngửi thấy mùi gì đó, nhưng nó không cảm thấy cần phải tìm kiếm dọc theo vỉa hè. Từ phố này sang phố khác, chúng tôi đi qua khu phố trải dài về phía đông của thành phố mới Part-Dieu. Mười lần, hai mươi lần, tôi đưa ô cho con chó của tôi xem. Vô ích. Những cơn mưa gần đây có rửa trôi hết mùi hôi không? Người đàn ông mang theo hạt giống có sống xa hơn không?
Sau hai giờ lang thang, khi cơn đói bắt đầu hành hạ dạ dày, chúng tôi quyết định quay lại, thì đột nhiên Kafi giật dây xích để tiến đến lối vào của một tòa nhà sang trọng, nằm ngay trên Đại lộ Félix-Faure, chỉ cách điểm xuất phát của chúng tôi vài trăm mét, trước
Clef seconde.
Không còn nghi ngờ gì nữa: người đàn ông cầm ô sống trong ngôi nhà này.
Tôi liếc nhìn đồng hồ. Từ mười đến mười hai. Tôi nói với các đồng chí của tôi:
"Chúng ta phải tổ chức tuần tra thường trực để cố gắng nhận dạng người đàn ông ngay khi anh ta vào hoặc ra khỏi tòa nhà.
“Đó là vì,” Bistèque phản đối, “trễ rồi. Đến lúc phải đi lấy xe gắn máy của chúng ta, rue du Cerf-Volant, để quay lại Croix-Rousse…
- Đừng lo lắng. Tôi sẽ bắt đầu ngay bây giờ.
— Một mình à?... và không ăn gì sao?
— Tôi sẽ tìm một chiếc bánh sandwich ở quán bar. Mady, tôi sẽ giao cho cô trông chừng con chó của tôi. Mang nó về nhà và nói với bố mẹ rằng họ không đợi tôi về ăn trưa... Mang theo cặp sách và ô của tôi nữa.
— Tại sao không giữ Kafi lại? Guille nói.
— Trò chơi vẫn chưa kết thúc. Nếu người đàn ông đó nhìn thấy con chó của tôi, anh ta sẽ nhớ đến nó và biết đâu sau này… Kafi quá quý giá.
—Vậy ai sẽ đến thay thế ngươi, Tidou? Người cạo trọc đầu hỏi.
—Anh, nếu anh muốn... nhưng không được trước ba giờ chiều... Hơn nữa, có thể tôi sẽ gặp anh trước lúc đó ở Hang động. Nhanh lên… và thưởng thức bữa ăn của bạn. »
Các đồng đội của tôi nhanh chóng di chuyển, Gnafron gần như phải chạy để theo kịp sải chân dài của Tondu. Vì vậy, tôi ở lại một mình trên Đại lộ Félix-Faure, nơi rất đông đúc khi buổi trưa đến gần. Đứng trên vỉa hè đối diện, tôi quan sát ngôi nhà, một tòa nhà bằng đá tuyệt đẹp, đã cũ nhưng có mặt tiền mới được cải tạo.
Không lâu sau đó, một người phụ nữ bước vào... rồi đến một người khác, khá già, chống gậy... rồi đến một người đàn ông cao trung bình nhưng rất gầy, không thể là người cầm ô. Đột nhiên, tôi giật mình khi nhìn thấy một bóng người cao lớn đang bước về phía lối vào. Người đàn ông đó cao khoảng sáu feet chín inch và tóc màu đỏ. Đó là Rougemont. Tôi kết luận rằng hai đồng phạm sống trong cùng một tòa nhà... và rằng, trong vài phút nữa, người đàn ông tóc đen, chắc nịch kia cũng sẽ về nhà ăn trưa.
Một phần tư giờ đã trôi qua. Không có gì…nửa giờ. Vẫn không có gì. Để bình tĩnh lại, tôi bước đi trên vỉa hè như thể đang chờ đợi ai đó, nhưng vẫn không rời mắt khỏi cánh cổng sắt. Hầu như không còn xe cộ lưu thông trên đại lộ nữa. Vì vậy, chắc chắn rằng mình sẽ không bị nhìn thấy, tôi đẩy cửa tòa nhà để nhìn vào các hộp thư. Tổng cộng có mười hai người, mỗi bên hành lang sáu người. Không có cái nào mang tên Rougemont.
Tôi bước ra ngoài cũng nhẹ nhàng như lúc bước vào và lại bắt đầu đi đi lại lại, vừa đi vừa suy nghĩ. Có phải tôi đã hiểu sai về người đàn ông này không? Anh ấy có tên khác không? Có phải anh ta đến để gặp đồng phạm của mình không? Sau đó họ có đi chơi cùng nhau không? Rougemont có đến ăn trưa ở nhà người cộng sự của mình không? Trong trường hợp này, tôi cũng có thời gian để ăn. Tôi chạy đến quán bar ở góc phố và mua hai chiếc bánh sandwich, rồi ăn ngấu nghiến.
Một tiếng!… Một tiếng rưỡi. Dòng xe cộ vốn đã chậm lại trong chốc lát giờ lại trở nên đông đúc trở lại. Đột nhiên, tôi lại giật mình lần nữa. Rougemont đang rời khỏi tòa nhà. Anh ta sải những bước dài và bước đi. Tôi đi theo anh ấy từ xa. Anh dừng lại trước một chiếc xe màu xanh lá cây đỗ dọc theo lề đường. Anh ta mở khóa cửa, lên xe và nhanh chóng lái đi. Tôi chỉ có thời gian để giải mã số xe: 4356 FJ 69... mà tôi đã ghi chú trên tờ địa chỉ. Bây giờ phải làm gì? Bạn đang chờ đợi sự ra đi hoặc trở lại của người đàn ông tóc đen, chắc nịch với bộ ria mép nhỏ? Đó là sự lãng phí thời gian của tôi.
Tôi chạy đến Villeurbanne, quay lại xe máy và tăng tốc hết cỡ về phía Croix-Rousse. Các đồng đội của tôi đều ở trong Hang, và Người đàn ông cạo râu đang chuẩn bị rời đi để thay thế tôi. Tôi đã giải thích những gì tôi đã quan sát và đưa ra kết luận của mình. Người đàn ông tóc đen, chắc nịch đó có lẽ không sống trong tòa nhà trên Đại lộ Félix-Faure, nhưng ông ta hẳn đã thường xuyên đến đó để gặp Rougemont. Còn người sau, người mà tôi đã nhìn thấy đến rồi đi, đang ẩn náu dưới một cái tên khác.
Sau đó, tôi lấy tờ giấy ghi số hiệu của chiếc xe màu xanh lá cây ra.
"Nếu đây không phải là số giả", Mady nói, "chúng ta sẽ tìm ra Rougemont thực sự là ai".
- Làm sao ? Guille hỏi.
— Bằng cách gọi cho ông Sabatier. Với tư cách là thị trưởng, ông ấy sẽ nhận được thông tin ngay lập tức từ tỉnh... Hãy đến nhà tôi. »
Trong sáu người chúng tôi, Mady là người duy nhất có bố mẹ có điện thoại. Toàn bộ đội đi theo cô đến phố Rue des Hautes-Buttes. Cha của ông, một nhân viên xe buýt, đã vắng mặt, mẹ ông cũng vậy. Cô tìm số điện thoại của ông Sabatier trong danh bạ điện thoại. May mắn thay, ông đang ở nhà, tại nhà xứ.
“Xin chào, ông Sabatier. Tôi là Mady đang nói... Chúng tôi đang nói đến một điều. Chúng tôi cần một số thông tin: tên của chủ sở hữu chiếc xe có số này: 4356 FJ 69… Tôi nhắc lại là 4356 FJ 69… và, nếu có thể, nghề nghiệp của anh ta.
— Một manh mối, anh nói thế à?
— Vâng, một manh mối nghiêm túc, rất nghiêm túc...
— Được, tôi sẽ lo liệu. Tôi sẽ gọi lại cho bạn. »
Tất cả những gì chúng tôi phải làm là chờ đợi. Không mất nhiều thời gian. Mười lăm phút sau, điện thoại reo ở hành lang căn hộ.
“Xin chào Mady!…
— Vâng, là tôi đây, ông Sabatier.
— Đây là thông tin. Chiếc xe này thuộc sở hữu của một người tên là Mourier, René Mourier, sống tại số 75 đại lộ Félix-Faure. Tôi thậm chí có thể chỉ rõ nơi anh ấy làm việc. Ông là người chào hàng cho công ty bảo hiểm Rhône-Alpes, có trụ sở chính đặt tại phố rue de la République. Như vậy đã đủ với bạn chưa?
- Ồ ! Cảm ơn ông Sabatier. Thông tin này là quá đủ rồi. »
Nhờ có ống nghe bên kia mà tất cả chúng ta đều nghe được. Vậy thì biển số xe không phải là giả. Chỉ có cái tên Rougemont là được mượn. Tôi đề nghị, phòng ngừa, rằng chúng ta nên đi dạo dọc theo phố Rue de la République, ngay trung tâm thị trấn.
“Có hữu ích không?” Guille hỏi, vẫn còn hoài nghi.
—Bất cứ thứ gì cũng có thể hữu ích, Mady đáp… Dù sao thì, chúng ta còn có thể làm gì khác vào lúc này? »
Le Tondu, Gnafron và Bistèque đã chấp thuận. Không có chú chó Mady mang về nhà, chúng tôi đi xuống lấy máy từ Caverne, và cả nhóm đi về phía Rue de la République, một con phố dành riêng cho người đi bộ, buộc chúng tôi phải để máy ở một làn đường bên cạnh.
Gnafron, người có đôi mắt mèo, đã phát hiện ra biển hiệu của công ty bảo hiểm từ xa. Chúng tôi đang đến gần tòa nhà thì Mady thốt lên một tiếng.
"Ồ! Nhìn cửa hàng bên cạnh kìa… Một phòng trưng bày nghệ thuật! »
Sự trùng hợp này thực sự đáng lo ngại. Rougemont… hay đúng hơn là Mourier, làm việc gần một người bán đồ nghệ thuật. Liệu người đàn ông to béo có bộ ria mép nhỏ đó có phải là người làm việc trong phòng trưng bày này không?
Thật khó để tìm ra lý do để vào trụ sở công ty bảo hiểm; Mặt khác, một biểu ngữ màu đỏ dán trên cửa sổ của phòng trưng bày nghệ thuật (có biển hiệu
ART 2000)
ghi rõ: Vào cửa miễn phí.
“Chúng ta hãy vào trong thôi,” Mady đề nghị, “nhưng đừng vào cùng một lúc.” Chúng tôi sẽ được chú ý. Ví dụ như Tidou và tôi. »
Trong khi Gnafron, Guille, Bistèque và Tondu vẫn ở trên đường, giả vờ quan tâm đến cửa sổ của một nhiếp ảnh gia, Mady đẩy cửa phòng trưng bày mở ra. Có rất nhiều bức tranh ở đó, một số trên giá vẽ, một số khác treo trên tường. Chúng tôi đang đi từ chỗ này sang chỗ kia thì đột nhiên, Mady huých khuỷu tay vào tôi.
“Nhìn đằng kia kìa, người đàn ông đang chỉ phong cảnh này cho một khách hàng…”
Tôi quay lại. Không còn nghi ngờ gì nữa. Mặc dù chưa từng nhìn thấy anh ta, tôi vẫn nhận ra đó là người đàn ông thấp bé với mái tóc nâu và bộ ria mép nhỏ.