hồi còn ở Đức”. Clark không nói gì thêm. “Ai yêu cầu anh gọi điện báo cáo thế?” tôi hỏi anh ta. “Anh chứ ai”, anh ta đáp. “Khoảng một tiếng trước”. “Tôi có đâu”. “Không phải chính anh”, anh ta đáp. “Người của anh đó. Cái cô da đen nhỏ thó tôi gặp ở hiện trường ấy. Trung úy của anh. Lúc ấy bận quá tôi không trao đổi được. Cô ta cho tôi số điện thoại, rồi tôi để quên đâu mất. Nên tôi gọi lại số đầu tiên mà anh đưa. Tôi làm sai gì à?” “Không”, tôi đáp. “Anh ổn. Xin lỗi anh vì chúng tôi không hỗ trợ được nhiều”. Chúng tôi cùng dập máy. Tôi ngồi yên một lúc rồi gọi viên hạ sĩ. “Nhắn trung úy Summer đến gặp tôi ngay”, tôi bảo. * * * Summer có mặt trong vòng mười phút. Cô còn mặc bộ dã chiến, và cứ trông nét mặt và dáng điệu ấy tôi có thể thấy cô vừa dè chừng vừa khinh thường mình. Tôi đợi cô ngồi xuống rồi vào vấn đề ngay lập tức. “Thanh tra Clark có gọi lại, tôi bảo. Cô không đáp. “Cô kháng lệnh trực tiếp của tôi”, tôi nói tiếp. Cô không đáp. “Vì sao thế?” tôi hỏi. “Sao sếp lại giao tôi lệnh đó?” “Thế cô nghĩ sao?” “Vì sếp đang nghe lời Willard”. “Lão là sĩ quan chỉ huy”, tôi bảo. “Có nghe lời cũng phải thôi”.
“Tôi không đồng tình”. “Cô là quân nhân, Summer ạ. Cô không cần phải thích lệnh mới theo lệnh”. “Ta cũng không giấu nhẹm sự việc chỉ vì bị cấp trên yêu cầu đâu sếp”. “Có đó”, tôi nói. “Lúc nào ta chả thế. Từ trước đến giờ rồi”. “Ừ thì, ta cũng không nên làm vậy”. “Cô thành sếp rồi à?" “Thật bất công cho Carbone và bà Kramer”, cô nói. “Họ là nạn nhân vô tội”. Tôi ngừng một lát. “Sao cô lại bắt đầu với bà Kramer? Cô nghĩ bà ta quan trọng hơn Carbone sao?” Summer lắc đầu. “Tôi đâu bắt đầu với bà Kramer. Bà ta là thứ hai. Tôi điều tra Carbone trước. Tôi xem qua danh sách quân nhân và nhật ký xuất nhập trại rồi đánh dấu ai có mặt ở trại lúc đó và ai vắng mặt”. “Cô đã giao tôi toàn bộ hồ sơ đó rồi mà”. “Trước đó tôi đã sao chép chúng”. “Cô dại lắm”, tôi bảo. “Vì sao? Vì tôi không nhát gan à?” “Cô bao nhiêu tuổi?” “Hai mươi lăm”. “OK”, tôi nói. “Vậy năm sau cô hai mươi sáu. Cô sẽ là một cô gái da màu hai mươi sáu tuổi bị đuổi khỏi công việc duy nhất mình từng có. Trong khi đó thị trường nghề thường dân sẽ quá tải do cắt giảm quân nhân và cô sẽ phải tranh giành công việc với những người ngực đầy huân