chương Danh dự tẽ nhánh rẽ vào cửa phòng tôi. Trên đường cứ hai mươi yard lại cắm một cột đèn. Cây trước cửa phòng tôi đã hỏng. Vì có người ném đá vỡ bóng đèn. Tôi còn thấy đầy mảnh vỡ trên mặt đường. Và ba kẻ nào đó nấp trong bóng tối. Tôi bước qua kẻ đầu tiên. Chính là tay trung sĩ Delta mặt râu da rám nắng. Anh ta gõ ngón trỏ vào mặt đồng hồ tay. Gã thứ hai cũng làm vậy. Gã thứ ba chỉ mỉm cười. Tôi vào phòng đóng cửa lại. Tôi không nghe thấy tiếng họ bỏ đi. Đêm đó tôi ngủ không ngon. * * * Đến sáng thì không thấy bọn họ nữa. Tôi yên ổn đến phòng ăn sĩ quan. Vào chín giờ sáng thì nơi này vắng tanh, cũng là một cái hay. Cái không hay duy nhất là số đồ ăn còn lại đã được ủ ấm quá lâu mà thôi. Nhưng nhìn chung tôi thấy tình huống này khá ổn. Tôi ưa đưỢC ở một mình hơn là ăn đồ ngon. Summer và tôi ngồi đối diện nhau ở chiếc bàn nhỏ đặt giữa phòng. Bọn tôi ăn sạch những gì còn lại. Summer nuốt hết gần nằm lạng yến mạch và gần một cân bánh quy. Cô nhỏ người, nhưng ăn khỏe. Không phải bàn cãi. Chúng tôi ung dung thưởng thức cà phê rồi về tới văn phòng tôi vào tầm mười giờ hai mươi. Bên trong đang hỗn loạn vô cùng. Điện thoại bàn nào cũng rít lên inh ỏi. Viên hạ sĩ quê Louisiana xoắn xít hết cả lên. “Sếp đừng nghe điện thoại”, anh ta bảo. “Đại tá Willard gọi đó. Ông ta muốn xác nhận xem sếp đã nhận được chỉ thị chưa ngay bây giờ. Ông ta đang giận dữ lắm”. “Chỉ thị là gì vậy?”
Cậu ta cúi xuống bàn lấy cho tôi một tờ fax. Điện thoại khắp nơi vẫn reo ầm ĩ. Tôi không cầm tờ fax. Tôi chỉ đứng đó đọc qua vai anh hạ sĩ. Trên ấy là hai đoạn văn bản viết khít rịt với nhau. Willard yêu cầu tôi kiểm tra ghi chép số dụng cụ mà khu hậu cần đã nhận hoặc cho mượn. Lão muốn tôi viết báo cáo bằng văn bản những vật dụng cần phải có trong kho doanh trại. Rồi sau đó tới tận nơi kiểm chứng. Xong xuôi phải ghi lại toàn bộ những vật bị mất và đề xuất bằng văn bản cách tìm lại chúng. Lão yêu cầu tôi làm theo chỉ thị này sớm nhất có thể. Và phải gọi điện xác nhận khi tôi đã cầm tờ chỉ thị trên tay. Một chiêu đi cấp dưới điển hình. Ngày xưa họ bắt anh sơn trắng từng thổi than một hay đổ đầy bao cát bằng thìa pha trà hay cạo sàn nhà bằng bàn chải đánh răng. Chỉ thị vừa rồi là một chiêu đề tương đương thời hiện đại của Quân cảnh thôi. Phải mất hai tuần mới xong thử việc nhảm nhí này. Tôi mỉm cười. Điện thoại khắp nơi vẫn reo. “Tôi chưa hề nhận được tờ chỉ thị”, tôi nói. “Tôi không ở văn phòng”. “Vậy sếp ở đâu?” “Bảo lão là có ai đó đã vứt vỏ kẹo cao su lên bãi hoa trước văn phòng chỉ huy trại. Bảo lão là tôi không chấp nhận việc kẻ đó phá hoại tài sản quân đội như vậy. Bảo lão tôi đã lên đường truy tìm hắn từ sáng tinh mơ rồi”. Tôi dẫn Summer ra ngoài vỉa hè, thoát khỏi tiếng chuông điện thoại inh ỏi. “Lão khốn”, tôi nói. “Sếp nên lánh đi thì hơn”, cô bảo. “Lão sẽ gọi tùm lum đó”. Tôi đứng yên. Nhìn xung quanh. Trời se lạnh. Nhà cửa xám xịt, bầu trời cũng xám ngoét. “Thôi hôm nay nghỉ nhé”, tôi nói. “Hai ta đi đâu đi”. “Còn nhiều việc mà sếp”. Tôi gật đầu. Vụ Carbone. Rồi oụ Kramer. Rồi tới Brubaker. “Ta không ở đây được”, tôi bảo. “Nên cũng chẳng thể điều tra vụ Carbone được nữa”. “Sếp muốn xuống Columbia không?” “Vụ đó không phải của ta. Có Sanchez lo liệu rồi”. “Đi dạo biển giờ này cũng lạnh đó sếp”, Summer nói. Tôi gật đầu. Tôi chợt ước sao trời không lạnh đến vậy để đi dạo biển. Tôi muốn thấy Summer đi biển. Mặc bikini. Một bộ bikini ít vải thì càng
tốt. “Ta còn nhiều việc đó sếp”, cô nói. Tôi nhìn về hướng Tây Nam, phía xa những tòa nhà chính. Tôi thấy những thân cây úa tàn nơi đường chân trời. Tôi thấy một cây thông cao, thô và lặng lẽ, ở gần đây hơn. Tôi đoán cây đó mọc gần hiện trường vụ Carbone. Carbone. “Đi Green Valley thôi”, tôi nói. “Đi thăm thanh tra Clark một chuyến. Ta có thể hỏi xem qua thông tin về thanh xà beng. Anh ta cũng đã cho ta bước đầu rồi. Ta nên lo