phần của quá trình điều tra, nhưng đơn tố cáo hành hung kia thì không. Bởi vì hai thường dân đó hoàn toàn không liên quan đến vụ việc”.
“Tôi bị đánh lạc hướng”, tôi bảo. “Tôi e là điều đó không xoay chuyển được sự thật”. “Nhân chứng của anh đã chết rồi”. “Nhưng anh ta đã để lại một bản khai có tuyên thệ cùng chữ ký của mình. Điều đó đồng nghĩa với việc bản thân anh ta đứng ở tòa làm chứng”. Tôi không nói gì. “Chung quy chúng ta chỉ cần một lời xác nhận đơn giản mà thôi”, viên trung tá nói. “Một câu trả lời có hoặc không, đơn giản ấy mà. Có phải anh đã có hành vi như trong đơn tố cáo của Carbone không?” Tôi không nói gì. Viên trung tá đứng dậy. “Anh cứ thoải mái thảo luận với luật sư”. Tôi liếc tay đại úy. Có vẻ như anh ta là luật sư của tôi. Viên trung tá rục rịch rời khỏi phòng và đóng cửa lại. Tay đại úy ngả người tới bắt tay tôi và tự giới thiệu bản thân. “Anh nên tử tế với trung tá một chút”, anh ta nói. “Anh ấy đang cho anh cơ hội lớn đó. Đây chỉ là trò đánh đố nhau mà thôi”. “Tôi giật dây động rừng”, tôi bảo. “Quân đội sẽ cho tôi ra bã”. “Anh sai rồi, Reacher. Chẳng ai muốn cho anh ra bã cả. Chỉ do Willard nài ép sự việc quá mà thôi. Nên ta phải đi theo đúng quy trình”. “Tức là?” “Anh chỉ cần chối phăng đi là xong. Lời chứng của Carbone sẽ bị mâu thuẫn, và vì anh ta không còn sống để thẩm vấn, chiếu theo quyền được đối chất với nhân chứng chống lại anh trong Tu chính án thứ sáu, chắc chắn đơn tố cáo đó sẽ bị bác bỏ”.
Tôi ngồi yên. “Tôi phải làm gì?” tôi hỏi. “Anh chỉ cần ký một bản khai có tuyên thệ như Carbone mà thôi. Anh ta nói đen, anh nói trắng, thế là hết chuyện”. “Văn bản chính thức?” “Chỉ mất có năm phút anh ạ. Ta làm đây ngay cũng được nữa. Viên hạ sĩ của anh có thể thảo bản khai và làm chứng. Siêu dễ”. Tôi gật đầu. “Ngược lại thì sao?” tôi hỏi. “Anh có điên mới nghĩ tới trường hợp ngược lại”. “Chuyện gì sẽ xảy ra?” tôi hỏi. “Nghĩa là anh nhận tội chứ sao”. “Chuyện gì sẽ xảy ra?” tôi hỏi lại. “Nếu anh nhận tội ư? Tước cấp bậc, tước lương bổng, từ thời điểm xảy ra vụ việc. Bên Dân sự sẽ không chấp nhận hình phạt nào thấp hơn thế đâu”. Tôi không nói gì. “Anh sẽ bị đánh xuống đại úy. Trong ban Quân cảnh bình thường ấy, vì Đội 110 sẽ không đón nhận anh nữa. Trả lời ngắn gọn thì là vậy. Nhưng chỉ có điên mới nghĩ tới việc tự thú. Việc anh cần làm là chối phăng nó đi”. Tôi ngồi yên đó và nghĩ về Carbone. Ba mươi lăm tuổi, với mười sáu năm dành cho quân đội. Bộ binh, Dù, Biệt động, Delta. Mười sáu năm mồ hôi nước mắt. Anh ta chẳng làm gì sai, ngoại trừ việc cố giấu một bí mật lẽ ra không nên bị buộc phải giấu. Và cố cảnh báo đơn vị mình trước một mối họa. Cả hai việc ấy đều không sai. Nhưng anh ta đã chết. Chết trong rừng, chết
trên bàn khám nghiệm. Rồi tôi nhớ tới tay hộ pháp trong quán thoát y. Tôi không quan tâm lắm tới gã nông dân bạn hắn. Mũi gãy đôi ba chỗ có là gì. Nhưng tay hộ pháp kia ăn đòn khá nặng. Dù vậy, hắn cũng đâu phải dạng công dân lương thiện gì ở Bắc Carolina này. Tôi không nghĩ thống đốc bang có ý cho hắn vào danh sách tặng thưởng huân