hồi còn ở Mississippi từ nhiều thế hệ trước. Họ đã phát minh ra một loại hóa chất mới, một công thức mới thì phải. Clo hay natri gì đó, em chẳng chắc lắm. Họ xây dựng được một gia sản lớn nhưng anh biết không, năm năm trước họ gặp rắc rối với EPA (Environment Protection Agency: Cơ quan bảo vệ môi trường.) ở đó, vì vấn đề ô nhiễm hay gì đó. Cá chết kéo dài xuống tận New Orleans bởi chất thải đổ xuống sông." "Vậy chuyện gì đã xảy ra ?" tôi hỏi. "Kliner đã chuyển toàn bộ nhà máy. Hồi ấy công ty thuộc sở hữu của ông ta. Ông ta chấm dứt toàn bộ hoạt động ở Mississippi và xây dựng lại nhà máy ở Venezuela hay đâu đó. Rồi ông ta cố gắng đa dạng hóa. Năm năm trước ông ta xuất hiện ở Georgia này với hoạt động về nhà kho, hàng gia dụng, điện tử gì đó." "Thế là họ không phải dân bản địa à ?" "Hơn năm năm trước thì em chưa bao giờ thấy họ," Roscoe nói. "Em không biết nhiều về họ. Nhưng em chưa nghe nhắc đến điều gì xấu. Có lẽ Kliner là một tay rắn, có khi còn nhẫn tâm, nhưng ông ta vẫn là kẻ chấp nhận
được miễn là anh không phải một con cá, em cho là thế." "Thế tại sao vợ ông ta sợ hãi đến thế ?" Roscoe nhăn mặt. "Bà ấy không sợ hãi," cô nói. "Bà ấy bị bệnh. Có lẽ bà ấy sợ hãi do bị bệnh. Bà ấy sắp chết, phải không ? Đó chẳng phải lỗi của Kliner." Nhân viên phục vụ xuất hiện cùng đồ ăn. Chúng tôi im lặng ăn. Các khẩu phần rất lớn. Đồ rán thật tuyệt. Món trứng rất ngon. Ông già Eno này có bí quyết làm trứng. Tôi xơi toàn bộ số này cùng những ly cà phê. Khiến nhân viên phục vụ phải chạy tới chạy lui với bình đựng cà phê. "Pluribus không có ý nghĩa chút nào với anh hả ?" Roscoe hỏi. "Đám các anh chưa bao giờ biết gì về Pluribus à ? Hồi bọn anh còn bé ấy ?" Tôi nghĩ kỹ và lắc đầu. "Đây là từ Latinh à ?" cô hỏi. "Nó là một phần khẩu hiệu của nước Mỹ, đúng không ?" tôi nói. "I Pluribus Unum. Nó nghĩa là một từ nhiều. Một đất nước xây dựng từ nhiều cựu thuộc địa." "Vậy Pluribus nghĩa là nhiều à ?" Roscoe nói. "Joe biết tiếng Latinh không ?" Tôi nhún vai. "Anh chẳng biết. Có lẽ có. Anh ấy là người thông minh. Có lẽ anh ấy biết chút ít tiếng Latinh. Anh không chắc chắn lắm", "Được rồi," Roscoe nói. "Anh không hề biết vì sao Joe tới đây à ?" "Có thể do tiền. Đó là tất cả những gì anh có thể nghĩ tới. Theo như anh biết thì Joe làm việc cho Bộ Tài chính. Hubble làm việc cho một ngân hàng. Điểm chung duy nhất của họ sẽ là tiền. Có lẽ chúng ta sẽ tìm ra nhờ thông tin từ Washington. Nếu không, chúng ta sẽ phải khởi động từ đầu." "OK. Anh cần gì không ?" "Anh sẽ cần báo cáo từ Florida về các vụ bắt giữ", tôi nói. "Về Sherman Stoller à ?" Roscoe hỏi. "Vụ đó diễn ra hai năm rồi." "Phải bắt đầu từ đâu đó," tôi bảo. "Được rồi, em sẽ yêu cầu lấy nó," Roscoe nhún vai "Em sẽ gọi cho Rorida. Gì khác nữa không ?" "Anh cần một khẩu súng." Cô không đáp gì. Tôi thả một tờ hai mươi đô lên mặt bàn dát kim loại, chúng tôi lách người ra khỏi ghế đứng dậy. Bước ra ngoài tới chiếc xe không sơn phù hiệu.
"Anh cần một khẩu súng", tôi nói lần nữa. "Đây là vụ lớn, đúng không ? Thế nên anh cần một món vũ khí. Anh không thể tới cửa hàng mua lấy một khẩu. Không giấy tờ tùy thân, không địa chỉ." "OK," Roscoe bảo. "Em sẽ kiếm cho anh một khẩu." "Anh không có giấy phép dùng súng," tôi nói. "Em sẽ phải im lặng làm việc đó, được chứ ?" Cô gật đầu. "Chuyện đó thì OK," cô bảo. "Có một người khác biết." *** Chúng tôi trao nhau nụ hôn sâu, dài trong khu đỗ xe của đồn. Rồi cả hai ra khỏi xe bước vào trong qua cánh cửa kính nặng nề. Gần như đâm sầm vào Finlay đang vòng qua quầy tiếp tân để ra ngoài. 'Phải quay lại nhà xác thôi," ông nói. "Hai người đi cùng với tôi được không ? Chúng ta cần nói chuyện. Có nhiều chuyện để nói đấy". Thế nên chúng tôi lại trở ra với buổi sáng âm u. Lại vào chiếc Chevy của Roscoe. Cũng đúng cơ chế trước đây. Cô lái xe. Tôi ngồi ở băng ghế sau. Finlay ngồi ở ghế bên phía trước, xoay người lại để có thể đồng thời trông thấy hai chúng tôi. Roscoe mở máy hướng về phía Nam. "Một cuộc gọi dài từ Bộ Tài chính", Finlay cất tiếng. Phải dài tới hai chục phút, có khi nửa tiếng. Tôi thấy lo về Teale." "Họ đã nói gì ?" tôi hỏi. "Chẳng gì hết. Họ mất tới nửa tiếng để chẳng nói với tôi gì cả." "Chẳng gì cả hả ?" tôi nói. "Thế nghĩa là quái gì ?" "Họ sẽ không nói cho tôi điều gì," đội trưởng thám tử đáp. "Họ muốn cả đống ủy quyền chính thức từ Teale trước khi hé răng một lời." "Họ xác nhận rằng Joe đã làm việc ở đó, đúng không ?" tôi lại hỏi. "Chắc chắn rồi, họ đã đi xa tới mức đó. Mười năm trước ông ấy rời cơ quan Tình báo Quân đội để tới làm ở đó. Họ đã săn lùng ông ấy. Tuyển đích danh." "Để làm gì ?" Finlay chỉ nhún vai. "Họ không nói cho tôi biết", ông đáp. "Cách đây đúng một năm ông ấy đã khỏi động một dự án mới, nhưng tất cả hoàn toàn bí mật. Ông ấy là một nhân vật rất quan trọng ở đó đấy, Reacher, điều đó thì rõ rồi. Lẽ ra ông nên nghe cách tất cả họ nhắc tới ông ấy. Cứ như nhắc tới Chúa vậy",
Tôi im lặng một lúc. Tôi đã không biết gì về Joe. Chẳng gì hết. "Vậy chỉ thế thôi à ?" tôi nói. "Đó là tất cả những gì ông biết được à ?" "Không. Tôi cứ tiếp tục hỏi cho tới khi gặp được một cô tên Molly Beth Gordon. Ông đã bao giờ nghe nhắc đến cái tên đó chưa ?" "Chưa. Lẽ ra tôi nên nghe rồi hả ?" "Nghe có vẻ cô ấy rất gần gũi với Joe," Finlay đáp "Nghe có vẻ như giữa họ đang có chút gì đó. Molly rất đau khổ. Khóc như mưa", "Vậy cô ấy đã kể gì với ông ?" "Chẳng gì hết. Không được phép. Nhưng Molly hứa sẽ kể cho ông những gì cô ấy có thể kể. Cô ấy nói sẽ vượt rào vì ông, bởi ông là em trai của Joe." Tôi gật đầu. "Được rồi," tôi nói. "Thế thì tốt hơn. Khi nào tôi nói chuyện với Molly ?" "Hãy gọi cho cô ấy lúc khoảng 1 giờ 30. Lúc nghỉ ăn trưa, khi phòng làm việc của cô ấy không có ai cả. Người này đang chấp nhận rủi ro lớn, nhưng sẽ nói chuyện với ông. Cô ấy đã nói thế." "Được rồi", tôi lại bảo. "Cô ấy nói gì khác nữa không ?" "Molly lỡ nói ra một chuyện. Joe có lịch cho một cuộc họp báo cáo quan trọng. Vào sáng thứ Hai tới." "Thứ Hai à ? Tức là ngay sau Chủ nhật hả ?" "Đúng," Finlay bảo. "Có vẻ như Hubble đã đúng. Chuyện gì đó sẽ diễn ra trước hoặc vào ngày Chủ nhật. Dù việc ông ấy đang làm là gì, có vẻ như Joe biết rằng đến thời điểm đó ông ấy đã thắng hoặc bại. Nhưng Molly không nói gì nữa. Nói chuyện với tôi đã là vi phạm quy định, nghe giọng có vẻ như cô ấy bị người khác nghe lén. Thế nên hãy gọi cho Molly, nhưng đừng có đặt hy vọng vào cô ấy, Reacher. Có lẽ cô ấy không biết gì hết. Ở đó thì tay trái cũng chắng biết tay phải đang làm gì đâu. Cực kỳ bí mật, phải không ?" "Tình trạng quan liêu thôi", tôi nói. "Làm chó gì có ai cần nó chứ ? Được rồi, chúng ta phải xác định rằng ở đây chúng ta phải dựa vào mình. Ít nhất trong một thời gian. Chúng ta sẽ lại cần tới Picard." Finlay gật đầu. "Anh ấy sẽ làm những gì có thể", ông nói. "Đêm qua anh ấy gọi cho tôi. Vợ con Hubble vẫn an toàn. Ngay lúc này anh ấy đang lo việc đó, nhưng sẽ sẵn sàng có mặt nếu ta cần tới." "Ông ấy nên bắt đầu việc lần theo dấu của Joe," tôi nói. "Chắc chắn Joe
đã phải dùng một chiếc xe hơi. Có lẽ bay từ Washington tới Atlanta, kiếm một phòng khách sạn, thuê một chiếc xe, đúng không ? Ta nên tìm chiếc xe. Hẳn là anh ấy đã phải lái nó xuống đây vào đêm thứ Năm. Chắc chắn nó bị bỏ lại một nơi trong khu vực này. Chiếc xe có thể giúp ta lần ngược lại khách sạn. Có lẽ sẽ có thứ gì đó trong phòng khách sạn của Joe. Có thể là các hồ sơ." "Picard không thể làm việc ấy," Finlay bảo. "FBI không được trang bị để đi tìm các xe hơi cho thuê bị bỏ lại. Và chúng ta cũng không thể tự làm việc đó khi Teale lảng vảng xung quanh." Tôi nhún vai. "Ta sẽ phải làm. Không có cách nào khác. Ông có thể bịa với Teale một câu chuyện. Ông có thể tương kế tựu kế với lão. Bảo lão rằng ông cho là tên tội phạm trốn thoát mà lão quy là đã sát hại nhà Morrison chắc chắn đã dùng xe thuê. Bảo lão rằng ông cần xác minh việc ấy. Lão không thể từ chối việc đó, nếu không lão sẽ tự phủ nhận chính câu chuyện lão bịa ra, đúng không ?" "OK. Tôi sẽ thử. Có thể thành công, tôi cho là thế". "Chắc chắn Joe phải có các số điện thoại," tôi tiếp. "Số điện thoại ông tìm thấy trong giày của anh ấy được xé ra từ giấy in, đúng chứ ? Vậy