hồi chúng trở lại thùng chứa điều hòa nhiệt độ. Không làm sao dồn hết vào được. Vấn đề là các cuộn và cục tiền đã tung ra. Bây giờ thì là cả một đống tiền lộn xộn. Tôi dựng thẳng đứng chiếc thùng và dồn tiền xuống hết mức có thể nhưng không tài nào dồn hết được. Tôi đã để tới ba mươi ngàn đô còn nằm trên sàn ga ra. "Ta sẽ lấy cái thùng còn dán", Finlay nói. "Rồi quay đến lấy chỗ còn lại sau". "Chỉ là giọt nước trong bể thôi," tôi nói. "Ta nên để lại cho ông bà già. Coi như quỹ lương hưu. Một khoản thừa kế từ con trai họ." Viên thám tử suy nghĩ một lúc. Nhún vai, như thể chẳng thành vấn đề. Chỗ tiền nằm khắp nơi như rác. Có nhiều tiền đến nỗi trông chúng chẳng giống gì hết. "OK," Finlay nói.
Chúng tôi kéo chiếc thùng dán băng dính ra bầu trời sáng. Nâng nó lên tống vào cốp xe Bentley. Không hề dễ dàng. Cái thùng rất nặng. Một trăm ngàn đô la nặng khoảng một trăm cân. Chúng tôi đứng nghỉ một lúc, cùng thở dốc. Rồi đóng chặt cửa ga ra. Bỏ một trăm ngàn đô nằm lại đó. "Tôi sẽ gọi cho Picard," Finlay nói. Ông trở lại nhà của hai ông bà già để mượn điện thoại. Tôi tì vào nắp ca pô còn ấm của chiếc Bentley ngắm nhìn mặt trời buổi sáng. Sau hai phút thì đội trưởng thám tử trở ra. 'Phải đến văn phòng anh ta thôi," ông nói. "Họp chiến lược." Finlay lái xe. Ông luồn lách khỏi mê cung gồm các phố nhỏ bẩn thỉu để đi tới khu trung tâm. Xoay chiếc tay lái Bakelite hướng về phía các tòa nhà cao tầng. "OK," Finlay nói. "Ông đã chứng minh cho tôi thấy. Hãy nói cho tôi nghe ông đã suy luận thế nào." Tôi xoay người trên chiếc ghế da lớn để đối diện với viên thám tử. "Tôi đã muốn kiểm tra bản danh sách của Joe," tôi bắt đầu. "Cái dấu sở hữu cách đó với ga ra nhà Stoller. Nhưng bản danh sách đã ướt sũng nước có clo. Toàn bộ mực in đã bị tẩy hết." Finlay liếc ngang sang tôi. "Từ việc ấy mà ông có được kết luận à ?" Tôi lắc đầu. 'Tôi có được điều ấy từ báo cáo của Thượng viện", tôi nói. "Có vài đoạn nhỏ. Một đoạn về một vụ diễn ra lâu rồi ở Bogota. Có đoạn nữa viết về một vụ khác ở Libăng cách đây nhiều năm. Chúng cũng làm như thế, tẩy những đồng đô la thật để có thể in lại những tờ giấy trắng." Finlay vượt qua đèn đỏ. Liếc qua phía tôi. "Thế Kliner không phải kẻ đầu tiên nghĩ ra ?" "Không có chút gì là đầu tiên. Nhưng những kẻ kia thực hiện với quy mô rất nhỏ. Ở cấp độ rất thấp. Kliner đã nâng hoạt động ấy lên quy mô khổng lồ. Kiểu sản xuất công nghiệp. Hắn là Henry Ford trong lĩnh vực làm tiền giả. Henry Ford không phát minh ra xe hơi, phải không ? Nhưng ông ấy đã phát minh ra dây chuyền sản xuất cực lớn." Đến đèn đỏ tiếp thì Finlay dừng lại. Có xe cộ chạy ở con phố cắt ngang. "Vấn đề tẩy tiền nằm trong báo cáo của Thượng viện, đúng không ?" ông hỏi. "Vậy sao Bartholomew hay Kelstein lại không biết điều ấy ? Họ đã soạn thảo báo cáo ấy, đúng chứ ?"
"Tôi nghĩ là Bartholomew đã nắm được. Tôi nghĩ cuối cùng ông ấy đã tìm ra. Thư điện tử đã nói tới điều ấy. Khi đó ông ấy vừa nhớ ra. Đó là bản báo cáo rất dài. Vài ngàn trang, viết từ lâu lắm rồi. Việc liên quan đến tẩy tiền chỉ là một chú thích nhỏ trong một mớ vấn đề khác. Và nó đề cập tới những vụ có quy mô rất nhỏ. Không thể so sánh nổi với mức độ Kliner thực hiện. Không thể đổ lỗi cho Bartholomew hay Kelstein. Họ là những ông già. Không tưởng tượng được." Finlay nhún vai. Đậu xe cạnh một trụ cứu hỏa ở khu dành cho xe kéo.
28 Picard đón chúng tôi trong sảnh tồi tàn của mình rồi đưa vào một căn phòng bên mé. Chúng tôi điểm qua hết những gì mình đã biết. Đặc vụ FBI gật đầu, hai mắt ánh lên. Ông đang chứng kiến một vụ lớn. "Công việc thật hoàn hảo, các bạn ạ," ông nói. "Nhưng bây giờ chúng ta đang đối đầu với bọn nào ? Tôi nghĩ chúng ta phải nói rằng những tay gốc Tây Ban Nha nhỏ bé này là bọn bên ngoài. Chúng là bọn đánh thuê. Chúng không ẩn mặt. Nhưng tại địa bàn thì chúng ta vẫn còn năm trong số mười tên ban đầu ẩn mặt. Chúng ta vẫn chưa xác định được chúng. Điều đó có thể khiến mọi thứ trở nên khó khăn với chúng ta. Chúng ta đã biết về Morrison, Teale, Baker và hai cha con Kliner, đúng không ? Nhưng năm tên còn lại là những ai ? Có thể là bất kỳ ai dưới đó, đúng không ?" Tôi lắc đầu. "Chúng ta chỉ cần xác định danh tính thêm một tên nữa", tôi nói. "Đêm qua tôi đã đánh hơi được bốn tên. Chỉ còn tên thứ mười là chúng ta chưa biết" Cả Picard và Finlay đều ngồi thẳng người lên. "Bốn tên đó là những ai ?" Picard hỏi. "Hai tên gác cổng nhà kho", tôi nói. "Và hai cảnh sát nữa. Nhóm hỗ trợ hôm thứ Sáu tuần trước". "Thêm cảnh sát nữa à ?" Finlay hỏi. "Chó chết thật." Picard gật đầu. Úp đôi tay khổng lồ xuống bàn. "OK," viên đặc vụ nói. "Ngay bây giờ hai người trở về Margrave đi. Cố gắng tránh xa rắc rối, nhưng nếu không thể thì hãy thực hiện các vụ bắt giữ. Song cần cẩn thận với tay thứ mười này. Có thể là bất kỳ kẻ nào. Tôi sẽ ở ngay sau lưng hai vị. Cho tôi hai mươi phút để đưa Roscoe trở về và tôi sẽ gặp hai người dưới ấy." Tất cả chúng tôi đứng dậy. Bắt tay nhau. Picard hướng lên gác còn Finlay và tôi trở ra xe Bentley. "Thế nào ?" viên thám tử hỏi tôi. "Baker", tôi đáp. "Đêm qua hắn vô tình chạm mặt tôi. Tôi bịa ra cho hắn câu chuyện về việc tới nhà Hubble để tìm một số tài liệu, rồi tôi tới đó đợi xem điều gì xảy ra. Và thằng con Kliner cùng bốn tên tay sai của hắn xuất hiện. Chúng tới để đóng đinh tôi vào tường phòng ngủ của Hubble." "Chúa ạ," Finlay thốt lên. "Vậy chuyện gì đã xảy ra ?"
'Tôi đã hạ chúng." Viên thám tử quay sang nhìn tôi chằm chằm trong khi xe chạy với tốc độ chín mươi dặm một giờ. "Ông hạ chúng rồi à ?" ông hỏi. "Ông đã hạ thằng con trai Kliner à ?" Tôi gật đầu. Finlay yên lặng một lúc. Giảm tốc độ còn tám mươi lăm dặm một giờ. "Chuyện ấy diễn ra thế nào ?" ông hỏi. "Tôi phục kích chúng. Ba tên bị tôi đánh vào đầu. Một tên thì tôi rạch họng. Thằng con trai Kliner thì tôi dìm chết dưới bể bơi. Đó là lý do bản danh sách của Joe bị ướt sũng nước. Bị tẩy hết mực." "Chúa ạ," Finlay lại nói. "Ông đã giết chết năm người. Đó là việc kinh khủng lắm đấy, Reacher. Ông cảm thấy thế nào về chuyện đó ?" Tôi nhún vai. Nghĩ về anh trai Joe. Nghĩ về anh như một thanh niên cao và vụng về mười tám tuổi vừa rời nhà tới học viện West Point. Nghĩ về Molly Beth Gordon, đang giơ lên chiếc va li nặng bằng da màu vang đỏ và mỉm cười với tôi. Tôi liếc qua Finlay trả lời câu hỏi của ông bằng chính một trong những câu hỏi của tôi. "Ông cảm thấy thế nào khi vạch mặt được bọn chúng ?" tôi hỏi. Viên thám tử lắc đầu một cách đột ngột như con chó giũ hết nước lạnh bám trên người. "Chỉ còn bốn tên," ông nói. Viên thám tử bắt đầu vuốt tay lái chiếc xe như thể ông là thợ nướng bánh đang làm một cái bánh xoắn. Ông nhìn qua kính chắn gió rồi thổi phù một hơi mạnh. "Có cảm nhận gì về tên thứ mười không ?" Finlay hỏi. "Chẳng thực sự quan trọng hắn là ai. Ngay bây giờ hắn đang ở nhà kho cùng ba tên kia. Bây giờ bọn chúng đang thiếu lực lượng, đúng không ? Toàn bộ bọn chúng sẽ thực hiện nhiệm vụ gác cả đêm. Ngày mai là nhiệm vụ nhận hàng. Cả bốn tên bọn chúng." Tôi bật đài của chiếc Bentley. Một chiếc đài lớn bằng crôm. Đài của Anh đã tồn tại được hai mươi năm. Nhưng nó vẫn hoạt động. Nó phát một kênh hay. Tôi ngồi nghe nhạc, cố gắng không để mình thiếp đi. "Không thể tin nổi," Finlay nói. "Làm thế quái nào một nơi như Margrave lại bắt đầu với chuyện này nhỉ ?" "Nó bắt đầu thế nào à ?" tôi hỏi. "Nó bắt đầu với Eisenhower. Đó là lỗi của ông ta."
"Eisenhower hả ? Ông ấy liên quan gì tới chuyện này ?" "Ông ta xây dựng các tuyến đường liên bang. Ông ấy giết chết Margrave. Hồi trước, tỉnh lộ cổ là tuyến đường duy nhất. Mọi người và mọi thứ phải chạy qua Margrave. Nơi ấy đầy các nhà trọ và quán bar, người ta đi qua đó, tiêu tiền ở đó. Rồi các tuyến quốc lộ được xây dựng, đi lại bằng đường hàng không rẻ đi, đột nhiên thị trấn chết. Nó héo mòn đi thành một chấm trên bản đồ bởi quốc lộ nằm cách nó tới mười bốn dặm." "Vậy đó là lỗi của quốc lộ à ?" "Là lỗi của thị trưởng Teale. Thị trấn đã bán đất làm nhà kho nhằm kiếm chút tiền mới, đúng không ? Lão già Teale đã dẫn mối cho hợp đồng ấy. Nhưng lão không có can đảm từ chối khi khoản tiền mới hóa ra là tiền bẩn. Kliner sắp xếp dùng chỗ tiền ấy cho hoạt động đen tối lão dựng lên, và lão già Teale bắt tay ngay với Kliner." "Lão ấy là chính trị gia. Họ không bao giờ nói không với tiên. Và đó là món tiền lớn kinh khủng. Teale đã dùng nó để xây dựng lại toàn bộ thị trấn." "Lão đã dùng chỗ tiền ấy dìm chết cả thị trấn," tôi nói. "Nơi này là một bể phân rồi. Người ta nổi nhờ tiền bẩn. Từ tay thị trưởng tới kẻ đánh bóng các cây anh đào." Chúng tôi lại dừng nói chuyện. Tôi loay hoay với núm chỉnh đài và nghe Albert King nói với tôi rằng nếu không có sự đen đủi thì ông sẽ chẳng bao giờ có may mắn cả. (Albert Nelson – 1923-1992, nhạc công ghita, ca sĩ dòng nhạc blues của Mỹ có ảnh hưởng lớn tới các tay ghita chơi rock ở nước này). "Nhưng tại sao lại là Margrave ?" Finlay hỏi lại. Ông già Albert bảo tôi rằng đen đủi và rắc rối là bạn cũ của ông. "Đặc điểm địa lý và vấn đề cơ hội," tôi giải thích. "Nó nằm đúng chỗ. Tất cả các loại quốc lộ đều giao nhau dưới này và có thể chạy thẳng xuống các bến tàu ở Florida. Margrave là nơi yên tĩnh, những kẻ điều hành thị trấn lại là bọn khốn nạn tham lam làm những việc chúng bị sai khiến." Finlay im lặng. Nghĩ về những dòng đô la giấy chảy ào ào về phía Nam và phía Đông. Như cơn bão diễn ra sau một trận lụt. Một đợt thủy triều nhỏ. Lực lượng nhân công ít ỏi và khốn cùng ở Margrave giữ cho nó tiếp tục chảy. Chỉ cần tắc một chút là vài chục ngàn đô la sẽ dồn ứ lại. Như đường cống thoát nước. Đủ tiền để nhấn chìm một thị trấn. Đội trưởng thám tử gõ những ngón tay trên tay lái. Chạy hết đoạn đường còn lại trong im lặng. *** Chúng tôi đỗ xe ở ô gần cửa đồn nhất. Hình ảnh chiếc xe phản chiếu
trên lớp kính cửa. Một chiếc Bentley cũ màu đen, bản thân nó có giá một trăm ngàn đô la. Cộng một trăm ngàn nữa trong cốp. Chiếc xe đắt giá nhất bang Georgia. Tôi bật nắp cốp. Trải chiếc áo khoác lên trên thùng chứa điều hòa nhiệt độ. Đợi Finlay rồi cùng bước tới cửa. Nơi này vắng tanh trừ nhân viên hành chính. Ông gật đầu chào chúng tôi. Chúng tôi vòng qua quầy tiếp tân. Bước qua phòng họp lớn và yên tĩnh tới căn phòng đầy gỗ hồng sắc ở phía sau. Bước vào rồi khép cửa lại. Finlay trông có vẻ lo lắng. "Tôi muốn biết tên thứ mười là ai," ông nói. "Đó có thể là bất kỳ ai. Có thể là thượng sĩ làm văn phòng. Trong vụ này đã có bốn cảnh sát rồi". "Không thể là ông ta," tôi nói. "Ông ta chưa bao giờ làm gì. Chỉ mài đũng quần trên ghế. Nhưng có thể là Stevenson. Anh ta có liên hệ với Hubble." Đội trưởng thám tử lắc đầu. "Không", ông nói. "Teale đã loại anh ta ra khi lão tiếp nhận chức đồn trưởng. Lão muốn anh ta ở nơi lão có thể giám sát. Như vậy không phải Stevenson. Tôi đoán có thể là bất kỳ kẻ nào. Có thể là Eno. Ở tiệm ăn ấy. Lão là một tay tính khí không tốt." Tôi nhìn Finlay. "Ông là một tay tính khí không tốt, Finlay," tôi bảo. "Tính nóng chưa bao giờ khiến ai trở thành tội phạm." Viên cảnh sát nhún vai. Tảng lờ lời chế giễu. "Vậy chúng ta làm gì ?" ông hỏi. "Chúng ta đợi Roscoe và Picard. Chúng ta thống nhất lúc ở đó rồi." Tôi ngồi xuống cạnh chiếc bàn lớn bằng gỗ hồng sắc đung đưa hai chân. Finlay bước tới bước lui trên tấm thảm đắt tiền. Chúng tôi đợi như thế trong hai mươi phút và rồi cửa mở. Picard đứng đó. Ông to lớn đến mức choán hết cả cửa. Tôi thấy Finlay chằm chằm nhìn Picard như thể có chuyện gì đó không ổn với viên đặc vụ. Tôi dõi theo ánh mắt của ông. Có hai điều không ổn với Picard. Thứ nhất, ông ta không đưa theo Roscoe. Thứ hai, bàn tay khổng lồ của ông ta cầm một khẩu súng ngắn cỡ nòng .38 được nhà nước trang bị. Viên đặc vụ đang nắm chắc khẩu súng chĩa thẳng nòng vào Finlay.
29 "Là anh sao ?" Finlay thở hắt ra. Picard lạnh lùng nở một nụ cười với đội trưởng thám tử. "Không ai khác", hắn nói. 'Tất cả trò vui này là của tao, tin tao đi. Bọn mày đã rất có ích đấy, cả hai. Rất chu đáo. Bọn mày đã cung cấp cho tao thông tin kịp thời về từng bước một. Bọn mày đã trao cho tao gia đình Hubble, và bọn mày đã trao cho tao sĩ quan Roscoe. Tao thực sự không thể đòi hỏi thêm gì nữa." Finlay như cắm rễ xuống sàn. Run rẩy. "Là anh sao ?" ông lặp lại. "Lẽ ra mày nên nhận thấy điều đó từ hôm thứ Tư, đồ khốn ạ," Picard nói. "Tao đã điều thằng nhỏ tới khách sạn của Joe hai tiếng trước khi tao bảo bọn mày. Bọn mày đã làm tao thất vọng. Tao mong đợi làm việc này lâu rồi chứ không phải mãi tới tận bây giờ." Hắn nhìn hai chúng tôi và mỉm cười. Finlay quay đi. Nhìn tôi. Tôi không thể nghĩ ra điều gì để nói với ông. Tôi không thể nghĩ được điều gì. Chỉ nhìn tấm thân khổng lồ của Picard ở cửa và có một cảm giác rất mạnh rằng đây sẽ là ngày cuối cùng của đời mình. Ngày hôm nay nó sẽ chấm dứt. "Ra chỗ kia", Picard lệnh cho tôi. "Cạnh chỗ Finlay." Hắn đã sải hai bước dài vào phòng và đang chĩa súng thẳng vào tôi. Một cách máy móc, tôi nhận thấy rằng đây là một khẩu mới, nòng ngắn cỡ .38. Tôi tự động tính toán rằng nó sẽ bắn chính xác ở cự ly ngắn thế này. Nhưng không thể tin tưởng một khẩu cỡ .38 hạ được mục tiêu. Và ở đây có hai chúng tôi, Picard chỉ có một. Hơn nữa Finlay còn có vũ khí trong bao súng đeo qua vai, phía dưới chiếc áo khoác bằng vải tuýt. Tôi dành một phần nhỏ giây tính toán các khả năng. Rồi tôi từ bỏ việc tính toán ấy bởi thị trưởng Teale bước vào cửa phía sau Picard. Tay trái lão cầm chiếc gậy chống nặng. Nhưng bên tay phải là một khẩu súng trường trang bị cho lực lượng cảnh sát. Đó là một khẩu Ithaca Mag-10. Việc lão chĩa súng hay không thực sự chẳng thành vấn đề. "Ra chỗ kia," Picard nhắc lại với tôi. "Roscoe ở đâu ?" tôi hỏi hắn. Picard bật cười với tôi. Chỉ cười và dùng nòng súng ra hiệu rằng tôi nên đứng lên bước tới cạnh Finlay. Tôi nhấc người khỏi bàn bước đi. Tôi cảm
thấy hai chân như đeo đá. Tôi bặm môi nhăn nhó bước với vẻ quyết tâm của một người què quặt cố gắng đi. Tôi đứng cạnh Finlay. Teale dùng khẩu súng khổng lồ bắn đạn chùm khống chế hai chúng tôi. Picard thọc tay vào phía dưới áo khoác của Finlay. Gỡ khẩu súng ngắn khỏi bao. Nhét vào túi chiếc áo khoác khổng lồ của hắn. Chiếc áo như bật ra dưới sức nặng cơ thể. Nó to như một chiếc lều. Picard bước sang một bên vỗ người tôi từ trên xuống. Tôi không có vũ khí. Áo khoác của tôi đang để bên ngoài, trong cốp xe Bentley. Rồi gã đặc vụ lùi lại đứng cạnh Teale. Finlay nhìn Picard như thể trái tim mình bị bóp nát. "Tất cả chuyện này là sao ?" viên thám tử hỏi. "Chúng ta đã quen thân từ lâu, đúng không ?" Picard chỉ nhún vai với ông. "Tao đã bảo mày tránh xa," hắn nói 'Từ hồi tháng Ba tao đã có ngăn mày xuống dưới này. Tao đã cảnh báo để mày không làm việc ấy. Đúng như thế, phải không ? Nhưng mày không chịu nghe, đúng không, thằng khốn cứng đầu ? Thế nên mày nhận những gì mày phải nhận, ông bạn của tao ạ." Tôi nghe tiếng gầm của Picard và cảm thấy khổ tâm cho Finlay hơn là cho chính mình. Nhưng rồi Kliner bước qua cửa vào phòng. Khuôn mặt rắn đanh của hắn nứt ra một điệu cười nhăn nhở. Những chiếc răng thú của hắn lấp lánh. Đôi mắt Kliner xoáy thẳng vào tôi. Tay trái lão đang cầm một khẩu Ithaca Mag-10 nữa. Bên tay phải, lão cầm khẩu súng đã giết chết Joe. Nó đang chĩa thẳng vào tôi. Đây là khẩu Ruger Mark II. Một khẩu tự động đảm bảo sự kín đáo có cỡ nòng .22. Lắp ống giảm thanh loại lớn. Đây là súng dành cho sát thủ thích áp sát mục tiêu. Tôi chằm chằm nhìn khẩu súng. Các đây chín ngày, đầu thiết bị giảm thanh đó đã chạm vào thái dương anh trai tôi. Chẳng có gì nghi ngờ về điều ấy. Tôi có thể cảm nhận được. Picard và Teale di chuyển về sau chiếc bàn. Teale ngồi xuống ghế. Picard đứng phía sau lão già. Kliner ra hiệu cho Finlay và tôi ngồi. Lão đang dùng nòng khẩu súng trường làm gậy lệnh. Những động tác ngắn, giật cục cho chúng tôi di chuyển. Hai chúng tôi ngồi xuống. Bên cạnh nhau trước chiếc bàn gỗ hồng sắc lớn. Chúng tôi chằm chằm nhìn thẳng vào mặt Teale. Kliner đóng cửa phòng tựa người vào đó. Lão dùng một tay giữ khẩu súng trường tì vào hông, chĩa vào một phía đầu tôi. Khẩu .22 giảm thanh chĩa xuống sàn. Tôi quắc mắt nhìn lần lượt cả ba. Lão già Teale đang chằm chằm nhìn tôi với mọi loại căm ghét thể hiện trên gương mặt già nhăn nheo. Lão run rẩy.
Lão trông như người đang căng thẳng khủng khiếp. Lão trông tuyệt vọng. Gần như sắp suy sụp. Tay thị trưởng này trông già hơn hai mươi tuổi so với lão già có làn da nhẵn nhụi tôi gặp hôm thứ Hai. Picard thì trông khá hơn. Hắn có sự điềm tĩnh của một vận động viên điền kinh khổng lồ. Như một ngôi sao bóng đá hay nhà vô địch Olympic đến thăm trường phổ thông mình từng học. Nhưng xung quanh hai mắt hắn, da thịt như co chặt lại. Và hắn đang chọc mạnh ngón tay vào đùi. Đầy căng thẳng. Ánh mắt tôi xoay sang Kliner. Trừng trừng nhìn lão. Nhưng không có biểu hiện gì. Người lão không chút mỡ, rắn đanh và khô quắt lại. Kliner không động đậy. Chỉ đứng im hoàn toàn. Gương mặt và cơ thể lão không thể hiện gì hết. Trông lão như một pho tượng tạc từ gỗ tếch. Nhưng hai mắt rực lên sức mạnh tàn ác. Từ khuôn mặt trơ trơ rắn đanh, hai con mắt như lao ra xuyên vào tôi. Teale lạch cạch mở một ngăn kéo của chiếc bàn hồng sắc. Lấy ra chiếc đài ghi âm mà Finlay đã dùng ghi lời khai của tôi. Đưa cho Picard phía sau lưng. Picard đặt khẩu súng của hắn xuống rồi gỡ đám dây cứng, cắm vào nguồn điện. Không để tâm gì tới chiếc micro. Chúng sẽ không làm gì hết. Chúng sẽ bật cho chúng tôi nghe gì đó. Teale rướn ra bấm nút đàm thoại nội bộ. Trong không gian tĩnh lặng, tôi nghe tiếng tín hiệu lờ mờ phía ngoài phòng họp. "Baker hả ?" Teale nói. "Hãy vào đây." Kliner rời cánh cửa và Baker bước vào. Hắn đang mặc sắc phục. Trong bao súng là một khẩu cỡ nòng .38. Viên cảnh sát nhìn tôi. Không nhăn nhở cười. Baker đang cầm hai cuốn băng. Teale nhận từ tay hắn. Chọn cuốn thứ hai. "Một cuốn băng", lão thị trưởng già nói. "Nghe nhé. Bọn mày sẽ thấy cái này thú vị đấy." Teale lập cập cho băng vào và đẩy cửa băng đóng lại. Bấm cho chạy. Bộ cơ rít lên và loa loẹt xoẹt. Sau tiếng loẹt xoẹt ấy, tôi có thể nghe thấy tiếng ro ro. Rồi chúng tôi nghe thấy giọng Roscoe. Đó là giọng nói to đầy hoảng sợ. Tiếng nói ấy vang khắp căn phòng yên lặng. "Reacher à ?" Roscoe nói. "Đây là thông điệp dành cho anh, được chứ ? Thông điệp là anh nên làm những gì họ bảo, nếu không em sẽ gặp rắc rối. Thông điệp là nếu anh có bất kỳ sự hoài nghi nào về rắc rối, anh nên trở lại nhà xác xem báo cáo phẫu thuật tử thi bà Morrison. Đó là rắc rối em sẽ gặp phải. Thế nên hãy giúp em, được chứ ? Hết thông điệp, Reacher."
Giọng Roscoe chìm dần vào tiếng ro ro. Tôi nghe tiếng thở đau đớn lờ mờ như thể cô bị lôi xệch khỏi micro. Rồi Teale mạnh tay bấm tắt chiếc máy ghi âm. Tôi chằm chằm nhìn lão. Nhiệt độ cơ thể tôi như đã giảm xuống bằng không. Tôi chẳng còn cảm giác sống nữa. Picard và Baker đang nhìn tôi. Toát lên sự mãn nguyện. Như thể chúng đoán đúng được con bài đang bị giấu. Teale mở cửa băng nhỏ lấy cuốn băng ra. Đặt xuống cạnh bàn. Giơ cuốn băng còn lại lên cho tôi thấy rồi cho vào máy. Lại đẩy cửa băng nhỏ đóng lại rồi bấm nút chạy. "Một cuốn nữa", lão già thuyết minh. "Nghe nhé". Chúng tôi lại nghe thấy tiếng loẹt xoẹt như cũ. Lại tiếng ro ro. Rồi chúng tôi nghe thấy tiếng Charlie Hubble. Nghe giọng cô cực kỳ hoảng sợ. Giống như sáng thứ Hai, khi cô đứng trên con đường rải sỏi sáng sủa nối nhà với phố. "Hub à ?" Charlie hỏi. "Charlie đây. Em mang theo các con. Nếu em không ở nhà, anh hiểu thế nghĩa là sao chứ ? Em phải chuyển cho anh một thông điệp. Nếu anh không quay lại, điều gì đó sẽ xảy ra với bọn trẻ. Họ bảo em rằng anh biết điều đó là gì. Họ nói rằng điều ấy nên xảy ra với anh và em, nhưng thay vào đó sẽ diễn ra với các con. Thế nên anh phải trở lại ngay, được chứ ?" Giọng nói kết thúc với đoạn cuối cao lên thể hiện nỗi hoảng sợ, rồi chìm vào tiếng ro ro. Teale thọc tay vào nút dừng. Lấy băng ra cẩn thận để lên cạnh bàn. Ngay phía trước mặt tôi. Rồi Kliner bước vào tầm quan sát của tôi và cất tiếng. "Mày phải mang cuốn băng đó theo", hắn nói với tôi. "Mày phải mang nó tới nơi mày giấu Hubble dù đó là nơi đâu, và mày phải bật cho nó nghe." Finlay và tôi nhìn nhau. Chỉ chăm chằm nhìn nhau đầy kinh ngạc. Rồi tôi ngồi thẳng dậy trừng trừng nhìn Kliner. "Bọn mày đã giết Hubble rồi", tôi nói. Kliner chần chừ một giây. "Đừng cố làm trò vớ vẩn ấy," lão già nói. "Chúng tao đã chuẩn bị giết nó thì mày ngáng đường. Mày đã giấu nó đi, Charlie đã nói với chúng tao thế." "Charlie bảo chúng mày thế à ?" "Chúng tao đã hỏi nó là Hubble ở đâu. Nó hứa với chúng tao rằng mày có thể tìm ra chồng nó. Nó gần như khăng khăng về điều ấy. Suốt thời gian đó chúng tao kề một con dao giữa hai chân con gái nó. Nó lo lắng nên thuyết
phục chúng tao rằng chồng nó không nằm ngoài tầm với của bọn tao. Charlie bảo rằng mày đã khuyên nhủ và hướng dẫn chồng nó đủ cách. Nó nói là mày đã giúp đỡ Hubble đủ mọi hình thức. Nó bảo mày có thể tìm ra Hubble. Tao hy vọng là, vì sự an toàn của mọi kẻ khác, Charlie không nói dối". "Bọn mày đã giết Hubble rồi," tôi nhắc lại. "Tao không biết gì về chuyện đó." Kliner gật đầu thở dài. Hạ giọng xuống. "Bỏ mẹ trò vớ vẩn ấy đi," lão nói. "Mày đang giấu Hubble, chúng tao cần đưa nó trở lại. Chúng tao cần nó trở lại ngay. Đó là chuyện rất khẩn với chúng tao. Chúng tao có việc phải làm. Thế nên chúng tao có một số lựa chọn. Chúng tao có thể dần mày nhừ tử để phải phun ra điều ấy. Chúng tao đã bàn chuyện đó. Đó là vấn đề chiến thuật, đúng không ? Nhưng bọn tao cho là có thể mày sẽ đánh lạc hướng bọn tao bởi bây giờ thời gian còn rất ít. Có lẽ mày thấy đó là lựa chọn tốt nhất của mày, đúng không ?" Lão già chờ tôi nói. Song hắn không nhận được gì hết. "Thế nên việc chúng ta sẽ làm là thế này", Kliner nói. "Picard sẽ đi cùng mày để đón Hubble. Khi mày đến chỗ Hubble đang ở, Picard sẽ gọi cho tao. Vào điện thoại di động của tao. Ông ta biết số rồi. Sau đó cả ba sẽ trở lại đây. OK chưa ?" Tôi không nói gì. "Nó đang ở đâu ?" đột nhiên Kliner hỏi. Tôi chuẩn bị lên tiếng thì lão già giơ một tay lên ngăn lại. "Như tao đã bảo mày, bỏ mẹ trò vớ vẩn ấy đi," lão nói. "Bỏ mẹ cái trò ngồi đây nghĩ đến nát óc. Chắc chắn là mày đang cố gắng tìm ra cách có thể hạ Picard. Nhưng mày không thể làm được điều ấy đâu." Tôi nhún vai. Chẳng nói gì. "Hai vấn đề," Kliner tiếp tục. "Tao không tin mày có thể hạ Picard. Tao không tin bất kỳ ai có thể làm điều ấy. Chưa từng có ai làm được điều đó. Và số máy di động của tao không được viết ra. Nó nằm trong đầu Picard." Tôi lại nhún vai. Kliner là một tên khôn ngoan. Loại khốn nạn nhất. "Để tao thêm vài yếu tố," hắn nói. "Chúng tao không biết chính xác Hubble đang ở cách bao xa. Và mày sẽ không nói cho chúng tao sự thật về điều đó. Thế nên tao sẽ nói cho mày biết việc chúng tao sẽ làm. Chúng tao sẽ cho mày thời hạn." Lão già dừng nói bước tới chỗ Finlay đang ngồi. Hắn nâng khẩu .22 đặt đầu bộ phận giảm thanh vào tai Finlay. Ấn mạnh vào cho tới khi Finlay
nghiêng người trên ghế. "Ông thám tử đây sẽ phải ngồi tù," Kliner thông báo. "Nó sẽ bị còng tay vào song sắt. Nếu Picard không gọi cho tao trước bình minh ngày mai một tiếng, tao sẽ chĩa khẩu súng trường vào buồng giam của thám tử cho nó tan xác pháo. Rồi tao sẽ sai sĩ quan Roscoe quyến rũ dùng miếng bọt biển lau sạch lòng mề ông ta bám trên tường trong xà lim. Rồi tao sẽ cho mày thêm một giờ. Nếu Picard không gọi cho tao vào lúc mặt trời lên, tao sẽ bắt đầu với chính sĩ quan Roscoe quyến rũ. Rốt cuộc con bé ấy sẽ rất đau đớn, Reacher. Nhưng trước tiên sẽ bị hãm hiếp rất nhiều lần. Rất ghê gớm. Mày nghe tao nói rồi đấy Reacher. Sẽ rất lộn xộn. Thực sự là rất lộn xộn. Thị trưởng Teale và tao đã có một tiếng đầy dễ chịu khi bàn bạc chính xác những gì chúng tao sẽ làm với Roscoe." Kliner gần như đẩy Finlay ra khỏi ghế khi dùng khẩu súng tự động ép vào tai ông. Hai môi Finlay mím chặt. Kliner nhếch mép cười với tôi. Tôi mỉm cười đáp lại hắn. Kliner như một xác chết. Lão như một kẻ đã nhảy từ nhà cao tầng xuống. Và vẫn chưa rơi xuống đất. Nhưng lão đã nhảy. "Mày hiểu chứ ?" lão già hỏi tôi. "Hãy gọi lúc sáu giờ sáng mai để cứu mạng quý ông Finlay, lúc bảy giờ để cứu mạng quý cô Roscoe. Và đừng gây chuyện với Picard. Chẳng ai khác biết số điện thoại của tao đâu." Tôi một lần nữa nhún vai với lão già. "Mày hiểu chứ ?" lão già nhắc lại. "Tao nghĩ là tao hiểu," tôi đáp. "Hubble đã bỏ trốn và bọn mày không biết tìm anh ta bằng cách nào, đúng không ? Đó là điều mày đang nói với tao à ?" Chẳng ai nói gì. "Bọn mày không thể tìm được anh ta, đúng không ?" tôi tiếp. "Mày là đồ vô dụng, Kliner. Mày là loại cứt đái vô dụng. Mày nghĩ mày là một tay khôn ngoan, nhưng mày chẳng thể tìm nổi Hubble. Đến cả cái lỗ đít của mày mày cũng chịu chết chẳng thể tìm ra ấy chứ." Tai tôi có thể cảm nhận rằng Finlay không thở nổi. Ông nghĩ tôi đang chơi đùa với tính mạng ông. Nhưng lão già Kliner để mặc viên thám tử. Lại bước vào tầm quan sát của tôi. Lão đã tái dại đi. Tôi có thể ngửi được sự căng thẳng của lão. Tôi vừa mới quen với thông tin Hubble vẫn còn sống. Anh ta đã chết cả tuần, giờ anh chàng sống lại. Anh ta vẫn sống và đang lẩn trốn đâu đó. Hubble đã lẩn trốn suốt tuần, trong khi bọn chúng tìm kiếm anh ta. Tay này đang trốn chạy. Sáng hôm thứ Hai Hubble đã không bị lôi khỏi nhà. Anh
ta đã tự đi. Anh ta đã ngửi thấy mùi nguy hiểm của cú điện thoại dặn ở nhà, rồi bỏ chạy để thoát khỏi tử thần. Và bọn chúng không thể tìm ra Hubble. Paul Hubble đã cho tôi chút xíu hy vọng mà tôi sẽ cần tới. "Hubble có gì mà bọn mày muốn đến thế ?" tôi hỏi. Kliner nhún vai. "Nó là việc cuối cùng chưa được giải quyết," hắn nói. "Tao đã xử lý mọi việc khác. Và tao sẽ không từ bỏ công việc của mình chỉ bởi một thằng khốn như Hubble chạy lăng nhăng đâu đó há cái miệng ngu ngốc của nó ra. Thế nên tao cần có nó ở nhà. Nơi nó phải ở. Thế nên mày sẽ tìm nó cho tao." Tôi cúi người chằm chằm nhìn vào hai mắt lão già. "Thằng con trai không thể tìm anh ta cho mày à ?" tôi nói, nhẹ nhàng. Chẳng ai nói gì. Tôi cúi người thêm một chút. "Bảo con trai mày đưa nó về ấy," tôi tiếp. Kliner im lặng. "Con trai mày đâu rồi, Kliner ?" tôi hỏi. Lão già chẳng nói gì. "Chuyện gì đã xảy ra với nó vậy ?" tôi tiếp tục một câu hỏi. "Mày biết chứ ?" Hắn biết, nhưng hắn không biết. Tôi có thể thấy như thế. Kliner vẫn chưa chấp nhận điều đó. Hắn cho thằng con bám theo tôi nhưng nó đã không trở về. Thế nên hắn đã biết, nhưng hắn chưa thú nhận với chính mình về chuyện ấy. Gương mặt rắn đanh của Kliner nhão ra. Hắn muốn biết. Nhưng hắn không thể hỏi tôi. Hắn muốn căm thù tôi vì đã giết con trai hắn. Nhưng hắn cũng không thể làm điều ấy. Bởi làm thế đồng nghĩa với việc thú nhận điều đó là sự thật. Tôi chằm chằm nhìn Kliner. Hắn muốn nâng khẩu súng trường to bự kia bắn tôi thành một đống đỏ bầy nhầy. Nhưng hắn không thể. Bởi Kliner muốn tôi đưa Hubble trở về. Trong lòng hắn đang nổi sóng. Lão già muốn bắn chết tôi ngay lập tức. Nhưng với lão, bốn mươi tấn tiền quan trọng hơn tính mạng con trai lão. Tôi chằm chằm nhìn vào đôi mắt của kẻ đã chết. Không chớp. Nói rất nhẹ. "Con trai mày đang ở đâu, Kliner ?" tôi nói. Trong một khoảng thời gian dài, trong phòng chỉ có sự im lặng. "Đưa nó ra khỏi đây," Kliner nói. "Nếu mày không ra khỏi đây trong vòng một phút, Reacher, tao sẽ bắn chết ngay tay thám tử."
Tôi đứng dậy. Nhìn một vòng cả năm tên. Gật đầu với Finlay. Hướng ra cửa. Picard theo sau tôi nhẹ nhàng đóng cánh cửa lại.
30 Picard và tôi cùng bước qua phòng họp. Căn phòng chẳng có ai. Yên lặng. Viên thượng sĩ trực hành chính không còn ở đây. Chắc chắn Teale đã điều ông ta đi chỗ khác. Máy pha cà phê vẫn chạy. Tôi có thể ngửi thấy mùi cà phê. Tôi trông thấy bàn làm việc của Roscoe. Tôi thấy bảng tin lớn. Vụ điều tra về Morrison. Vẫn trống không. Không có tiến triển nào. Tôi vòng qua quầy tiếp tân. Đẩy cánh cửa nặng bằng kính có lớp doăng cao su ra. Bước ra ngoài trời chiều tươi sáng. Picard dùng nòng khẩu súng lớn ra hiệu rằng tôi nên vào chiếc Bentley cầm lái. Tôi không tranh cãi với hắn. Chỉ băng qua bãi đỗ tới chiếc xe. Trong cả cuộc đời, lần này tôi gần với sự hoảng loạn nhất. Tim tôi đập thình thịch, hơi thở ngắn gấp gáp. Tôi đặt bàn chân này lên trước bàn chân kia và dùng mọi sức nặng mình có để kiểm soát được bản thân. Tôi tự nhủ rằng khi ra tới cửa xe bên tay lái, tôi sẽ có chút ý tưởng tốt về những gì tiếp theo mình sẽ làm. Tôi vào xe chạy tới tiệm ăn Eno. Vòng tay ra hốc dưới ghế ngồi tìm thấy tấm bản đồ. Bước dưới ánh nắng chói buổi chiều rồi đẩy cửa bước vào tiệm. Đi tới một ghế trống. Gọi cà phê và trứng. Tôi hét lên với chính mình rằng hãy nghe điều tôi đã học được suốt mười ba năm gian khổ. Thời gian càng ngắn ta càng phải bình tĩnh. Nếu ta chỉ có một viên đạn, phải để nó là viên đạn đáng giá. Ta không thể để trượt vì đã làm hỏng kế hoạch. Hoặc vì mới sáng ra ta đã mất hết đường trong máu, bị ốm và chóng mặt. Thế nên tôi nhồi trứng vào và uống cà phê. Rồi tôi đẩy chiếc cốc cùng chiếc đĩa không sang bên cạnh, trải tấm bản đồ lên bàn. Bắt đầu tìm kiếm Hubble. Anh ta có thể ở bất kỳ đâu. Nhưng tôi phải tìm thấy anh ta. Tôi có một cơ hội làm việc ấy. Tôi không thể chạy từ nơi này tới nơi khác. Đầu tôi phải tìm ra Hubble. Đó phải là quá trình tư duy. Trước hết tôi phải dùng tư duy tìm ra tay này rồi đi thẳng tới chỗ anh ta. Thế nên tôi khom người trên bàn của tiệm ăn Eno. Chằm chằm nhìn tấm bản đồ. Chăm chăm nhìn một lúc lâu. Tôi dành gần một giờ cho tấm bản đồ. Rồi gập nó lại đặt vuông vắn trên bàn. Cầm con dao cùng chiếc nĩa từ đĩa trứng lên. Bỏ vào trong túi quần. Nhìn quanh. Nhân viên phục vụ bước tới. Cô đeo kính. "Dự định đi đâu một chuyến à, anh bạn ?" cô hỏi. Tôi ngước nhìn người phục vụ. Tôi có thể trông thấy chính mình qua
cặp kính của cô. Tôi có thể trông thấy thân hình đồ sộ của Picard đang trừng trừng nhìn ở ghế sau lưng. Tôi gần như có thể cảm nhận được bàn tay hắn nắm chặt lấy báng khẩu .38. Tôi gật đầu với người phụ nữ. "Ý tưởng là thế này," tôi nói. "Một chuyến đi ác liệt. Một chuyến để đời." Cô này không biết nói gì về điều đó. "Rồi, bảo trọng nhé, được chứ ?" cô nói. Tôi đứng dậy bỏ lại trên bàn cho cô một trong những tờ một trăm đô la của Charlie. Có thể đó là tiền thật, có thể không. Cũng có giá trị như nhau cả. Và tôi muốn để lại khoản tiền bo lớn cho cô. Mỗi tuần Eno kiếm được một ngàn đô la tiền bẩn nhưng tôi không biết liệu lão có san lại nhiều cho người khác hay không. Trông tay đó thì có lẽ là không. "Hẹn gặp lại ông," cô gái đeo kính nói. "Có lẽ thế," tôi nói. Picard đẩy tôi ra qua cửa. Bây giờ là bốn giờ. Tôi vội vã bước trên sỏi tới chiếc Bentley. Picard theo sau tôi, một tay vẫn thò vào túi. Tôi lách người vào xe nổ máy. Chạy ra khỏi bãi đỗ vút lên hướng Bắc theo tỉnh lộ cổ. Phóng hết mười bốn dặm trong khoảng mười hai phút. Picard đã buộc tôi dùng chiếc Bentley. Không dùng xe của hắn. Phải có lý do làm như vậy. Không phải bởi hắn muốn chỗ để chân rộng hơn. Mà bởi nó là chiếc xe rất dễ nhận ra. Nghĩa là có sự bảo đảm tốt hơn. Tôi nhìn gương trông thấy một chiếc sedan trơn. Ở phía sau chừng một trăm mét. Trong xe có hai người. Tôi nhún vai với chính mình. Giảm tốc độ và liếc nhìn khu nhà kho ở bên trái, đầu tỉnh lộ. Vòng lên đường vòng để lượn quanh giao lộ. Chạy vào quốc lộ với tốc độ tối đa tôi dám chạy. Thời gian có ý nghĩa sống còn. Con đường đưa chúng tôi vòng qua rìa Đông Nam của Atlanta. Tôi len lỏi qua các đoạn chuyển làn. Hướng về phía Đông theo đường 1-20. Tiếp tục chạy, hai gã đàn ông trên chiếc sedan trơn vẫn ở sau một trăm mét, cứ như thế từng dặm một. "Thế nó đang ở đâu ?" Picard hỏi tôi. Đây là lần đầu tiên hắn cất tiếng kể từ lúc rời đồn. Tôi liếc qua tên khổng lồ và nhún vai. "Không biết", tôi nói. "Điều tốt nhất tôi có thể làm là tìm một người bạn của anh ta ở Augusta." "Tay bạn này là ai ?" "Một người tên là Lennon."
"Ở Augusta à ?" "Augusta. Đó là nơi ta đang tới." Picard hầm hừ. Chúng tôi tiếp tục chạy. Hai gã đàn ông vẫn bám phía sau. "Thế tay ở Augusta này là ai ?" Picard nói. "Lennon ấy ?" "Bạn của Hubble," tôi đáp. "Như tôi đã nói với ông". "Nó không có bạn ở Augusta," tay đặc vụ nói. "Mày không nghĩ là chúng tao đã kiểm tra những chuyện như thế à ?" Tôi nhún vai. Không trả lời. "Mày không nên đặt chuyện vớ vẩn, Reacher ạ," gã khổng lồ bảo tôi. "Kliner không thích thế đâu. Điều đó sẽ khiến tình hình bạn gái mày tệ hơn. Sự tàn bạo ở tay đó ghê gớm lắm. Tao từng chứng kiến ông ta hành động rồi." "Như hồi nào ?" "Nhiều lần rồi. Như hôm thứ Tư, ở sân bay. Con đàn bà đó, Molly Beth ấy. Kliner thích những kẻ la hét. Như hôm Chủ nhật. Ở nhà Morrison." "Kliner đã ở đó hôm Chủ nhật à ?" "Lão ta thích việc ấy," Picard đáp. "Lão và thằng con trai chết tiệt của lão. Mày đã làm điều tốt cho thế giới khi hạ thằng nhóc ấy. Mày nên thấy nó hôm Chủ nhật mới phải. Bọn tao đã phải cho hai thằng cảnh sát đó nghỉ làm ngày ấy. Để bọn chúng khử sếp của mình có vẻ không ổn. Cha con Kliner với tao đã làm thay chúng nó. Lão già thích thú với từng phút. Sự tàn bạo ghê gớm lắm, như tao nói đấy. Mày nên chắc chắn là tao sẽ gọi điện đúng giờ, nếu không bạn gái mày sẽ gặp rắc rối to." Tôi lặng thinh một lúc. Tôi đã thấy con trai Kliner hôm Chủ nhật. Hắn đã đón bà mẹ kế từ tiệm cà phê. Lúc khoảng 10 giờ 30. Hắn đã trừng trừng nhìn tôi. Lúc ấy hắn đang trên đường trở lại sau khi loại vợ chồng Morrison khỏi đội hình. "Lão già Kliner đã bắn anh trai tôi phải không ?" tôi hỏi Picard. "Đêm thứ Năm hả ? Chắc chắn thế rồi. Đó là vũ khí của ông ta, khẩu .22 gắn thiết bị giảm thanh". "Và thằng con đá xác ông ấy lăn khắp nơi ?" Picard nhún vai. 'Thằng nhóc ấy bị điên", hắn nói. "Đầu óc có vấn đề." "Và rồi nhiệm vụ của Morrison là dọn dẹp hiện trường à ?" 'Phải thế", Picard hầm hừ. "Lão khốn đó có nhiệm vụ đốt hai xác chết
trong xe. Nhưng lão không thể tìm thấy xác Stoller. Thế nên lão bỏ lại cả hai xác ở đó." "Và Kliner đã giết tám người ở Louisiana, đúng không ?" Picard bật cười. 'Tám kẻ đó thì người ta biết rồi", hắn nói. "Tay khốn Spirenza đó đã săm soi suốt một năm. Tìm kiếm những khoản chi trả cho một sát thủ. Nhưng chẳng bao giờ có sát thủ nào. Tự tay Kliner làm toàn bộ việc ấy. Như một thú vui, đúng không ?" "Hồi ấy ông đã biết Kliner à ?" "Tao lúc nào chẳng biết về Kliner," Picard đáp. "Tự để mình được phân công làm liên lạc viên của Spirenza với Cục. Giúp cho mọi việc gọn gàng, sạch sẽ." Chúng tôi chạy trong im lặng hết khoảng một, hai dặm đường. Hai gã đàn ông trong chiếc sedan trơn phía sau giữ cự ly một trăm mét sau chiếc Bentley. Rồi Picard nhìn tôi. "Tay Lennon này", hắn nói. "Là một thằng quỷ khác của Bộ Tài chính làm việc cho anh trai mày, đúng không ?" "Bạn của Hubble," tôi đáp. "Như ma ấy. Bọn tao đã kiểm tra, nó không có bạn nào ở Augusta cả. Quỷ thần ơi, nó chẳng có bạn ở đâu. Nó nghĩ Kliner là người bạn tuyệt vời khi trao cho nó công việc và mọi thứ". Picard bắt đầu khúc khích cười trên ghế. Bộ khung khổng lồ của hắn rung lên vì cười. "Như Finlay nghĩ ông là bạn của ông ấy, đúng không ?" tôi hỏi. Tay đặc vụ nhún vai. "Tao đã cố gắng ngăn nó", hắn nói. 'Tao đã cố gắng cảnh báo để nó tránh xa. Tao nên làm gì chứ ? Để chính tao bị giết thay nó à ?" Tôi không trả lời câu hỏi này. Chúng tôi im lặng chạy tiếp. Chiếc sedan trơn vẫn giữ nguyên khoảng cách một trăm mét phía sau. 'Ta cần bơm xăng", tôi nói. Picard nghển cổ nhìn kim xăng. Nó bắt đầu chạm vạch đỏ. "Rẽ vào cây xăng tiếp theo," hắn lệnh. Tôi trông thấy biển báo cây xăng ở một nơi gần Madison. Tôi ngoặt vào đánh chiếc Bentley tới chỗ các vòi bom. Chọn khu ngoài cùng rồi từ từ dừng lại.
"Ông sẽ làm việc này cho tôi chứ ?" tôi hỏi. Picard nhìn tôi đầy ngạc nhiên. "Không," hắn nói. "Mày nghĩ tao là kẻ quái nào chứ ? Một tay bán xăng chết tiệt à ? Tự làm đi !" Đó chính là câu trả lời tôi muốn nghe. Tôi ra khỏi xe. Picard ra ngoài bằng cửa bên kia. Chiếc sedan trơn tấp vào gần và hai gã đàn ông bước ra ngoài. Tôi nhìn chúng. Chính là hai tên bị tôi chơi khăm ở New York, trên vỉa hè đầy người phía ngoài trường đại học của Kelstein. Gã nhỏ con hơn mặc áo choàng ka ki. Tôi nhã nhặn gật đầu với chúng. Tôi cho là chúng chỉ còn sống chưa đầy một giờ nữa. Hai tên bước tới đứng với Picard thành nhóm ba tên. Tôi gỡ vòi cắm vào bình xăng của chiếc Bentley. Đây là bình xăng lớn. Chứa được hơn ba mươi gallon. Tôi không bóp cho vòi bơm nhanh hết cỡ. Tôi dùng tay trái cầm vòi vẻ rất bình thường, người tựa vào xe trong khi xăng chảy vào bình. Tôi tự hỏi liệu mình có nên bắt đầu huýt sáo hay không. Picard và hai gã gốc Tây Ban Nha đã mất kiên nhẫn. Một cơn gió nhẹ nổi lên, chúng hơi run trong cái lạnh se se đầu buổi tổi. Tôi nhẹ nhàng rút hai thứ đồ ăn của tiệm Eno ra khỏi túi và ấn đầu con dao vào ta lông lốp xe ngay đầu gối phải của tôi. Từ chỗ Picard đang đứng, trông tôi như đang xoa chân. Rồi tôi lấy chiếc nĩa bẻ một mũi ra ngoài. Ấn nó vào vết rạch tôi vừa tạo ra rồi bẻ cho gãy mũi nĩa. Để lại khoảng một phân cắm vào lốp. Rồi tôi kết thúc việc bơm xăng và gác vòi bơm trở lại cây. "Ông trả tiền chỗ này chứ ?" tôi gọi Picard. Tay khổng lồ nhìn quanh nhún vai. Lôi một tờ khỏi cuộn tiền của hắn rồi sai tên mặc áo mưa đi trả. Rồi chúng tôi trở vào xe. "Đợi đã," Picard bảo. Tôi đợi cho tới khi chiếc sedan trơn nổ máy phía sau lưng và nháy pha hai lần. Rồi tôi rời cây xăng, nhẹ nhàng tăng ga trở lại quốc lộ và chạy đều như trước. Augusta, còn bốn mươi dặm. Chiếc Bentley cũ kêu rền. Rung đều. Hai gã đàn ông bám theo. Mặt trời đang lặn hiện ra đỏ ối trong gương. Đường chân trời phía trước đen lại. Phía trên Đại Tây Dương đã là đêm rồi. Chúng tôi chạy tiếp. Còn cách Augusta khoảng hai mươi dăm thì lốp xịt. Lúc này là 7 giờ 30 và trời đang tối. Cả hai chúng tôi cảm nhận được tiếng ục ở bánh xe và chiếc xe không thể chạy thẳng được. "Khốn nạn thật," tôi thốt lên. "Xịt lốp rồi"
"Tấp vào đường", Picard bảo. Tôi bẻ lái dừng lại ngay phía trên mé đường. Chiếc sedan trơn cũng ngoặt vào dừng lại đằng sau chúng tôi. Cả bốn ra khỏi xe. Con gió nhẹ đã trở thành cơn gió lạnh thổi từ phía Đông lại. Tôi ran người lên bật nắp cốp. Cầm chiếc áo khoác lên mặc vào, như thể thấy biết ơn về hơi ấm nó mang lại. "Bánh dự phòng phía dưới sàn cốp", tôi bảo Picard. "Muốn giúp tôi lôi cái thùng này ra không ?" Picard bước tới nhìn chiếc thùng chứa những tờ đô la. "Bọn tao đã đốt nhầm nhà", hắn nói và bật cười. Tên khổng lồ cùng tôi nhấc chiếc thùng nặng ra đặt tì một đầu thùng vào rìa đường. Chiếc áo khoác lớn của Picard bay phần phật trong gió. "Ta sẽ để cho hai thằng nhỏ thay bánh xe," hắn nói. "Mày đứng yên, ở chỗ kia, cạnh cái thùng." Rồi hắn vẫy hai tên gốc Tây Ban Nha bảo chúng làm việc ấy. Bọn chúng lấy kích, cờ lê để vặn óc. Kích xe lên tháo rời bánh bị xẹp ra. Rồi chúng dựng thẳng chiếc lốp dự phòng nâng lên đúng chỗ. Vặn ốc lại cẩn thận. Tôi đứng ngay cạnh thùng tiền, run rẩy trong gió, người quấn chặt chiếc áo khoác. Thọc hai tay sâu vào túi, hai chân lần lượt giậm xuống đất như một gã đang bị lạnh đứng yên chẳng làm gì. Tôi đợi tận tới khi Picard bước tới kiểm tra xem các ốc đã vặn chặt chưa. Hắn tì trọng lượng cơ thể vào đòn bẩy, tôi có thể nghe tiếng kim loại rít lên. Tôi thò lưỡi con dao bấm của Morrison đã bật sẵn ra rạch lên một cạnh thùng chứa máy điều hòa nhiệt độ. Rồi ngang mặt trên của nó. Rồi xuống cạnh bên kia. Trước khi Picard kịp giương súng, chiếc thùng bung ra như thùng hơi nước, gió ào tới một trăm ngàn tờ tiền thổi chúng bay khắp quốc lộ như một trận bão tuyết. Rồi tôi lao người qua bức tường bê tông ở cạnh rìa đường leo xuống bờ đất thấp. Lôi khẩu Desert Eagle ra. Bắn tên mặc áo mưa khi hắn trèo qua tường phía sau tôi, nhưng tôi trượt, chỉ bắn đứt chân tên này. Phía sau tên này, tôi trông thấy một chiếc xe tải bị phủ tiền đô la kín cả kính chắn gió lao ra khỏi đường đâm sầm vào chiếc sedan trơn sau chiếc Bentley. Picard đang gạt cơn bão tiền và nhảy tới bức tường. Tôi có thể nghe thấy những tiếng lốp rít trên quốc lộ của các xe phanh khựng và đánh lái gấp nhằm tránh chiếc xe tải vừa gặp tai nạn. Tôi lăn người, nhằm vào bờ đất và bắn tên gốc Tây Ban Nha thứ hai. Viên đạn xuyên qua ngực hắn, tên này bổ nhào xuống phía dưới tôi. Tên mặc áo mưa đang lăn trên đỉnh của phần đất dốc, vừa la hét vừa ôm
chặt lấy