BA MƯƠI SÁU
Reacher nói, “Anh đoán họ thực sự nghiêm túc về chiếc Corvette kia. Chắc hẳn đêm qua họ đã liên lạc với nhau qua một loại cây thông tin điện thoại nào đó. Một hội đồng chiến tranh. Kêu gọi hành động. Quân Claughton ở hạt Hampshire, quân Claughton hạt Grant, cả quân Claughton ở các hạt khác nữa, anh chắc chắn thế. Có lẽ từ hàng tá các hạt khác nhau. Có khi rải rác khắp cả khu miền núi này cũng nên. Và nếu người đẹp say ngủ ở phòng lễ tân đêm qua là con trai hoặc cháu trai của ông chủ, thì tức là cậu ta cũng là họ hàng. Và giờ cậu ta đã trở thành một thành viên đáng kính của dòng họ. Vì đã có công gọi điện báo về chúng ta”.
“Chiếc Corvette đó gây rắc rối nhiều hơn giá trị của nó. Ta chọn nhầm rồi”.
“Nhưng ta đã được sung sướng một thời gian còn gì”.
“Anh có ý tưởng nào hay không?”
“Ta sẽ phải thuyết phục họ”.
“Anh nói thật đấy à?”
“San sẻ tình yêu và sự thấu hiểu”, Reacher đáp. “Dùng vũ lực nếu cần thiết”.
“Ai nói vậy?”
“Leon Trotsky, anh nghĩ thế”.
“Ông ta bị đâm chết bởi một cái dùi đục nước đá. Ở Mexico”.
“Điều đó không khiến lập trường chung của ông ấy thay đổi, hoàn toàn không”.
“Thế lập trường chung của ông ấy là gì?”
“Vững chắc. Ông ấy còn nói thế này, nếu không thể cho đối thủ của mình biết lý lẽ, thì phải cho đầu hắn biết mùi vỉa hè. Ông ấy có bản năng khá ổn. Ý anh là trong đời tư ấy. Ngoài việc bị đâm chết bởi một cái dùi đục nước đá ở Mexico, vậy thôi”.
“Chúng ta làm gì đây?”
“Ta nên bắt đầu bằng việc mặc quần áo, có lẽ vậy. Chỉ có điều, phần lớn đồ của anh đang ở phòng bên kia”.
“Lỗi của em”, Turner đáp. “Em xin lỗi”.
“Đừng nghĩ nhiều quá. Ta sẽ sống sót qua đận này. Em mặc quần áo vào đi, rồi cả hai chúng ta sẽ sang phòng kia để anh mặc quần áo. Sẽ an toàn. Ta sẽ chỉ phải ra ngoài có vài giây. Nhưng tắm trước đã. Không cần vội. Họ sẽ chờ ta. Họ sẽ không vào phòng. Sẽ không phá cửa của thằng bợm em họ. Anh biết điều đó nằm trong luật lệ của dòng họ Claughton”.
* * *
Turner cũng chính xác hệt như Reacher trong thói quen tắm, mất đúng mười một phút, từ lúc đặt tay lên vòi nước, tới lúc bước chân ra khỏi buồng tắm hoa sen. Nhưng trong buổi sáng hôm nay, họ phải dừng lại khá lâu, suy nghĩ xem làm cách nào để căn thời gian cho chuẩn xác, để có thể sang phòng bên cạnh mà không bị đoàn xe bán tải dưới kia phát hiện. Rồi cuối cùng, khi quyết định rằng với bốn chiếc xe di chuyển ở tốc độ gần ba mươi dặm một giờ như vậy, việc cố gắng để không bị trông thấy là bất khả thi, họ chẳng buồn suy nghĩ nữa mà ra luôn khỏi phòng. Họ đã thành công ở ba mét đầu tiên trên sáu mét hành lang. Cho đến khi một chiếc xe lượn vòng qua góc khuất và Reacher nghe tiếng máy rồ lên do phản xạ tự nhiên của kẻ cầm lái giậm mạnh vào chân ga khi đột ngột thấy con mồi của mình xuất hiện. Để đuổi theo, Reacher nghĩ bụng. Đâm thẳng vào nó. Cơ chế tiến hóa, như biết bao điều khác. Anh mở cửa để cả hai lách vào. Anh nói, “Giờ thì chúng đã biết chắc chắn chúng ta ở đây. Mà chúng hẳn cũng đã biết từ trước. Anh tin chắc Cậu bé Máy tính đã cho chúng biết mọi chi tiết”.
Không có gì xáo trộn trong phòng anh. Giày vẫn đặt dưới cửa sổ, tất để gần đó, quần lót và chiếc áo phông thứ hai nằm trên mặt ghế, còn áo khoác thì treo trên móc. Anh nói, “Anh cũng nên tắm một cái. Nếu chúng cứ tiếp tục chạy xe theo vòng tròn như thế, chúng sẽ sớm hoa mắt chóng mặt trước khi ta ra khỏi phòng”.
* * *
Reacher đã sẵn sàng sau mười một phút. Anh ngồi trên giường buộc dây giày, sau đó mặc áo khoác, kéo khóa. Anh nói, “Nếu em muốn, anh rất vui lòng giải quyết chuyện này một mình”.
Turner hỏi, “Còn cảnh sát ở bên kia đường thì sao? Họ mà sang thì ta hỏng bét”.
“Anh cá là cảnh sát để mặc nhà Claughton muốn làm gì thì làm. Vì anh cá là đa số cảnh sát cũng mang họ Claughton. Nhưng dù sao, anh tin rằng rồi mọi chuyện sẽ diễn ra trong kín đáo. Thường là như thế”.
“Em sẽ xuống cùng anh”.
“Em đã làm chuyện này bao giờ chưa?”
“Rồi”, cô đáp. “Không nhiều lắm”.
“Họ sẽ không cùng lúc xông vào. Làm vậy sẽ rất loạn, chưa tính những vấn đề khác. Chúng ta có thể làm giảm nhiệt huyết của họ bằng cách hạ gục một hai tên đầu tiên trước. Điều quan trọng nằm ở chỗ không được dành quá nhiều thời gian cho bất cứ ai. Lý tưởng thì dành càng ít thời gian càng tốt. Nghĩa là đấm một quả rồi chuyển ngay sang đối tượng tiếp theo. Khuỷu tay có giá trị hơn bàn tay, đá thì tốt hơn cả hai món đó”.
“Được”.
“Nhưng để anh nói chuyện với họ cái đã. Dù sao họ cũng có chút lý của mình”.
* * *
Họ mở cửa, bước ra hành lang, đón ánh sáng chan hòa giữa trưa. Đúng như Reacher dự đoán, bốn chiếc xe tiến sát lại, quay mũi tập trung xung quanh khu vực cầu thang bê tông dẫn lên tầng, như lũ cá dọn bể. Tám gã đàn ông đứng tựa hoặc vào cửa xe, hoặc vào chắn bùn hay thùng xe, đầy kiên nhẫn, như thể có thừa thời gian trên đời. Quả vậy, vì từ tầng hai không có lối nào xuống ngoài cầu thang bê tông này. Reacher nhận ra ba anh chàng đêm hôm qua trên con đường đồi, nhỏ, trung bình và lớn, hai anh chàng cỡ trung bình và lớn nhìn vẫn như trước, riêng anh chàng cỡ nhỏ trông khá hơn nhiều, như đã gần tỉnh hẳn khỏi tác động của cuộc chè chén say sưa gây ra vụ tai nạn đêm qua. Năm anh chàng kia cũng cùng một loại, đều thuộc loại dân lao động cực nhọc đổi lấy đồng lương chết đói, người nhỏ con nhất là một anh chàng gân cốt, dẻo dai, người to con nhất hơi phốp pháp, chắc vì suốt ngày uống bia và ăn đồ ăn nhanh. Không ai mang vũ khí. Reacher thấy rõ mười sáu bàn tay, tất cả đều trống không. Không súng, không dao, không cờ lê, không xích sắt.
Nghiệp dư.
Reacher đặt tay lên thành lan can, ngó xuống hiện trường bên dưới, vẻ bình thản, như nhà độc tài trong một bộ phim cũ đang chuẩn bị phát biểu trước đám đông.
Anh nói, “Chúng ta cần tìm ra một cách giải quyết để các anh về nhà mà không bị thương. Các anh có muốn hợp tác với tôi không?”
Có một lần, Reacher nghe lỏm một anh chàng mặc complê đang nói chuyện điện thoại, anh ta cứ hỏi đi hỏi lại, Anh có muốn hợp tác với tôi không? Anh đoán đó là một kỹ năng được dạy trong các cuộc hội thảo đắt tiền tại các phòng họp khách sạn tồi tàn. Có lẽ vì nó mang lại một phản ứng tích cực. Vì khi được đề nghị, con người văn minh thấy có trách nhiệm phải cùng hợp tác với nhau. Ai lại nói,
Không, tôi không muốn.
Nhưng anh chàng lại chiếc xe bán tải hạng nặng lại nói đúng thế.
Anh ta lên tiếng, “Không ai ở đây hợp tác với mày hết, thằng kia. Tụi tao đến đây để đá đít mày rồi lấy lại xe và tiền”.
“Được thôi”, Reacher đáp. “Nếu các anh muốn, ta có thể lựa chọn biện pháp ấy. Nhưng chẳng có lý do gì để tất cả các anh phải vào bệnh viện cả. Các anh đã bao giờ nghe đến cái tên Gallup chưa?”
“Là ai?”
“Là một tổ chức thăm dò dư luận. Như lúc bầu cử ấy. Họ bảo ta người này sẽ nhận được năm mươi mốt phần trăm số phiếu bầu, còn người kia sẽ nhận được bốn chín phần trăm”.
“Nghe rồi”.
“Anh có biết làm sao họ biết được điều đó không? Không phải vì họ gọi điện hỏi từng người dân nước Mỹ. Thế thì tốn quá nhiều thời gian. Nên họ chỉ lấy mẫu thôi. Họ gọi cho một số người nhất định rồi rút ra tỷ lệ”.
“Thế thì sao?”
“Ta cũng nên làm thế. Chúng ta nên lấy mẫu. Một người bên tôi chọi với một người bên anh. Rồi dùng kết quả đó để thấy chung cuộc sẽ ra sao nếu tất cả chúng ta cùng đánh nhau. Giống cách tổ chức Gallup làm thôi”.
Không trả lời.
Reacher lại nói, “Nếu các anh thắng, các anh được đổi chiếc xe xấu nhất của mình lấy chiếc Corvette. Và được nửa số tiền của Billy Bob”.
Không trả lời.
Reacher nói tiếp, “Nhưng nếu chúng tôi thắng, chúng tôi sẽ đổi chiếc Corvette lấy chiếc xe tốt nhất của các anh. Và được giữ toàn bộ số tiền của Billy Bob”.
Không trả lời.
Reacher nói, “Thế là tôi đã hào phóng hết sức rồi đấy. Đây là nước Mỹ. Ta cần xe và tiền. Tôi tin các anh hiểu điều đó”.
Không trả lời.
Reacher nói, “Bạn tôi đây đã sẵn sàng và đồng ý thử. Các anh có ý muốn gì đặc biệt không? Các anh có thích đánh nhau với phụ nữ hơn không?”
Anh chàng lái chiếc bán tải hạng nặng, “Không, làm vậy không hay”.
“Thế thì các anh phải chiến với tôi thôi. Nhưng tôi sẽ cho các anh thêm một chút lợi thế. Các anh có thể tăng lượng mẫu của mình. Tôi đánh nhau với hai người các anh. Muốn hợp tác với tôi trong đề nghị này chứ?”
Không trả lời.
“Và tôi sẽ đánh nhau trong khi hai tay cất sau lưng”.
“Cái gì?”
“Anh nghe rõ rồi đấy”.
“Cả hai tay cất sau lưng sao?”
“Để đổi lấy các điều khoản ta vừa thỏa thuận. Toàn điều khoản tốt cả, các anh biết đấy. Ý tôi muốn nói, dù thế nào thì các anh cũng sẽ được giữ chiếc Corvette. Tôi đang rất biết điều đây”.
“Hai người bọn tao và mày cất tay sau lưng?”
“Tôi sẵn sàng trùm túi lên đầu nữa, nếu tôi có túi”.
“Được, thử coi”.
“Tuyệt lắm”, Reacher nói. “Có ai trong các anh có bảo hiểm y tế không? Vì chọn người có bảo hiểm ra làm mẫu là khôn ngoan đấy”.
* * *
Đột nhiên, Turner đứng bên cạnh thì thào với anh, “Em vừa nhớ ra điều mình quên. Chuyện tối hôm qua ấy. Thông tin trong bản báo cáo gốc ấy”.
“Có phải về tay bộ lạc không?” Reacher thì thào hỏi lại.
Một sĩ quan Mỹ không xác định. Trưởng lão.
Hạt cát. Người Mỹ thì được coi là không xác định, nhưng trưởng lão thì không. “Họ nói cho em biết tên ông ta à?”
“Không hẳn là tên. Tên của họ quá phức tạp không ai nhớ được. Ta dùng số thay thế. Được cấp cho từng người khi nhà cầm quyền Mỹ lần đầu biết đến họ. Số của ông ta được nhắc đến trong báo cáo. Có nghĩa là ông ta đã có mặt trong hệ thống. Ai đó biết ông ta”.
“Là số mấy?”
“Em không nhớ.
N.A. gì nữa ấy
”.
“N.A. nghĩa là gì?”
“Nam giới, Afghanistan”.
“Khởi đầu thế là được rồi”.
Đúng lúc đó, anh chàng lái chiếc hạng nặng gọi với lên, “OK, tụi tao xong rồi”.
Reacher nhìn xuống. Đám đông nhỏ bọn họ đã được tách ra làm hai phần, một bên hai người một bên sáu người. Hai người là anh chàng lái chiếc bán tải, cùng anh chàng phốp pháp chứa đầy McDonald và bia Miller.
Turner hỏi, “Anh chắc sẽ được không?”
Reacher đáp, “Chỉ có một cách để biết kết quả”, rồi anh xuống cầu thang.
BA MƯƠI BẢY
Sáu khán giả lùi lại, còn Reacher và hai đối thủ tiến vào khoảng đất trống, ba người đàn ông tạo thành một hình tam giác nhỏ, bước đều nhau, hai người lùi một người tiến, cả ba đều thận trọng, cảnh giác và ngờ vực. Phía sau mấy chiếc xe tải đang đỗ là một khoảng đất nện lớn, rộng gần bằng một con đường nội thành. Bên phải là lưng khu nhà, có chiếc xe Corvette đang đỗ ở căn cuối cùng, trong khi bên trái khu đất mở thẳng ra đường 220, nhưng lối dẫn ra thì hẹp, và chẳng thấy gì ngoài mặt đường nhựa cùng một đám cây cối đằng xa. Đồn cảnh sát bang nằm tít phía Tây. Từ bãi đất nện không thể thấy đồn cảnh sát, và do vậy cảnh sát ở đó cũng không thể thấy ai ở bãi đất.
Thế là đủ an toàn.
Tốt rồi.
Bình thường, khi phải đối mặt với hai địch thủ ngốc nghếch, Reacher sẽ phải ăn gian ngay từ đầu. Hai tay cất sau lưng sao? Bình thường anh đã tống hai khuỷu tay vào hai cái cằm ngay khi vừa xuống khỏi bậc thang cuối cùng rồi. Nhưng không thể làm vậy khi có sáu khán giả xung quanh. Như thế sẽ không hiệu quả. Bọn họ sẽ xông cả vào, vừa tức giận vừa muốn trả đũa, và do đó mà kích động hơn nữa. Nên Reacher để mặc cho tam giác ba người điều chỉnh, xoay chuyển vị trí và đá chân trên đất cho đến khi tất cả đều sẵn sàng. Tới lúc ấy, anh nhét hai tay vào túi quần sau, lòng bàn tay hướng vào trong.
“Chơi đi”, anh nói.
Lúc đó anh thấy hai người kia đúng kiểu mà anh nghĩ là tư thế chiến đấu của họ, rồi anh lại thấy hai thế đứng thay đổi hoàn toàn. Khi bảo đối phương ta sẽ đánh nhau với hai tay cất sau lưng, thì anh ta sẽ chỉ nghe thấy thế, chỉ hiểu có thế. Anh ta sẽ nghĩ,
Gã này sẽ đánh nhau với hai tay giấu sau lưng!
Và rồi sẽ hình dung mấy giây đầu tiên trong đầu, hình ảnh hiện ra lạ lùng tới mức chiếm trọn sự chú ý của anh ta.
Không dùng tay! Thân người không được bảo vệ! Hệt như túi đấm trong phòng tập gym!
Vậy là trong hoàn cảnh ấy, đối thủ sẽ không thấy gì khác ngoài thân trên, thân trên, thân trên, và đầu, và mặt, như những mục tiêu trời cho khó cưỡng, chỉ chờ để lĩnh đòn, những đòn không thể chống đỡ đang tha thiết gọi mời họ, và thế là thế đứng của họ hở ra, nắm đấm giơ cao, cằm vươn ra trước, mắt nhíu lại và dại đi vì háo hức khi tập trung vào bụng hoặc xương sườn hoặc mũi hoặc bất cứ bộ phận nào họ định giáng tặng nắm đấm vui sướng của mình. Họ hoàn toàn không thấy gì khác nữa.
Chẳng hạn như chân.
Reacher bước về phía trước, đá cho anh chàng béo một cú vào giữa háng, mạnh, dùng chân phải, vận sức như khi cầu thủ đá bổng một quả bóng bay qua bên kia sân. Anh ta ngã vật ra đất, nhanh và mạnh tới mức như thể ai đó đã cá một triệu đô anh ta không thể dùng mặt làm lõm mặt đất. Một tiếng động vang lên, nghe như tiếng túi đập xuống nền. Người anh ta gập lại, tiếng thổn thức dần ngưng rồi anh ta nằm im thin thít.
Reacher lùi lại.
“Chọn nhầm người rồi”, anh nói. “Rõ là anh ta nên ngồi ở ghế dự bị. Giờ chỉ còn tôi với anh”.
Anh chàng lại chiếc bán tải hạng nặng cũng đã lùi lại. Reacher quan sát nét mặt anh ta. Và thấy anh ta đang vội vã duyệt lại toàn bộ mọi giả định trong đầu. Phải thế thôi.
Phải rồi, chân
, anh ta nghĩ.
Mình quên không nghĩ tới chân
. Thay đổi này khiến trọng tâm của anh ta bị kéo xuống quá thấp. Giờ thì chỉ toàn nghĩ tới chân, chân, chân. Không gì khác ngoài chân. Tay anh ta hạ xuống, gần ngang với khung xương chậu, rồi anh ta đặt một đùi lên trước đùi kia, rùn vai lại thật gọn đến nỗi trông chẳng khác gì một thằng bé đang bị đau bụng.
Reacher nói, “Nếu muốn, anh có thể bỏ cuộc và ta coi như mọi chuyện đã xong. Đưa cho chúng tôi một chiếc xe, lấy chiếc Corvette, rồi các anh có thể rời khỏi đây”.
Anh chàng xe hạng nặng đáp, “Không”.
“Tôi sẽ hỏi lại lần nữa”, Reacher nói. “Nhưng tôi sẽ không hỏi đến lần thứ ba đâu”.
Anh ta nói, “Không”.
“Thế thì lại đây, anh bạn. Cho tôi thấy mấy đòn hay đi. Anh có đòn hay, đúng không? Hay chỉ biết mỗi trò lái xe vòng tròn?”
Reacher biết anh ta chuẩn bị làm gì. Rõ ràng là anh ta thuận tay phải. Nên sẽ là một cú từ bên phải đấm vòng vào, khởi điểm thấp và sẽ không lên quá cao, giống như vận động viên ném bóng thấp, như một chiếc găng đấm bốc buộc vào cửa, rồi cửa đóng sầm lại khi ta đang đứng ở ngưỡng cửa. Sẽ giống như thế. Khi anh ta ra tay. Anh ta vẫn đang lê chân xung quanh, cố tìm một bệ phóng thích hợp.
Rồi anh ta tìm được vị trí, và cú đấm được tung ra. Giống găng trên cửa. Bạn sẽ làm gì? Đa số mọi người sẽ né. Nhưng cậu bé sáu tuổi đi xem phim khoa học giả tưởng nọ thì không. Cậu xoay nghiêng người, cong gối rồi huých thật mạnh về phía trước. Vai cậu sẽ va vào cánh cửa, khoảng giữa cửa, có lẽ hơi nghiêng về phía bản lề, một cú huých mạnh bạo nhằm đúng vào chỗ có động lượng thấp hơn hẳn bên trong vòng quay của chiếc găng.
Và đó chính là những gì Reacher tặng cho anh chàng xe hạng nặng. Anh xoay người, huých, dùng vai lao thẳng vào anh ta, ngay giữa ngực. Nắm tay của anh ta vòng qua lưng Reacher và chạm vào anh ở bờ vai bên kia, yếu xìu, như thể anh ta đang tìm cách khoác vai bạn hẹn trong rạp phim. Sau đó, anh ta lảo đảo lùi lại một bước dài, lấy lại thăng bằng bằng cách vung mạnh tay ra xa, điều đó khiến thân người anh ta bị lộ hoàn toàn, như một con sao biển. Hình như anh ta nhận ra ngay điều đó, vì anh ta hoảng hốt đưa mắt nhìn xuống hai chân đang di chuyển của Reacher.
Tin sốt dẻo đây, anh bạn.
Không phải chân đâu.
Là đầu cơ.
Chân Reacher đang dịch chuyển như cách lê bước của một võ sĩ đấm bốc, nhắm và lấy đà, còn thân trên của anh thì vụt về phía trước, cổ đâm xuống, cho trán đập mạnh vào cầu mũi của anh ta, rồi cổ lại hất lên, xong việc, Reacher giật thẳng người trở lại, anh chàng lái xe hạng nặng lảo đảo trên hai đầu gối, nửa bước, rồi nửa bước nữa, và khuỵu xuống, yếu ớt và bất lực, như một quý cô thời Victoria bị ngất khi mặc váy phồng.
Reacher ngẩng lên nhìn Turner đang đứng ngoài hành lang.
Anh hỏi, “Em thích xe nào nhất?”
BA MƯƠI TÁM
Quy tắc danh dự của nhà Claughton là một thứ tuyệt vời. Điều đó thì đã rõ. Không ai trong số sáu khán giả tìm cách can thiệp hay xía vào cuộc đấu bằng bất cứ cách nào. Hoặc vì họ có quy tắc danh dự tốt, hoặc họ sợ những gì Reacher sẽ gây ra cho mình, khi lúc này tay anh đã rút ra khỏi túi quần.
Cuối cùng, Turner thích chiếc xe của anh chàng béo hơn cả. Một chiếc V-8, nhưng không phải là chiếc có giảm thanh ống xả thủng lỗ. Nó có lượng xăng còn trong bình nhiều thứ hai. Bánh xe còn tốt. Bên trong có vẻ thoải mái. Cô lái lại gần chiếc Corvette đang đứng ẩn mình. Họ chuyển tiền của Billy Bob từ ngăn chứa của chiếc Corvette sang ngăn chứa của chiếc xe tải, bên trong phân ra thành hai hốc con bằng nhau. Sau đó, họ quay lại, rầm rầm chạy qua đám đông mặt mày sung sĩa để Reacher ném chìa khóa chiếc Corvette ra ngoài cửa sổ. Xong việc, Turner nhấn chân ga, rẽ trái vào đường 220, đi qua đồn cảnh sát, qua quán ăn có bếp nướng, hướng về phía ngã tư trung tâm của thị trấn.
Ba mươi phút sau, Petersburg đã nằm lại hai mươi dặm sau lưng họ. Họ đang thẳng tiến theo hướng Tây, trên một con đường nhỏ bên rìa một cánh rừng quốc gia. Chiếc xe bán tải hiệu Toyota, không mới nhưng chạy ngon lành. Êm ru như trong thư viện, lại có hệ thống định vị vệ tinh. Xe đằm đến nỗi chẳng có cảm giác gì khi đi qua những chỗ gồ ghề trên đường. Xe có ghế da mềm mại như gối và không gian rộng rãi. Turner trong xe nhìn nhỏ xíu. Nhưng vui vẻ. Giờ cô đã có thông tin để tìm kiếm. Cô đã vạch rõ kịch bản những việc cần làm.
Cô nói, “Giờ thì em hiểu vì sao họ lo lắng. Một số hiệuN.A. sẽ thay đổi tất cả. Chính phủ biết tới ông ta là có lý do. Hoặc vì hoạt động của ông ta, hoặc vì quan điểm của ông ta. Dù gì đi chăng nữa, điều đó sẽ dẫn chúng ta tới đâu đó”.
Reacher hỏi, “Làm sao ta tiếp cận được dữ liệu?”
“Thay đổi kế hoạch, ta đến Pittsburgh”.
“Dữ liệu nằm ở Pittsburgh à?”
“Không, nhưng Pittsburgh có một sân bay lớn”.
“Anh vừa đến Pittsburgh mới đây”.
“Đường hàng không?”
“Đường bộ”.
“Sự đa dạng là gia vị của cuộc sống”, cô đáp.
* * *
Để đến được Pittsburgh, họ phải băng qua tiểu bang nhằm hướng Tây Bắc, rồi nhập vào đường I-79 tại một địa điểm nào đó nằm giữa Clarksburg và Morgantown. Sau đó sẽ chỉ việc thẳng tiến, chủ yếu theo hướng Bắc. An toàn, Reacher nghĩ bụng. Chiếc Toyota to như một căn nhà, nặng ba tấn, nhưng là loại xe giúp họ ngụy trang hiệu quả. Giấu một hạt cát ở đâu là tốt nhất? Ngoài bờ biển. Và nếu chiếc Toyota là một hạt cát thì những con đường ở Tây Virginia chính là bờ biển. Hầu như chiếc xe nào hiện ra trong tầm mắt cũng là xe bán tải cỡ lớn. Phía Tây Pennsylvania cũng không khác. Một vị khách ngoài hành tinh hẳn sẽ cho rằng sự tồn vong của nước Mỹ phụ thuộc hoàn toàn vào việc công dân có phương tiện chở được một số lượng lớn các tấm gỗ một cách an toàn hay không.
* * *
Bắt đầu ngày mới muộn hóa ra lại tốt. Hoặc là một ưu điểm, không phải nhược điểm, như Turner thường nói. Điều đó có nghĩa họ sẽ lái xe trên đường cao tốc khi trời đã tối. Tốt hơn ban ngày. Một mặt, đường cao tốc luôn được cảnh sát kiểm tra dày đặc, nhưng mặt khác, cảnh sát không thể thấy những gì mà họ không thấy, và chẳng có gì để thấy ngoài một cặp đèn pha chạy trong tốc độ cho phép trên một con đường cao tốc liên bang vào ban đêm.
Reacher nói, “Em định làm gì để lấy được đúng số hiệuN.A. đó?”
Turner đáp, “Ta sẽ hít một hơi thật sâu rồi làm liều. Ta sẽ đề nghị một người dính vào một âm mưu phạm pháp, qua việc tiếp tay cho tội phạm”.
“Ai?”
“Trung sĩ Leach, em hy vọng thế. Cô ấy là người khá cương quyết, với trái tim biết đặt đúng chỗ”.
“Đồng ý”, Reacher nói. “Anh quý cô ấy”.
“Ta có băng ghi âm và bản đánh máy trong phòng hồ sơ. Tất cả những gì cô ấy phải làm là vào xem”.
“Rồi sao?”
“Tiếp theo sẽ khó khăn hơn. Ta sẽ có trong tay số hiệu, nhưng không có tên tuổi và lý lịch. Trung sĩ thì không được phép tiếp cận loại dữ liệu đó. Em là người duy nhất ở Rock Creek có quyền. Hiện tại là Morgan, nhưng làm gì có chuyện anh ta làm giúp ta”.
Reacher nói, “Để phần ấy cho anh”.
“Anh làm gì có quyền tiếp cận thông tin”.
“Nhưng anh biết người có quyền”.
“Ai?”
“Chỉ huy Đoàn Luật sư Quân đội”.
“Anh quen ông ta à?”
“Không quen trực tiếp. Nhưng anh biết vị trí của ông ta trong những việc đang xảy ra. Ông ta buộc anh phải bào chữa một lời buộc tội nhảm nhí. Anh có quyền quăng lưới rộng và xa, cho việc bào chữa của mình. Anh có thể đòi hỏi bất cứ thông tin gì anh muốn. Thiếu tá Sullivan có thể giúp anh”.
“Không, nếu thế thì luật sư của em sẽ làm việc đó. Chuyện này liên quan tới lời buộc tội nhảm nhí của họ với em hơn nhiều so với vụ của anh”.
“Quá nguy hiểm cho anh ta. Moorcroft đã bị đánh gần chết vì định đưa em ra khỏi buồng giam. Chúng sẽ không bao giờ cho phép luật sư của em lai vãng gần thông tin đó”.
“Thế thì cũng nguy hiểm cho cả Sullivan”.
“Anh không nghĩ hiện giờ chúng đang theo dõi cô ta. Về sau thì chắc chắn chúng sẽ theo dõi, nhưng đến lúc ấy thì đã quá muộn. Mất bò mới lo làm chuồng thì vô nghĩa”.
“Liệu cô ta có chịu giúp anh không?”
“Cô ta phải giúp. Cô ta có trách nhiệm pháp lý với anh”.
Họ tiếp tục đi, im lặng và thoải mái, vẫn trong địa phận Tây Virginia, đi vòng quanh vùng trũng đất đá lổn nhổn nơi tận cùng của doi đất Maryland nhô ra phía Nam, rồi nhằm thẳng hướng tới một thị trấn có tên Grafton. Từ đó, mạng định vị điện tử của chiếc Toyota cho họ thấy một con đường chạy theo hướng Tây Bắc sẽ nhập vào xa lộI-79 ở Nam Fairmont.
Turner nói, “Lúc nãy anh có thấy lo không?”
“Lo chuyện gì?”
“Tám gã đàn ông ấy”.
“Không quá lo”.
“Thế thì em đoán cuộc thí nghiệm hồi anh sáu tuổi đã hoàn toàn chính xác”.
“Kết luận thì đúng” Reacher đáp. “Nhưng lập luận thì sai”.
“Sai thế nào?”
“Họ cho rằng bộ não của anh được lập trình ngược. Họ đã rất phấn khích khi nghĩ tới ADN của anh. Có lẽ hồi ấy họ đang có kế hoạch nuôi cấy một chủng tộc chiến binh mới, Em biết Lầu Năm Góc hồi ấy thế nào mà. Nhưng anh còn quá nhỏ nên không quan tâm mấy. Với lại đằng nào họ cũng nhầm. ADN của anh cũng không khác gì ADN của bất cứ ai khác khi có chuyện đáng sợ xảy ra. Tất cả chỉ là anh đã tự rèn luyện. Để tự động biến nỗi sợ thành tấn công”.
“Ở tuổi lên sáu?”
“Không, lúc bốn và năm tuổi. Anh đã kể cho em nghe trên điện thoại rồi mà. Anh đoán đó là lựa chọn. Hoặc rúm lại, hoặc tấn công trực diện”.
“Em chưa bao giờ thấy ai đánh nhau không dùng tay”.
“Mấy người kia cũng thế. Mấu chốt nằm ở đó”.
* * *
Họ dừng lại mua xăng và thức ăn ở một nơi có tên gọi Macomber rồi tiếp tục lên đường, nhằm hướng Tây, qua Grafton, sau đó rẽ vào chạc đường bên phải, đi qua một ngôi làng tên McGee và cuối cùng cũng tới đường nhập vào xa lộI-79. Tại đó, chiếc Toyota báo họ còn cách Sân bay quốc tế Pittsburgh về phía Bắc một giờ xe chạy, điều đó có nghĩa họ sẽ tới nơi vào khoảng tám giờ tối. Trời đã sẩm tối. Màn đêm đã phủ xuống, an toàn, bao bọc, che giấu.
Turner hỏi, “Tại sao anh thích cách sống này?”
Reacher đáp, “Vì não anh bị lập trình ngược. Đó là điều họ không phát hiện ra, suốt từ bao nhiêu năm trước. Họ nghiên cứu không đúng chỗ. Anh không thích những gì một người bình thường thích. Một ngôi nhà nhỏ có ống khói, một khu vườn và hàng rào quanh sân? Con người thích những thứ như thế. Họ làm việc suốt đời chỉ để có tiền cho nó. Họ vay nợ mua nhà tới ba mươi năm. Tốt cho họ thôi. Nếu họ thấy hạnh phúc, thì anh cũng chẳng ý kiến gì. Nhưng là anh thì anh thì tự vẫn còn hơn”.
“Tại sao?”
“Anh có một giả thuyết riêng. Liên quan tới ADN. Quá tẻ nhạt, không nên nhắc đến”.
“Không, em muốn nghe”.
“Để lúc khác”.
“Reacher, mình ngủ với nhau rồi. Em thậm chí còn chẳng được một ly cocktail, cũng chẳng được đưa đi xem phim. Ít ra, anh cũng nên kể cho em nghe về giả thuyết riêng của anh chứ”.
“Em sẽ kể cho anh nghe giả thuyết của em chứ?”
“Có thể. Nhưng anh phải kể trước”.
“Được, hãy nghĩ về nước Mỹ, vào một thời điểm xa xưa. Thế kỷ mười chín, đúng vậy, từ đầu cho đến cuối. Cuộc di dân về miền Tây. Những rủi ro con người chấp nhận. Như thể họ bắt buộc phải di cư”.
“Đúng là họ phải di cư”, Turner nói. “Vì lý do kinh tế. Họ cần đất đai, trang trại, việc làm”.
“Nhưng không chỉ có thế”, Reacher đáp. “Ít nhất là với một số người trong bọn họ. Một số người không bao giờ dừng lại. Và một trăm năm trước đó, em hãy nghĩ về người Anh mà xem. Họ đi khắp thế giới. Họ làm những cuộc hành trình trên biển dài tới năm năm”.
“Cũng vì lý do kinh tế. Họ cần thị trường và nguyên liệu thô”.
“Nhưng một số người không thể dừng bước. Xưa hơn nữa, có cướp biển Viking. Cả người Polynesia nữa, cũng hệt như thế. Anh nghĩ là do ADN. Anh nghĩ hàng triệu năm trước, con người sống theo từng khu vực nhỏ. Các nhóm người nhỏ bé. Nên có nguy cơ giao phối cận huyết. Thế là một loại gen đã tiến hóa sao cho mỗi thế hệ và mỗi khu vực phải có ít nhất một người luôn phải nay đây mai đó. Để các bộ gen có cơ hội hòa trộn với nhau. Tốt hơn cho tất cả”.
“Và anh là người đó?”
“Anh nghĩ chín mươi chín người trong số chúng ta lớn lên và thích lửa trại, còn một người lớn lên lại ghét điều đó. Chín mươi chín người trong chúng ta lớn lên biết sợ sói tru, nhưng một người lớn lên lại ganh tị với nó. Anh là người đó”.
“Và thấy buộc phải phân phát ADN của mình ra khắp thế giới. Hoàn toàn vì lợi ích của giống loài”.
“Đó là phần thú vị nhất”.
“Có lẽ anh không nên tranh luận như thế khi ra tòa xác định cha con”.
* * *
Họ rời Tây Virginia và tiến vào địa phận Pennsylvania. Và sau khi vượt qua địa giới giữa hai bang được năm dặm, họ thấy một tấm bảng quảng cáo một khu mua sắm. Bảng quảng cáo sáng ánh đèn nên họ đoán khu mua sắm vẫn đang mở cửa. Họ rẽ ra khỏi xa lộ và thấy một khối nhà cũ kỹ là nơi đóng đô của một siêu thị. Turner cầm một nắm tiền tới khu bán quần áo phụ nữ. Reacher đi theo, nhưng cô bảo anh ra khu đồ nam.
Anh bảo, “Anh không cần gì”.
Cô nói, “Em lại nghĩ là có đấy”.
“Cần gì mới được chứ?”
“Một chiếc áo sơ mi”, cô nói. “Có lẽ là một chiếc áo len cổ chữ V nữa. Ít nhất là thế”.
“Nếu em mua đồ rồi thì em chỉ việc trả áo lại cho anh thôi mà”.
“Em sẽ vứt đi. Anh cần đồ mới hơn”.
“Tại sao?”
“Em muốn trông anh tươm tất”.
Vậy là anh đi chọn đồ một mình và tìm được một chiếc áo sơ mi. Vải flanen xanh da trời, khuy trắng. Mười lăm dollars. Cùng một chiếc áo len cổ chữ V, vải bông, màu xanh sẫm hơn. Cũng mười lăm dollars. Anh vào phòng thay đồ rồi vứt hai chiếc áo phông giống nhau đi, sau đó nhìn vào gương. Quần nhìn vẫn ổn. Áo khoác cũng vậy. Áo sơ mi và áo len mới nhìn rất gọn gàng bên dưới áo khoác. Có đẹp không? Anh không biết. Chắc là đẹp hơn trước, nhưng anh không định làm gì thêm nữa.
Hai mươi phút sau, Turner quay lại, từ đầu đến cuối mới tinh. Giày đen có khóa kéo mới, quần bò mới, áo len cổ tròn bó sát, cùng một chiếc áo khoác vải bông mới. Cô không cầm gì trong tay. Không túi đựng đồ. Cô đã vứt hết quần áo cũ, cũng chẳng mua thêm đồ dự phòng Thấy anh để ý điều đó, có liền nói, “Ngạc nhiên lắm hả?”
“Một chút, anh đáp.
“Em nghĩ lúc này ta nên gọn nhẹ thôi”.
“Lúc nào cũng thế ấy chứ”.
Họ tiếp tục sang các cửa hàng nhỏ hơn nằm trong khu mua sắm và tìm ra một hiệu thuốc. Họ mua bàn chải đánh răng gấp gọn cùng một tuýp kem đánh răng nhỏ. Rồi quay trở lại xe.
* * *
Sân bay quốc tế Pittsburgh nằm xa tít ngoài thành phố, con đường liên bang dẫn thẳng tới đó. Nó là một sân bay lớn, rộng rãi, quanh đó có nhiều khách sạn để lựa chọn. Turner chọn một khách sạn rồi đỗ xe ở bãi. Họ xé lẻ số tiền còn lại của Billy Bob ra làm chín phần khác nhau và nhét hết vào các túi quần túi áo trên người. Rồi họ khóa xe, đi ra hướng sảnh khách sạn. Không phải lo về chuyện không có hành lý. Ở khách sạn sân bay thì không cần. Khách sạn gần sân bay đầy những người đi lại không mang theo hành lý. Một phần tiện lợi của du lịch thời hiện đại. Bữa sáng ở New York, bữa trưa ở Paris, hành lý ở Istanbul. Cứ thế.
“Chị tên gì ạ?” nhân viên trực hỏi.
Turner đáp, “Helen Sullivan”.
“Còn anh?”
Reacher nói, “John Temple”.
“Anh chị vui lòng cho xem căn cước ạ”.
Turner đẩy hai tấm thẻ căn cước quân nhân qua mặt bàn. Nhân viên trực đưa mắt nhìn đủ lâu để xác nhận là, đúng, thẻ có ảnh, và đúng, trên thẻ có tên Sullivan và Temple. Anh ta thậm chí còn chẳng buồn đối chiếu ảnh với khách hàng. Theo kinh nghiệm của Reacher, rất ít người làm việc ấy. Chắc không thuộc trách nhiệm của họ, hoặc họ không có khả năng.
Nhân viên trực nói, “Trả bằng thẻ tín dụng ạ?”
Reacher đáp, “Tiền mặt”.
Lại cũng là điều bình thường ở một khách sạn gần sân bay. Thẻ tín dụng và séc du lịch cũng có thể biến mất như hành lý, khi bộ phận xử lý hành lý rất tệ còn đám móc túi lại rất cao tay. Reacher đếm đủ tiền phòng, thêm một trăm đô phụ phí theo yêu cầu, anh chàng nhân viên vui vẻ nhận. Đổi lại, anh ta đưa cho họ hai thẻ vào phòng rồi chỉ đường cho họ tới thang máy.
Căn phòng cũng được, nếu không nói về cơ bản là một trời một vực với phòng giam ở trại Dyer. Nhưng bên cạnh những thứ tối thiểu, ở đây còn có tủ lạnh để đồ uống, mấy chai nước miễn phí, áo choàng, dép đi trong nhà cùng chocolate trên gối.
Và một chiếc điện thoại. Turner cầm điện thoại lên, quay số.
BA MƯƠI CHÍN
Reacher nghe tiếng rừ rừ của chuông điện thoại. Turner kẹp ống nghe giữa vai và cổ, cô nhép miệng không thành tiếng, “Số di động của Leach”. Rồi ánh mắt cô trở nên tập trung khi có tiếng trả lời. Cô nói, “Trung sĩ, Susan Turner đây. Với tư cách là sĩ quan chỉ huy của cô, tôi chính thức khuyên cô nên dập máy ngay lập tức rồi báo cho Trung tá Morgan về cuộc gọi này. Cô sẽ làm thế chứ?”
Reacher không nghe thấy câu trả lời của Leach, nhưng rõ ràng là cô ấy trả lời không, vì cuộc nói chuyện vẫn tiếp diễn. Turner nói, “Cảm ơn cô, trung sĩ. Tôi có hai việc cần nhờ cô làm. Thứ nhất, tôi cần số hiệuN.A. trong báo cáo gốc từ Weeks và Edwards. Bản đánh máy đang được lưu ở phòng hồ sơ. Trung tá Morgan vẫn đang ở sở chứ?”
Reacher không nghe thấy câu trả lời, nhưng rõ ràng là cô ấy nói có, vì Turner lại nói tiếp, “Được, đừng mạo hiểm làm ngay bây giờ. Tôi sẽ gọi lại sau mỗi giờ”. Rồi cô giữ máy, chuẩn bị nhờ Leach làm tiếp việc thứ hai. Nhưng Reacher không nghe được là việc gì, vì đúng lúc ấy có tiếng gõ cửa. Anh ra mở cửa và thấy một người mặc complê đứng ngoài. Anh ta cầm máy bộ đàm trong tay, ve áo có đính huy hiệu tập đoàn. Quản lý khách sạn, Reacher thầm nghĩ,
Anh ta lên tiếng, “Tôi xin lỗi thưa anh, đã có chút nhầm lẫn”.
Reacher hỏi, “Nhầm lẫn gì?”
“Tiền đặt cọc các khoản phụ thu lẽ ra chỉ là năm mươi dollars chứ không phải một trăm. Ý tôi là, khi trả bằng tiền mặt thì thế. Để trả tiền điện thoại và đồ uống trong tủ lạnh. Nếu anh gọi dịch vụ tận phòng thì nhân viên phục vụ sẽ thu tiền trực tiếp”.
“Được thôi”, Reacher đáp.
Thế là anh ta thò tay vào túi, lấy ra năm mươi dollars, hai tờ hai mươi và một tờ mười, xòe ra, như thể Reacher vừa thắng giải trong một chương trình trò chơi trên truyền hình. Anh ta nói, “Tôi xin lỗi một lần nữa vì đã thu quá tiền”.
Reacher nhận tiền, kiểm tra. Đô Mỹ. Năm mươi đô. Anh nói, “Không có gì”, rồi người đàn ông bỏ đi. Reacher đóng cửa. Turner đặt điện thoại xuống hỏi, “Chuyện gì vậy?”
“Chắc nhân viên lễ tân không biết. Lẽ ra ta chỉ phải đặt cọc năm mươi dollars chứ không phải một trăm, vì dịch vụ tại phòng trả bằng tiền mặt”.
“Sao cũng được”.
“Trung sĩ Leach thế nào?”
“Cô ấy là một phụ nữ dũng cảm”.
“Em thuộc số của cô ấy à? Thuộc số của một trung sĩ em vừa mới gặp khi đến làm chỉ huy không lâu?”
“Em thuộc số của tất cả mọi người”.
“Em là một chỉ huy giỏi”.
“Cảm ơn anh”.
“Chuyện thứ hai em nhờ cô ấy là gì?”
“Rồi anh sẽ biết”. Turner đáp. “Em hy vọng thế”.
* * *
Romeo quay số, nhưng mãi mà Juliet chưa trả lời. Romeo xoa lòng bàn tay vào tay chỗ tựa tay bọc da của chiếc ghế ông ta đang ngồi. Lòng bàn tay ông ta khô, còn lớp bọc da thì trơn và bóng láng, nhờ năm mươi năm cọ xát với các khuỷu tay mặc vét.
Rồi giọng Juliet vang lên trong tai ông ta, “A lô?”
Romeo nói, “Hai cái tên Sullivan và Temple vừa xuất hiện tại một khách sạn gần sân bay Pittsburgh, Pennsylvania. May cho chúng ta, dữ liệu đăng ký của khách sạn được kết nối với An ninh Nội địa. Vì ở gần sân bay”.
“Anh có nghĩ là họ không?”
“Ta sẽ sớm có mô tả nhân dạng. Khách sạn đang cử người lên nhìn mặt. Nhưng tôi nghĩ phải là họ. Lẽ nào lại trùng hợp thế? Hai cái tên xuất hiện cùng lúc. Theo như ta biết, đó là hai thẻ căn cước duy nhất họ có”.
“Nhưng tại sao lại ở sân bay Pittsburgh?”
“Tại sao thì không quan trọng. Người của ta đang ở đâu?”
“Trên đường đi Los Angeles”.
“Xem anh có thể gọi họ quay lại nhanh cỡ nào”.
* * *
Căn phòng ấm áp nên Reacher cởi áo khoác. Turner cũng cởi áo khoác mới mua. Cô nói, “Anh có muốn dùng dịch vụ tại phòng không?”
“Nhất định rồi”.
“Trước hay sau?”
“Trước hay sau cái gì?”
“Trước hay sau khi ta ngủ với nhau lần nữa”.
Reacher mỉm cười. Kinh nghiệm cho anh thấy lần thứ hai bao giờ cũng tuyệt hơn. Vẫn mới mẻ, nhưng đã có chút hiểu nhau. Vẫn lạ lẫm, nhưng đã có chút quen thuộc. Luôn tuyệt hơn lần đầu, trong khi với Turner, anh thấy lần đầu đã quá tuyệt vời.
“Sau”, anh đáp.
“Thế thì cởi đồ của anh ra”, cô nói.
“Không, lần này em làm trước”.
“Tại sao?”
“
Vì sự đa dạng là gia vị của cuộc sống
”.
Turner mỉm cười. Cô cởi chiếc áo len mới. Cô không mặc gì bên trong. Không áo con. Cô không thực sự cần áo con và chẳng có ý định giả vờ cần. Anh thích cô vì điều đó. Nói thực là anh thích mọi thứ ở cô. Cũng chẳng phải anh có vấn đề đặc biệt gì với bất cứ kiểu phụ nữ ở trần nào trong phòng mình. Nhưng Turner thì đặc biệt. Về cả tâm trí lẫn thể xác. Về mặt thể xác, cô thật hoàn mỹ. Vừa săn chắc mạnh mẽ mà cũng vừa mềm mại nhỏ bé. Các đường cong hòa quyện với nhau, liên tục, mượt mà như một nét duy nhất, như dải Mobius, từ sống lưng tới vai, xuống eo, xuống hông, rồi quay lại lưng, nơi nó bắt đầu. Da cô có màu mật ong. Nụ cười cô tinh quái, tiếng cười dễ lây lan.
* * *
Romeo quay số, lần này, Juliet trả lời ngay. Romeo nói, “Là họ. Nam cao to, tóc sáng màu, nữ trẻ hơn, tóc sẫm màu, nhỏ con hơn nhiều. Viên quản lý khách sạn nói thế”.
“Có biết họ định ở đến bao giờ không?”
“Trả tiền mặt cho một đêm”.
“Họ có đặt dịch vụ đánh thức không?”
“Không. Họ không thể lên máy bay. Không thể nếu dùng tiền mặt và hai tấm thẻ căn cước ấy. Reacher trông không giống Temple chút nào. An ninh Sân bay sẽ nhận ra ngay. Tôi nghĩ họ chỉ trốn tạm ở đây. Một lựa chọn không tồi. Khách sạn ở sân bay dễ ẩn danh, và Pittsburgh lại càng không phải là trung tâm vũ trụ. Nhưng tôi muốn biết họ kiếm đâu ra lắm tiền thế”.
“Người của ta sẽ đến đó sớm nhất có thể”.
“Viên quản lý khách sạn nói Turner đang gọi điện thoại”.
“Cho ai?”
“Tôi đang cho kiểm tra đây”.
* * *
Sau đó, họ nằm mệt nhoài và ướt đẫm mồ hôi, trên đống giường nhàu nhĩ, hổn hển, rồi dần trở lại nhịp thở bình thường. Turner chống khuỷu tay nhỏm dậy trên giường, ngắm nét mặt của Reacher, lần đầu ngón tay trên lông mày anh, chậm rãi, thăm dò. Cô nói, “Còn chẳng bị tím”.
“Toàn xương”, anh đáp. “Từ ngoài vào trong”.
Ngón tay cô lần xuống mũi.
“Nhưng chỗ này thì không”. Cô nói. “Không phải toàn xương. Và chỉ mới đây thôi, đúng không?”
“Nebraska”, anh đáp. “Một gã nào đó, cáu tiết vì một chuyện gì đó”.
Ngón tay cô lần theo vết cắt giờ đã lành nhưng rõ là mới chưa lâu. Cô lần theo lớp xương gồ lên, khiến mũi Reacher hơi lệch về bên phải. Vẫn là điều ngạc nhiên với Reacher, nhưng với Turner thì tự động là bình thường. Cô lần ra sau tai, xuống cổ, rồi xuống ngực Reacher. Cô ấn đầu ngón út vào vết lõm do đạn bắn. Vừa khít.
“Đạn ba mươi tám ly”, anh nói. “Yếu thôi”.
“May cho anh”, cô nói.
“Anh luôn gặp may. Nhìn anh bây giờ xem”.
Cô tiếp tục lần tay xuống bụng. Tới vết sẹo cũ gây ra do một mảnh đạn shrapnel.
“Ở Beirut”, cô nói. “Em có đọc hồ sơ của anh. Nhận Ngôi sao Bạc và Trái tim Tím. Không tệ, nhưng em cá là anh có nhiều kim loại trong bụng hơn trên ngực”.
“Là xương đấy”. Reacher nói. “Những vụn xương sọ của một người đứng gần hơn”.
“Trong hồ sơ nói là mảnh đạn”.
“Em đọc hồ sơ ấy bao nhiêu lần?”
“Đọc đi đọc lại”.
“Em có biết chữ shrapnel
[
2
]
là ở đâu ra không?”
“Ở đâu?”
“Một người Anh sống hối thế kỷ mười tám tên Henry Shrapnel”.
“Thật sao?”
“Ông ta là một đại úy pháo binh trong tám năm liền. Rồi ông ta chế tạo một loại đạn nổ, sau đó được thăng chức thiếu tá. Công tước xứ Wellington dùng đạn này trong Chiến tranh Bán đảo cũng như Trận chiến thành Waterloo”.
“Hay thế”.
“Nhưng cảm ơn em đã đọc hồ sơ của anh. Điều đó rất có ý nghĩa với anh”.
“Tại sao?”
“Vì bây giờ, anh không phải dành nhiều thời gian kể lại cho em một đống chuyện cũ nữa. Em biết hết cả rồi”.
“Nhưng được kể lại từng mẩu chuyện cũ cũng thú vị mà”.
“Em đã kể cho anh nghe chuyện gì đâu”.
“Rồi em sẽ kể”, Turner nói. “Em sẽ kể mọi chuyện, chừng nào anh còn muốn nghe”.
* * *
Romeo gọi điện cho Juliet và nói, “Cô ta gọi cho một số điện thoại trả trước, gần như chắc chắn được mua ở Walmart. Nếu trả trước bằng tiền mặt thì sẽ không thể truy ra là ai. Tôi cá là trả tiền mặt”.
Juliet nói, “Cũng đáng thử kiểm tra”.
“Nhưng anh biết đấy, quân đội là một thị trường lớn tiêu thụ điện thoại trả trước. Vì lương một số người không đủ cho thuê bao điện thoại hằng tháng. Nói thật lòng, quả là đáng tiếc. Cũng còn vì một số người sống vô tổ chức, nên điện thoại trả trước hợp với họ hơn”.
“Phỏng đoán thôi”.
“Số điện thoại đó xuất hiện tại ba đài phát sóng ở Tây Bắc Lầu Năm Góc”.
“Tôi hiểu rồi”.
“Rock Creek nằm ở Tây Bắc Lầu Năm Góc”.
“Đúng vậy”.
“Tôi nghĩ cô ta gọi điện về tàu mẹ. Và ai đó trên tàu mẹ trả lời điện thoại của cô ta”.
“Người của ta đang trên đường tới Pittsburgh”.
“Chẳng sao. Đến giờ phút này, không ai ở Rock Creek có thể giúp cô ta được nữa”.
BỐN MƯƠI
Turner tắm, nhưng Reacher thì chẳng muốn tắm. Anh quấn mình trong một chiếc áo choàng, thoải mái ngồi trên ghế, ấm áp, thỏa mãn hoàn toàn, cảm thấy chưa bao giờ thư thái như thế. Rồi Turner ra khỏi phòng tắm, quấn trong chiếc áo choàng còn lại. Cô hỏi, “Mấy giờ rồi?”
Reacher đáp, “Bốn phút nữa là đến lúc em phải gọi Leach lần hai. Cô ấy có biết anh ở cùng em không?”
Turner gật đầu. “Em tin là cả thế giới đến giờ đã biết điều đó. Vả lại, em cũng có nói với cô ấy”.
“Cô ấy thấy không sao chứ?”
“Cô ấy là một trung sĩ Lục quân Hoa Kỳ. Em không tin cô ấy cổ hủ đâu”.
“Vấn đề không phải ở chỗ đó. Nếu em thắng vụ của em, thì không ai có thể động chạm đến cô ấy vì đã giúp em. Cô ấy sẽ bước ra khỏi chuyện này, thơm như một bông hồng. Nhưng nếu anh không thắng vụ của mình, thì cô ấy vẫn sẽ gặp rắc rối vì đã giúp anh. Hoặc ngược lại. Và cứ thế. Cô ấy đang nhân đôi rủi ro và chia đôi cơ hội của mình”.
“Cô ấy không phản đối”.
“Em nên giữ cô ấy”.
“Chắc chắn rồi”, Turner nói. “Nếu có được trở lại”.
Và rồi cô cầm điện thoại, bấm máy.
* * *
Cách đó gần mười bốn dặm, một chiếc điện thoại reo vang tại văn phòng FBI địa phương nằm trên đường Carson Đông, hơi chếch hướng Đông Nam từ trung tâm thành phố Pittsburgh. Một nhân viên trực nghe máy và nhận ra mình đang nói chuyện với tòa nhà Hoover ở DC. Đầu dây bên kia cho anh ta biết hệ thống máy tính của Bộ An ninh Nội địa phát hiện hai cái tên Sullivan và Temple đăng ký nghỉ lại ở một khách sạn sân bay gần đó. Nhân viên trực lục lại các báo cáo cùng danh sách những người cần được chú ý, và thấy cảnh sát thủ đô cùng Quân cảnh đang truy lùng hai kẻ bỏ trốn được cho là sử dụng hai cái tên này.
Nhân viên trực gọi điện cho Đặc vụ Phụ trách và hỏi, “Anh có muốn tôi báo cho DC. và quân đội không?”
Đặc vụ Phụ trách im lặng một lúc rồi trả lời, “Không cần phức tạp hóa mọi chuyện”.
Không cần phải chia sẻ công trạng
, nhân viên trực nghĩ bụng. Đặc vụ Phụ trách nói, “Cử một người của ta đi kiểm tra”.
“Ngay bây giờ?”
“Bao giờ có thể cũng được. Không phải quá vội vã. Chúng ta còn thời giờ tới sáng mà. Tôi chắc họ sẽ không đi đâu”.
* * *
Turner lại kẹp điện thoại giữa vai và cổ như lúc nãy và Reacher nghe được tiếng chuông kêu. Rồi anh nghe tiếng Leach trả lời. Anh không nghe ra cô ấy nói gì, nhưng có thể cảm thấy tâm trạng của cô ấy. Không được tốt. Cô ấy nói liền tù tì một tràng, qua ống nghe chỉ còn là những tiếng loạt xoạt gấp gáp, nhưng đầy bực bội và giận dữ. Turner nói, “Dù sao cũng cảm ơn cô”, rồi đặt máy xuống, vẻ mặt mệt mỏi và thất vọng cay đắng.
Reacher hỏi, “Sao rồi?”
“Anh đoán đi”.
“Hóa ra chẳng có số hiệu nào hết”.
“Bản sao chép cuộc nói chuyện không còn nữa. Có người đã lấy đi khỏi phòng hồ sơ”.
“Morgan?”
“Chắc phải thế. Còn ai muốn hay được phép làm điều đó nữa”.
“Nghĩa là Morgan là người của bọn chúng, hoặc mù quáng làm theo lệnh của bọn chúng”.
Turner gật đầu. “Chúng đang dọn dẹp bằng chứng. Không chừa ngóc ngách nào. Vì chúng khôn hơn em tưởng. Vậy nên, em thế là tiêu. Giờ thì chẳng có lối thoát nào cho em. Nếu không có số hiệuN.A. ấy”.
“Liệu có nằm trong máy tính ở đâu đó không?”
“Bên mình không thực sự tin tưởng máy tính mà. Cảm giác chẳng khác gì gửi thông tin thẳng tới tờ New York Times. Hay Trung Quốc”.
“Nghĩa là bản đánh máy cuộc gọi trên giấy em có là bản duy nhất?”
Turner lại gật đầu. “Là bản duy nhất em biết. Có lẽ Bagram cũng giữ một bản sao. Tại sao? Anh tính bảo Đoàn Luật sư Quân đội ra yêu cầu trình hồ sơ đó trước tòa sao? Chúc anh may mắn”.
“Có lẽ bị cất nhầm chỗ chăng?”
“Không, với lại Leach đã tìm khắp nơi. Cô ấy không phải đồ ngốc”.
“Phải có cách nào khác chứ”.
“Đánh thức em dậy nếu anh nghĩ ra nhé”, cô nói. “Vì đến giờ thì em không muốn nghĩ ngợi gì nữa. Em phải ngủ một chút”.
* * *
Turner thả áo choàng xuống sàn nhà, khỏa thân đi lại quanh phòng, kéo kín rèm cửa, tắt đèn rồi trèo lên giường, đắp chăn, lăn sang một bên, thở hắt ra một hơi buồn bã và mệt mỏi, rồi nằm im. Reacher nhìn cô một lúc rồi trở lại ghế, im lặng ngồi trong bóng tối một lúc lâu. Anh hình dung phòng hồ sơ ở Rock Creek, trên lầu, phòng 201, phòng đầu tiên bên trái, Anh hình dung đại úy trực ở tầng dưới, phòng 103, nhận cuộc gọi từ xa của Weeks và Edwards, ghi chép lại, cầm tờ giấy quý giá ấy leo lên các bậc cầu thang bằng đá cũ, cho Turner xem, lấy hồi âm của cô, gửi đi, sao lại, rồi quay lên gác, lưu cả cuộc gọi lẫn hồi âm vào đúng ngăn, theo đúng thứ tự, cái này rồi đến cái kia.
Rồi anh hình dung Morgan ra khỏi văn phòng ông ta, chỉ cách đó hai phòng, đưa mắt nhìn khắp lượt hành lang. Chỉ cần chút thời gian. Hai tờ giấy, đốt hoặc xé hoặc đưa vào máy nghiền. Hoặc gấp lại, nhét vào túi rồi một lúc nào đó về sau, đưa cho những người nào đó chưa xác định, đổi lấy cái gật đầu biết ơn, ngụ ý hứa hẹn sẽ quan tâm đến ông ta sau này.
Phải có cách nào khác chứ. Nếu là Reacher thì có thể anh đã nhớ số hiệu ấy. Anh thích các con số. Biết đâu số hiệu này có gì đó thú vị. Số đẹp, hoặc gần đẹp, hoặc có các yếu tố thú vị. Nhưng anh vẫn chưa được thấy số hiệu đó. Nhưng không gì là không thể. Không bao giờ có một hệ thống hoàn hảo, không chương trình bảo mật nào là một trăm phần trăm an toàn, luôn luôn có những nếp gấp không ai thấy trước.
Phải có cách nào khác chứ.
Nhưng Reacher không nghĩ nổi cách nào. Ít ra là vào lúc ấy. Anh đứng dậy ngáp rồi vươn vai, sau đó thả áo choàng xuống nền nhà, trên áo của Turner, rồi trườn lên giường nằm cạnh cô. Cô đã ngủ say. Đang thở nhè nhẹ. Ấm, mềm. Cầu dao trong cô đã ngắt. Cô đã tắt máy, kiệt quệ. Như trong bộ phim xưa ấy: Mai mình sẽ nghĩ thêm. Anh nhìn lên trần nhà xám tối om. Rồi anh nhắm mắt, hít vào, thở ra, và chìm vào giấc ngủ.
Anh ngủ rất ngon, suốt năm tiếng đồng hồ.
Rồi anh thức giấc vào lúc bốn giờ sáng. Vì có tiếng gõ ầm ầm ngoài cửa.