Chương 5 Điều kỳ lạ là, Sarah nghĩ mình rất giận dữ. Cô nghĩ mình tức giận với Iris, người đáng nhẽ nên cảm thông với cảm xúc của người khác hơn. Nếu Iris thấy cần phải bảo cô ích kỷ thì ít nhất em ấy cũng có thể nói vậy ở chỗ riêng tư hơn. Thế mà vừa nói xong lại bỏ rơi cô! Sarah hiểu em ấy cần chặn tiểu thư Edith lại trước khi Daisy tới, tuy nhiên, Iris vẫn nên nói xin lỗi chứ. Nhưng rồi, khi Sarah đứng một mình trong góc, tự hỏi mình có thể giả vờ không nhận thấy ngài Hugh đã đến trong bao lâu thì cô đột ngột hít vào. Và kìm nén một tiếng nức nở. Rõ ràng cô không chỉ giận dữ, cô sắp khóc đến nơi, ngay giữa phòng khách đông đúc của Fensmore này. Cô xoay phắt người lại, quyết tâm nghiên cứu bức chân dung khổng lồ u ám bên cạnh. Người trong tranh có vẻ là một quý ông cau có đến từ Flanders, thế kỷ XVII, nếu Sarah đoán đúng quần áo trong tranh. Làm sao trông ông ta có thể kiêu hãnh đến thế trong cái cổ áo xếp nếp lố bịch kia thì cô sẽ chẳng bao giờ biết được, nhưng ông ta đang nhìn xuống từ cái mũi khoằm với vẻ mặt cho cô biết rõ là không một chị em họ nào của ông ta dám bảo ông ta ích kỷ vào thẳng mặt ông ta, và cho dù họ dám làm thế đi nữa thì ông ta cũng sẽ chẳng khóc lóc ủ ê. Sarah cong môi lên và trừng mắt nhìn ông ta. Khả năng của người họa sĩ thật đáng ngưỡng mộ vì dường như ông ta cũng trừng mắt nhìn lại cô.
“Quý ông này đã xúc phạm gì đến cô sao?” Hugh Prentice. Đến giờ Sarah đã khá quen với giọng anh ta. Honoria hẳn đã bảo anh ta tới đây. Chứ không thì cô chẳng tưởng tượng vì sao anh ta lại chủ động bầu bạn với cô nữa. Họ đã hứa sẽ lịch sự chứ không phải nhiệt tình với nhau. Cô quay lại. Anh ta đang đứng cách cô khoảng nửa mét, ăn vận hoàn hảo cho bữa tối. Trừ cây gậy. Nó xước xát, gỗ xỉn màu vì dùng quá nhiều. Sarah không hiểu vì sao mình lại thấy chuyện đó thú vị nữa. Chắc chắn ngài Hugh phải đi xa cùng với một người hầu riêng. Đôi bốt của anh được đánh tới mức sáng bóng, và cà vạt lúc nào cũng được thắt một cách chuyên nghiệp. Vì sao cây gậy của anh ta không được đối xử cẩn thận như vậy? “Ngài Hugh”, cô nói, nhẹ nhõm vì giọng mình nghe khá bình thường khi cô khẽ nhún gối chào. Anh ta không nói gì ngay mà quay lại nhìn bức chân dung, cằm hếch lên khi quét ánh mắt qua nó. Sarah mừng vì anh ta không quan sát cô như thế, cô không dám chắc là mình có thể chịu được cảnh bị mổ xẻ khuyết điểm thêm lần nữa. “Cái cổ áo đó trông hết sức khó chịu”, ngài Hugh nói. “Đó cũng là suy nghĩ đầu tiên của tôi”, Sarah đáp lại, trước khi nhớ ra rằng cô không thích anh ta, và quan trọng hơn, anh ta là gánh nặng của cô trong cả tối nay. “Tôi nghĩ chúng ta nên thấy mừng vì sống ở thời hiện đại.” Cô không đáp lại, không cần thiết. Ngài Hugh tiếp tục đánh giá bức tranh, thậm chí còn cúi sát vào, có vẻ đang đánh giá nét cọ. Sarah không biết anh ta có nhận ra là cô cần thời gian trấn tĩnh lại hay không. Cô không thể tưởng tượng là anh ta nhận ra, anh ta dường như không phải là loại đàn ông chú ý đến những điều đó. Dẫu sao đi nữa, cô vẫn biết ơn. Đến lúc anh ta quay lại nhìn cô, cảm giác nghẹn
ngào trong ngực cô đã giảm bớt, và cô không còn sợ sẽ làm mình xấu hổ trước mặt vài tá khách khứa quan trọng nhất trong đám cưới của chị họ nữa. “Tôi nghe nói tối nay rượu rất ngon”, cô nói. Cô bắt đầu cuộc trò chuyện thật đột ngột, nhưng lịch sự và vô thưởng vô phạt, quan trọng hơn, đó là điều đầu tiên nảy ra trong đầu cô. “Cô nghe nói sao?”, ngài Hugh hỏi lại. “Tôi chưa uống thử”, Sarah giải thích. Sau đó là một khoảng im lặng ngượng nghịu, và rồi: “Thật ra là không có ai nói với tôi hết. Nhưng ngài Chatteris nổi tiếng vì có hầm rượu vang. Tôi nghĩ rượu vang không thể không ngon được”. Chúa nhân từ, song đây đúng là một cuộc đối thoại cứng nhắc. Nhưng dù có thế nào đi nữa thì Sarah vẫn sẽ kiên trì. Tối nay cô sẽ không trốn tránh nghĩa vụ của mình. Nếu Honoria nhìn về phía cô, nếu Iris nhìn về phía cô... Sẽ không ai được phép nói rằng cô không giữ lời hứa hết. “Tôi cố gắng không uống rượu khi ở cùng gia đình Smythe-Smith.” Ngài Hugh nói, khá tự nhiên. “Nó hiếm khi kết thúc tốt đẹp với tôi.” Sarah thở dốc. “Tôi đùa đấy”, anh nói. “Tất nhiên”, cô đáp lại nhanh chóng, hốt hoảng vì mình tỏ ra ngây thơ như vậy. Cô nên hiểu câu đùa đó chứ. Hẳn là cô sẽ hiểu nếu không phải còn đang quá bực bội vì Iris. Chúa lòng lành, cô tự nhủ (Và cho bất kỳ ai khác có thể đang nghe), xin hãy chấm dứt buổi tối hôm nay với một tốc độ chớp nhoáng. “Tất cả những gì được thiết lập bởi quy ước xã hội”, ngài Hugh chậm rãi hỏi, “không phải rất thú vị sao?”. Sarah quay sang nhìn anh ta, dù cô biết mình sẽ chẳng bao giờ có thể phân biệt được ý anh ta định nói qua biểu cảm trên mặt. Anh ta
hơi nghiêng đầu sang một bên, chuyển động ấy thay đổi cái bóng trên khuôn mặt bất động của anh ta. Anh ta đẹp lạ. Sarah đột ngột nhận ra điều đó. Không phải chỉ do màu mắt mà là do cái cách anh ta nhìn một người, kiên định và thỉnh thoảng khiến người ta sợ hãi. Nó tạo cho anh ta một phong thái mãnh liệt khó lòng lờ đi được. Và miệng anh ta - anh ta hiếm khi cười, hay ít nhất thì hiếm khi cười với cô, nhưng mới châm biếm làm sao. Cô đoán có vài người có thể thấy điều đó không hấp dẫn, nhưng cô... Cũng vậy. Chúa lòng lành, cô cố gắng thêm lần nữa, quên tốc độ chớp nhoáng đi. Phải là một tốc độ siêu nhiên mới đủ. “Chúng ta ở đây”, anh ta tiếp tục, dùng tay ra hiệu về phía các vị khách còn lại một cách thanh lịch, “bị kẹt trong một căn phòng với, ồ, cô nói xem có bao nhiêu người nữa nhỉ?”. Cô không biết anh ta định làm gì tiếp, nhưng cô vẫn thử đoán. “Bốn mươi?” “Thực vậy”, anh đáp lại, mặc dù qua ánh mắt quét nhanh khắp phòng của anh ta, cô có thể thấy anh ta không tán thành con số ước lượng của cô. “Và sự hiện diện của tất cả bọn họ khiến cô” - anh ta khẽ cúi lại gần, dù chỉ gần hơn khoảng một phân - “người mà chúng ta đã thống nhất là cảm thấy tôi thật đáng ghê tởm, đang tỏ ra khá lịch sự.” “Tôi lịch sự không phải vì có bốn mươi người khác trong phòng”, cô nói, lông mày nhướn lên. “Tôi lịch sự vì chị họ yêu cầu tôi làm vậy.” Khóe miệng anh ta cử động. Có thể là thấy thích thú. “Cô ấy có nhận ra việc đó có tính thách thức như thế nào không?” “Không”, Sarah nói một cách khó khăn. Honoria biết Sarah không thích kết bạn với Hugh, nhưng dường như chị không hiểu được mức
độ chán ghét của cô. “Thế thì tôi phải khen ngợi cô”, anh gật đầu nhạo báng, “vì không bộc lộ sự phản đối của mình”. Một cảm giác đáng yêu và quen thuộc trở lại, và Sarah bắt đầu cảm thấy lại là chính mình. Cằm cô hếch lên khoảng nửa inch một cách kiêu hãnh. “Không hề có chuyện tôi giấu giếm.” Trước sự ngạc nhiên tột độ của cô, ngài Hugh phát ra một âm thanh có vẻ như đang nén cười. “Vậy nhưng cô ấy vẫn bắt cô chấp nhận gánh nặng này.” “Chị ấy lo rằng anh không cảm thấy được chào đón ở Fensmore này”, Sarah nói bằng tông giọng cho thấy cô chẳng có chung nỗi lo ấy. Lông mày anh nhướn lên, và một lần nữa anh gần như sắp cười đến nơi. “Và cô ấy nghĩ rằng cô là người nên chào đón tôi sao?” “Tôi chưa từng kể cho chị ấy về buổi gặp lần trước của chúng ta”, Sarah thú nhận. “À.” Anh ta gật đầu trịch thượng với cô. “Tất cả bắt đầu dễ hiểu rồi đây.” Sarah nghiến chặt răng để khỏi khịt mũi nhưng gần như không thành công. Cô mới ghét cái tông giọng đó làm sao. Cái giọng à-thìtôi-đã-hiểu-cái-đầu-phụ-nữ-hạn-hẹp-xinh-xắn-của-cô- vận-hành-nhưthế-nào-rồi. Hugh Prentice chẳng phải là người đàn ông đầu tiên của nước Anh dùng tông giọng đó, nhưng có vẻ như anh ta đã rèn giũa kỹ năng đó đến mức sắc bén như lưỡi dao. Sarah không tưởng tượng nổi có người chịu được cảnh ở cạnh anh ta nhiều hơn vài phút. Phải, anh ta nhìn khá ổn, và phải, anh ta (cô nghe nói) cực kỳ thông minh, nhưng trời ơi, anh ta khó chịu đến kinh hoàng. Cô cúi người về phía trước. “Tình yêu của tôi dành cho chị họ đã được thử thách khi tôi chưa tìm cách hạ độc vào bột đánh răng của anh đấy.”
Anh cũng cúi người về phía trước. “Rượu có thể là thứ thay thế hiệu quả đấy”, anh ta nói, “nếu tôi uống rượu. Đó là lý do mà cô gợi ý tôi uống rượu, không phải sao?”. Cô không chịu nhượng bộ. “Anh điên rồi.” Anh ta khẽ nhún một bên vai và lùi lại như thể khoảnh khắc bực bội giữa họ chưa từng xuất hiện. “Tôi không phải là người nhắc đến chất độc trước đâu.” Miệng cô há hốc. Giọng anh ta chính xác là giọng cô hay dùng khi thảo luận về thời tiết. “Giận à?”, anh ta hỏi một cách lịch sự. Bối rối nhiều hơn. “Anh khiến người ta khó mà tử tế với anh được”, cô bảo anh ta. Anh ta chớp mắt. “Tôi nên đưa cô bột đánh răng của tôi à?” Trời ơi, anh ta bực mình thật đấy. Và tệ hơn hết là, cô thậm chí còn không chắc có phải anh ta đang đùa hay không. Dẫu sao đi nữa, cô hắng giọng và nói, “Anh nên có một cuộc trò chuyện bình thường”. “Tôi không chắc hai chúng ta sẽ có một cuộc trò chuyện bình thường cho được.” “Tôi có thể bảo đảm với anh là tôi làm được.” “Không phải với tôi.” Lần này anh ta mỉm cười. Cô chắc chắn. Sarah thẳng vai lên. Hẳn là quản gia sẽ sớm gọi họ ra ăn tối. Có lẽ cô nên bắt đầu cầu nguyện người quản gia, vì có vẻ Chúa không nghe thấy rồi. “Ôi, thôi nào, tiểu thư Sarah”, ngài Hugh nói. “Cô phải thừa nhận là buổi gặp gỡ đầu tiên của chúng ta chẳng bình thường tí nào.” Cô mím môi. Cô không thích thừa nhận anh ta đúng nhưng đó là sự thật. “Rồi kể từ đó”, anh ta nói thêm, “chúng ta chỉ gặp mặt có vài lần, và lúc nào cũng giữ thái độ trịch thượng với nhau”.
“Sao tôi không nhận thấy nhỉ”, cô nói một cách khó khăn. “Rằng nó trịch thượng sao?” “Rằng chúng ta đã gặp mặt”, cô nói dối. “Dẫu thế nào đi nữa”, anh tiếp tục, “đây là lần thứ hai chúng ta trao đổi nhiều hơn hai câu với nhau. Tôi tin rằng trong lần đầu tiên cô đã bảo tôi hãy giúp thế giới thoát khỏi sự hiện diện của tôi”. Sarah nhăn nhó. Đó không phải là khoảnh khắc tốt đẹp của cô. “Và rồi tối nay...” Môi anh ta nở một nụ cười quyến rũ. “À, cô có nhắc đến thuốc độc.” Cô trừng mắt nhìn anh ta. “Anh nên để ý đến bột đánh răng của mình.” Anh ta cười khẽ khi nghe câu đó, và toàn bộ mạch máu của cô khẽ rung lên phấn khích. Có lẽ cô không được anh ta đối xử tử tế nhưng chắc chắn là cô đã thắng một điểm. Nói thực, cô bắt đầu thấy thích thú rồi đấy. Cô vẫn không thích anh ta, một