phần lớn thời gian cô ngồi ở đằng cuối tàu, nhìn dòng nước màu nâu trôi đi bất tận. Một vài ngày trời nóng quá, không khí trên mặt nước rung lên và bờ bãi hóa ra mờ ảo; ngày khác lại đổ một trận mưa rét thấu xương và Elmira cuốn mình vào tấm áo da trâu rừng, cũng giữ được cho người tạm gọi là khô ráo. Cô lại mong mưa, vì sẽ thoát được bọ chét. Bọ chét khiến cô mất ngủ nhưng đó là cái giá nho nhỏ trả cho cuộc chạy trốn. Cô từng đã sống ở những nơi đầy bọ chét, và đầy những thứ còn kinh hơn bọ chét. Cùng lúc con tàu nhích dần, Arkansas, dòng sông nâu cũng dần dần hẹp lại và thủy thủ cùng đám buôn uýt ki lại càng quấy quả. Họ uống nhiều đến nỗi Elmira nghĩ nếu còn chút nào bán được là may. Tuy cô thường cảm thấy họ nhìn mình nhưng họ vẫn để cô yên. Chỉ có Fowler, trùm nhóm buôn, thỉnh thoảng nói dăm ba câu với cô. Fowler lực lưỡng với bộ râu xồm vàng khè bẩn thỉu và một bên mi mắt khác người. Nó co rút lại và giật lên giật xuống loạn xạ cho nên nhìn hắn thật dễ chột dạ. Lúc này hắn đang nhìn mình bằng hai mắt nhưng lúc sau mi mắt kia đã rủ xuống và hắn chỉ còn nhìn mình bằng có một mắt rưỡi thôi. Fowler thường nói đến người da đỏ, căm ghét họ thậm tệ. Hắn từng là đứa săn trâu rừng, đã có nhiều cuộc đụng độ với da đỏ. Khi hết trâu rừng hắn quay sang phe uýt ki.
Hắn và chẳng một ai trong đám người của hắn xúc phạm gì đến Elmira. Điều này làm cô ngạc nhiên. Họ là một lũ nom gớm ghiếc. Đặt chân xuống tàu là cô đã chơi một canh bạc dữ dằn. Chẳng ai ở Đồn Smith thấy cô bỏ đi, như cô biết, đám thủy thủ có thể giết cô ném cho rùa ăn mà chẳng hề ai hay. Vài đêm đầu tiên ở trong cái hõm con con, cô đã tỉnh giấc nơm nớp chờ một đứa trong đám chúng loạng choạng vào ngã đè lên mình. Nhưng đám đàn ông tránh cô, tất cả, trừ Fowler, hắn lang thang suốt trên con tàu. Một lần đứng cạnh cô, thình lình hắn quỳ gối xuống lên búa súng trường, nhưng cái mà hắn ngỡ da đỏ hóa ra lại là một bụi cây. Trên tàu có hai tên săn trâu rừng. Hình ảnh hai tên này đem lại những ký ức đau buồn. Chúng to bự với áo khoác ngoài bằng da trâu rừng và bộ tóc dài bờm xờm – trông chúng giống những con vật mà chúng săn. Ban đêm, trong cái hõm của mình cô có thể nghe thấy chúng đi tiểu qua mạn tàu – chúng đứng lên trên các thùng tô nô uýt ki đái vọt xuống dòng sông Arkansas. Không hiểu sao âm thanh này làm cô nhớ lại July, có lẽ vì cô không nghe thấy anh làm như thế bao giờ. Trong đêm ngày đằng đẵng chẳng ai chuyện trò trừ Fowler ra, Elmira thấy mình ngày một nghĩ tới Dee nhiều hơn. Joe, cô lại không nghĩ đến. Nó hình như không phải con cô, đúng thế tuy cô đẻ ra nó. Nhưng ngay từ lần đầu tiên cô đã nhìn nó với sự cách biệt và chờ đợi – chờ lúc cô có thể gửi nó đi để cho cô chỉ còn thuộc về mình cô mà thôi. Té ra với cô điều hay duy nhất của việc lấy July là anh sẽ lên đường cùng với Joe. Chẳng mấy chốc bầu trời trên dòng sông ngày một rộng hơn khi dòng sông uốn khúc ra khỏi rừng cây, cắt xuyên vào đất bằng. Đêm lạnh, sáng trời ấm nhanh, nên khi Elmira thức dậy thì dòng sông sau lưng cô lại đầy những sương mù. Khi sương mù mỏng đi cô có thể thấy các con sếu đứng trịnh trọng ở những quãng nước nông, lờ đi không đoái hoài đến tụi vịt trời đang bơi cạnh đó. Những cụm sương mù có thể lởn vởn trên mặt nước trong cả giờ hoặc hơn, sau khi mặt trời đã lên và vòm trời hóa thành màu lam trong vắt. Khi trời không mưa cô thích ban đêm, thường lên đến cuối tàu nghe tiếng nước hút và xô đè lên nhau. Có sao, đến hàng triệu triệu ngôi, trăng đầy như nhoi lên khỏi dòng sông mờ mịt khói. Mặt trăng to quá đến mức thoạt đầu ngỡ nó chạm vào cả hai bên bờ. Ánh trăng biến sương đêm sang một màu giống ngọc trai. Nhưng rồi mặt trăng nhoi lên cao nữa và hóa thành màu vàng như một quả dưa. Chính buổi sáng sau cái đêm trăng đầy đã nổ ra một trận ẩu đả giữa phe uýt ki và phe săn trâu rừng. Và cuộc ẩu đả sáng nay khác – cô bị đánh thức dậy bởi một tiếng rú the thé. Nó tắt dần thành tiếng rên và cô nghe thấy một thân người đổ xuống sàn tàu. Rồi cô nghe thấy tiếng thở hổn hển, khi người thắng đang lấy lại hơi. Người này mau chóng đi ra chỗ khác
và một bầu im lặng nặng nề buông xuống – đến mức Elmira tưởng đâu mọi người đã rời bỏ hết con tàu. Cô bắt đầu thấy sợ. Có thể da đỏ đã lên tàu giết hết đám phe uýt ki rồi. Cô rúc vào trong tấm mền bông, nghĩ làm gì bây giờ. Nhưng rồi cô nghe thấy tiếng Fowler nói cộc cằn. Chỉ là một trận đánh nhau thôi, nhưng kết quả có lẽ không như mọi bận. Khi mặt trời mọc cô nhìn thấy một người đàn ông nằm úp mặt xuống cái chỗ gần nơi đêm qua đánh nhau. Hắn bất động. Cô nhận ra là một dân phe uýt ki nhờ mái tóc đỏ của hắn. Ít phút sau, Fowler và một hai người đến nhìn xác chết. Đoạn, Elmira vẫn quan sát, họ cởi thắt lưng, ủng, lăn ngửa hắn lên rồi vét sạch túi. Khi đã lấy tất cả các thứ đáng giá của người này, họ đơn giản khiêng hắn lên ném qua mạn tàu. Hắn trôi úp trên sông và khi con tàu chạy tiếp thì cái xác húc vào thân tàu. Lát sau Fowler đem đến cho cô một đĩa điểm tâm. — Đánh nhau về cái gì thế? – Cô hỏi. — Về em đấy, – Fowler nói, mi mắt buông rủ xuống. Thật quái lạ. Đám đàn ông xem vẻ chẳng để ý gì đến cô mà. — Về em thế nào? – Cô hỏi. Fowler nhìn cô bằng con mắt rưỡi. — À, em là người đàn bà duy nhất bọn anh có mà, – hắn nói. – Có vài đứa muốn tranh lấy em. Có điều, đứa nói đến chuyện đó nhiều nhất thì bây giờ đã bị giết rồi. — Ai giết hắn? — Zwey Bự, là người săn trâu rừng nom gớm ghiếc nhất trên tàu. Hắn có một bộ râu quai nón nhầy nhụa và những móng tay đen như hắc ín. Sau những cái cô đã từng nếm trải ở đám săn trâu rừng thì nghĩ đến người che chở mình lại vẫn là một gã săn trâu rừng, cô thấy thật là kỳ cục. — Tại sao hắn lại làm như thế? Với lại em thì đụng chạm gì đến hắn? — Hắn mê em, muốn lấy em, – hắn bảo thế. — Lấy em? Không lấy được đâu. Fowler cười lúc cúc. — Hắn không biết cái đó, Zwey Bự không hoàn toàn bình thường đâu. Chẳng đứa nào chúng mày bình thường, Elmira nghĩ, và cả tao nốt, không thì tao đã chẳng ở đây.
Thỉnh thoảng cô vẫn thấy Zwey Bự để mắt tới mình, tuy hắn chưa hề nói một lời hoặc đến gần bên. Đôi lúc Zwey Bự ngồi nhìn cô có đến hàng giờ, tít ở mạn dưới kia con tàu. Điều đó làm cô thấy đắng cay. Hắn đã nghĩ cô là của hắn rồi, và những người khác chắc cũng nghĩ vậy thôi. 37 Đi đường dài còn tệ hại hơn Roscoe tưởng rất nhiều, dù anh đã từng tưởng nó phải như địa ngục vậy. Chưa kịp đi khỏi Đồn Smith ba tiếng đồng hồ anh đã đâm sầm vào đúng giữa một bầy lợn rừng. Không hiểu sao con Memphis anh cưỡi lại sợ giống lợn đến thế. Đểu nữa là đàn lợn đặc biệt này thì lại hết sức ghét ngựa trắng. Chưa kịp đôi hồi Roscoe đã cắm đầu cắm cổ phi. Rồi anh rút súng ra bắn nhưng trượt hết, khi cố nạp thêm đạn thì anh lại để rơi mất đạn. Anh có một khẩu súng trường nhưng ngại lấy vì sợ lại đánh rơi nó nốt. May sao đàn lợn không hăng máu đuổi lắm. Chẳng mấy chốc chúng dừng lại nhưng Memphis thì không thể ngừng phi cho tới khi nào kiệt sức mới thôi. Sau đó nó sẽ trở nên vô dụng hết cả ngày. Anh cắm trại đêm đầu tiên chỉ cách thị trấn có mười dặm. Khi đêm đã về khuya, rừng ồn ào như một quán rượu, có điều Roscoe không hiểu được