phần của cuộc đời anh. Khi Newt còn là đứa trẻ, Lippy thỉnh thoảng lại đưa anh vào quán rượu, cho anh đấm lên đàn dương cầm. Bây giờ bọn anh lại sắp phải chôn ông như đã vừa chôn Sean vậy. Lạ lùng là cả Gus lẫn Đậu Ve đều không mấy lo lắng. Các con lừa đã đứng lên được ở chỗ nước nông và đang ve vẩy đuôi, nom dáng lim dim ngủ. Newt thấy hình như ai nấy đều nhẫn tâm với Lippy hiện đang nằm ở trên bờ sông. Rồi anh ngạc nhiên thấy Lippy, đầu vẫn còn đầy bùn, lăn mình lại và bắt đầu ọe nước ra, tiếng nôn ọe nghe sao mà ghê rợn. Riêng Newt, nhẹ người đi vì ông lão không chết, lại hoan nghênh cái âm thanh ấy, anh lội xuống giúp anh em Rainey tháo các con lừa ra. Mau chóng thấy thùng xe đã hỏng đến mức không thể chữa chạy nổi. Khi kéo được cỗ xe đứng thẳng lên, tất cả đồ đạc trong nó nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Nhiều anh em đến vớt giường cuốn của mình ra khỏi dòng nước ngầu bùn. — Bol thế nào nhỉ? – Đậu Ve hỏi. – Ông ta không đánh cỗ xe này à? Lippy ngồi dậy lau sạch bùn ở đầu. Ông cho ngón tay lùa vào dưới cái môi lật phật tựa như chờ gặp con cá ranh hay con nòng nọc ở đó, nhưng chỉ thấy rặt bùn là bùn. Vừa lúc anh em Spettle đi đến. — Thấy Bol đầu bếp không? – Augustus hỏi. — Đang mang súng đi đâu về kìa, – Bil Spettle nói. Mổ lợn chăng? Mau chóng, Bol hiện ra ở cách đó vài trăm mét, hai con lợn xanh đi hai bên. — Tôi nghe thấy tiếng súng, – Lippy nói. – Rồi bọn lừa cắm đầu chạy. Tôi nghĩ cướp bắn. — Chẳng tên cướp nào ngu mà phí đạn vào ông hay Bol đâu, – Augustus nói. — Nghe như tiếng súng thật, – Bill Spettle nói.
— Chắc Bol tập bắn có mục tiêu, – Augustus nói. – Có lẽ ông ấy ngắm bắn một bãi cứt bò. Vừa lúc đó Bolivar đi tới và trước sự ngạc nhiên của mọi người, ông đưa ra lời xin thôi việc, chẳng ngó ngàng gì cỗ xe bị vỡ. — Tôi không muốn đi nữa, – ông nói với Đại úy. – Tôi về đây. Thật ra, ông nghĩ đằng nào thì cũng bị sa thải. Ông ngủ gà gật trên xe, mơ thấy mấy đứa con gái rồi tình cờ làm khẩu súng nòng mười cướp cò. Súng giật hất ông ra khỏi xe, thế nhưng ông vẫn không ra khỏi được cơn mộng trong đó vợ ông nổi hung lên với ông, ngay cả lúc đã tỉnh giấc, trông thấy đám lừa đang chạy bạt mạng. Việc xe đổ làm cho Bol tin rằng đã sống đủ lâu với bọn người Mỹ. Chúng không phải là bạn bè chí cốt companeros của ông. Phần đông họ đã chết hết rồi tuy đất nước của ông vẫn chưa chết, còn trong làng của ông vẫn có một ít người thích nói đến những thời xa xưa khi họ bỏ hết thì giờ vào việc ăn cắp gia súc của bang Texas. Trong những năm tháng đó, vợ ông chưa giận ông lắm. Dù sao nữa thì bọn Mẽo này đang muốn đi quá xa lên tận phương Bắc. Ông đã xa con sông. Ông nhớ gia đình. Đến đây là đủ rồi. Call không mấy ngạc nhiên. — Được thôi, Bol, ông có muốn một con ngựa không? – Ông già đã nấu nướng cho bọn anh hơn mười năm, đáng được một con ngựa. — Sí, 17 – Bol nói, nhớ đến cả một chặng đường dài để quay lại. Call cho ông con ngựa thiến hiền lành. — Tôi không có yên cho ông, – anh nói. Bol chỉ nhún vai. Ông thừa một cái chăn và ông sẽ biến nó thành yên ngựa. Ngoài khẩu súng ra, đó là tài sản duy nhất của ông. — Gracias Capitán [Cảm ơn Đại úy], – Bol nói khi Call đưa cho ông dây cương của con ngựa thiến. Rồi ông cưỡi ngựa đi, không một lời với ai. Điều này chẳng làm Augustus ngạc nhiên, tính Bol vẫn vậy. Nhưng Newt thì buồn và sửng sốt. Nó làm giảm cái niềm vui thấy Lippy còn sống, dù gì thì anh cũng lại mất thêm một người bạn nữa, Bol, thay vì Lippy. Làm sao Bol lại ra đi được nhỉ? Ông vẫn luôn luôn là người đầu bếp của bọn anh, thế mà vẻn vẹn trong có năm phút ông biến mất, chẳng khác nào như đã chết. 17 Có, tiếng Tây Ban Nha trong nguyên tác (từ chú thích này, tất cả tiếng Tây Ban Nha sẽ được dịch nghĩa trong ngoặc vuông ngay bên cạnh).
Cưỡi ngựa đi, Bolivar cũng cảm thấy buồn. Bây giờ ông cũng chẳng biết tại sao mình lại quyết định vậy. Có lẽ vì ông không muốn phải đứng trước cảnh sượng sùng. Dầu gì thì ông cũng đã làm súng nổ khiến bọn lừa chạy. Tuy không muốn đi lên phương Bắc, xa quá, khó tìm thấy đường về với con sông nhưng khi bỏ đi thế này, ông đinh ninh rằng mình lại vừa mới làm một điều ngu ngốc khác. Hầu như bất cứ quyết định gì của đời ông cũng đều là ngu ngốc cả. Càng lúc ông càng cảm thấy chua chát hơn. Ông Capitán [Đại úy]lẽ ra không nên để ông đi. Muốn gì thì trong đoàn cũng chỉ có ông là người biết nấu nướng. Ông thật tình không ưa gì bọn Mẽo nhưng ông đã quen sống với họ rồi. Do chỗ chẳng có gì phải gấp gáp nên ông quyết định sẽ dừng chân lại ở Bồ Câu Cô Đơn quạng vào cái chuông thêm ít lâu nữa. Ông có thể bảo đó là lệnh của Đại úy. Ý nghĩ này làm yên lòng. Ông cưỡi ngựa xuống phía Nam không ngoái nhìn lại. 42 — Nào, nếu bọn ta chưa bị đày đọa thì bây giờ đến lúc bị rồi đây, – Augustus nói, nhìn theo Bolivar cưỡi ngựa đi. Anh thích có bất cứ dịp nào để nói ra câu đày đọa, và việc mất một người đầu bếp chính là một dịp tốt cho anh. — Không có đầu bếp thì chưa đi được bao xa chúng ta đã tự đầu độc chết mất rồi, – anh nói. – Tớ hy vọng Jasper bị đầu độc trước tiên đây. — Đằng nào thì tôi cũng chẳng ưa cách nấu nướng của ông già ấy, – Jasper nói. — Khi bị đầu độc rồi thì cậu lại nhớ nó lắm đấy, – Augustus nói. Call thấy chán nản về việc mất Bolivar. Khi đã dựng lên một đơn vị thì vì bất cứ lý do nào mà mất đi một ai trong đó anh cũng không thích. Biết lấy ai thay Bol bây giờ. Nhưng phải có. Bolivar là người Mexico. Nếu nhớ nhà là ông nhớ luôn cả đất nước xứ sở, như người Ireland vậy. Bây giờ đêm đêm O’Brien hát các bài hát Ireland cho đàn gia súc nghe. Nó làm gia súc khuây dịu nhưng không làm khuây dịu được người hát lẫn người nghe. Các bài hát buồn quá đi mất. Augustus để ý thấy Call đứng riêng một góc, nom rầu rĩ. Thỉnh thoảng Call bị sa vào một cơn ủ ê – những khi anh thấy mình như tê liệt đi vì nghi hoặc. Nó sẽ không đến vào lúc anh thật sự căng thẳng. Call leo lên ngựa, hy vọng rũ được cái cảm giác ấy đi. — Tớ nghĩ cánh ta nên vào San Antonio, – Call nói với Gus, – có thể chúng ta mướn được một đầu bếp và mua được một xe hàng mới. — Hay đấy, tớ đi với cậu, – Augustus nói.
— Vì sao? — Giúp cậu phán xét đầu bếp mới. Bị đói thì nắp bếp lò cậu cũng xơi. Nhưng tớ thì chú ý đến các điểm tinh tế hơn của bếp núc, bản thân tớ ấy. Tớ sẽ thử tay nghề người mà chúng ta định mướn. — Tôi thấy chẳng cần thiết. Đằng nào cũng chẳng có thứ gì mềm hơn một cái nắp lò để mà nấu đâu mà. – Jasper nói, anh rất nản về chất lượng ăn uống ở đây. – Chỉ đừng có mang ai nấu rắn rết về thôi. Trên đường đi San Antonio, họ qua hai khu định cư – chẳng có gì ngoài một ngôi nhà thờ và lèo tèo vài cửa hàng, nhưng dẫu sao cũng là khu định cư, ở cách nhau không đến mười dặm. — Cậu xem kìa, – Augustus nói. – Dân khốn khổ đang làm nên thị trấn ở khắp nơi rồi kìa. Đó là lỗi của cánh ta đấy. — Chẳng phải lỗi mà cũng chẳng phải việc của chúng ta. Dân thích gì làm nấy. — Kìa, dĩ nhiên là lỗi chứ! Vì chúng ta đã đánh đuổi da đỏ và tất cả bọn cướp tử tế đi chứ còn gì nữa. Có lúc nào cậu nghĩ mọi cái chúng ta đã làm đều có thể là sai không? – một lát Gus lại nói. – Nếu tớ muốn văn minh thì tớ đã ở lại Tennessee làm thơ mà kiếm sống. Tớ và cậu đều làm tốt công việc của mình. Chúng mình đã giết một số người để làm cho cái xứ này thú vị lên được với người khác. Call không đáp. Đây là một trong những đề tài ưa thích của Augustus, nếu cho cơ hội, anh sẽ diễn giảng về nó hàng giờ. Muộn hôm đó họ đến San Antonio, đi qua gần một khu truyền giáo cũ. Một đứa nhỏ Mexico mặc sơ mi nâu đang chăn mấy con dê. — Có lẽ ta nên đem một ít dê lên Montana. – Augustus nói. – Dê chắc thích nhạc hơn đám bò của cậu. Chúng có thể đệm cho tay Ireland hát và chúng ta thì có thêm một dàn nhạc be be. — Tớ thích một cỗ xe chở hàng hơn, – Call nói. May sao họ mua được ngay cỗ xe. Lại phải mua thêm hai con lừa để kéo xe về và cũng may lừa lại rẻ, hai chục đô la một con; người Đức to bự mở cái tàu lừa ngựa đã quẳng thêm cho bộ đai thắng. Augustus nhận việc đánh xe về với điều kiện anh phải được uống rượu và làm bữa chén cái đã. Bao năm nay anh chưa qua lại San Antonio, cứ trố mắt ra với những cơ sở mới mọc lên.
— À, chỗ này đuổi kịp New Orleans rồi đây, – anh nói. – Trước đây mười năm mà ta mở một hiệu cắt tóc cạo râu thì bây giờ giàu sụ. Ở đường phố chính có một quán rượu mà hai người thường hay lui tới lúc còn làm Cảnh vệ. Tên nó là Sừng Hươu Đực vì ông chủ Willie Montgomery dùng sừng của hươu sừng tấm làm giá mắc áo mũ. Đã một dạo ông chơi thân với Augustus. Nhưng khi đi vào, không có dấu hiệu nào về Willie hoặc về một ai mà cả hai quen biết. Gã coi quầy rượu với bộ tóc láng bóng và sợi dây cà vạt liếc nhìn khi họ bước vào, nhưng tựa như không thấy phải bận tới việc phục vụ họ. Gã đang lau cốc với mảnh khăn trắng, cẩn thận đặt từng chiếc một lên trên giá. Quán rượu gần như trống không, chỉ một ít người đánh bài quanh cái bàn kê trong cùng. Augustus không bao giờ là kẻ kiên nhẫn với một người rót rượu, hơn nữa khi lại bị người này ngơ đi. — Tôi muốn một chầu uýt ki và người bạn cùng đi của tôi cũng vậy, nếu như không có gì phiền phức lắm, – anh nói. Gã coi quầy rượu chẳng thèm nhìn tới , trước khi lau xong chiếc cốc trên tay. — Không cản trở gì đâu, ông cố, – anh ta nói. – Rye18 hay gì đây? — Rye được đấy, nhanh nhanh nhé, – Augustus nói, cố gắng lịch sự. Gã ta nhón hai chiếc cốc rồi lững lờ quay lại lấy chai uýt ki. — Đám cao bồi quỷ sứ các ông phải giũ sạch người đi trước khi vào đây chứ, – gã nói kèm với một cái nhìn hỗn hào. – Không cần các ông mang thêm vào cũng đã đủ ngập lên với bụi rồi. Hai đô la đấy. Augustus búng đồng vàng mười đô la lên quầy và khi hắn nhặt lấy thì anh thình lình vươn tay ra nắm lấy đầu hắn, dí mặt hắn xuống mặt quầy. Rồi anh rút thoắt khẩu Colt to bự ra. Khi gã kia ngóc đầu lên, mũi bị giập, chảy máu tong tỏng xuống vạt trước sơ mi, thì liền thấy mình đang nhòm thẳng vào một họng súng. — Ngoài rượu, tôi nghĩ chúng tôi còn đòi một chút lễ độ, – Gus nói. – Tôi là Đại úy McCrae còn đây là Đại úy Call. Nếu chịu khó nhìn quanh anh có thể thấy ảnh của bọn tôi thời trẻ. Một trong mấy điều chúng tôi không chịu được là cái sự phục vụ lừng khừng. Tôi lạ tại sao Willie lại mướn một thằng nhóc vừa lười vừa khinh khỉnh như cậu? Những người đánh bài đều thích thú xem cảnh này, nhưng gã coi quầy rượu thì quá sững sờ, đưa chiếc khăn lau cốc lên bịt mũi lúc này vẫn ộc máu. Augustus bình thản vòng ra sau quầy rượu cầm lên tấm ảnh anh vừa nhắc đến, nó được gài vào gương cùng với ba bốn bức khác. Anh để bức ảnh lên quầy rượu, cầm lấy chiếc cốc vừa lau bóng xong uể 18 Rượu uýt ki bằng mạch đen.
oải lẳng nó qua đầu về phía những người đánh bài. Rồi một phát Colt nổ vang ầm quán rượu. Call liếc lại kịp thấy chiếc cốc vỡ tan. Gus luôn là tay súng ngắn cự phách – thấy anh vẫn bắn giỏi như xưa, thật khoái. Đám người đánh bài nhoáng nhoàng tìm nơi ẩn trừ người béo hú đội cái mũ bự. Nhìn kỹ hơn. Call nhận ra anh ta, Ned Tym, một tay cờ bạc dày dạn, quá dày dạn với vài mánh cốc vỡ. Gã tỉnh khô bỏ mũ ra thổi thổi thủy tinh vụn ở vành mũ đi. — Kìa, Cảnh vệ Texas lại về thị trấn hả, – Ned Tym nói. – Hế lô Gus. Hôm tới gặp gánh xiếc, tôi sẽ hỏi họ xem có cần tiết mục bắn cốc không mới được. — À kìa, Ned, cậu đấy à? – Augustus nói. – Cặp mắt già lão của tớ kém rồi. Nếu sớm nhận ra thì tớ đã bắn vào mũ cậu, tiết kiệm được cái cốc. Bây giờ cậu giấu các con xì thừa của mình ở đâu? Ned chưa kịp đáp, một người mặc áo khoác đen đã từ trên thang gác nằm sâu trong quán chạy xuống. Nom không nhiều tuổi hơn gã coi quầy rượu là bao. — Cái gì xảy ra thế Ned? – Anh ta hỏi, khôn ngoan đứng ở cạnh bàn những người đánh bạc. Augustus vẫn cầm khẩu súng trong tay. — Ồ, có gì đâu, John, – Ned nói. – Đại úy McCrae và Đại úy Call tình cờ ghé vào rồi Đại úy McCrae biểu diễn súng cho bọn tôi xem, thế thôi. — Thế thôi là thế nào, – gã coi quầy rượu oang oang. – Lão già chó đẻ này đánh giập mũi tôi. Bằng một động tác uyển chuyển đến mức gần như là hiền hòa, Augustus vươn tay qua quầy rượu nện vào trên tai gã ranh một cái bằng nòng súng. Một cái gõ như thế là đủ. Thằng ranh tụt xuống mất tăm. — Tại sao ông làm thế? – Người mặc áo khoác đen hỏi. Anh ta cáu, nhưng hơn cả thế, hình như là ngạc nhiên nữa. — Tôi lạ là ông lại phải hỏi tại sao nữa, – Augustus tra súng vào bao. – Ông đã nghe nó gọi tôi đấy. Ông là chủ quán này hay còn ai là chủ ông? — Tôi là chủ. Tôi không cho phép ai nổ súng trong quán rượu của tôi. — Willie Montgomery giờ thế nào rồi? – Augustus hỏi. — Vợ Willie bỏ đi, – Ned Tym nói, – anh ấy quyết đuổi theo nên đã bán chỗ này cho Johny đây. Call đang nhìn vào bức ảnh Augustus lấy ở đằng sau quầy rượu ra. Jake đang toét miệng cười, với khẩu súng có báng khảm ngọc trai cài vào thắt lưng, còn anh và Gus thì vẻ nom trịnh trọng. Nó chụp lâu rồi, vào cái năm các anh đang lùng Sói Co Cẳng Đá và
phe đảng. Dồn được bọn chúng về tới sông Canadian đã khiến những người Cảnh vệ trở thành anh hùng của một thời, tuy Call biết đó chỉ là lời ca tụng rỗng tuếch. Sói Co Cẳng Đá không bị bắt cũng chẳng bị giết và chẳng có gì giữ được hắn ta ở lại thật lâu với sông Canadian. Nhưng trong một vài tuần sau đó, hễ bọn anh đến đâu cũng bị đám phó nháy quây lấy. Một người đã đem cài ảnh các anh lên ở quán Sừng Hươu Đực. Người trẻ tuổi mặc áo đen đi đến nhìn gã coi quầy rượu nằm lịm dưới đất. — Tại sao ông lại đánh giập mũi anh ta? – Anh hỏi. — Một ngày nào đó nó phải cảm ơn tôi, – Augustus nói. – Cái mũi sẽ làm cho nó nhớ đến cách thức hấp dẫn được các bà các cô hơn. Với cung cách như bây giờ sợ nó sẽ sống cô độc suốt đời. — À, tôi không chịu đâu! – Người áo đen nói to. – Tôi không hiểu tại sao đám cao bồi già các ông lại nghĩ có thể vào nhà người ta rồi muốn làm gì thì làm. Tấm ảnh kia làm cái gì thế ở trên quầy rượu này? — À, đó là ảnh bọn tôi lúc trai trẻ, từ cái hồi họ còn muốn chúng tôi làm Thống đốc bang, – Augustus nói. – Willie gài nó ở đây để khi vào đây chúng tôi thấy trước kia mình vốn dĩ đẹp trai như thế nào. — Tôi đang cho gọi sê ríp để bắt các ông đây, – người áo đen nói. – Bắn súng trong quán rượu của tôi là một cái tội, tôi bất cần các ông làm những gì trước đây hai chục năm. Các ông có thể đi khỏi đây và đi cho nhanh nhanh lên, kẻo sẽ qua đêm ở nhà giam đấy. – Càng nói anh ta càng cáu. — Ồ thôi, John, nếu là anh thì tôi sẽ chả dọa dẫm các quý ông này đâu, – Ned Tym nói, thất kinh lên về những điều vừa nghe thấy. – Đây là Đại úy McCrae và đây là Đại úy Call. — Thì là cái gì với tôi? – John nói, quay phắt lại Ned. – Tôi chưa nghe nói đến họ và tôi không muốn có những lão cao bồi già vào đây làm loạn hết cả lên. — Các ông ấy không phải là cao bồi già, – Ned nói. – Đó là những Cảnh vệ Texas. Anh đã nghe nói đến các ông ấy đấy. —Tôi không hiểu tại sao lại bảo tôi nhất thiết phải giữ kẽ với mọi cựu binh nào đã từng bắn vào da đỏ. Chuyện thổi phồng mà đám già đem phét lác cho mình cả thôi. — John, anh không biết là anh đang nói gì nữa rồi đấy, – Ned nói, ngày càng hốt hoảng. – Đại úy Call và Đại úy McCrae đây không hề phét lác về mình đâu. — À, đó là ý ông thôi. Với tôi thì các ông ấy đều là dân phét lác hết. Gus chìa bức ảnh cho John nhìn:
— Ông phải thấy đây là chúng tôi. Tại sao ông đem ảnh chúng tôi găm lên đằng sau quầy rượu của mình rồi lại muốn đuổi chúng tôi đi. — À, được, tôi chưa để ý thấy các tấm ảnh này. Thấy thì tôi đã quăng tất đi rồi. Thôi uống mau rượu đi rồi phới kẻo vào nhà pha. Ông sê ríp đến rồi kìa. Đúng thế, một phút sau, Tobe Walker bước vào quán rượu. Nom anh vạm vỡ, với bộ râu chó biển. Call thú vị gặp lại anh ta vì điều mà người chủ trẻ tuổi này không biết là Tobe đã có bốn năm trong đội Cảnh vệ của Call, trước khi bọn anh giải nghệ. Lúc đó Tobe mới mười sáu tuổi nhưng đã là một Cảnh vệ giỏi và nhìn Call, Gus như thần thánh. Mắt Tobe trợn tròn lên. — Chao, có thể là thật chăng? – Anh hỏi. – Đại úy Call hả? — Đúng, Tobe, – Call nói, bắt tay anh. Augustus cũng rất thú vị về sự thể lại quay ra thế này. — Trời đất, Tobe. Tớ nghĩ cậu đến còng tay chúng tớ giải vào nhà pha. — Tại sao tôi phải làm thế chứ? – Tobe nói. – Tống giam quách tôi đi còn hơn. — Vì anh được mướn để giữ an ninh mà các bợm rượu già này lại quấy phá an ninh, – John nói. Việc Tobe rõ ràng thân thiết với hai người làm anh ta càng tức tối. Lập tức Tobe lạnh ngay mặt: — Anh nói gì vậy đó, John? — Sê ríp, tôi nghĩ là anh nghe rõ tôi nói chứ, trừ phi anh điếc. Hai gã này đến đây đánh giập mũi người coi quầy rượu của tôi. Rồi một người bắn vô cớ một phát súng. Rồi lại quật nòng súng vào người coi quầy rượu. Tôi cho họ một cơ hội bỏ đi nhưng họ không muốn, cho nên tôi định làm đơn kiện để pháp luật xử lý việc này. Anh ta nói mấy lời ngắn ngủi đó với cung cách trang trọng khiến cho cả ba đều phì cười. Augustus ha hả, Call và Tobe thì tủm tỉm, ngay Ned Tym cũng lúc cúc cười họa theo. — Con ơi, đánh giá lầm tiếng tăm của bọn ta rồi, – Augustus nói. – Khi anh còn là một đứa bé bú tí mẹ thì chúng ta đã là pháp luật ở chính nơi anh sinh ra rồi. — John, tôi khuyên anh ngừng ngay lại đi, – Tobe nói. – Anh quá nóng nảy. Tốt hơn cả là anh xin lỗi họ rồi mang uýt ki ra cho tôi. — Tôi thà để quỷ bắt, – John nói. Đoạn bước qua gã ranh nằm lăn trên mặt đất, đi lên gác. — Anh ta có cái gì trên đó, một cô điếm à? – Augustus hỏi, vẻ hy vọng. Anh bắt đầu thấy dâm dựt, và muốn có một người đàn bà.
— Đúng, John bao một señorita [Tiểu thư]. – Tobe nói. Họ lấy chai uýt ki và ngồi xuống bàn trò chuyện. Ned Tym và bạn bè của anh ta lại đánh bài nhưng do thần kinh đã xáo trộn, họ bị Ned vét hết tiền. Họ chia tay nhau một lát sau đó. Augustus buộc hai con lừa vào cỗ xe mới. Đường phố San Antonio vắng tanh khi họ rời đi. Trăng treo đỉnh trời và một cặp dê hoang đang rúc mõm vào các tường thành Alamo cổ, hy vọng tìm ra được vài ngọn cỏ. Khi họ đến Texas lần đầu tiên vào những năm bốn mươi, người dân chẳng nói gì khác ngoài chuyện Travis cùng trận đánh oai hùng nhưng thất bại của ông. Bây giờ trận đánh đã bị quên đi gần hết và tòa thành thì nằm với gió sương. Augustus nói. — Này Call, tớ nghĩ họ quên cánh ta rồi, như họ đã quên Alamo19 ấy. — Quên chứ, – Call nói. – Mình có ở đây đâu mà họ nhớ. — Đó không phải lý do. Lý do là chúng ta đã không chết. Travis thua trận và ông ta liền đi vào sử sách mỗi khi có đứa nào viết về cái địa điểm này. Nếu dạo đó một nghìn da đỏ Comanche dồn chúng ta vào một con suối rồi diệt sạch như da đỏ Sioux làm với Custer thì họ sẽ viết ra những bài hát về chúng ta đến cả trăm năm. Call coi nhận xét này là ngớ ngẩn: — Tớ sợ là không thể có được một toán da đỏ những nghìn người. Có được vậy thì chúng chiếm thủ đô Washington từ lâu rồi. Nhưng càng nghĩ đến lời chửi rủa nhận được tại quán bar, cái quán bar anh từng được hoan hô như những anh hùng ở đó, Gus càng rầu lòng. — Tớ nên cộp cho thằng nhãi ấy vài ba cái nữa, – anh nói. — Nó sợ rồi, – Call nói. – Tớ chắc nếu gặp, Tobe sẽ lên lớp cho nó. — Không phải trò ấy. — Ờ thì khỉ, là trò gì vậy? – Call hỏi. — Nếu nán lại hai chục năm nữa chúng ta sẽ thành da đỏ. Kiểu xây dựng cái chỗ này như thế này thì chúng ta chỉ thấy toàn là nhà thờ với các cửa hàng đồ khô mà thôi. Điều cậu biết tiếp theo là bọn chúng sẽ phải quây và nhốt đám già cánh ta lại ở một khu bảo tồn để cánh ta không dọa các quý bà. — Xem vẻ không thể như thế được. – Call nói. 19 Nơi cuối những năm 1830 đã bị lính Mexico tàn sát trong cuộc chiến tranh Mỹ-Mexico.
— Có vẻ quá đi chứ. Tớ mà kiếm được ả nào là tớ cưới luôn. Chuyện là nếu tớ sắp bị đối xử như da đỏ thì tớ sẽ xử sự như da đỏ ngay thôi. Tớ nghĩ cánh ta đã bỏ các năm tháng tốt đẹp nhất ra chiến đấu cho bên sai. Call không muốn tranh cãi về ba cái thứ ấm ớ. Gus mà lên cơn thế này thì chuyện gì cũng có thể xảy ra. Ở đồng quê, nếu anh ta nổi điên và bắn một cái gì thì đó sẽ là một con rắn chứ không phải một tay coi bar thô lỗ. — Chúng ta đã chiến đấu ở bên đúng đấy, – Call nói. – Kỳ lạ là cậu đã đứng về phía pháp luật được lâu đến thế. Jake không thể thành một tên sống ngoài pháp luật vì quá hèn nhát, nhưng cậu thì lại khác. — Nhưng tớ cũng có thể thành ra thế được đấy. Có thể kết cục sẽ tốt hơn Tobe Walker trói bọn say lại để kiếm cơm. Này, khi cánh ta đi, nó suýt khóc đấy. Xưa nó nhanh nhẹn cơ, bây giờ nhìn nó xem. Béo như cái thùng tô nô. — Đúng là nó lên cân thật, nhưng hồi ấy Tobe cũng đã vạm vỡ rồi, – Call nói. Nhưng có điểm anh cũng ngờ là Gus đúng. Tobe đã rầu rĩ khi họ lên ngựa ra đi. 43 Về phần Roscoe thì mở đầu đã là tồi và ngày càng tệ hại hơn. Vì lẽ hình như anh sẽ chẳng tìm ra nổi Texas. Lúc khởi hành, anh nghĩ cách tốt nhất để tìm ra Texas là cứ hỏi các dân định cư, nhưng họ tỏ ra ngu dốt đến lạ lùng.