Hồi và hỏi han về tu viện. “Cô dùng gì, Tiến sĩ Relf?” Yasmin Al-Kaisy hỏi. “Rượu, cảm ơn bà. Rượu trắng.” “Chúng ta sẽ dùng bữa luôn, ” Papadimitriou nói. “Tôi không muốn lãng phí chút thời gian nào. Vì những mục đích của chúng ta tối nay, Hannah ạ, đây là Phố Oakley. Ngài Nugent là giám đốc, còn Adnan là phó của ông ấy. Tất cả mọi người ở đây đều là thành viên của Phố Oakley, và đều biết về cô. Việc chúng tôi phải làm là giải thích một tình huống phức tạp, sau đó nhờ cô làm một việc.” “Tôi hiểu rồi,” cô nói. “Vâng, tôi sẽ lắng nghe cực kì chăm chú.” “Chúng ta ngồi vào bàn được chứ?” Tiến sĩ Al-Kaisy đề nghị. “Như vậy chúng ta có thể trao đổi mà không tự làm gián đoạn khi di chuyển.” “Ý kiến rất hay, ” Papadimitriou nói. “Lối này, ” phu nhân Al-Kaisy nói rồi dẫn họ vào một phòng ăn nhỏ hơn. Trên bàn đã dọn sẵn thịt nguội và salad, nên sẽ không có ai phải đi lấy và đem đồ ăn từ bếp tới. “Tôi biết đêm nay rất lạnh, ” bà bảo, “nhưng như thế này sẽ nhanh gọn hơn, và vài người trong chúng ta phải bắt tàu nữa. Xin mời dùng.” “Vì đây là Phố Oakley, ” Papadimitriou nói; “tôi đề nghị Ngài Nugent phát biểu trước. Hannah, hẳn nhiên là cô biết ông ấy từng là Đại chưởng ấn.” “Nhưng ở đây tôi là giám đốc của Phố Oakley, ” Ngài Nugent nói. Người ông rất cao và gầy còn giọng ông lại rất trầm. Con linh thú vượn cáo của ông nhảy bật sang cái ghế trống bên cạnh trong lúc ông tiếp tục: “Tiến sĩ Relf, cho đến giờ chúng tôi đã nhờ cậy cô đọc Chân Kế được vài năm rồi. Chúng tôi rất biết ơn điều đó. Cô hẳn phải nhận ra rằng có những Chân Kế gia khác đang làm việc cho chúng tôi.”
“À, không, tôi đã không biết tới điều đó, ” Hannah nói. “Tôi biết được rất ít.” “Những người giải mã ở Uppsala và Bologna cũng đang cung cấp lời khuyên chuyên môn của họ. Thiết bị ở Geneva đang nằm trong tay Huấn Quyền, còn người dân Paris thì đồng tình với nguyên do đó. Chân Kế Oxford là chiếc duy nhất còn lại mà chúng tôi biết tới.” “Vì giờ chúng ta là Phố Oakley, ” Hannah mở lời, “tôi có thể hỏi các vị điều này được không: Liệu có đặc vụ Phố Oakley nào khác trong số những người giải mã của Oxford không?” “Không, không có. Những người giải mã khác của Oxford là các học giả thực thụ có những lí do học thuật vững chắc để sử dụng thiết bị đó.” “Trừ trường hợp một trong số họ là đặc vụ của Huấn Quyền, ” Yasmin Al-Kaisy đế vào. Bà không cười, nhưng Ngài Nugent thì có. “Trừ trường hợp đó, hẳn rồi,” ông nói. “Cho đến nay thì mọi việc đang được giữ ở một thế khá cân bằng. Nhưng tuần trước người giải mã ở Bologna đã bị ám sát, còn Chân Kế của bà ấy thì bị đánh cắp. Chúng tôi chỉ có thể quy kết rằng đáng ra cái máy đã sớm lên đường tới Geneva rồi.” “Đáng ra nó đã sớm lên đường sao?” “Một đặc vụ rất nhanh trí của chúng tôi đã giải quyết được tên sát nhân và lấy lại cái máy. Nó đang ở trong cái hộp dưới cây đèn kia.” Hannah quay lại nhìn. Trên một chiếc bàn phụ, bên dưới cây đèn dầu là một cái hộp gỗ xước xát, rõ ràng là có kích cỡ phù hợp để chứa thiết bị mà cô biết. Cô thèm muốn được đứng dậy ngay lập tức để xem xét chiếc máy và Papadimitriou cũng thấy được điều đó. “Cô có thể xem sau bữa tối, ” ông tiếp tục. “Với kinh nghiệm của mình thì chúng tôi có thể nói rằng nó chưa bị hư hại sau những cuộc phiêu lưu của nó, nhưng cô sẽ có thể đảm bảo được chắc chắn cho chúng tôi biết.”
Cô cảm thấy ngạt thở. Thay vì tin tưởng vào giọng nói của mình, cô hớp một ngụm rượu rồi nhìn đáp lại Ngài Nugent. “Điều mà chúng tôi mong muốn, Tiến sĩ Relf ạ, ” ông nói, “là sự đồng thuận của cô với một đề xuất. Sẽ có tổn thất, nên có thể cô sẽ cần suy nghĩ về điều đó. Và đương nhiên chúng tôi sẽ trả lời bất cứ câu hỏi nào mà cô có. Đề xuất đó là: Chúng tôi sẽ rất mừng nếu cô gạt bỏ công việc học thuật của mình sang một bên để giải mã Chân Kế cho chúng tôi toàn thời gian. Cô sẽ sử dụng chiếc máy này. Nó sẽ được giao cho cô quản lí. Đương nhiên là sẽ không có ai khác biết chuyện đấy. Cô phải cho chúng tôi biết mình sẽ gặp phải những vấn đề gì, và hẳn nhiên quyền quyết định hoàn toàn là ở cô, nhưng trước hết tôi sẽ nhờ Adnan giới thiệu đôi lời về hoàn cảnh và lí do vì sao đây lại là chuyện quan trọng.” “Trước khi ông bắt đầu, Tiến sĩ Al-Kaisy ạ, ” Hannah bảo, “tôi muốn hỏi một câu. Có lẽ đằng nào thì ông cũng sẽ trả lời nó thôi, nhưng là thế này. Cách Ngài Nugent mới nãy nhắc tới Huấn Quyền rõ ràng cho thấy họ là kẻ địch, và tôi cũng biết rằng Toà án Công giáo Kỉ luật đang chịu trách nhiệm cho rất nhiều... ừm... sự việc không thân thiện như việc ám sát người đàn ông tội nghiệp là người cách li của tôi. Ngoài ra hiện tồn tại một tổ chức gây phẫn nộ có tên Liên hiệp Thánh Alexander đang đầu độc mối quan hệ giữa trẻ con và giáo viên của chúng ở nhiều trường học. Tôi cho rằng tất cả những tổ chức này đều có liên hệ với nhau, và tôi rất vui được chiến đấu chống lại chúng. Nhưng chúng ta là ai? Phố Oakley là một