phần của khối thịnh vượng chung bí mật. Ông hỏi họ điều đó có nghĩa là gì, nhưng họ không hé thêm một lời về nó nữa. Vậy là họ tiếp tục lên đường, còn La Belle Sauvage thì vẫn lẩn tránh được tất cả bọn họ. Cơn lũ đang trôi đi bình lặng như một dòng sông lớn, ví như sông Amazon hay sông Nile, những nơi mà Malcolm đã từng đọc được: một khối lượng nước vượt quá sức tưởng tượng chảy về phía trước mà không hề có một mẩu cây gãy, không đá, không đàn cá nào, mà cũng chẳng có gió mạnh hay giông tố để khuấy động mặt nước thành những đợt sóng. Vầng dương dần lặn, nhường lại bầu trời cho trăng. Malcolm và Alice không hề hé lời, còn Lyra vẫn tiếp tục say ngủ. Malcolm cứ nghĩ Alice cũng đang ngủ, mãi cho tới tận một lúc sau. Khi đó cô lên tiếng: “Em có đói không?” “Không.” “Chị cũng không. Chị cứ nghĩ bọn mình sẽ đói cơ, vì bọn mình chưa ăn gì đã nhiều giờ đồng hồ rồi...”
“Cả Lyra nữa.” “Sữa của tiên nữ, ” cô nói. “Không biết nó sẽ có ảnh hưởng gì nhỉ... Nó sẽ khiến con bé phần nào đó trở thành tiên.” “Chúng ta cũng đã ăn thức ăn của tiên rồi đó.” “Mấy quả trứng đó. Phải rồi, chắc là vậy rồi.” Chúng bồng bềnh trôi tới trên mặt nước lóng lánh ánh trăng, cứ như cả hai đang chia sẻ cùng một giấc mơ vậy. “Mal, ” cô gọi. “Gì? “Làm sao em biết cách lừa cô ta như vậy? Chị cứ nghĩ sẽ chẳng thể thành công được cơ, nhưng ngay khi cô ta nhận ra mình đã nói sai những cái tên...” “Em nhớ câu chuyện về Rumpelstiltskin[11] , và em nghĩ rằng những cái tên hẳn sẽ quan trọng đối với tộc tiên, nên có lẽ cách đấy sẽ có tác dụng. Nhưng nếu ngay từ đầu chị không sử dụng những cái tên giả đó thì chúng ta thậm chí đã chẳng thể thử làm vậy được rồi.” Lại một phút im lặng nữa trôi qua, rồi Malcolm lên tiếng: “Alice, chúng ta có phải là những tên giết người không?” Cô ngẫm nghĩ rồi cuối cùng cũng đáp: “Hắn ta có thể chưa chết. Chúng ta không biết chắc được, chúng ta đâu có muốn giết hắn. Đó hoàn toàn không phải là ý định của chúng ta. Chúng ta chỉ bảo vệ Lyra mà thôi. Không phải sao?” “Đó là điều em đang cố gắng nghĩ tới. Nhưng việc chúng ta là kẻ trộm thì chắc chắn rồi.” “Vì cái balô à? Để nó ở lại đó cũng chẳng ích gì. Sẽ có kẻ khác lấy nó đi. Mà nếu chúng ta không có cái hộp đó... Mal, đó là một ý tưởng tuyệt vời. Chị không bao giờ có thể nghĩ tới nó được. Lúc đó em đã cứu sống chúng ta. Và đưa Lyra ra khỏi cái tu viện trắng đồ sộ đó nữa...” “Em vẫn thấy nặng nề lắm.” “Về Bonneville ấy à?” “Ừ.”
“Chị nghĩ... Điều duy nhất cần làm là...” “Chị có thấy tiếc cho hắn không?” “Có. Nhưng rồi chị nghĩ tới những gì hắn đã làm với sơ Katarina. Và... Chị chưa từng kể với em những gì hắn đã nói với chị đúng không?” “Khi nào?” “Đêm đầu tiên chị gặp hắn. Ở Jericho.” “Chưa...” “Hay những gì hắn làm.” “Hắn đã làm gì?” “Sau khi mua cho chị cá và khoai chiên, hắn đã rủ chị đi dạo trên đồng cỏ. Và chị đã nghĩ rằng ừ thì, ông ta cũng có vẻ tử tế...” “Lúc đó là đêm rồi đúng không? Sao hắn lại muốn đi dạo chứ?” “À thì, hắn... hắn muốn...” Malcolm đột nhiên cảm thấy mình thật ngớ ngẩn. “À, phải rồi,” cậu kêu lên. “Em - xin lỗi. Ừ.” “Không sao đâu. Chẳng có nhiều con trai muốn làm điều đó với chị. Có vẻ như chị khiến họ sợ hay gì đó. Nhưng hắn lại là một người đàn ông đích thực, và chị chẳng thể cưỡng lại nổi. Bọn chị đi xuống đường Walton Well rồi qua một cây cầu thì hắn hôn chị và nói với chị rằng chị thật đẹp. Đó là tất cả những gì hắn làm. Chị đã cảm thấy rất nhiều điều, chị không thể kể được với em, Mal ạ.” Có thứ gì đó lấp lánh trên má cô, và trong nỗi kinh ngạc tột độ, cậu thấy những giọt nước mắt đang lăn xuống từ đôi mắt. Giọng cô có đôi chút run rẩy. Cô nói tiếp: “Nhưng chị vẫn luôn nghĩ rằng nếu chuyện đó có bao giờ xảy ra, phải, nếu nó có bao giờ xảy đến với chị, thì linh thú của cái người đó sẽ kiểu như... tử tế với linh thú của chị nữa. Đó là điều xảy ra trong các câu chuyện. Đó là điều người ta nói vậy. Nhưng Ben, cậu ấy...”
Linh thú của cô, trong dạng chó Greyhound, rúc đầu xuống dưới bàn tay chủ thể mình. Cô vân vê đôi tai của nó. Malcolm chỉ quan sát mà không nói gì. “Con linh cẩu khốn kiếp đó, ” cô nói tiếp, giờ thì cô đang nức nở khóc, “cái thứ thô bạo khốn nạn... thật khủng khiếp... thật vô vọng. Nó sẽ không bao giờ tử tế được đâu. Hắn, Bonneville ấy, hắn muốn tiếp tục hôn chị nhưng chị không thể, khi con linh thú đó cứ gầm gừ, cắn xé và... tè. Nó tè như thể đó là một thứ vũ khí vậy...” “Em đã thấy nó làm thế, ” Malcolm nói. “Vậy nên chị đã phải bảo hắn là không, chị không thể, thế là đủ rồi, sau đó hắn chỉ cười rồi đẩy chị đi. Việc đó đáng ra đã có thể... Chị cứ nghĩ nó sẽ trở thành điều tuyệt vời nhất... Nhưng rốt cuộc chỉ là khinh bỉ và căm ghét. Nhưng trái tim chị đã tan nát, Mal ạ, vì lúc đầu hắn thật dịu dàng và ngọt ngào với chị... Hắn nói điều đó hai lần, rằng chị thật đẹp. Chưa từng có ai nói như vậy với chị và chị nghĩ sẽ chẳng có ai nói như thế nữa.” Cô lôi chiếc khăn tay rách nát từ trong túi quần ra rồi lau mắt. “Rồi khi cái cô tiên nữ ấy làm tóc cho chị với đủ thứ hoa cỏ và cho chị soi gương, chị đã nghĩ... À, có lẽ. Chị chỉ nghĩ như vậy thôi.” “Chị đẹp mà, ” Malcolm bảo cô. “À, em nghĩ thế.” Cậu cố gắng tỏ ra trung thành. Cậu cảm thấy sự trung thành trong mình. Nhưng Alice lại cười nấc lên một tiếng cay đắng rồi lại lau mắt, không nói không rằng. “Lần đầu tiên khi em thấy hắn trong vườn tu viện, ” cậu nói, “em đã sợ chết khiếp. Hắn chỉ bước ra khỏi bóng đêm mà chẳng nói gì, còn con linh cẩu đó chỉ đứng tè lên lối đi. Nhưng sau đó, cũng vào tối hôm ấy, hắn vào quán Cá