Phần lớn mọi người thêm đường hay chất tạo ngọt tại chỗ lấy sữa rồi vứt gói rỗng đi, và cả thìa khuấy nữa. Để bàn ít bừa bộn. Gã thì lại mang rác theo. Không muốn để lại chứng cứ vân tay đây mà.”
Phần nhiều các vật thể, kể cả giấy, giữ lại vân tay rất tốt ở những nơi phục vụ thức ăn do dầu mỡ còn sót lại từ bữa ăn. “Còn điều gì khác ở gã nữa không?” Pulaski hỏi. “Cậu nói tôi nghe xem, tân binh.” Cậu cảnh sát nói, “Xem cách gã giơ bàn tay phải kìa, lòng bàn tay cuộn ngửa lên trên? Có thể gã sắp uống thuốc. Có thể là thuốc nhức đầu, đau lưng. Khoan, nhìn kìa, có một cái hộp. Phải là hộp không? Một cái hộp nằm bên hông bàn?” Hình như quả là có một cái hộp. Màu xanh lam và vàng kim. Rhyme nói, “Tốt. Chắc cậu nói đúng. Và để ý gã đang uống trà - có thấy túi trà trong khăn ăn không? - trong quán cà phê mà uống trà? Nhìn nhợt nhạt. Có lẽ là trà thảo dược. Cũng không có gì lạ nhưng có thể suy luận hợp lý là gã có vấn đề về bao tử. Kiểm tra những hộp thuốc nào có hai màu, công dụng chống thừa axít, trào ngược dịch vị, khó tiêu.” Một lát sau Cooper nói, “Có thể là Zantac, loại dược lực mạnh nhất. Khó nói lắm.” “Không hẳn chuyện gì cũng cần câu trả lời chắc chắn đâu,” Rhyme nói khẽ. “Ta cần phương hướng là được. Vậy nên có thể gã bị yếu bụng.” “Do căng thẳng vì rò rỉ tài liệu mật của chính phủ đấy,” Mel Cooper lên tiếng. “Tuổi?” Rhyme thắc mắc.
“Không biết được,” cậu cảnh sát đáp. “Sao biết được đây?” “Chặc, tôi có bảo cậu chơi trò chơi ở hội chợ đâu, tân binh. Ta thấy gã béo lùn, ta thấy gã có vấn đề về dạ dày. Tóc có thể màu vàng, cũng có thể màu xám. Cách ăn mặc bảo thủ. Nên có thể suy đoán hợp lý là gã ít nhất phải ở độ tuổi trung niên.” “Đúng thật. Tôi hiểu rồi.” “Còn tư thế của gã nữa. Tư thế chuẩn, mặc dù gã không còn trẻ. Cho thấy lai lịch quân đội. Hoặc có thể còn tại ngũ nhưng ăn mặc như dân thường.” Họ nhìn chằm chằm vào tấm ảnh và Sachs bỗng thắc mắc: Tại sao ông lại rò rỉ chỉ lệnh khử? Có lợi gì cho ông? Một người có lương tâm… Mà ông là người yêu nước hay kẻ phản bội? Cô cũng thắc mắc: Và ông đang ở nơi quái nào đây? Sellitto nhận một cú điện thoại. Sachs để ý thấy mặt anh chuyển từ tò mò sang tối sầm. Anh ta liếc nhìn những người còn lại trong phòng, đoạn quay người đi. Bây giờ anh ta đang thì thầm: “Hả?… Chết tiệt. Cô nói khơi khơi như vậy sao được. Tôi cần chi tiết.” Mọi người đang nhìn anh ta chằm chằm. “Ai? Tôi muốn biết ai. Được rồi, tìm hiểu đi rồi cho tôi biết.”
Anh ta ngắt máy rồi liếc mắt về hướng Sachs, nhưng không nhìn thẳng vào cô, cho thấy cô là đề tài của cuộc gọi. “Sao hả, Lon?” “Cô nên ra ngoài.” Anh ta hất đầu về lối hành lang. Sachs liếc nhìn Rhyme rồi nói, “Không, nói ở đây đi. Chuyện gì vậy? Ai gọi vậy?” Anh ta do dự. “Lon,” cô cương quyết nói. “Nói cho tôi biết đi.” “Được rồi, Amelia, tôi xin lỗi. Cô không được tham gia vụ án nữa.” “Hả?” “Thật ra, phải nói là, cô phải nghỉ phép bắt buộc. Cô phải báo cáo xuống…” “Chuyện gì vậy?” Rhyme quát. “Tôi không biết chắc nữa. Vừa nãy là trợ lý của tôi. Cô ấy bảo tôi là chánh văn phòng thám tử nhắn như vậy. Bản báo cáo chính thức đang trên đường tới. Tôi chả biết ai nằm đằng sau vụ này.” “Ồ, tôi biết đấy,” Sachs quát lên. Cô mở toạc bóp của mình rồi nhìn vào trong để chắc chắn mình có bản sao tài liệu mà cô đã tìm thấy trên bàn của Nance Laurel vào đêm kia. Vào thời điểm đó, cô còn do dự không muốn quơ nó lên làm vũ khí. Bây giờ cô còn ngại gì.
65 VIÊN ĐẠN TRIỆU ĐÔ Shreve Metzger luồn một bàn tay qua mái tóc gọn ghẽ, rồi nhớ lại ngày đầu xuất ngũ. Một gã nào đó, một thường dân, trên các con phố của thành phố Buffalo đã gọi y là phường đầu trọc. Phường giết em bé nữa. Gã này say khướt. Chống quân đội. Một thằng khốn. Tất cả các phương án trên. Khói nhanh chóng tràn đầy người Metzger, mặc dù bấy giờ y không gọi nó là Khói, cũng chẳng gọi nó là gì. Y bèn đập gãy ít nhất bốn xương trong cơ thể gã này trước khi nhẹ nhõm bắn hắn. Hơn cả nhẹ nhõm - gần giống cảm giác thỏa mãn tình dục. Đôi khi ký ức này quay trở lại, như lúc này đây, khi y tình cờ chạm vào tóc mình. Chỉ chạm tóc thôi. Y nhớ lại gã ấy, nhớ cặp mắt thiếu tập trung, hơi lác của gã. Nhớ máu, nhớ cái hàm sưng vù. Cả tên bán cà phê dạo nữa. Không, chỉ cần đâm vào quầy hàng của hắn, làm bỏng hắn, giết hắn, mặc kệ hậu quả. Sự thỏa thuê sẽ thật khôn xiết. Giúp tôi với, bác sĩ Fischer. Nhưng giờ đây chẳng có Khói. Y đang cao hứng. Các chuyên gia tình báo và chuyên gia trinh sát đang bón cho y thông tin về phi vụ Rashid. Tên khủng bố này - nhiệm vụ tiếp theo trong hàng chờ - hiện đang gặp gỡ nhà cung cấp bom của các-ten Matamoros. Metzger
sẵn sàng đánh đổi mọi thứ nhằm sửa lại chỉ lệnh STO để bao gồm cả hắn nhưng tên này là công dân Mexico, xin phép làm hắn bốc hơi sẽ đồng nghĩa với việc phải thảo luận rườm rà với giới chức sắc tại thành phố Mexico và Washington. Và Chúa hiểu rằng y cần phải hết sức thận trọng với bọn họ. Họp về ngân sách đang diễn biến nhanh. Bàn tới bàn lui. Nghị quyết vào ngày mai. Chả biết gió đang thổi chiều nào… Y nhận một cuộc gọi nữa về tiến độ làm việc của chiếc máy bay không người lái, dưới sự chỉ huy của Barry Shales trong GCS, chính là toa xe kéo bên ngoài cửa sổ Metzger. Chiếc máy bay này không cất cánh từ Homestead, như trong phi vụ Moreno, mà từ cơ sở NIOS gần Fort Hood, bang Texas. Nó đã đi vào không phận Mexico, nhờ hồng ân của các quan chức liên bang nước này, không như trường hợp của Moreno tại Bahamas, và đang băng qua thời tiết quang đãng hướng về mục tiêu. Điện thoại của y lại reo. Thấy tên người gọi, y đanh người lại rồi liếc nhìn cánh cửa đang mở. Y thấy đôi tay của Ruth qua tầm nhìn hạn hẹp dẫn vào trong văn phòng tiền sảnh. Bà đang đánh máy. Bà cũng có một cửa sổ nhỏ và ánh nắng phản chiếu lấp lánh chiếc nhẫn đính hôn khiêm tốn và chiếc nhẫn cưới bề thế của bà. Y đứng dậy, trượt cửa đóng lại, rồi trả lời cuộc gọi. “Vâng.” “Tôi thấy ả rồi,” giọng người đàn ông báo cáo. Không dùng tên hoặc dùng mật danh… Ả.
Nance Laurel. “Ở đâu?” “Trại tạm giam, đang thẩm vấn một nghi can. Không phải của vụ án này, vụ khác. Tôi đã xác nhận chính là ả. Ả hiện đang ở đấy, gần như một thân một mình. Tôi có nên không?” Không có động từ trong câu đó. Metzger do dự, suy tính thiệt hơn. “Nên.” Y ngắt máy. Có thể, rất có thể tất cả mọi chuyện sẽ xong xuôi. Rồi y chuyển sự chú ý trở lại Mexico, nơi một kẻ thù của Mỹ sắp sửa đi đời. Shreve Metzger cảm thấy mở cờ trong bụng.
66 VIÊN ĐẠN TRIỆU ĐÔ “Nance Laurel đâu?” Sachs hỏi người phụ nữ Mỹ gốc Phi tròn trĩnh trên tầng bốn của trại tạm giam New York. Nữ cảnh sát của Sở Cải huấn đanh người lại và liếc nhìn phù hiệu của Sachs một cách khinh miệt. Sachs cho là giọng cô quả hơi chói tai, lời chào hỏi quả lỗ mãng. Cô không cố ý, Nance Laurel khiến cô như thế. “Phòng Năm. Bỏ vũ khí của cô vào hộp.” Bà ta trở lại với cuốn tạp chí People. Một vụ bê bối đang nổ ra trong đám nghệ sĩ học đòi nào đấy. Hoặc có lẽ họ là những nghệ sĩ thề-chân-thành-trướcChúa. Sachs chưa từng nghe nói đến họ. Cô muốn xin lỗi người phụ nữ vì sự cộc lốc của mình nhưng không biết phải làm sao. Rồi cơn giận của cô đối với Laurel quay trở lại nên cô luồn khẩu Glock vào một tủ đồ rồi đóng sập cửa, làm quý bà trại tạm giam phải trút ra một hơi thở ra chiều trách móc. Cửa kêu rè một tiếng rồi mở ra, cô bước hẳn vào hành lang tăm tối vắng tanh. Đây là khu vực mà tù nhân cấp cao - tức những kẻ bị khởi tố những tội nghiêm trọng - thảo luận vụ án với luật sư của mình và giao kèo với công tố viên. Mùi hương ở đây là mùi chất tẩy uế, mùi sơn và nước tiểu. Sachs sải bước qua vài căn phòng đầu tiên, tất cả đều trống trơn. Tại phòng Thẩm vấn số 5, cô nhìn qua tấm kính hoen ố thấy một người đàn ông bị cùm, mặc áo liền quần màu cam, đang ngồi trước một cái bàn được chốt chặt xuống nền nhà, đối diện với
Laurel. Trong góc là lính gác của Sở Cải huấn, một người đàn ông khổng lồ, cái đầu cạo trọc gần như trắng hếu của ông bóng nhẫy mồ hôi. Hai tay khoanh lại, ông nhìn tên tù nhân như nhà sinh vật quan sát một mẫu bọ độc đã chết. Cửa ở đây tự khóa, bên nào cũng phải cần chìa để mở nên Sachs dùng lòng bàn tay đập vào cửa. Chắc hẳn hành động này cũng gây chói tai, vì mọi người trong phòng nhảy dựng lên rồi xoay người. Người lính canh không có súng nhưng bàn tay ông hạ xuống phía bình xịt hơi cay trên thắt lưng. Ông thấy Sachs, ra chiều nhận ra cô là cảnh sát nên nhẹ nhõm. Tên tù nhân nhíu mắt nhìn Sachs và cái nhìn đó chuyển dạng từ giật mình sang đói khát. Tội phạm tình dục, Sachs suy ra. Cặp môi Laurel mím chặt lại một chút. Cô ta đứng dậy. Người lính canh mở khóa cửa cho cô phó công tố viên quận ra ngoài, đoạn ông khóa cửa lại rồi trở lại trạng thái cảnh giác của mình. Hai người phụ nữ bước đến cuối hành lang, tránh xa cái cửa. Laurel hỏi, “Cô tìm được gì về Metzger hay Shales hả?” “Hỏi tôi làm gì?” Sachs đáp trả. “Tôi chắc gì còn trong nhóm.” “Thám tử,” Laurel điềm nhiên hỏi, “cô nói gì vậy?” Cô không mở đầu bằng cái tin Sellitto vừa báo cho cô, vụ đình chỉ công tác. Cô nói theo trình tự thời gian. “Cô bỏ tên tôi ra khỏi tất cả các bản ghi nhớ, tất cả các email. Cô thay tên tôi bằng tên cô.”
“Tôi không…” “Làm đủ thứ để giúp mình trúng cử, đúng chưa, Nghị viên Laurel?” Sachs rút ra tờ giấy cô đã sao lại từ hồ sơ mật của Laurel rồi quăng nó tới trước. Đó là một lá đơn kiến nghị đưa Laurel vào danh sách ứng cử nghị viên hội đồng lập pháp trong quận của cô ta. Hội đồng lập pháp là hạ viện thuộc cơ quan lập pháp tại New York. Mắt người phụ nữ chùng xuống. “À.” Lộ tẩy. Nhưng chỉ một chốc sau cô ta lại điềm tĩnh đáp trả ánh mắt của Sachs. Sachs quát, “Cô xóa tên tôi khỏi số tài liệu để giật lấy công trạng. Có phải mục đích của vụ án này là vậy không, Nance? Mà phải nói là vụ án ‘của cô’ mới đúng. Không phải ‘vụ án của chúng ta’ gì sất. Bởi vì cô muốn vụ án phải có các bị cáo gây sức hút đối với giới truyền thông để làm rùm beng lên. Mặc kệ chuyện X165 tra tấn người phụ nữ vô tội. Cô đâu có muốn hắn. Cô muốn tóm được một quan chức chính phủ cấp cao nhất kia. Và để chắc chắn đạt được mục tiêu, cô bắt tôi chạy khắp thành phố đào ra đủ thứ tốt đẹp về Moreno. Thứ gì trọng yếu về vụ án là cô lấy sạch, đề tên mình lên đấy rồi nhận mọi công trạng.” Thế mà cô phó công tố viên quận chẳng hề nao núng. “Cô đã tra cứu đơn xin vào danh sách ứng cử của tôi chưa?”
“Chưa, cần gì. Tôi có cái này, đơn kiến nghị với nhiều chữ ký.” Cô cầm bản sao lên. Laurel nói, “Mấy chữ ký đấy chỉ hỗ trợ cho đơn xin thôi. Cô vẫn phải nộp đơn chứ.” Sachs thấy nao nao cái cảm giác thi thoảng vẫn xuất hiện ấy, một sự lo lắng âm ỉ tựa như nhận ra mình có thể đã bỏ sót thứ gì tại một hiện trường vụ án. Một thứ gì đó trọng điểm. Cô im bặt. “Tôi không có tranh cử gì hết.” “Đơn kiến nghị…” “Đơn đấy đúng là đã gửi rồi. Nhưng tôi đổi ý. Tôi chưa hề điền đơn tranh cử.” Sự im lặng tiếp diễn. Laurel nói tiếp, “Phải, tôi từng muốn tranh cử cho cuộc bầu cử sơ bộ đảng Dân chủ nhưng đảng cảm thấy tôi hơi phiến diện. Tôi đã làm đơn xin tranh cử độc lập. Nhưng dần dà tôi quyết định không làm nữa.” Nao nao… Lúc này, thật lạ, mắt Laurel chuyển hướng. Cô ta, không phải Sachs, dường như mới là người bứt rứt hơn. Và vai cô ta, thường ngày thẳng tắp, giờ đây bỗng thõng xuống. “Mùa đông năm ngoái tôi trải qua một cuộc chia tay rất đau khổ. Anh ấy… Tôi cứ ngỡ chúng tôi sẽ kết hôn. Tôi cũng hiểu những chuyện như thế không phải lúc nào cũng êm xuôi. Tốt thôi. Nhưng nó vẫn day dứt, cơn đau này.” Hàm cô ta cứng lại, cặp môi mỏng run rẩy. “Thật sự kiệt quệ.”
Sachs nhớ lại nhận xét của mình lúc trước, khi Laurel nhận cuộc gọi trong căn biệt thự phố. Cô ta dễ tổn thương, thậm chí là không có khả năng tự vệ… “Tôi cứ tưởng mình cần phải thử điều gì đấy khác biệt. Tôi nghĩ mình sẽ ra tranh cử, dồn hết sức lực vào chính trị. Bấy lâu tôi vẫn luôn muốn thế. Tôi có những tư tưởng rất mạnh mẽ về đất nước này và vai trò của chính phủ. Tôi là lớp trưởng