phần má hơi xệ chỗ hàm dưới quanh cặp môi căng, nụ cười lạnh lùng của hắn lúc này càng làm chỗ má ấy xệ hơn. “Ông đang khùng, đúng không, Shreve?” Hắn muốn nói cái từ đó với nghĩa “giận dữ” nhưng theo cách mà Metzger phản ứng, với cặp mắt nhíu lại, cho thấy tay cục trưởng NIOS ra chiều hiểu từ đó theo nghĩa “điên”. “Khùng hả?” “Khùng vì tôi không bám theo xe của Rashid. Khùng vì tôi ở lại cùng quả tên lửa, dẫn nó xuống dưới.”
Một khoảng lặng. “Cái kịch bản đấy, nhắm vào xe của Rashid, là trái thẩm quyền.” “Thẩm quyền cái chết tiệt. Ông nghĩ nhẽ ra tôi phải để mặc quả Hellfire đấy đáp đúng đích, đồng thời ngắm rồi khai hỏa quả thứ hai vào chiếc xe chứ gì.” Mắt y tiết lộ rằng, phải, đó chính là thứ Metzger muốn. “Barry à, cái ngành này của chúng ta nhiêu khê lắm. Thiệt hại ngoại ý có, hỏa lực thân thiện có, tự sát có, cả những sơ suất tầm thường bỏ mẹ nữa. Thiếu gì người chết vì ta lập trình tại số 100 đường West trong khi nhiệm vụ lại ở tại số 100 đường East.” “Thật là một từ hay ho để chỉ một con người nhỉ? ‘Nhiệm vụ’.” “Ồ, thôi mà. Chế giễu ngôn ngữ của chính phủ thì dễ lắm. Nhưng chính chính phủ giữ an toàn cho chúng ta thoát khỏi những kẻ như Rashid.” “Câu nói này dành cho buổi nghị sự Quốc hội thì hơn, Shreve.” Shales liền nổi cơn thịnh nộ, “Ông đã mở máy chỗ chứng cứ đi kèm chỉ lệnh STO Moreno hòng tiêu diệt một thằng khốn ông không thích. Một thằng đối với ông là không đủ lòng yêu nước.” “Không phải như vậy!” Metzger thiếu điều hét lớn, nước miếng phun phì phì. Giật mình trước sự bộc phát không kiểm soát này, Shales nhìn chằm chằm sếp của mình trong chốc lát. Đoạn thọc tay vào túi rồi quăng dây đeo cùng thẻ ngành lên bàn làm việc. “Con nít đấy,
Shreve à. Suýt nữa tôi cho nổ banh hai đứa con nít ngày hôm nay. Tôi chịu đủ rồi. Tôi nghỉ.” “Không.” Metzger nhoài người tới. “Anh không nghỉ được.” “Sao không?” Shales cứ ngỡ sếp của hắn sẽ đề cập đến vấn đề hợp đồng hay bảo mật. Nhưng tay này nói, “Bởi vì anh là người giỏi nhất, Barry. Không ai điều khiển chim sắt như anh. Không ai bắn súng như anh. Lúc tôi thai nghén chương trình STO, tôi biết ngay anh chính là nhân tài cho chương trình, Barry.” Shales nhớ lại một tay cò mồi ô tô miệng cười nhăn nhở đã nhiều lần gọi hắn thân mật bằng tên bởi vì, có vẻ như, gã đã được đào tạo tại trường cò-mồi-xe-nhăn-nhở rằng làm vậy sẽ khiến người mua tiềm năng mệt mỏi dần, làm người này bớt kháng cự. Sau đó Shales rời khỏi bãi xe, chẳng buồn mua chiếc xe hắn khao khát bấy lâu. Lúc này hắn hét lên, “Dự án này toàn là trừ khử thiệt hại ngoại ý!” “Chúng ta đâu có mô phỏng kịch bản bắn xuyên qua cửa sổ lợp kính! Nhẽ ra ta phải làm thế. Chẳng ai nghĩ tới cả. Anh có nghĩ tới không? Chúng tôi sai rồi. Anh còn muốn tôi nói gì nữa? Tôi xin lỗi.” “Xin lỗi tôi hả? Chắc ông nên xin lỗi vợ con Robert Moreno hay gia đình của ông phóng viên de la Rua hoặc của gã vệ sĩ đi. Bọn họ cần một lời xin lỗi hơn tôi, ông có thấy vậy không, Shreve?”
Metzger đẩy lại thẻ ngành về phía Shales. “Thời gian qua cũng nhằn nhọc cho anh. Nghỉ phép đi.” Không chạm vào chiếc phù hiệu, Shales quay người rồi mở cửa, bước ra khỏi văn phòng. “Tôi xin lỗi nếu làm bà sợ, Ruth.” Bà chỉ nhìn chằm chằm. Năm phút sau, hắn đã ra ngoài qua cổng trước của NIOS và đi xuyên qua con hẻm dẫn đến tuyến đường cái bắc-nam gần đó. Rồi hắn đi trên vỉa hè, bất chợt cảm thấy bước chân nhẹ tênh và lòng tràn trề sự thỏa mãn mơ hồ. Hắn sẽ gọi cho cô trông trẻ, dẫn Margaret đi ăn tối nay. Hắn sẽ báo tin cho cô biết hắn giờ đã thất nghiệp. Hắn có thể… Một chiếc xe con sẫm màu rít lên một tiếng rồi phanh sát người hắn. Hai người đàn ông mở tung cửa rồi ra khỏi xe trong tích tắc, di chuyển về phía hắn. Trong thoáng chốc, Shales tự hỏi liệu có phải Shreve Metzger đã triệu tập chuyên viên - đã sắp đặt một chỉ lệnh STO có cái tên Barry Shales là nhiệm vụ, hòng khử hắn, một mối họa cho chương trình ám sát quý báu của y không. Nhưng những kẻ đi về phía hắn không rút ra khẩu Beretta hay SIG hãm thanh nào. Lòng bàn tay của bọn họ lóe ánh kim loại, phải - nhưng đó là vàng. Biểu trưng của Sở cảnh sát thành phố New York. “Anh là Barry Shales?” người lớn tuổi hơn hỏi. “Tôi… phải, tôi là Shales.”
“Tôi là thám tử Brickard. Đây là thám tử Samuels.” Không còn thấy phù hiệu và thẻ ngành của hai người nữa. “Anh đã bị bắt, thưa anh.” Shales cười thoáng qua một cách thẫn thờ. Một nhầm lẫn. Tin tức về việc vụ điều tra đã chấm dứt chưa đến tai bọn họ rồi. “Không, các anh nhầm rồi.” “Xin quay người lại để hai tay ra sau lưng.” “Nhưng tôi can tội gì?” “Mưu sát.” “Không, không - vụ án Moreno… đã bị hủy rồi mà.” Hai người thám tử nhìn nhau. Brickard nói, “Tôi chẳng biết gì về Moreno nào cả, thưa anh. Làm ơn. Đưa hai tay ra. Ngay.”
76 VIÊN ĐẠN TRIỆU ĐÔ “Có thể rất khó thuyết phục ban hội thẩm,” Lincoln Rhyme đang trình bày về giả thuyết đằng sau một vụ án mới đối với Metzger và Shales. Giả thuyết của Amelia Sachs, không phải của anh. Và là giả thuyết mà anh lấy làm thích thú - và hãnh diện khi cô là người nghĩ ra. Rhyme thầm thích việc người ta - một số người thôi - tư duy trội hơn anh. Sachs liếc nhìn chiếc điện thoại đang ngân nga của mình. “Có tin nhắn.” “Nance hả?” “Không.” Cô hết nhìn cặp mắt dò hỏi của Mel Cooper lại sang Ron Pulaski rồi cuối cùng sang Rhyme. “Barry Shales đang bị tạm giam. Không kháng cự.” Vậy là, bây giờ họ đang điều tra đúng theo giả thuyết của Sachs, giả thuyết mà cô đã nghĩ ra từ một mục đơn giản trên các sơ đồ chứng cứ. • Nạn nhân 2: Eduardo de la Rua. — NNTV: Mất máu. Kính vỡ do đạn bắn bay khắp nơi cắt trúng nhiều chỗ, các mảnh kính rộng 3-4 milimét dài 2-3 phân. — Thông tin bổ sung: Nhà báo, phỏng vấn Moreno. Sinh tại Puerto Rico. Sống tại Argentina.
— Máy ảnh, máy ghi âm, bút mạ vàng, sổ ghi chép mất tích. — Giày chứa chất sợi gần với thảm trong hành lang khách sạn và đất từ lối vào khách sạn. — Áo quần chứa nhiều lượng nhỏ các chất của bữa sáng: Hạt đa hương và sốt tiêu. Tư duy của cô lại càng sắc sảo hơn bởi sự giản đơn của nó: Người sinh ở Puerto Rico là công dân Mỹ. Do đó Barry Shales đã giết một người Mỹ trong vụ tấn công vào ngày 9 tháng 5 tại khách sạn South Cove. Sếp của Nance, công tố viên quận, đã quyết định không theo đuổi vụ án chỉ vì Moreno không phải công dân Mỹ. Nhưng de la Rua lại là công dân Mỹ. Ngay cả một nạn nhân chết ngoài mong muốn trong một số tình huống cũng có thể khép hung thủ vào tội mưu sát. Sachs nói tiếp, “Nhưng chí ít tôi thấy chúng ta có thể truy tố tội ngộ sát. Shales vô tình giết de la Rua khi thực hiện hành vi cố ý giết Moreno. Hắn nhẽ ra phải biết là người khác trong phòng cũng có thể bị thương trí mạng khi hắn nổ súng chứ.” Một giọng phụ nữ lấp đầy căn phòng. “Phân tích hay lắm, Amelia. Đã bao giờ cô có ý định học trường luật chưa?” Rhyme quay lại thấy Nance Laurel đang sải bước vào phòng khách, một lần nữa kéo lê cặp hồ sơ và cặp hồ sơ tố tụng của mình. Sau lưng còn có người thám tử mà họ đã yêu cầu đến đón cô ta. Một người bạn của Sachs. Bill Flaherty. Trước đó, Rhyme nghĩ có
người hộ tống sẽ an toàn hơn. Anh vẫn không yên tâm khi X165 vẫn còn nhởn nhơ, nhất là khi giờ đây có cơ hội vực dậy vụ án Moreno. Laurel cảm ơn người thám tử, anh ta gật đầu rồi - mỉm cười với Sachs và Rhyme - đi khỏi căn biệt thự phố. Rhyme hỏi cô phó công tố viên quận, “Vụ án của chúng ta. Cô thấy sao? Về mặt luật pháp?” “Chà,” cô ta vừa nói vừa ngồi xuống bàn làm việc rồi một lần nữa lục ra hồ sơ của mình để sắp xếp, “chắc chúng ta có thể truy tố Barry Shales tội mưu sát bậc hai. Chúng ta có cơ sở đó theo bộ luật hình sự.” Cô ta phát biểu lại, “Một người bị tội mưu sát bậc hai khi người này cố ý muốn gây ra cái chết của một người và trong thực tế đã gây ra cái chết của một người thứ ba. Nhưng Amelia nói đúng, ngộ sát chắc chắn là một khả năng. Chúng ta sẽ coi đây là một tội bao hàm nhẹ hơn[97], mặc dù tôi tự tin có thể buộc tội mưu sát.” “Cảm ơn cô đã quay lại,” Sachs nói. “Không, cảm ơn tất cả mọi người đã cứu vớt vụ án của chúng ta.” Cô ta đang nhìn quanh phòng. Vụ án của chúng ta… “Amelia nghĩ ra ý này đấy,” Lon Sellitto nói. Rhyme đế thêm, “Tôi thì bỏ sót hẳn phương án này.” Sellitto đế thêm là anh bấy lâu vẫn giữ liên lạc với đại úy Myers và ông đại úy này - kèm một chút miễn cưỡng - đã đồng ý họ nên tiếp tục điều tra với các tội danh mới. Trưởng công tố viên cũng đã phê chuẩn sơ bộ.
“Giờ đây chúng ta phải cân nhắc xem nên tiến hành như thế nào,” Laurel nói, khiến Rhyme ngạc nhiên vì cô ta không chỉ cởi cúc mà còn trút bỏ hẳn áo khoác ngoài. Cô ta biết mỉm cười, cô ta biết nhấp whisky, cô ta biết thư giãn. “Trước tiên tôi cần biết một số thông tin nền tảng. Ông ấy là ai, người nhà báo này?” Ron Pulaski đã nghiên cứu từ bấy đến giờ. Cậu nói, “Eduardo de la Rua, năm mươi sáu tuổi. Đã kết hôn. Nhà báo tự do kiêm người viết blog. Sinh tại Puerto Rico, hộ chiếu Mỹ. Nhưng mười năm qua sống tại Buenos Aires. Năm ngoái ông ta giành được giải Premio a la Excelencia en el Periodismo. Tức là ‘Giải thưởng Nhà báo Xuất sắc’.” “Cậu nói tiếng Tây Ban Nha luôn hả, tân binh?” Rhyme xen vào. “Cậu luôn làm người khác ngạc nhiên. Giọng đọc cũng hay nữa.” “Nada.”[98] “Ha,” Sellitto lên tiếng. Cậu cảnh sát: “Gần đây de la Rua viết bài cho Diario Seminal Negocio de Argentina.” “Tuần san Argentina,” Rhyme thử sức. “Gần đúng. Tuần san Doanh nghiệp.” “Tất nhiên.” “Ông ta khi ấy đang viết một loạt bài về doanh nghiệp và ngân hàng Mỹ khởi nghiệp tại Mỹ Latin. Ông canh me Moreno nhiều tháng với ý định làm một bài phỏng vấn về vấn đề đó - vì Moreno có quan điểm trái chiều về các lý do ta không nên khuyến khích công ty Mỹ
mở cơ sở dưới đấy. Cuối cùng anh ta đồng ý nên de la Rua bay đến Nassau. Rồi sau đó thế nào thì chúng ta đã biết.” Sachs bảo Laurel, “Shales đang bị tạm giam.” “Tốt,” cô công tố viên nói. “Còn chứng cứ vụ án, chúng ta thu thập đến đâu rồi?” “À, chứng cứ,” Rhyme trầm tư. “Chứng cứ. Ta chỉ cần chứng minh viên đạn dẫn đến việc mảnh thủy tinh văng, và mảnh thủy tinh này là nguyên nhân tử vong của người phóng viên. Ta gần đạt được mục đích đó rồi. Ta có dấu vết các dằm thủy tinh trên viên đạn và trên áo quần de la Rua. Tôi chỉ cần tìm ra một vài mảnh vỡ trực tiếp rạch nạn nhân và gây xuất huyết.” Anh nhìn sang Laurel. “Ban hội thẩm nào cũng thích nói đến hung khí, phải không?” “Nhất định rồi, Lincoln.” “Nhà xác tại Bahamas thì sao?” Sachs hỏi. “Bác sĩ giải phẫu tử thi nhất định còn giữ mảnh thủy tinh, anh có nghĩ vậy không?” “Cứ hi vọng như vậy. Đồng hồ Rolex và mắt kính Oakley thì còn có thể bị ăn cắp dưới đấy chứ thủy tinh vỡ thì chẳng tay chôm chỉa nào thèm đâu. Tôi sẽ gọi Mychal xem thử cậu ta tìm được gì. Cậu ta có thể chuyển vài mảnh thủy tinh lên đây kèm một thư tuyên thệ có nội dung rằng các mảnh vỡ thu được từ cái xác và là nguyên nhân tử vong. Hay thậm chí cậu ta có thể lên mẹ đây cho lời khai trước tòa.” “Hay đấy,” Thom nói. “Cậu ta có thể ở chơi với chúng ta một thời gian.”
Rhyme thở ra trong bực dọc. “Ồ, tất nhiên. Chúng ta có thiếu gì thời gian giao tế. Tôi có thể dẫn cậu ta đi tham quan Quả Táo Lớn[99] . Mà tôi chưa đến chỗ Nữ thần Tự do từ… hồi nào rồi. Và cũng chẳng muốn đến.” Thom phì cười, càng làm Rhyme cáu hơn. Nhà khoa học hình sự mở những ảnh giải phẫu tử thi lên rồi cuộn xem. “Tìm được một mảnh từ tĩnh mạch cảnh, động mạch cảnh hay động mạch đùi là tốt nhất,” anh trầm tư. “Đó sẽ là những mảnh trí mạng.” Nhưng trong lần rà soát sơ bộ này, không thấy có mảnh thủy tinh nào hiện rõ từ cái xác nhợt nhạt của Eduardo de la Rua. “Sáng tôi sẽ gọi Mychal. Giờ muộn rồi. Không muốn xen vào công việc tay trái của cậu ta.” Rhyme nhẽ ra có thể gọi ngay lúc này nhưng anh muốn nói chuyện riêng với cậu hạ sĩ. Sự thật là bấy lâu anh vẫn tính đến chuyện mời Poitier đến New York trong tương lai gần và đây sẽ là một cái cớ chính đáng để thực hiện. Anh trầm tư và cảm thấy hơi mỉa mai, phải, anh thật sự có ý định dẫn Poitier đi khắp thành phố. Tuy nhiên, tượng Nữ thần Tự do sẽ không nằm trong chuyến tham quan.
77 VIÊN ĐẠN TRIỆU ĐÔ Jacob Swann tự hỏi chuyện gì đã xảy ra. Kế hoạch của hắn dành cho Nance Laurel đã bị cắt ngang khi một chiếc xe cảnh sát ngụy trang xuất hiện trước căn hộ của ả tại Brooklyn - ngay lúc Swann sắp sửa đứng dậy viếng thăm ả phó công tố viên quận, để diễn kịch bản trả thù của hắn. Tên thám tử mặc thường phục đã vớt ả ra ngoài nhanh quá - nhanh đến nỗi nhìn là biết có chuyện lớn đang xảy ra. Nó có liên quan đến vụ án Moreno chăng, một vụ theo lẽ chẳng còn là vụ án nữa? Hay thứ gì khác? Lúc này hắn đang ngồi trong chiếc Nissan của mình, hướng về nhà. Câu trả lời cho điều bí ẩn này xuất hiện dưới dạng một tin nhắn từ tổng bộ. Mẹ nó. Shreve Metzger vừa báo cáo là vụ án đã bị lật lại nhưng kèm một thay đổi lạ lùng: Barry Shales bị bắt không phải vì giết Robert Moreno mà vì giết de la Rua, tên nhà báo đang phỏng vấn Moreno vào thời điểm viên đạn làm cửa sổ khách sạn nổ tung thành triệu mảnh thủy tinh nhỏ. Bởi vì de la Rua là công dân Mỹ - Hola, Puerto Rico![100] - Cô Nance Laurel đã được phục chức để điều tra vụ án. Metzger chưa bị buộc tội nhưng có khả năng chẳng bao lâu nữa, y sẽ bị cáo buộc ít nhất một hoặc hai tội danh nghiêm trọng. Mục đích bắt giữ Shales, dĩ nhiên, là gây áp lực cho tay phi công máy bay không người lái này, buộc hắn phải phản bội ông sếp.
Giết một người bị tạm giam dễ đến mức nào đây? Swann tự hỏi. Hắn ngờ rằng chẳng dễ dàng gì, chí ít phải có nội ứng, mà nội ứng thì tốn kém cực kì. Swann được nhờ giúp sức. Hắn phải chờ chỉ thị. Ngày mai hứa hẹn sẽ là một ngày bận rộn. Nhưng vì giờ này đã muộn nên hắn nghĩ sẽ chẳng nhận được chỉ thị nào đòi hỏi mình phải ra ngoài lần nữa vào đêm nay. Vậy thì tốt. Ông hàng thịt bé bỏng đang đói và thèm ít rượu. Một hai ly Albarino Tây Ban Nha gọi mời, cũng như một ít món Veronique đêm qua ăn thừa được gói cẩn thận rồi nhét vào tủ lạnh. Không có đầu bếp nào trên đời - kể cả những kẻ sở hữu các nhà hàng đạt ba sao Michelin[101] - lại không biết ơn thức ăn thừa, dẫu công chúng có nói gì đi nữa.
Thứ Sáu, 19 Tháng 5