phần da cổ mềm nhợt nhạt của cô. Và rồi một cơn đau - không giống bất kỳ thứ gì mà hắn cảm nhận được trong nhiều năm - bùng phát trên cánh tay hắn quơ, chạy từ bàn tay lên đến vai. Hắn giật lùi lại nhanh, nhìn chằm chằm vào những sọc máu xối xả chảy qua các ngón, nhìn chằm chằm vào ánh thép lấp lánh trong tay cô, nhìn chằm chằm vào cặp mắt điềm tĩnh của cô. Gì… gì đây?
Cô cầm chặt một con dao bấm trước mặt. Hắn vỡ lẽ ra vừa nãy cô giữ chặt hông không phải vì đau, mà là lần mò tìm món vũ khí này và bấm mở dao ra. Cô không đâm hắn, hắn tự đâm mình - bằng cú đâm giận dữ của mình nhằm vào cổ cô, hắn đã xoáy da thịt của bàn tay đang mở vào lưỡi dao sắc. Ông hàng thịt bé bỏng của tôi… Sachs lùi lại, thu vào tư thế ngồi đấu dao của một chiến binh đường phố. Swann đánh giá mức độ thương tổn. Lưỡi dao đã cắt vào tận xương giữa ngón cái và ngón trỏ. Đau như quỷ nhưng về cơ bản thì vết thương này nông. Chỗ gân tay không suy xuyển. Hắn nhanh chóng rút ra con dao Kai Shun và vào thế giống cô. Song đây chẳng thể nào là cuộc so tài thực sự. Hắn đã giết hai chục người bằng một lưỡi dao. Cô có thể là thiện xạ, nhưng đây không phải vũ khí chính của cô. Swann nhích tới, dao của hắn ngửa lưỡi lên trời như thể hắn sắp moi ruột từ xác một con nai đang treo. Hắn cảm nhận sự thoải mái tại chỗ cán con dao Kai Shun, trọng lượng của nó, tia sáng phản chiếu ảm đạm của nó, lưỡi dao dập bằng búa của nó. Hắn lao vào cô, vừa nhắm vào phía dưới vừa tưởng tượng ra lát cắt, từ bụng tới xương ức… Nhưng cô không nhảy lùi lại, cũng không xoay người hay trốn chạy, như hắn tưởng. Cô đứng vững tư thế. Vũ khí của cô - hắn tin là hàng Ý - cũng ở vị trí ngửa lưỡi. Mắt cô lập lòe sự tự tin, nhìn hết lưỡi dao, mắt hắn rồi đến nhiều mục tiêu khác nhau trên cơ thể hắn.
Hắn dừng lại, lùi lại vài chục phân, vừa suy tính lại vừa búng máu nóng ra khỏi bàn tay trái. Rồi xông nhanh vào một lần nữa, hắn vờ nhảy bổ vào cô nhưng cô đã liệu trước nên dễ dàng né con dao Kai Shun, đồng thời quơ nhanh con dao bấm và suýt nữa róc da ra khỏi má hắn. Cô biết mình đang làm gì, và - đáng lo hơn - không mảy may tồn tại một sự bất định nào trong mắt cô, mặc dù dấu hiệu đau đớn hiện rõ. Buộc cô phải dùng chân. Đó là điểm yếu của cô. Hắn nhảy bổ vào cô liên hồi, kỳ thực không phải muốn đâm chém gì mà chỉ muốn đẩy cô lùi lại, ép cô phải dịch chuyển trọng lượng, làm rã rời các khớp. Và rồi cô phạm sai lầm. Sachs bước lùi lại một vài mét, trở ngược dao lại, nắm chặt lưỡi dao. Cô chuẩn bị ném nó. “Bỏ vũ khí xuống,” cô vừa la lớn vừa ho sặc sụa, tay kia chùi nước mắt. “Nằm xuống sàn.” Swann nhìn cô một cách thận trọng qua đám khói, mắt không rời món vũ khí ấy. Ném dao là một kỹ năng rất khó thạo và chỉ có tác dụng khi ta có tầm nhìn rõ và một vũ khí được cân bằng tốt - chưa kể hàng trăm giờ luyện tập. Và có phóng trúng thẳng mục tiêu đi nữa, thường cũng chỉ gây ra vết thương nhẹ. Bất luận phim ảnh mô tả thế nào, Jacob Swann không tin có ai từng chết vì bị ném dao trúng. Giết người bằng dao chỉ có tác dụng khi rạch những mạch máu quan trọng, và ngay cả làm vậy thì cái chết cũng cần thời gian. “Nhanh lên!” cô hét lên. “Nằm xuống.”
Tuy vậy, một lưỡi dao bay có thể làm phân tâm và một cú trúng ăn may có thể đau như quỷ, có khi làm hỏng một mắt chứ chẳng chơi. Cho nên, khi cô cố gắng giữ đúng khoảng cách, Jacob Swann tiếp tục đi hết bên này sang bên kia và hạ trọng tâm thấp hơn nữa để biến mình thành một mục tiêu nhỏ, khó trúng. “Tao không nói lại nữa đâu.” Một khoảng nghỉ. Không có chút lập lòe trong mắt cô. Cô ném con dao bấm. Hắn nheo mắt hụp xuống. Nhưng cú ném lại lệch xa. Con dao trúng một tủ sứ cách Swann nửa mét và làm vỡ nát một ô cửa nhỏ. Một cái đĩa bên trong, đang nằm trên một giá trưng bày, rơi xuống vỡ tan. Hắn ngay lập tức vào lại tư thế, nhưng - lại một sai lầm nữa - cô không bồi thêm. Hắn thả lỏng người rồi quay lại đối mặt với cô, khi cô đứng nhoài người tới, hai cánh tay đặt hai bên hông, thở mạnh, ho hắng. Giờ thì cô là của hắn. Hắn sẽ lấy khẩu Glock, đàm phán cách nào đó để thoát ra. Dĩ nhiên, hai người có thể sử dụng trực thăng để làm phương tiện thoát. Hắn thì thầm, “Được rồi, cô phải…” Hắn cảm nhận thấy họng súng lục ép vào thái dương. Mắt hắn lia sang bên đầu. Cậu cảnh sát, hình như là Ron, đã trở lại. Thôi rồi… Swann hiểu ra. Cậu ta chưa bao giờ đi khỏi. Nãy giờ cậu cảnh sát lần mò đi
xuyên qua đám khói, cẩn thận kiếm tìm một mục tiêu. Nãy giờ cô cũng chẳng hề có ý định xiên hắn bằng con dao bấm. Cô chỉ muốn câu giờ nên nói chuyện nọ kia hòng dẫn đường cho cậu cảnh sát đến đây qua làn khói mù. Cô chưa bao giờ muốn Ron đi khỏi. Những lời của cô trước đó có ý nghĩa ngược lại và cậu ta hiểu ý hoàn toàn. “Mau lên,” cậu cảnh sát trẻ tuổi ra lệnh bằng giọng điệu đáng sợ. “Bỏ dao xuống.” Swann biết cậu ta hoàn toàn sẵn sàng ghim đạn vào não hắn. Hắn tìm một nơi để quăng con dao Kai Shun lên mà không làm nó móp hay mẻ. Hắn cẩn thận ném con dao lên đi văng. Sachs nhích tới, mặt vẫn nhăn lại, rồi thu lại con dao. Cô xem lưỡi dao mà ít nhiều phải thán phục. Cậu cảnh sát còng Swann lại, Sachs sải bước tới, nắm chặt mũ trùm Nomex rồi giựt nó ra khỏi đầu hắn.
89 KHÓI Chiếc xe du lịch hỗ trợ người khuyết tật lạng lách qua những chiếc xe cấp cứu rồi đỗ tại lề đường gần nhà Spencer Boston. Trong suốt cuộc bố ráp, Lincoln Rhyme ở tại khu vực tập trung cách đó vài ngã tư. Vì anh không cầm được vũ khí, điều anh ngộ ra khi còn ở Bahamas, nên Rhyme nghĩ tốt nhất mình nên tránh xa cái chiến địa tiềm tàng này. Một điều mà, dĩ nhiên, thế nào Thom cũng sẽ khăng khăng bắt anh làm theo. Như con gà mái mẹ vậy. Sau vài phút, anh được thả ra khỏi xe rồi lăn bánh chiếc xe lăn mới, mà anh rất thích, đến chỗ Amelia Sachs. Rhyme nhìn cô khá chăm chú. Cô đang đau, dù cố che đậy. Nhưng anh nhìn là thấy ngay sự khó ở của cô. “Ron đâu?” “Đang rà lưới trong nhà.” Rhyme nhăn mặt nhìn chỗ cây cối lẫn tường cây hoàng dương cháy âm ỉ và khói bốc thành dòng nhỏ ra khỏi căn nhà Thuộc địa đắt tiền. Quạt của đội chữa cháy đã tống hết