phần của mình. Không khí trong phòng căng thẳng như cái nút trên cây thông ngoài cửa sổ, những thớ gỗ quấn chặt vào nhau chắc như thép. Họ tiếp tục trao đổi những bước đi tiếp theo: hỏi thêm quận Orange để lấy thêm chi tiết về Jennie Marston, tìm kiếm nhân chứng và tiếp tục xử lý kết quả khám nghiệm hiện trường vụ án tại khách sạn Sea View. Họ cử Carraneo cầm tấm hình người phụ nữ tới sân bay, bến xe khách và các văn phòng cho thuê xe. Họ cũng đưa ra vài ý tưởng nữa nhưng không khí trong phòng đã kém hẳn đi, chuyển từ hè sang đông, khi Winston Kellogg vào phòng thì O’Neil rút lui, giải thích rằng anh phải liên hệ với văn phòng và báo cáo với cảnh sát trưởng. Anh nói lời tạm biệt chiếu lệ không hướng tới người nào. * * * * * ay vẫn còn giần giật vì vết cắt khi leo qua hàng rào lưới mắt cáo nhà Bolling, Morton Nagle nhìn người lính canh đứng bên ngoài xà lim của nhà tù nam giới quận Napa. Anh chàng gốc Latinh to lớn ném lại một cái nhìn lạnh lẽo. Rõ ràng là Nagle đã phạm tội ác lớn nhất tại Vallejo Springs - không phải là đột nhập vùng cấm và tấn công người khác mà là tội gây phiền toái khi chọc giận cô con gái địa phương của họ. “Tôi có quyền gọi một cuộc điện thoại.” Không có hồi âm. Ông muốn nói với vợ rằng mình ổn. Nhưng chủ yếu là ông muốn chuyển lời tới Kathryn Dance về nơi ở của Theresa. Ông đã đổi ý và bỏ qua đạo đức nhà báo cũng như cuốn sách của mình. Quỷ tha ma bắt, ông sẽ làm mọi việc có thể để bắt lại Daniel Pell và ném trả hắn về Capitola.
Không lột trần tội ác mà phải tự tấn công nó. Như cá mập. Nhìn thấy Theresa chính là điều đã làm ông lung lay: một cô gái đáng yêu, hấp dẫn, yêu đời - người xứng đáng được sống một cuộc sống bình thường của một thiếu nữ và tên quỷ dữ này đã phá hoại hy vọng cho điều đó. Kể cho mọi người câu chuyện của cô là chưa đủ, cá nhân Morton Nagle muốn lấy đầu Pell. Nhưng rõ ràng là họ sẽ cách ly ông ta càng lâu càng tốt. “Tôi thực sự cần phải gọi điện.” Người lính canh nhìn ông như thể ông bị tóm trong khi bán ma túy cho lũ trẻ bên ngoài trường học ngày Chủ nhật và không nói gì. Ông đứng dậy đi đi lại lại. Người lính canh liếc nhìn rồi nói, “Ngồi xuống.” Nagle ngồi. Mười phút dài dằng dặc rồi ông nghe thấy tiếng mở cửa. Có tiếng chân bước lại gần. “Nagle.” Ông nhìn người lính gác khác. To lớn hơn người thứ nhất. “Đứng dậy.” Người lính gác bấm nút và cửa mở. “Chìa tay ra.” Nghe thật lố bịch, như thể ai đó dụ kẹo trẻ con. Ông chìa tay và nhìn chiếc còng khóa lấy cổ tay mình. “Đường này.” Người đàn ông nắm lấy vai ông, những ngón tay mạnh khỏe kẹp lấy vai ông. Nagle ngửi thấy mùi tỏi và hơi thuốc lá. Ông suýt nữa thì giằng ra, nhưng rồi lại nghĩ rằng đấy không phải là ý hay. Họ cứ tiếp tục đi như thế khoảng mấy mét theo một hành lang mờ tối, những mắt xích va vào nhau lanh canh. Họ tiếp tục đi đến phòng thẩm vấn A. Người lính gác mở cửa và ra hiệu cho Nagle vào trong. Ông đứng lại. Theresa Croyton, Búp bê đang ngủ, ngồi tại bàn, ngẩng đôi mắt đen nhìn ông. Người lính gác đẩy ông tới trước và ông ngồi xuống đối diện với cô bé. “Lại xin chào,” ông nói. Cô bé nhìn cánh tay, mặt và bàn tay ông, như thể tìm kiếm bằng chứng của việc lạm dụng tù nhân. Hoặc có thể hy vọng tìm thấy nó. Cô bé nhìn thấy bông băng trên tay ông, nhăn mặt và chắc sau đó đã nhớ ra là ông bị đứt tay khi leo qua hàng rào. Ông biết cô bé mới mười bảy tuổi nhưng chẳng có gì trẻ trung ở cô bé, ngoại trừ làn da mịn màng. Cô bé không chết trong cuộc tấn công của Daniel Pell, Nagle nghĩ. Nhưng tuổi thơ của cô bé thì đã
chết. Cơn giận của ông đối với kẻ giết người nóng bỏng hơn bao giờ hết. Người lính gác lùi lại. Nhưng vẫn ở gần, Nagle có thể nghe thấy tiếng thân thể to lớn của anh ta hấp thụ âm thanh. “Anh có thể để chúng tôi lại một mình được rồi,” Theresa nói. “Tôi phải ở lại đây, thưa cô. Quy định mà.” Anh ta có sự thay đổi trong nụ cười. Lịch sự với cô bé, thù địch với Nagle. Theresa ngần ngại nhưng sau đó tập trung chú ý vào nhà văn. “Nói xem ông định nói gì với tôi lúc ở sân sau. Chuyện về Daniel Pell ấy.” “Hắn có lý do để ở lại Monterey. Cảnh sát không hiểu tại sao.” “Và hắn định giết chết công tố viên đã cho hắn vào tù?” “James Reynolds, đúng thế.” “Ông ấy không sao chứ?” “Ừ. Cô cảnh sát mà tôi đã nói với cháu đã cứu ông ấy.” “Chính xác thì ông là ai?” Cô bé hỏi. Những câu hỏi trực tiếp, vô cảm. “Cô của cháu không nói gì với cháu à?” “Không.” “Tôi đã nói chuyện với bà ấy cả tháng về một cuốn sách tôi đang định viết. Về cháu.” “Về tôi? Được đấy, sao ông lại muốn viết cuốn sách ấy? Tôi đâu có gì thú vị?” “Ồ, tôi lại nghĩ cháu thú vị. Tôi muốn viết một cuốn sách về người đã bị một thứ gì đó thật là tệ hại làm hại. Trước đó họ thế nào, sau ra sao. Cuộc sống của họ thay đổi thế nào và mọi thứ sẽ như thế nào nếu như tội ác không xảy ra.” “Không, cô không nói gì với tôi về chuyện ấy cả.” “Bà ấy có biết cháu ở đây không?” “Có, tôi có nói với bà ấy. Bà ấy chở tôi đến đây. Bà ấy không muốn tôi có giấy phép lái xe.” Cô bé ngẩng lên nhìn người lính gác, sau đó quay lại Nagle. “Họ cũng không muốn tôi nói chuyện với ông, cảnh sát ở đây ấy. Nhưng họ không thể làm gì được.” “Vì sao cháu đến gặp tôi, Theresa?” Ông hỏi. “Vì người nữ cảnh sát mà ông nói đến.”
Nagle ngạc nhiên. “Ý cháu là cô ấy có thể đến gặp cháu?” “Không,” cô gái bướng bỉnh lắc đầu và nói. Nagle không thể đổ lỗi cho cô. “Tôi hiểu. Nhưng…” “Tôi muốn đến gặp chị ấy.” Nhà văn không chắc là mình nghe đúng. “Cháu muốn gì?” “Tôi muốn đến Monterey. Gặp riêng chị ấy.” “Ồ, cháu không phải làm thế.” Cô gái gật đầu dứt khoát. “Nhưng tôi muốn.” “Vì sao?” “Vì thế.” Câu trả lời mà Nagle thấy cũng đúng như mọi câu trả lời khác. “Cô tôi sẽ chở tôi tới đó.” “Bà ấy sẽ làm thế chứ?” “Nếu không tôi sẽ đi xe khách. Hoặc đi nhờ. Ông có thể đi cùng với chúng tôi.” ”’Ờ, nhưng vẫn còn một chuyện,” Nagle nói. Cô gái nhăn mặt. Ông chặc lưỡi. “Tôi vẫn đang ở tù.” Cô nhìn người lính gác, ánh mắt ngạc nhiên. “Anh vẫn chưa nói với ông ấy à? Người lính gác lắc đầu. Theresa nói, “Tôi đã bảo lãnh để ông ra.” “Cháu?” “Cha tôi đáng giá lắm.” Cô cất tiếng cười, không lớn lắm, nhưng chân thực và xuất phát từ trái tim. “Tôi giàu đấy.”
T