Cánh Tiên 01

phần còn lại thì... cô thậm chí chẳng muốn nghĩ đến nữa. Bất chấp tất cả, những ý nghĩ của Laurel vẫn cứ vẩn vơ quay lại. Và dù cô ghét phải chấp nhận nó, thì không phải là bởi cái thông tin quá sức kỳ quái kia, mà bởi chính Tamani. Hắn đã khuấy đảo cảm xúc của cô – khai mở những xúc cảm cô chưa từng trải qua. Những ham muốn cháy bỏng với một người mà thậm chí không hề biết họ – trước đây Laurel chưa bao giờ cảm thấy như thế. Chưa từng với bất kỳ ai. Nó thật kích động và háo hức, nhưng cũng hơi rùng rợn. Một phần trong

con người cô dường như hoàn toàn mất khả năng kiểm soát. Cô cũng không chắc là mình có thích cảm giác ấy hay không. Tên con trai đó cũng quá... quá đẹp đẽ - từ đó có chính xác không nhỉ? Nó có vẻ là một từ thích hợp thật. Dù hắn là cái gì đi nữa, cô cũng khó có thể rời mắt khỏi hắn. Đó chính là phần khiến cô băn khoăn liệu hắn có phải là một loại ảo ảnh nào đó không. Một giấc mơ siêu thực. Cô nhìn trân trân vào cổ tay mình, nơi cô đã kỳ cọ đi cái lớp bột lấp lánh đó. Đó là hiện thực. Cô nàng tìm thấy một vệt nhỏ của nó trên chiếc quần jean khi về đến nhà. Hắn ta phải có thực! Và có một mối nghi ngờ cứ lởn vởn trong

đầu Laurel mà cô không thể xua tan nó đi, dường như trước đây cô đã gặp hắn. Gã trai đó hành động như thể hắn biết rõ cô. Sao hắn lại biết cô cơ chứ? Làm thế nào hắn biết được cô? Toàn bộ chuyện này khiến đầu óc Laurel lúc nào cũng quay cuồng. “Vậy, đã xảy ra chuyện gì ngày hôm qua?” Cuối cùng David cũng hỏi khi họ nhìn thấy cái cây lần trước. Laurel rên rỉ - thật ngu ngốc làm sao khi tất cả chuyện này dường như bắt đầu sau khi cô đồng ý nói chuyện với David. “Nó thật ngớ ngẩn David ạ, mình cũng không biết tại sao mình lại quá bấn loạn lên nữa. Có lẽ vì nó khiến cho mình cảm

thấy thật ngu xuẩn.” “Có phải là chuyện… ờ… bông hoa không?” “Có lẽ đại loại thế. Mình không biết,” Laurel nói. Những lời lẽ cứ tuôn trào ra trong khi cô bắt đầu bước nhanh. “Nếu nó là sự thật, mình không thể tin chuyện đó được. Mình bắt đầu nghĩ chính mình đã dựng lên toàn bộ chuyện này, giống như một giấc mơ mà mình không nhớ là đã ngủ hay đã làm gì đó vậy.” “Cậu đang không tỉnh táo đấy.” “Tỉnh táo,” Laurel lặp lại với một cái khịt mũi tỏ ý chê bai. “Khi mình kể cho cậu nghe điều gã đó đã nói thì mình còn

kém tỉnh táo hơn nữa cơ.” “Ai cơ?” Laurel ngừng bước và tựa người vào một thân cây. “Mình đã gặp một kẻ ở mạn trên khu đất cũ. Một tên con trai, đại loại thế.” Gần như là một người đàn ông, nhưng Laurel không nói ra câu đó. “Hắn nói hắn sống ở đấy.” “Trên khu đất của nhà cậu à?” “Đó là điều mình đã nói.” “Thế bố mẹ cậu nói gì?” Laurel lắc đầu. “Họ không thấy hắn.”

“Cậu gặp hắn một mình à?” Laurel gật đầu. “Một tên con trai lạ mặt, và một mình cậu? Thật may là hắn đã không làm tổn hại đến cậu đấy!” David ngừng vài giây rồi khẽ hỏi. “Cậu có bị đau không?” Nhưng Laurel lắc đầu. “Không phải như thế đâu.” Trong khoảnh khắc, cô nhớ đến cảm giác khi đang ngồi trên trảng cỏ nhỏ đó. “Lúc ấy mình cảm thấy an toàn; mình đã được an toàn. Hắn ta... anh ta biết mình. Mình không biết bằng cách nào. Anh ta nhìn thấy bông hoa và chẳng ngạc nhiên gì cả. Anh ta đã bảo với mình đó là hiện tượng nở hoa.”

“Sự nở hoa á?” “Anh ta cũng nói nó sẽ biến mất trong vòng vài tuần tới. Đó chỉ là một phần trong cuộc nói chuyện thôi, mình đang hy vọng và cầu nguyện cuộc nói chuyện đó là có thật.” “Hắn là ai thế? Hắn có nói không?” “Anh ta bảo tên anh ta là Tamani.” Ngay lúc vừa nói ra tên người con trai ấy, Laurel lập tức ước gì mình không làm thế. Cái tên ấy dường như có ma lực và việc nói nó ra thành tiếng khiến Laurel cảm thấy mất kiểm soát, thấy lòng mình dâng lên một sự thôi thúc lạ lùng. Gương mặt hắn xâm chiếm tâm trí cô, ngăn trở tầm nhìn tới bất cứ thứ gì khác. Đôi mắt

mãnh liệt của hắn, cái nụ cười nửa miệng ấy, cái cách cô đã bị bao trùm trong cảm giác dễ chịu và thân thiết khi hắn chạm vào tay cô… “Tamani à?” David lên tiếng, đưa cô quay lại hiện thực. “Cái tên kỳ quái!” Laurel chỉ gật đầu, tự buộc những ý nghĩ của mình quay về hiện tại. “Hắn còn nói gì nữa?” “Anh ta bảo là đồng loại của mình; đó là lý do vì sao anh ta biết về hiện tượng trổ hoa.” “Đồng loại của cậu á? Thế có nghĩa là gì?”

Laurel cười, cố phá vỡ sự căng thẳng, nhưng chẳng có tác dụng gì. “Điều đó thật ngớ ngẩn. Anh ta... anh ta nói mình là một bông hoa; một cái cây.” “Một cái cây?” “Chính xác. Nó thật ngớ ngẩn.” David ngưng ngang để suy ngẫm điều này. “Còn gì nữa không?” Anh chàng hỏi. “Còn gì nữa không à? Thế chưa đủ tồi tệ hay sao? Anh ta nói mình là một cái cây kỳ dị. Mình không phải là cây cối! Mình không phải!” Cô khăng khăng. David tựa lưng vào thân cây và trượt người ngồi xuống đất, bàn tay để trên đầu

gối. “Nó sẽ giải thíchđược rất nhiều điều đấy, cậu biết mà,” anh chàng ngập ngừng nói. “Ôi, làm ơn đi David, cậu đừng như vậy.” “Hắn còn nói điều gì khác nữa không?” David hỏi, lờ đi lời chỉ trích của cô. Laurel quay người đi và bắt đầu bứt những mẩu vỏ cây nhỏ. “Anh ta chỉ nói vài điều điên rồ khác nữa, tất cả chỉ có thế.” David đứng lên đi về phía cái cây mà cô đang tấn công và đợi cho tới khi cô ngước lên nhìn cậu. “Nếu nó chỉ là một cuộc nói chuyện điên rồ thì sao cậu lại

buồn rầu như thế?” “Bởi vì… bởi vì nó quá ngu ngốc.” “Laurel!” Cô ngước lên nhìn thẳng vào mắt David. “Hắn đã nói gì?” “Ngu ngốc lắm. Anh ta nói mình là một… cậu sẽ phì cười mất.” “Mình sẽ không cười. Hắn đã nói cậu là cái gì?” Cô nàng thở hắt ra một hơi rõ dài và hai vai rũ xuống phía trước. “Anh ta nói mình là một tiên cây,” Laurel thì thầm.

David lặng im một lúc rồi giơ tay lên, đưa ngón cái ra vạch một đoạn chừng sáu bảy phân. “Một tiên cây à?” Cậu nhắc lại vẻ hồ nghi. “À, hiển nhiên là mình lớn hơn thế một chút,” Laurel giễu cợt. David chỉ mỉm cười. “Gì chứ?” Giọng cô đanh đá hơn, không chủ ý, nhưng cô chẳng xin lỗi. “Chỉ là, à, nó khá hay ho đấy chứ.” Tay Laurel chống lên hông. “Một gã trai điên khùng nào đó tuyên bố mình là một sinh vật tưởng tượng hoang đường và điều đó là hay ho đối với cậu đấy à?”

Giờ thì David thẹn đỏ mặt, cậu nhún vai. “Nếu mình phải chọn ra một người mà gợi cho mình nghĩ tới một nàng tiên thì đó sẽ là cậu đấy.” Laurel đã mong David sẽ cười nhạo và bảo với cô chuyện này thật ngớ ngẩn. Nhưng anh chàng lại thuộc dạng tin vào câu chuyện ấy. Và thậm chí dù Laurel có biết là cậu ta đang giả vờ đi nữa, thì nó vẫn khiến cô nàng bực mình. “Chúng ta có thể đi bây giờ chứ?” Cô quay người và bắt đầu đi ngược trở lại con đường mòn. “Đợi đã.” David chạy theo bắt kịp cô. “Nó không khiến cậu tò mò sao?” Tâm trạng bực tức của Laurel bùng nổ.

“Không, David!” Cô quát. “Không hề. Mình muốn về nhà, đi ngủ và khi thức dậy, mình sẽ thấy tất cả chỉ là một giấc mơ. Bông hoa đó, cái bướu đó, thậm chí cả trường học nữa, chưa bao giờ xảy ra cả! Đó là những điều mình muốn đấy!” Cô nàng quay ngoắt đi mà chẳng để cậu bạn trả lời, và cứ thế chạy nhanh xuống một con đường mòn ngẫu nhiên - theo hướng ngược lại với nhà David. Cô chẳng buồn quan tâm nó dẫn tới đâu nữa. Cô phải đi thật xa. “Điều gì làm cậu lo sợ hơn, Laurel,” David hét lên phía sau cô, “rằng hắn đúng, hay là hắn sai?” ***

Laurel chạy cả quãng đường về nhà và đứng thở hổn hển ở lối xe chạy mấy phút trước khi đi lên con đường vòng tới cửa trước nhà cô. Tháng Mười, ngày càng lúc càng ngắn hơn và mặt trời đã bắt đầu lặn. Cô đổ sụp người xuống hiên trước, vòng hai tay ôm quanh đầu gối. Đó là thời khắc kỳ ảo khi những đám mây đỏ tía nhuộm một màu cam phát sáng rực rỡ. Laurel rất thích thời khắc này trong ngày. Ngôi nhà mới của họ có một mặt tiền lớn hướng tây được trổ cửa sổ, và cô thường cùng mẹ đứng trước nhà ngắm nhìn những đám mây bừng lên sắc đỏ tía sáng chói, rồi từ từ nhạt dần thành màu hoa tử đinh hương khi ráng cam của mặt trời đang tắt lịm bao trùm khắp không gian.

Tối nay đối với Laurel chẳng còn vẻ đẹp huy hoàng đó. Laurel nhìn ra khoảng sân có rặng cây sơn thù du thân trắng sắp thành hàng trên lối đi trước nhà. Cô băn khoăn tự hỏi giữa chúng và cô có bao nhiêu điểm chung. Liệu Tamani có đáng tin hơn người bố, người mẹ đang sống sờ sờ và chờ đợi cô bên cửa mỗi ngày? Cô nhìn xuống đôi bàn chân mình. Chẳng suy nghĩ, cô tuột đôi dép xỏ ngón ra và thục đầu ngón chân vào lớp đất tơi xốp của luống hoa trước nhà. Cô thở gấp gáp để ngăn cơn hốt hoảng trong khi vầy đất tơi bằng chân và quay lại với đôi giày của mình. Điều gì sẽ xảy ra nếu cô đi

vào sân sau, vùi chân xuống đất màu và nâng hai cánh tay lên trời? Da cô có từ từ cứng chắc lại thành vỏ cây không? Cô sẽ nở thêm nhiều cánh hoa nữa, chúng mọc từ trong dạ dày hay từ trên đỉnh đầu nữa nhỉ? Đó là một ý nghĩ khủng khiếp. Nhưng Tamani trông bình thường mà. Nếu anh ta thật sự giống như cô, thì phải chăng cô sẽ không thay đổi? Laurel vẫn không dám tin vào bất cứ điều gì anh ta đã nói. Cửa trước kêu lách cách, Laurel chiếu tướng đôi chân mình và quay người lại vừa lúc bố cô ló đầu ra. “Bố nghĩ là mình nghe thấy ai đó,” ông nói và mỉm

cười. “Con đang làm gì vậy?” Laurel ngừng lại, cố nhớ xem điều gì đầu tiên khiến mình đứng lại và ngồi xuống. “Con chỉ đang ngắm hoàng hôn thôi,” cô đáp với một nụ cười gắng gượng. Ông bố thở dài và tựa vào khung cửa trước. “Nó thật đẹp, phải không?” Laurel gật đầu và cố nuốt khan cái cục nghẹn trong họng. “Vài tuần vừa rồi con rất lặng lẽ, Laurel ạ. Con vẫn ổn đấy chứ?” Ông nhẹ nhàng hỏi. “Con chỉ hơi căng thẳng vì trường học thôi ạ,” Laurel nói dối. “Nó khó khăn

hơn là con nghĩ.” Bố cô ngồi xuống bậc thềm cùng con gái. “Con giải quyết nó được rồi chứ?” “Vâng, chỉ hơi tốn nhiều công sức quá thôi.” Bố cô mỉm cười và quàng cánh tay qua vai cô. Laurel cứng người, nhưng bố cô dường như không để ý thấy hoặc do những cánh hoa mỏng được lớp vải dày ngăn cách khỏi bị phát hiện. “Thế thì, chúng ta có rất nhiều đào để tăng năng lượng cho con đấy,” ông nói và cười tươi rói. “Cảm ơn bố.” “Vào nhà khi con đã sẵn sàng nhé,” ông

nói. “Gần giờ ăn tối rồi đấy.” “Bố à?” “Hả?” “Hồi bé con có... khác biệt so với những đứa trẻ khác không?” Bố cô dừng lại, nhìn mặt Laurel, rồi lại ngồi xuống cùng cô trên bậc thềm. “Ý con là sao?” Laurel đắn đo việc cả tin vào bố, nhưng ngay trước khi định nói, cô đã đổi ý. Cô muốn khám phá xem ông biết được điều gì trước đã. “Như là cách con ăn ý. Những đứa trẻ khác mà con biết chẳng

bao giờ ăn giống con cả. Mọi người nghĩ điều đó thật kỳ quặc.” “Có hơi khác biệt thật. Bố chẳng thấy ai ăn nhiều hoa quả và rau hơn con cả. Nhưng bố nghĩ điều đó là lành mạnh. Và con chẳng gặp vấn đề gì cả phải không?” Laurel lắc đầu. “Con có bao giờ phải đi bác sĩ không?” “Có chứ. Khi bố mẹ đang hoàn thành thủ tục nhận nuôi, một bác sĩ khoa nhi đã ghé qua nhà mình để chắc chắn là con ở trong tình trạng sức khỏe tốt.” Ông ngừng một lát. “Thực ra, đây là một câu chuyện thật buồn cười. Ông ấy kiểm tra cho con xong và mọi thứ trông có vẻ tốt cả.” Bố cô cười to. “Ngoại trừ rằng đầu gối của con

chẳng phản ứng gì khi bác sĩ lấy cái búa cao su nhỏ đập vào nó. Ông ấy đã lo lắng, nhưng bố không nghĩ nó thực sự có vấn đề gì. Rồi ông bác sĩ lôi cái ống nghe ra. Đó là khi mọi thứ trở nên kỳ lạ. Ông ấy cứ di chuyển cái ống nghe khắp lưng và ngực của con. Bố đã hỏi có vấn đề gì và ông ấy bảo rằng bố nên đi kiếm mẹ con. Ông ấy muốn nói chuyện với cả bố mẹ. Vì vậy bố đi tìm mẹ, nhưng đến khi chúng ta quay lại thì ông ấy lại đang gói ghém các thứ lại. Ông ấy cười và nói con ở trong tình trạng sức khỏe hoàn hảo.” “Sau đó thì sao ạ?” “Đó là điều bố đã hỏi ông bác sĩ. Ông ấy

không biết bố đang nói gì. Vậy là chuyện đó càng chẳng cải thiện được chút nào quan điểm của mẹ con về các bác sĩ. Suốt mấy tuần, bà ấy cứ nhiếc móc về việc ông ta là một kẻ gàn dở.” “Và bố không bao giờ thực sự khám phá ra à?” Bố cô nhún vai. “Bố không nghĩ có điều gì không ổn với con. Bố nghĩ cái ống nghe của ông ta bị hỏng, hoặc ông ta dùng nó sai cách hay thế nào đấy. Sau đó ông ta nhận ra sai lầm của mình, nhưng không muốn bị coi là kém cỏi nên cố xí xóa nó đi thôi. Các bác sĩ chẳng bao giờ thích thừa nhận là mình sai cả.” Ông nhìn sang Laurel. “Thế sao nào? Con muốn bố

mẹ đưa con đến bác sĩ à? Bố mẹ đã xin cho con được miễn giờ học thể chất, nhưng nếu con cảm thấy nó giúp con khỏe hơn thì bây giờ bố mẹ có thể cho con học.” Laurel lắc đầu. Đó là điều cuối cùng cô nàng mong muốn. “Không ạ. Con thực sự không muốn.” “Con ổn chứ hả?” Laurel cười. “Vâng. Con ổn mà.” “Con chắc chứ?” Bố cô gặng hỏi, đôi mắt dịu dàng nhưng đầy quan tâm. Cô gật đầu. “Con khỏe mà.”

“Tốt.” Ông đứng lên và xoay nắm cửa. “Ồ, nhân tiện bố muốn thông báo, chúng ta đã có được đề nghị từ ông Barnes vào sáng nay rồi.” “Tốt rồi,” Laurel nói trong khi nhìm chăm chăm ra đường chân trời đang tối dần. “Con hy vọng ông ta mua nó thật nhanh.” Con chẳng bao giờ muốn quay lại nữa, cô nàng thầm nghĩ.

10 Sáng hôm sau, khi Laurel đang ngồi trên hiên nhà David thì anh chàng bước ra cửa để đến trường. David nhìn chằm chằm xuống cô đến mấy giây, rồi hít một hơi thật sâu và khóa cửa lại. “Mình xin lỗi,” Laurel nói trước khi David có thể quay lưng đi. “Mình không có lý gì để quát tháo với cậu cả. Cậu đã rất tốt và cố gắng giúp mình, còn mình lại nổi khùng lên với cậu vì sự giúp đỡ đó.”

“Không sao đâu,” David lẩm bẩm rồi nhét chìa khóa vào túi. “Không, không phải,” Laurel nói, nhào vào bậc thềm bên David. “Mình thật kinh khủng, mình đã to tiếng với cậu. Mình chưa bao giờ la hét cả. Chỉ là mình quá căng thẳng thôi.” David nhún vai. “Mình đáng bị như thế. Mình cứ ép cậu phải nói. Lẽ ra mình nên bình tĩnh hơn.” “Nhưng đôi lúc mình cần bị như thế. Mình không muốn đối mặt với những điều khó khăn. Cậu làm điều đó tốt hơn mình.” “Đó là bởi vì nó không phải chuyện của

cá nhân mình. Mình không phải là người có một bông hoa nở trên lưng.” Laurel dừng bước, túm lấy tay David để kéo cậu quay người lại. Khi cậu quay lại rồi cô vẫn không buông tay ra. Thật ấm áp và dịu dàng khi bàn tay cô chạm vào bàn tay David. “Mình không thể vượt qua được chuyện này nếu không có cậu ở bên. Mình thật sự xin lỗi.” David lắc đầu rồi từ từ đưa tay kia lên vén mấy sợi tóc xòa trên mặt Laurel. Khi làm thế, ngón tay cái của cậu khẽ mơn man trên má cô. Cô nín lặng, tận hưởng cảm giác bàn tay David trên má. “Cậu không thể mất trí đâu.” “Ừ, mong là thế.” Đứng quá gần nên hơi

ấm từ lồng ngực David phả sang cả người Laurel, cô cảm thấy một sự thôi thúc bất chợt muốn hôn David. Chẳng dừng lại để đắn đo về điều đó, Laurel dồn cả trọng lượng về đầu mũi chân và kiễng lên. Nhưng một chiếc ô tô phóng qua ngay lúc đó và Laurel đã để vuột mất dũng khí ấy. Cô đột ngột quay người bước đi. David nhanh chân bắt kịp. “Vậy cậu đã muốn nói chuyện về nó phải không?” Cậu hỏi. “Mình không biết còn có điều gì để nói chuyện nữa,” Laurel đáp. “Sẽ thế nào nếu hắn ta nói đúng?” David chẳng phải chỉ rõ ai là hắn nữa.

Laurel lắc đầu. “Nó chẳng có nghĩa lý gì cả. Công nhận là mình có hơi khác lạ, và bông hoa ở trên lưng này lạ thường một cách nghiêm trọng, nhưng mới thế mà mình đã là một cái cây ư? Làm thế nào mà mình có thể sống được?” “À, thực vật có thể bao gồm rất nhiều loại. Có những loài thực vật có nhiều khả năng hơn là cậu hình dung đấy - và đó mới chỉ là những loài mà các nhà khoa học đã phát hiện ra thôi. Họ nghi ngờ rằng còn hàng triệu chủng loài trong những cánh rừng rậm nhiệt đới mà chưa người nào có thể khám phá được.” “Chắc chắn rồi, nhưng cậu đã bao giờ thấy một cái cây bước lên khỏi mặt đất

và đi lại trên đường chưa?” “Chưa.” Anh chàng nhún vai. “Nhưng còn có rất nhiều điều mà mình chưa từng thấy bao giờ mà. Điều ấy không có nghĩa là chúng không tồn tại.” Anh chàng đảo mắt. “Mình đang tìm hiểu về nó mỗi ngày đấy.” “Nó chẳng nghĩa lý gì cả,” cô nàng lặp lại. “Thực ra, đêm qua mình đã nghĩ về chuyện này rất nhiều. Thực tế có một cách khá dễ dàng để chứng minh hoặc bác bỏ nó.” “Như thế nào?”

“Các mẫu mô.” “Gì cơ?” “Cậu đưa cho mình vài mẫu tế bào lấy từ cơ thể cậu, rồi chúng ta sẽ quan sát chúng dưới kính hiển vi của mình, xem chúng là thực vật hay động vật. Như thế chúng ta mới kết luận được.” Laurel nhăn mũi. “Làm sao để mình cho cậu mẫu mô được?” “Chúng mình có thể lấy các tế bào biểu mô từ bên trong má cậu giống như họ làm trên CSI[7] ấy.” Laurel cười phá lên. “CSI á? Giờ cậu

định điều tra mình hả?” “Nếu cậu không muốn thế thì thôi. Nhưng mình nghĩ ít nhất cậu nên kiểm chứng điều mà gã trai này… tên hắn là gì nhỉ?” “Tamani.” Một cơn rùng mình khẽ lướt dọc xương sống cô. “Phải rồi. Cậu nên kiểm tra những điều Tamani đã nói và khám phá xem liệu có tí sự thật nào trong đó không.” “Nếu nó là sự thật thì sao?” Laurel dừng bước. David ngoái lại nhìn Laurel, gương mặt cô hằn lên nỗi lo sợ. “Thế thì cậu sẽ được biết.”

“Nhưng điều đó có nghĩa là cả cuộc đời mình rồi đây sẽ là một sự dối trá khủng khiếp. Mình sẽ đi đâu? Mình sẽ làm gì?” “Cậu sẽ chẳng phải đi đâu cả. Mọi thứ có thể vẫn y như thế.” “Không, không thể! Người ta sẽ phát hiện ra và người ta sẽ muốn... mình không biết nữa, làm gì đó với mình chẳng hạn.” “Không có ai phát hiện ra cả. Cậu không nói; mình không nói. Cậu có bí mật đáng kinh ngạc khiến cậu ở vào một vị trí khác so với mọi người. Cậu giống như... một điều gì đó phi thường, nhưng sẽ không có ai nghi ngờ gì về cậu cả.”

Laurel đá xuống con đường rải nhựa. “Cậu nói như thể nó lý thú và quyến rũ lắm ấy.” “Có lẽ đúng thế đấy.” Laurel ngần ngại và David bước tới gần cô hơn một chút. “Đó là quyền của cậu,” anh chàng khẽ nói, “nhưng dù cậu quyết định thế nào, mình cũng sẽ giúp cậu.” David đặt một bàn tay ấm áp, dịu dàng lên sau gáy Laurel khiến hơi thở của cô như bị hãm lại trong lồng ngực. “Bất cứ điều gì cậu cần, mình sẽ là điều đó. Nếu cậu cần một kẻ đam mê khoa học để cho cậu những câu trả lời từ sách vở, mình sẽ là kẻ đó. Nếu cậu chỉ muốn một người bạn ngồi bên trong giờ Sinh học và giúp

cậu thấy thoải mái hơn mỗi khi buồn, mình vẫn sẽ là người đó.” Ngón cái của David chầm chậm vuốt ve qua vành tai cô và lần xuống má. “Và nếu cậu cần ai đó để che chở và bảo vệ khỏi bất kỳ kẻ nào trên thế gian này muốn làm cậu tổn thương, thì mình nhất định sẽ là chàng trai của cậu.” Đôi mắt xanh nhạt của David soi thẳng vào mắt cô và trong khoảnh khắc Laurel như nghẹt thở. “Nhưng tất cả là tùy thuộc vào cậu, Laurel ạ,” chàng thì thầm. Thật cuốn hút làm sao! Mọi thứ hiện diện ở David đều thật dịu dàng và dễ chịu. Nhưng Laurel biết điều đó sẽ không công bằng. Cô thích chàng trai này - thích rất nhiều - nhưng cô không chắc liệu những

cảm xúc trong cô lúc này là đam mê hay đơn giản chỉ là cần chỗ dựa. Và cho tới khi biết chắc chắn, cô không thể trao gửi bất cứ điều gì. “David, mình nghĩ cậu đúng - mình nên tìm kiếm câu trả lời. Nhưng ngay lúc này, tất cả những gì mình cần, tất cả những gì mình có thể đối đãi, là một người bạn.” Nụ cười của David có hơi miễn cưỡng, nhưng anh chàng dịu dàng ôm xiết lấy vai cô và nói: “Thế thì cậu sẽ có điều đó.” Cậu quay người lại và bắt đầu bước đi, nhưng giữ khoảng cách đủ gần để vai cậu chạm nhẹ vào vai cô. Cô thích điều đó. ***

“Đây rõ ràng là các tế bào thực vật, Laurel ạ.” David vừa nói vừa nheo mắt nhìn vào kính hiển vi. “Cậu chắc chứ?” Laurel hỏi, giành lấy lượt quan sát các tế bào mà cô đã thấm bằng gạc từ trong miệng phía bên má. Cô nhanh chóng nhận ra những tế bào hình vuông có vách ngăn dày, tạo thành những chấm sang sáng. “Tới chín mươi chín phần trăm chắc chắn,” David vừa nói vừa vươn vai. “Mình nghĩ cái này là điều Tamani đề cập đấy.” Laurel thở dài và đảo mắt. “Cậu không ở đó; anh ta thực sự kỳ quái lắm.” Phải rồi, cứ nói đi nói lại với mày điều đó;

rồi mày chắc sẽ tin thôi. Cô nàng cố xua những lời thì thầm trong đầu ấy đi. “Tất cả điều ấy càng cho thấy gã đó có liên quan tới cậu.” Laurel nhíu mày và đá vào cái ghế của David khi anh chàng cười khúc khích. “Mình bực mình lắm rồi đấy,” cô trợn mắt. “Dù vậy,” David nói, “có vẻ là hắn ta đúng đấy. Ít nhất là cho đến lúc này.” Laurel lắc đầu. “Phải còn điều gì khác nữa.” David im lặng một lát. “Còn một thứ, nhưng... không… nó ngớ ngẩn lắm.”

“Gì thế?” David dò xét cô đến cả phút. “Mình… có lẽ mình sẽ quan sát một mẫu máu.” “Ôi.” Tim Laurel trùng cả xuống. “Sao thế Laurel?” “Cậu làm cách nào để lấy máu?” David nhún vai. “Một vết chích ở ngón tay có lẽ là dễ dàng nhất.” Laurel lắc đầu. “Mình không thể châm kim đâu. Mình sợ lắm.” “Thật thế à?”

Laurel gật đầu, mặt mày nhăn nhó. “Mình chưa bị chích bằng kim bao giờ.” “Chưa bao giờ á?” Laurel lắc đầu. “Không bác sĩ. Nhớ chứ?” “Thế mấy vụ khám sức khỏe thì sao?” “Mình chẳng khám lần nào cả. Mẹ mình đã điền vào một mẫu đơn đặc biệt để cho mình vào trường học.” “Không có vết khâu nữa ư?” “Ôi, khiếp!” Cô nàng kêu lên, che lấy miệng. “Mình thậm chí còn không muốn nghĩ tới cái đó.”

“Được rồi, thế thì quên nó đi.” Hai đứa ngồi im lặng một lúc. “Tớ sẽ không phải nhìn chứ?” Laurel hỏi. “Mình hứa. Và nó thực sự không đau đâu.” Laurel nghẹn thở, nhưng điều này có vẻ quan trọng. “Được rồi. Mình sẽ cố.” “Mẹ mình bị tiểu đường, vì thế bà có một bộ đồ nghề ở trong phòng để thử máu. Đó có lẽ là cách dễ dàng nhất. Mình sẽ trở lại ngay.” Laurel thở hắt ra trong khi David ra khỏi

phòng. Anh chàng trở lại với hai bàn tay không. “Nó đâu rồi?” Cô hỏi. “Mình sẽ không nói cho cậu đâu. Mình thậm chí còn không định cho cậu thấy nó cơ. Xoay qua nào, mình có ý này.” Anh chàng ngồi lên giường trước mặt Laurel. “Được rồi, hãy ngồi phía sau mình và vòng tay qua eo mình này. Cậu có thể gục đầu vào lưng mình và ôm chặt mình nếu thấy sợ.” Laurel xoay người ngồi ra sau David. Cô áp mặt vào lưng cậu và ôm eo cậu chặt hết sức. “Mình cần một bàn tay,” David nói,

giọng hơi căng thẳng. Laurel cố nới lỏng vòng ôm và thả một bàn tay ra. David khẽ xoa lên lòng bàn tay Laurel khi cô lại bắt đầu ôm xiết lấy cậu. “Sẵn sàng chưa?” Cậu hỏi. “Làm nhanh đi,” cô nói, giọng không ra hơi. David lại xoa tay cô lâu hơn, thế rồi Laurel bỗng kêu thét lên khi đầu ngón tay bất thình lình nhói lên như điện giật. “Được rồi, kết thúc rồi,” David điềm tĩnh bảo. “Cậu đã lấy nó ra rồi à?” Laurel hỏi mà không ngẩng đầu lên.

“Rồi,” David đáp, giọng đều đều kỳ lạ. “Laurel, cậu cần xem cái này.” Sự tò mò giúp Laurel xua bớt nỗi sợ hãi khi cô ló đầu qua vai David. “Gì cơ?” David đang nhẹ nhàng ép lên đầu ngón tay giữa của cô. Một giọt dung dịch trong trong rỉ ra. “Cái gì thế?” Laurel hỏi. “Mình thì quan tâm hơn tới việc nó không phải thứ mình vẫn tưởng,” David đáp. “Nó không có màu đỏ.” Laurel chỉ ngây ra nhìn. “Ừm, mình có thể...?” David ra hiệu về

phía cái hộp đựng bản kính. “Tất nhiên,” Laurel lặng người nói. David lấy một tấm bản kính mỏng và chấm nhẹ ngón tay Laurel lên nó. “Mình có thể lấy thêm một cặp nữa chứ?” Laurel chỉ gật đầu. Sau ba tấm bản kính, David lấy khăn giấy băng ngón tay Laurel lại và Laurel giấu hai tay vào lòng. David ngồi bên cạnh cô, đùi cậu khẽ chạm vào đùi cô. “Laurel, đây không phải là thứ vẫn thường xuất hiện khi cậu bị thương à?”

“Mình không bị thương từ lâu lắm rồi.” “Chắc chắn ít nhất phải có một vết trầy ở đâu đó chứ, đúng không?” “Mình chắc là có, nhưng...” Giọng cô nàng kéo dài rồi bỏ lửng khi cô nhận ra mình không thể xác định một trường hợp riêng rẽ nào. “Mình không biết nữa,” Laurel thì thầm. “Mình không thể nhớ được.” David luồn những ngón tay qua tóc. “Laurel, trong đời cậu đã bao giờ bị chảy máu... ở bất cứ đâu chưa?” Laurel thấy ghét mọi điều mà David đang ám chỉ bóng gió, nhưng cô không thể chối bỏ sự thật. “Mình không biết. Mình

thật sự không thể nhớ có bao giờ bị chảy máu không nữa.” David trở lại chỗ kính hiển vi, đặt một tấm bản kính mới xuống dưới tiêu kính được chiếu sáng rồi nghiên cứu nó một lúc lâu. Cậu xoay nhanh các tấm bản kính và lại quan sát. Rồi cậu lôi vài bản kính có màu đỏ từ trong một chiếc hộp khác ra và lần lượt quan sát chúng. Trong suốt thời gian đó, Laurel không hề nhúc nhích. David quay sang cô. “Laurel,” anh chàng lên tiếng, “sẽ thế nào nếu cậu không có máu? Sẽ thế nào nếu thứ chất lỏng trong veo này là tất cả những gì vẫn chảy trong các huyết mạch của cậu?”

Laurel lắc đầu. “Điều đó là không thể. Mọi người đều có máu, David ạ.” “Biểu mô của mọi người là tế bào động vật đều thế, Laurel; nhưng biểu mô của cậu không như thế,” David đáp. “Cậu từng nói bố mẹ cậu không tin vào các bác sĩ – cậu đã bao giờ đến gặp một bác sĩ nào chưa?” “Khi mình còn nhỏ, có một bác sĩ đã khám cho mình. Bố có kể với mình về chuyện đó tối hôm trước.” Hai mắt cô mở to hơn. “Ôi trời ơi! Ông ấy đã biết, ông ấy chắc hẳn đã biết!” “Tại sao ông ấy không nói với bố mẹ cậu?”

“Mình không biết.” Cô lắc đầu. David im lặng, trán nhăn lại. Anh chàng ngập ngừng. “Cậu có ngại không nếu mình thử vài thứ?” “Cậu không phanh mình ra để quan sát nội tạng là được.” David bật cười. Laurel không cười. “Mình có thể bắt mạch của cậu không?” Một làn sóng nhẹ nhõm tràn qua làm Laurel tiêu tan mất cả sự cảnh giác lúc trước. Cô bật cười, và không thể ngừng được. David lặng lẽ nhìn cô trong khi cô

cười nghiêng ngả và cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh. “Xin lỗi cậu,” Laurel nói, thở hổn hển khi cố kiềm ném một trận cười rúc rích khác. “Chỉ là... chuyện này quá tốt so với việc mổ phanh mình ra.” David gượng cười và chớp mắt. “Hãy đưa tay cho mình nào,” anh chàng nói. Cô đưa cánh tay ra và David đặt hai ngón lên cổ tay Laurel. “Da cậu mát thật đấy,” cậu nói. “Sao trước đây mình không nhận ra điều đó nhỉ?” Rồi David im lặng, tập trung. Sau một lúc cậu từ chiếc ghế chuyển ra ngồi cạnh Laurel trên giường. “Để mình thử bắt mạch trên cổ cậu nhé.”

David đưa một tay giữ lấy gáy Laurel, rồi đặt mấy ngón tay một cách dứt khoát vào cổ cô. Cô có thể cảm nhận được hơi thở David phả vào má mình, và dù David đã cố ý tránh nhìn vào mặt cô, Laurel vẫn không thể nhìn ra chỗ nào khác cả. Cô thấy được nhiều thứ mà trước đây cô chưa bao giờ để ý. Một chỗ da bị cháy nắng chạy dọc đường chân tóc, một vết sẹo gần như được giấu kín dưới đôi lông mày, và đường cong tuyệt mỹ của hai hàng mi chàng trai. Cô lơ đãng cảm thấy mấy ngón tay David ấn mạnh hơn một chút. Lúc hơi thở của Laurel đứt quãng cậu rụt tay lại. “Có đau không?” Cô lắc đầu và cố gắng không để ý đến

việc cậu ở gần đến mức nào. Vài giây sau, David rút hai tay lại. Laurel không thích cái nhìn trong đôi mắt cậu lúc ấy – vẻ băn khoăn lo lắng hiện rõ lên giữa đôi lông mày. “Gì thế hả?” Cô hỏi. Nhưng David chỉ lắc đầu. “Mình phải chắc chắn đã. Mình sẽ không làm cậu sợ đâu. Mình có thể... có thể nghe nhịp tim cậu không?” “Kiểu như bằng ống nghe á?” “Mình không có ống nghe. Nhưng nếu mình...,” anh chàng ngập ngừng. “Nếu mình ghé tai gần tim cậu, mình có thể nghe được tiếng nó to và rõ.”

Laurel ngồi thẳng lên chút nữa. “Được thôi,” cô nàng khẽ đáp. David đặt một bàn tay lên eo cô và từ từ hạ đầu xuống thấp. Laurel cố gắng thở đều đặn, nhưng cô nàng chắc rằng tim mình hẳn là đang đập dồn. Má David nóng ấm trên da cô, và đang ép vào đường viền cổ áo sơ mi của cô. Sau một lúc anh chàng ngẩng mặt lên. “Vậy… ” “Suỵt,” David kêu, quay đầu và áp má kia lên phía bên kia lồng ngực cô. Cậu ngẩng đầu lên ngay. “Chẳng có gì cả,” cậu khẽ khàng. “Ở cổ tay lẫn cổ cậu đều không có. Và mình cũng không thể nghe

thấy bất kỳ tiếng gì trong lồng ngực cậu cả. Nó... trống rỗng.” “Thế nghĩa là gì, David?” “Cậu không có nhịp tim, Laurel ạ. Thậm chí có khi cậu còn không có tim nữa.”

11 Toàn thân Laurel run rẩy. Cô cảm thấy hai cánh tay ấm áp và mạnh mẽ của David đang vòng quanh người mình, và dường như cô không còn nghĩ được bất cứ thứ gì khác nữa. Chàng trai này là ranh giới cuộc sống của cô, và cô hoàn toàn không dám chắc liệu mình có thể sống sót qua những giây tiếp theo đó không nếu cậu ấy buông cô ra. “Mình sẽ phải làm gì đây hả David?”

“Cậu không cần làm gì cả.” “Đúng rồi,” cô nói bằng một giọng chán chường, “mình chỉ cần đợi cho phần thân thể còn lại nhận ra là nó đã chết rồi thôi.” David kéo Laurel lại gần và vuốt ve mái tóc cô. Cô bám chặt chiếc áo sơ mi của cậu khi những giọt nước mắt dâng lên khóe mi và cố gắng đấu tranh để níu lấy từng nhịp thở. “Không,” David thì thầm sát bên tai cô. “Cậu sẽ không chết đâu.” Má cậu cọ vào má cô, bộ râu mới mọc lởm chởm chạm vào má cô thô ráp. Chóp mũi cậu lướt dọc theo khuôn mặt cô và những giọt nước mắt của Laurel ngừng chảy khi cô

tập trung vào cảm nhận khuôn mặt cậu. Cậu thật ấm áp so với làn da luôn mát lạnh của cô. Đôi môi David chạm lên trán Laurel, cô cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng mình. Vầng trán cậu tựa vào trán cô và mi mắt Laurel bừng mở; những ý nghĩ của cô lạc lối trong đại dương xanh thẳm nơi đôi mắt cậu. David dịu dàng đặt môi lên môi cô, và một cơn sóng nóng ấm không giống với bất kỳ điều gì Laurel từng cảm nhận được trải rộng từ bờ môi ra khắp gương mặt cô. Laurel không nhúc nhích, David lại hôn cô lần nữa, lần này tự tin hơn. Trong khoảnh khắc David đã trở thành một