Chương 7 Laurel quỳ gối trên chiếc ghế dài trước cửa sổ, mũi ép vào tấm kính, mắt nhìn đăm đăm về phía con đường nhỏ dẫn đến những cánh cổng của Học viện. Tamani nói mười một giờ anh sẽ đến, nhưng Laurel vẫn mong anh đến sớm hơn. Thất vọng, cô miên man nghĩ về những bài học của mình – hôm nay, một liều huyết thanh monastuolo rõ ràng đã hỏng một cách trầm trọng. Nhưng Yeardley cứ nhất quyết rằng việc nhìn vào những thất bại cho đến phút cuối, mặc dù biết chúng rất tệ hại, sẽ dạy cô tốt hơn về những gì không được làm. Với Laurel, điều này dường như thật lãng phí thời gian, nhưng cô đã học được cách không đoán định lại về Yeardley. Dù bề ngoài ông lúc nào cũng nghiêm nghị lành lụng, nhưng bốn tuần qua đã cho cô thấy một con người khác trong ông. Ông bị ám ảnh bởi thảo mộc học, và không gì có thể làm ông hài lòng hơn một học viên thực sự nhiệt thành. Ông luôn luôn, luôn luôn đúng. Tuy nhiên, Laurel vẫn hồ nghi về thứ luật lệ đặc biệt này. Cô đang định ngồi xuống thì có ai đó gõ cửa phòng. Cuối cùng thì anh cũng đến! Vội vàng soi gương để chỉnh trang lại đầu tóc quần áo, Laurel hít một hơi thật sâu rồi chạy ra mở cửa cho Cecilia – vị tiên nữ quen thuộc không chỉ đã cắt giấy nhớ cho cô mà còn làm hàng trăm việc vặt cho cô trong những tuần qua nữa. “Thưa cô Laurel, có ai đó đang chờ cô dưới sảnh,” bà vừa nói vừa nghiêng đầu. Dù không biết bao nhiêu lần Laurel đã yêu cầu họ không phải làm thế, nhưng những tiên Mùa xuân vẫn luôn tìm cách để cúi mình trước cô. Laurel cảm ơn Cecilia vì lời báo rồi chạy ào qua cửa, không cả ngừng lại để chào tạm biệt bà. Mỗi bước đi, cô lại thấy lòng thư thái hơn. Không phải là cô không thích những bài học – mà ngược lại, giờ đây khi đã hiểu chúng hơn, cô thấy chúng khá là hấp dẫn. Nhưng cô đã đúng về một điều ngay từ lúc bắt đầu: có quá nhiều công việc phải làm. Cô học với Yeardley suốt tám tiếng một ngày, quan sát những tiên Mùa thu trong vài tiếng nữa, và hàng đêm cô lại phải đọc thêm sách cũng như thực hành pha chế những loại thuốc nước, thuốc bột, cùng huyết thanh. Cô đắm chìm trong việc học từ bình minh cho đến đêm khuya, chỉ được nghỉ ngơi chút xíu trong bữa tối lúc cuối ngày. Katya quả quyết với cô rằng không phải tiên
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________68 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com Mùa thu nào cũng phải như thế, rằng họ “chỉ” học tập và làm việc có mười hai tiếng một ngày thôi. Nhưng như thế cũng là quá sức với Laurel rồi. “Mình thừa nhận khối lượng bài vở mà cậu phải học có hơi quá sức thật,” một ngày Katya nói – lời nói đầy vẻ nhượng bộ của một tiên Mùa thu vốn siêng năng, tận tuỵ. Cô ấy khá giống David ở điểm này. Nhưng khi Laurel cố gắng ca ngợi Katya như thế thì cô bạn lại tỏ ra bị xúc phạm ghê gớm khi bị so sánh với con người. Vì lẽ đó mà khi bức thư của Tamani đến tay cô ba ngày trước mời cô cùng dự một bữa ăn chiều, Laurel đã vô cùng phấn khích. Chỉ là một sự giải lao nho nhỏ - một buổi picnic vào chiều thứ Bảy – nhưng đó lại là một cơ hội thật tuyệt vời cho cô làm mới chính mình và chuẩn bị cho tuần cuối cùng vùi đầu vào sách vở trước khi trở về ngôi nhà thân thương. Laurel xao lãng đến mức cô hầu như không trông thấy Mara và Katya đang đứng ở tay vịn cầu thang và quan sát toàn sảnh. “Anh ta lại tới đây nữa,” Mara nói, đôi môi đỏ mọng hoàn hảo nhếch lên khinh khỉnh. “Cậu không thể bảo anh ta đứng đợi ở ngoài à?” Laurel nhướng một bên lông mày. “Nếu tôi mà làm được theo ý mình, thì anh ấy sẽ gặp tôi ở trong phòng ngủ của tôi kìa!” Đôi mắt Mara mở to và trừng trừng nhìn cô, nhưng Laurel đã quen với những ánh nhìn đe doạ mơ hồ từ khuôn mặt đẹp như tượng này rồi. Kể từ cái nhìn chằm chằm khó hiểu đầu tiên trong phòng thí nghiệm hôm ấy, tình hình vẫn không tốt đẹp hơn. Nói chung Laurel tránh nhìn cô ta mọi lúc mọi nơi. Thậm chí có lần Laurel hỏi Mara về một đề tài của cô ta – nghiên cứu và thử nghiệm trên cây xương rồng – cô ta đã quay lưng đi và không thèm nghe Laurel nói. Ngẩng cao đầu, Laurel rảo bước mà chẳng nói thêm lời nào. Katya bước theo cô. “Đừng bận tâm đến cô ta,” cô nói, giọng cô thật ấm áp. “Mình thì nghĩ cậu thật là dũng cảm đấy.” Laurel liếc nhìn về phía Katya. “Dũng cảm? Ý cậu là sao?” “Mình không biết nhiều về những tiên Mùa xuân ngoài đội người hầu của chúng ta,” Katya nhún vai. “Đặc biệt là những binh lính.”
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________69 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com “Những người lính gác,” Laurel tự động đính chính mà không thực sự rõ vì sao. “Ừ. Nhưng mà họ dường như quá… lỗ mãng.” Cô ngừng lại rồi lén nhìn qua tay vịn về phía sảnh nơi Tamani đang đứng đợ. “Và có quá nhiều những người như bọn họ nữa chứ.” Laurel tròn mắt. “Tất nhiên bọn cậu đã biết nhau từ ngày xửa ngày xưa rồi, nên với hai cậu sẽ khác.” Laurel gật đầu, dù đó chỉ là một phần sự thật. Trong ký ức của cô, cô mới biết Tamani chưa đầu một năm. Nhưng một năm đó dài hơn nhiều so với những gì cô có thể nhớ về bất cứ tiên Mùa thu nào cô vẫn trông thấy hàng ngày. “Thôi, gặp cậu sau nhé.” Laurel nói rồi cười rạng rỡ, những mệt mỏi trong mấy tuần vừa qua chỉ còn một thứ ký ức nhạt nhoà. “Cậu đi trong bao lâu?” Katya hỏi, đôi mắt mở to. Lâu đến khi nào mình có thể. Nhưng với Katya cô chỉ nói: “Mình không biết. Nhưng tối nay mình không gặp cậu đâu. Mai nhé!” Katya trông không có vẻ tin tưởng lắm. “Thực lòng mình thấy cậu không nên đi một mình. Có lẽ đên để Cealin hộ tống cậu?” Laurel cố gắng không tròn mắt một lần nữa. Không hiểu ông trời run rủi thế nào mà Caeclin là tiên nam Mùa thu duy nhất xấp xỉ tuổi cô. Và bất chấp vóc dáng nhỏ con cùng giọng nói chẳng khác nào tiếng chuột kêu, chàng ta vẫn khăng khăng đòi đóng vai trò hộ tống cho tất cả các “quý cô” của mình – cái tên mỹ miều mà chàng ta phòng cho họ. Điều cuối cùng mà Laurel nghĩ chàng ta có thể làm là lượn qua lượn lại để chứng tỏ mình tuyệt hơn rất nhiều so với các tiên nam khác mà họ gặp ở đây. Đó chính xác là những gì Cealin sẽ làm. Laurel thậm chí còn không muốn nghĩ đến chuyện Tamani sẽ phản như như thế nào. Cô khẽ mỉm cười. Biết đâu đây lại là một ý tưởng hay ho? Trước mặt Tamani, Cealin sẽ chẳng còn giống như cậu ta mười giây trước đây nữa. Thật thú vị khi chứng kiến cảnh cậu ta phải trở về đúng chỗ của mình. Nhưng dù sao điều này cũng chẳng thú vị bằng việc cô được một mình ở bên Tamani. “Tin mình đi, Katya, mình không cần một quý ông hộ tống!” “Nếu cậu đã nói thế.” Katya mỉm cười. “Vui vẻ nhé,” cô nói, giọng nói chân thành như vẫn đượm vẻ hoài nghi.
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________70 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com “Mình đi đâu đây anh?” Laurel cất tiếng hỏi sau khi hai người hoàn thành công cuộc lặng lẽ rảo bước một cách trịnh trọng qua những khoảng sân và những cánh cổng Học viện. “Em không tự trả lời được à?” Tamani hỏi lại, miệng cười toe toét và chỉ vào chiếc giỏ liễu Gail đang đu đưa trên tay trái. “Em hỏi là chúng ta đang đi đâu, chứ không hỏi chúng ta đang làm gì.” Giọng Laurel không chút bực mình. Thật thoải mái khi được bỏ lại Học viện phía sau, cảm nhận làn gió mát lành mơn man trên da mặt cùng lớp đất mềm mại sưới chân và liếc nhìn Tamani đang đi sau cô. Laurel muốn dang rộng cánh tay, xoay tròn trong không trung và cười nói, nhưng cô đã kịp kìm chế được mình. “Em sẽ biết mà,” Tamani nói, ngón tay anh chạm vào lưng cô, hướng cô rẽ xuống con đường nhỏ tách rời khu dân cư, Sau vài phút bước đi trên con đường hẹp và dốc, hai người leo lên được ngọn đồi cao và trong một thoáng Laurel đã nghĩ mình vừa nhìn lầm. Toả bóng một khoảng rộng trên phía đỉnh đồi là một cái cây khổng lồ với cành nhánh đồ sộ trải rộng trong không trung. Nó mơ hồ giống như một cây sồi với vô vàn chiếc lá thon dài đan dệt vào nhau, nhưng thân cây không cao vút và thẳng tắp như tượng mà rắn chắc, mập mạp, nhiều u bướu đến mức chẳng nhìn ra hình thù gì. Laurel ngờ rằng nó còn to lớn và đồ sộ hơn rất nhiều so với ngay cả những cây tùng hùng vĩ nhất trong khu rừng quốc gia bao quanh khu đất nhà cô ở Orick. Ngoại trừ sự choáng ngợp ấy, nó cũng không quá dị thường, nhưng khi Laurel bước tới dưới tán cây, cô bổng thở hổn hển vì cảm thấy… thứ gì đó… cô không thể gọi tên hay giải thích. Như thể không khí đang đậm đặc quanh cô, cuộn xoáy lấy cơ thể cô như nước. Luồng nước sống đang trườn dần vào không khí cô đang thở là lấp đầy cô, cả bên ngoài lẫn bên trong. “Cái gì vậy anh?” Laurel thở gấp ngay sau khi tìm lại được giọng nói của mình. Cô thậm chí còn không nhận ra Tamani đã xoá nhoà khoảng cách giữa họ và đang vòng tay ôm chặt lấy eo lưng cô. “Nó là Cây Thế Giới. Nó… nó được làm từ loài tiên chúng ta.” “Làm thế nào…” Laurel thậm chí còn không biết hỏi thế nào.”
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________71 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com Tamani chau mày. “Anh đoán nó… ôi, đó là một câu chuyện dài.” Anh dẫn cô đến gần thân cây hơn. “Hàng triệu hàng triệu năm trước đây – trước cả khi có con người – loài tiên đã xuất hiện từ những cánh rừng của Avalon. Theo thần thoại, chúng ta chưa nói được mà chỉ xào xạc trong gió giống như những cây sậy hay những đồng lúa mì. Đó là cách chúng ta giao tiếp với nhau. Nhưng có một vị tiên, chính là vị tiên Mùa đông đầu tiên, tên ông đã bị lãng quên khi thế giới còn quá non trẻ, ông ấy có một sức mạnh vĩ đại hơn bất cứ tiên nào trước đây cũng như sau này. Sức mạnh đó chính là trí tuệ vô song. Khi ông cảm thấy thời gian sống của mình đang dần cạn kiệt, ông khát khao muốn được chuyển hoá thứ năng lượng trí tuệ ấy. Thế làm, thay vì chờ đợi cho đến lúc kiệt sức tàn hơi, ông trèo lên đỉnh đồi này và cầu nguyện Gaia, người mẹ của toàn thể Tự nhiên, để nói với bà rằng ông nguyện từ bỏ sự sống của mình nếu bà bảo tồn ý thức của ông trong hình dạng một thân cây.” “Thế… ông ấy… là cái cây này à?” Laurel hỏi rồi chạm vào vỏ cây thật nhẹ nhàng. Tamani gật đầu. “Ông ấy là cái cây khởi nguyên. Và những tiên khác đến đây khi gặp rắc rối hay khi có điều gì cần thắc mắc. Nếu họ lắng nghe cẩn thận, thì mỗi khi có làn gió thổi qua, họ sẽ nghe thấy tiếng lá cây xào xạc – đó chính là ông ấy đang chia sẻ trí tuệ của mình. Nhiều năm trôi đi, lũ chim đã dạy cho loài tiên biết nói và…” “Chim ư?” “Ừ. Chim là những sinh vật đầu tiên mà loài tiên nghe thấy tiếng hót và cách phát âm của chúng. Thế là chúng ta đã học cách sử dụng giọng nói của mình như chúng vậy.” “Thật thế ư?” “Đó là những điều người ta nói đấy.” “Vậy chuyện gì đã xảy ra sau đó?” “Không may, khi loài tiên bắt đầu biết nói và biết hát, họ đã quên mất cách nghe tiếng xào xạc trên lá cây. Trong một thời gian rất dài, cây Thế giới này cũng chỉ như những cây bình thường khác. Rồi Efreisome đã lên làm Vua. Ngài là một học giả và ngài đã tìm ra những thần thoại về Cây Thế giới rải rác trong các thư tịch cổ. Một ngày, ngài lắp ghép toàn bộ câu chuyện lại với nhau, và ngài không ham muốn gì hơn là làm hồi sinh lại Cây Thế giới để khai thác trí tuệ thông thái của nó. Hết giờ này qua giờ khác, Efreisome đã ở trong bóng cây để chăm nom bảo vệ cây và đánh thức nó khỏi giấc ngủ dài. Đâu đó trong những tế bào của ngài
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________72 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com đang cất giữ bí mật về khả năng nói mà không cất lên tiếng. Ngài đã học được từ cây những câu chuyện từ hàng trăm hàng ngàn năm trước, và mỗi tối khi trở về nhà ngài đều viết chúng ra rồi chia sẻ cho thần dân. Cho đến khi cảm thấy thời gian của mình không còn nhiều nữa, đức vua quyết định nhập vào cái cây này.” “Nhập vào cái cây này là sao?” Tamani ngập ngừng. “Ông ấy… ông ấy ghép mình vào thân cây. Lớn lên trong nó và trở thành một