Hồi cháu còn bé mẹ cháu có trồng một cây.” “Cháu đã bao giờ tự hỏi vì sao cây bẫy ruồi có thể bắt được ruồi chưa?” Jamison hỏi. “Con ruồi còn nhanh hơn, có thể nhìn thấy nguy hiểm đang ập tới, nó sẽ tẩu thoát được một cách dễ dàng nhất. Như thế thì mọi cây bẫy ruồi sẽ đều chết đói hết. Sao chúng lại không thế?” Laurel nhún vai. “Bởi vì chúng kiên nhẫn,” Jamison nói. “Chúng hòan tòan yên lặng và dường như vô hại. Chúng không động tĩnh gì cho đến khi con ruồi bò lang thang một cách thỏa mãn ngay trong lồng bẫy. Chỉ khi gần như chắc chắn thì chúng mới chuyển động. Bọn quỷ khổng lồ cũng thế, Laurel ạ. Barnes vẫn đợi, hắn sẽ đợi cho đến khi cháu buông lỏng mọi sự thận trọng và đề phòng. Và, chỉ đến khi ấy, hắn mới tấn công.” Laurel cảm thấy họng mình thít chặt lại. “Cháu có thể làm gì để ngăn cản hắn ạ?” “Luyện tập những gì Yeardley đã dạy cho cháu,” Jamison đáp. “Đó sẽ là sự phòng vệ tuyệt vời nhất của cháu. Và đặc biệt cẩn thận những khi mặt trời lặn…” “Barnes có thể đi ra ngòai cả ngày mà,” Laurel cắt ngang. “Chúng ta đều biết điều đó.” “Không phải là ta ngu ngốc đến mức không nhận ra,” Jamison nói, không hề tỏ ý khó chịu khi bị Laurel cắt lời. “Nhưng sự thực là Barnes – hay bất kỳ tên quỷ nào – cũng đều yếu nhất vào lúc ban ngày, còn cháu thì yếu nhất khi mặt trời lặn. Việc cháu cẩn thận sau lúc hoàng hôn chẳng thể ngăn cản nổi bọn quỷ, nhưng ít nhất cũng giảm bớt đi những lợi thế của chúng.” Ông hơi duỗi chân ra. “Và điều đó cũng tạo điều kiện thuận lợi cho những người bảo vệ cháu.” “Những người bảo vệ cho cháu ư?”
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________88 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com “Sau chuyện xảy ra vào mùa thu năm ngóai, chúng ta đã bố trí lính gác quanh khu rừng gần nhà cháu. Shar không muốn ta nói với cháu điều này – cậu ấy sợ rằng nó sẽ làm cháu lo lắng thêm – nhưng ta cảm thấy cháu có quyền được biết.” “Cháu lại bị theo dõi lần nữa à” Laurel nói, cơn bực dọc ngày xưa lại trào lên trong cô. “Không,” Jamison khẳng định chắc chắn. “Cháu đơn giản là được bảo vệ. Không có tiên nào nhòm vào cửa sổ nhà cháu hay xâm phạm những khoảng khắc riêng tư của cháu. Nhưng ngôi nhà của cháu đang được quan sát và trông coi. Nó đang được trông nom để tránh khỏi sự xâm nhập của bọn quỷ khổng lồ, và khi cháu còn ở đó, chỉ có tên quỷ mạnh nhất mới có thể tiếp cận được cháu. Hãy nhớ rằng khu rừng phía sau nhà cháu cũng là một ngôi nhà chứ không chỉ là những hàng cây. Các lính gác sẽ bảo vệ cháu khỏi tai họa.” Laurel gật đầu, quai hàm cô nghiến chặt lại. Cô vẫn cảm thấy khó chịu khi bị những lính gác theo dõi sát sao – đôi khi còn bắt cô phải quên đi – trong hầu hết thời gian ở thế giới con người. Dù sự xâm phạm có bớt đi đôi chút, nhưng cô vẫn có cảm giác mất tự do. Nhưng cô biết tranh cãi thế nào đây? Cô đã tận mắt chứng kiến cơn thịnh nộ của Barnes, thấy hắn bắn Tamani, rồi nhảy qua ô cửa sổ cao hơn bốn mét và tẩu thoát ngay sau khi Laurel bắn hắn. Barnes là một kẻ đầy quyền lực cần phải tiêu diệt, và dù thầy Yeardley có tin tưởng vào những kỹ năng non nớt của cô thì cô vẫn không tin chút nào. Cô cần giúp đỡ và không có cách nào phủ nhận được điều đó. Như thường lệ, Jamison đã đúng. Ở ông toát ra sự thông thái, và ngay cả những người thầy thông thái nhất Học viện cũng chỉ như những ngọn nến yếu ớt lập lòe trước ánh sáng thái dương rực rỡ của sự thấu suốt ở ông. Dường như thật ngớ ngẩn khi ông ở đây, an ủi cô khi cô đang đối mặt với nỗi sợ hãi và nghi ngờ chính bản thân mình, khi Avalon có thể an tòan hơn rất nhiều dưới sự chỉ dẫn của ông. “Sao…” Nhưng Laurel đã ngừng ngay câu hỏi của mình. Cô thường tự hỏi vì sao trong số những tiên Mùa Đông ít ỏi được chọn ra, Jamison lại không được chọn làm người cai trị tòan cõi Avalon. Nhưng đó đâu phải là việc của cô chứ! “Gì hả Laurel?” Laurel lắc đầu. “Không có gì ạ.”
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________89 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com “Cháu muốn biết…” Jamison nhìn thẳng vào Laurel rồi mỉm cười. Ông ngạc nhiên đôi chút, nhưng không hề phiền lòng chút nào. “Cháu muốn biết vì sao ta không phải là Vua đúng không?” Laurel thở gấp. “Làm sao ông…?” “Có những thứ trong cuộc đời chẳng hơn gì một sự may rủi tình cờ, và đây là một trong những điều kiện như thế. Vị Nữ hoàng gần đây nhất già hơn ta vài tuổi, nhưng đủ trẻ để nhậm chức Nữ hoàng vào thời điểm truyền ngôi. Và khi bà ấy từ giã cõi đời,” ông cười, “ta không còn là một cây non có thể bị bẻ cong và uốn vào những vai trò nhất định nữa. Có lẽ nếu không có tiên Mùa Đông nào khác kế thừa ngôi vị… nhưng ơn trời, rất nhiều rất nhiều thế hệ rồi chúng ta không rơi vào tình cảnh tuyệt vọng như thế.” “Ôi…” Laurel không biết phải nói gì nữa. Nói câu Cháu xin lỗi e rằng không thích hợp. “Ta không buồn phiền vì điều đó đâu,” Jamison nói, một lần nữa dường như ông đọc được ý nghĩ của cô. “Ta đã dành hơn một trăm năm để làm người cố vấn cho một trong những nữ hoàng vĩ đại nhất trong lịch sự Avalon.” Ánh lấp lánh lại trở lại đôi mắt ông. “Hay ít nhất cũng là ta cảm thấy như vậy.” Ông thở dài mệt mỏi. “Nữ hoàng mới này… ừm, với một sự phát triển mà chỉ có thời gian và kinh nghiệm mới đem lại sự ra hoa kết trái, có lẽ những phán quyết của bà ấy sẽ được cải thiện dần dần.” Sự chỉ trích của ông với Nữ hoàng, dù lịch sự và nhẹ nhàng, vẫn làm Laurel thấy sốc. Theo những gì cô được biết thì chưa ai dám nói những lời vô lễ với bà. Nhưng giờ đây lại có một tiên Mùa Đông khác được tự do nói những điều mình nghĩ. Cô không thể không băn khoăn có điều gì đặc biệt khiến Jamison nghĩ Nữ hoàng có những phán quyết sai lầm. Cái nhìn đầy ý nghĩa trên gương mặt Jamison làm Laurel nghĩ đến cha của Tamani. “Ông sẽ trở thành một… Người Thầm Lặng, đúng không Jamison?” Ông nhìn cô và cười rất dịu dàng. “Giờ thì ai kể cho cháu nghe về họ thế hả?” Laurel cúi đầu ngượng ngùng và im lặng. Khi cô ngẩng lên, Jamison không nhìn cô mà hướng ra cửa sổ phía đông, nơi ta có thể nhìn thấy những cành nhánh nhiều mấu và tán lá khổng lồ của Cây Thế Giới đang vươn cao hơn tất cả những cây lòai bình thường khác, nếu ta biết mình đang tìm kiếm điều gì.
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________90 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com “Là Tamani, đúng không nhỉ?” Laurel gật đầu. “Thằng bé đã sầu não rất nhiều kể từ khi cha nó nhập vào thân cây. Ta mong cháu có thể giúp nó tìm lại hạnh phúc một lần nữa.” Laurel lại cảm thấy tội lỗi và hy vọng Jamison không biết cô đã tránh mặt Tamani lâu đến thế nào khi anh đang mong ngóng cô từng phút giây. “Ta có một mong muốn tha thiết được theo bước cha của Tam,” Jamison nói. “Nhưng ta đã già rồi. Ta không còn đủ sức chịu đựng nữa.” Ông lại hướng về phía cô, nụ cười bao phủ lên nét đượm buồn trên khuôn mặt – dù là không hòan tòan. “Nơi này cần ta. Đôi lúc một người phải gạt sang bên những khao khát của bản thân để phục vụ cho những lợi ích vĩ đại hơn. Ta sợ rằng Avalon đang ở trong thế ngàn cân treo sợi tóc như ngày trước. Ta…” Ông liếc về phía những tiên giám hộ, nhưng họ cố ý nhìn đi chỗ khác. Tuy nhiên ông vẫn hạ thấp giọng mình. “Ta đã đến bên cái cây, và ta đã nghe những thanh âm trong gió.” Laurel nín thở, mắt cô đăm đăm vào mắt Jamison. “Ta vẫn có một sứ mệnh. Có một vài việc không ai ngòai ta có thể… hoặc sẽ… làm. Và vì thế ta bằng lòng ở lại.” Trước khi Laurel có thể hỏi xa hơn, Jamison đã đứng dậy và đưa tay cho cô. “Chúng ta đi tiếp nhé?” Họ đi theo con đường mòn quen thuộc dẫn ra ngòai Học viện, xuống phía khu đất hình vuông có tường bao quanh – nơi án ngữ những cánh cổng và đội lính gác đang sắp hàng sau chúng. Laurel háo hức muốn nhìn xem Jamison sẽ mở con đường kỳ diệu về nhà cô như thế nào. Cô đợi ông làm thứ gì đó màu nhiệm – một cơn mưa lấp lánh, một luồng ánh sáng chói lòa, hay ít nhất cũng là một câu thần chú cổ xưa – nhưng tất cả những gì ông làm là bước tới và kéo cảnh cửa xoay quanh những tấm bản lề câm lặng. Liếc về những tiên phía sau, ông mở cánh cửa rộng ra và ngay lập tức một tốp lính gác khác đứng thành một hình vòng cung rộng. Đứng chính giữa là Shar – nghiêm trang và rực rỡ, còn bên phải anh là Tamani. Tất cả đều vận áo giáp, một cảnh tượng có phần đáng sợ, nhưng Laurel đã quen rồi.
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________91 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com Jamison đưa cánh tay lên lần nữa, mời Laurel bước qua cánh cổng. Đúng giây cuối cùng ông nhẹ nhàng ôm siết lấy bờ vai cô và ghé lại gần cô. “Hãy trở lại nhé,” ông thì thầm. “Avalon cần cháu!” Nhưng khi cô nhìn lại, thấy ông đã khép cánh cổng vào. Hai giây sau những hình ảnh của Avalon đã tan chảy vào những bóng cây rồi biến mất. “Để anh cầm cho,” Tamani cất tiếng làm Laurel giật mình. Cô mỉm cười và đưa chiếc túi lớn màu hồng cho anh. Anh nhìn chiếc túi và bật cười. “Ôi! Phụ nữ và mớ váy áo của họ!” Laurel cười toe toét rồi quay lại nhìn cánh cổng lần cuối cùng, nhưng nó đã xoắn vặn trở lại trong cái thân cây trông khá là bình thường ấy. Cô lắc lắc đầu, vẫn chưa hết kinh ngạc trước những gì vừa được chứng kiến mùa hè này. “Dù anh chẳng hề muốn chút nào, nhưng chúng ta cần phải nhanh lên,” Tamani nói. “Mong rằng mẹ em sẽ đến đây sớm và tốt hơn là em nên đợi bà ấy.” Anh đặt tay lên eo lưng cô và Laurel cảm thấy những tiên khác tan biến vào khu rừng chỉ cô cùng Tamani rảo bước trên con đường nhỏ. Laurel lại cảm thấy lúng túng – thứ cảm giác thường trỗi dậy mỗi khi cô phải tạm biệt Tamani. Họ bước đi trong im lặng cho đến khi tới một điểm có thể nhìn thấy ngôi nhà gỗ và con đường xe chạy dài tít tắp. “Không có ai ở đây cả,” Tamani nói. “Nhưng anh đóan chỉ khoảng vài phút nữa thôi.” “Em…” Giọng cô nghẹn lại. “Em rất tiếc khi không còn nhiều thời gian nữa.” Tamani cười dịu dàng. “Anh hạnh phúc khi em thấy tiếc.” Anh dựa vào một cái cây, một chân giơ lên chống vào thân cây. Anh không nhìn cô. “Lần này em đi bao lâu?” Cảm giác tội lỗi thiêu đốt lồng ngực Laurel khi cô nhớ lại những gì Jamison đã nói. “Không như anh nghĩ đâu.” Cô nói. “Em phải…” “Được rồi,” Tamani cắt ngang. “Anh không có ý gì đâu. Anh chỉ thắc mắc, thế thôi.” “Không lâu như lần trước đâu,” cô nói một cách bốc đồng. “Là khi nào?” Tamani hỏi và nhìn thẳng vào cô, cái vỏ bọc vốn thản nhiên lạnh lùng của anh giờ vỡ vụn.
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________92 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com “Em không biết,” Laurel nói, tránh ánh nhìn chăm chăm của anh. Cô không thể nhìn vào mắt anh khi chúng đang mở to và dễ bị tổn thương như thế. “Em không thể thi thoảng đến thăm anh sao?” Tamani im lặng trong một thoáng. “Được rồi,” anh nói. “Anh sẽ tìm ra cách. Chỉ cần em đến.” anh nói thêm đầy tha thiết. “Em sẽ đến mà,” cô hứa. Cả hai người cúng quay lại khi nghe thấy tiếng ô tô trên đường cái ngày một gần. “Cỗ xe ngựa của em kìa,” Tamani nói và cười thật tươi, nhưng rồi miệng anh mím chặt lại. “Cảm ơn anh,” Laurel nói. “Vì tất cả.” Anh nhún vai, hai tay đút vào trong túi. “Anh có làm được điều gì đặc biệt đâu!” “Anh…” Cô cố tìm ra từ để diễn tả những gì mình cảm nhận, nhưng không thể. Cô ghét phải nói lời tạm biệt. “Em…” Lần này câu nói đùa của cô bị cắt ngang bởi một