Chương 18

Chương 18 Laurel ngồi trong xe vài phút, nhìn đăm đăm về phía ngôi nhà nhỏ. Ngôi nhà của cô, hoặc cũng gần như vậy. Năm ngoái cô thường xuyên ở đây – cái lần cô tới và trở về từ Avalon, cũng như những lần cô tới gặp Tamani mùa thu trước. Nhưng cô không vào bên trong kể từ ngày chuyển tới thành phố Crescent gần một năm rưỡi qua. Ở nơi thảm cỏ không bị là cây hai mùa phủ lên, cỏ mọc um tùm, những lùm cây đã vươn lên đủ cao để che mất một nửa số cửa sổ trước nhà. Giải pháp khả dĩ nhất là lần sau phải rủ David theo, cùng với một cái máy xen cỏ và máy tia hàng rào, nhưng như thế thì chỉ tội rầy rà thêm ra. Vào một ngày khác, chắc chắn cô sẽ có đủ thứ phải làm. Cô lôi ra một xô đầy bọt biển, giẻ lau và những dụng cụ lau chùi khác đã gói ghém sáng nay, rồi cô mang chúng đứng trước cửa nhà. Cánh cửa xoay kẽo kẹt quanh bản lề khi Laurel bước vào trong căn nhà nhỏ. Cảm giác lạ xâm chiếm khi cô bước vào một ngôi nhà hoàn toàn trống rỗng – ngôi nhà trước đây vẫn đầy ắp người và đồ đạc, vẫn ngập tràn tiếng nhạc và mùi hương. Căn phòng rộng chiếm hầu hết tầng trệt giờ chỉ còn là một khoảng không mênh mông hiện hữu. Sự trống trải ngập tràn. Laurel đặt cái xô lên tủ bếp và đi về phía bồn rửa xả nước ra. Sau vài tiếng ục ục, một dòng nước đỏ màu đồng tuôn ra đầu vòi. Laurel để nó chảy một lúc và chẳng bao lâu nó đã trong veo trở lại. Cô cảm thấy thoải mái một cách lạ lùng khi nghe tiếng nước chảy róc rách tràn ngập căn phòng và vang vọng giữa những bức tường trống. Cô đi vòng xuống cầu thang, mở tất cả cửa sổ cho làn không khí mát lành của mùa thu ùa vào trong nhà, xua tan đi thứ không khí ngột ngạt ẩm mốc bị bưng kín trong từng ấy tháng. Một cái cửa sổ phía bên phải trước cửa ra vào vẫn không mở được và Laurel phải cố hết sức trong vài giây. “Để anh giúp em nhé,” một giọng nói dịu dàng vang lên ngay phía sau cô. Dù đang ngóng chờ anh, nhưng Laurel vẫn giật bắn người. Cô bước sang bên để Tamani vẩy thứ gì đó từ một chiếc lọ nhỏ lên hia bên cửa trước khi nâng khung kính lên một cách dễ dàng. Rồi anh quay sang cô, cô cười thật tươi. “Em đã đến”.

B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________177 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com “Cảm ơn anh”, cô nói và mỉm cười với anh. Tamani chẳng nói gì, chỉ nhích ra đôi chút để đứng dựa vào tường. “Em đến để dọn dẹp lại cửa nhà ý mà”, Laurel nói rồi chỉ vào cái xô đầy đồ nghề. “Anh thấy rồi”, Tamani nhìn quanh căn phòng trống. “Một thời gian dài rồi không có ai ở đây. Nhiều năm trời rồi nhỉ”. Họ đứng một lúc lâu trong im lặng khiến Laurel hơi bối rối, nhưng ít nhất điều đó không làm Tamani bận tâm. Cuối cùng Laurel cũng bước lại và ôm lấy anh. Đôi cánh tay anh ôm riết lấy lưng cô, và ngay lập tức thì chạm phải bông hoa đang được quấn chặt lại. Anh giật mình lùi lại như thế rất sốc. “Anh xin lỗi”, Tamani vội vàng nói rồi thu tay về trước ngực. “Anh không biết”. “Không sao đâu”, Laurel vừa nói vừa cởi nhanh nút thắt quanh eo. “Em cũng định thả nó ra ngay khi mở xong mấy cái cửa này”. Những cánh hoa của cô lại xòe tung khi chúng được giải phóng và cô không ngần ngại thở phào khoan khoái. “Đây là một trong những điều hay ho nhất khi được ở đây đấy”, cô nhẹ nhàng nói. Tamani định mỉm cười, nhưng đôi mắt anh bỗng dán vào những bông hoa trắng xanh. “Trời ơi, chuyện quái gì xảy ra thế này?” Anh hỏi bước ra phía sau cô. “Ừm… đó là lí do vì sao em đến đây”, Laurel thừa nhận. “Việc lau dọn chỉ là cái cớ để em xin bố mẹ tới đây”. Nhưng Tamani chẳng còn nghe cô nói nữa. Anh nhìn đăm đăm đầy kinh hãi vào lưng cô, bàn tay anh nắm chặt thành nắm đấm. “Chuyện gì xảy ra hả em?” Anh thầm thì. “Bọn quỷ khổng lồ”, cô đáp lặng lẽ. Đầu anh ngấng phắt lên. “Quỷ khổng lồ? Ở đâu? Ở nhà em?”. Laurel lắc đầu. “Em đã qua ngu ngốc”, cô nói, cố gắng giảm mức tồi tệ của chuyện vừa rồi. “Em đi dự tiệc đêm. Chúng tìm ra em và đuổi theo xe bọn em. Dù sao thì em cũng ổn rồi”. “Nhưng lính gác của em đâu?” Tamani hỏi gấp gáp. “Em biết là họ ở đó không chỉ để bảo vệ mỗi căn nhà của em mà!”.

B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________179 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com Laurel há hốc mồm nhìn anh. “Vì cô ta là con người ư? Thế David hay bố mẹ em cũng không đáng tin à?” “Tức là em muốn tin cô ta chứ gì?” “Không. Em không. Có lẽ thế. Em không biết nữa. Hãy nói với em đừng tin cô ta bởi vì cô ta săn lùng những loài không phải con người, hoặc bởi vì cô ta đưa chúng em những khẩu súng, chứ đừng băn khoăn cô ta không đáng tin chỉ bởi vì cô ta là một con người.Thế là không công bằng!” Tamani buông thõng hai tay trong nỗi thất vọng. “Đó là tất cả những gì anh có thể nói, Laurel. Anh không thể dựa vào điều gì khác để phán xét cô ta được.” “Cô ta đã cứu mạng em đấy!” “Được rồi, anh sẽ không nói thế nữa” Vừa nói anh vừa bước tới dựa vào bức tường cạnh Laurel. Cô thở dài. “Tại sao nó lại xảy đến lúc này chứ?” Cô nói, cơn thất vọng dâng lên từng chút một trong giọng nói của cô. “Ý em là, gần đây một năm kể từ lúc Barnes biến mất. Chẳng có động tĩnh gì, thế rồi một đêm – bùm! Bọn quỷ, Klea, rồi cả lũ quỷ quanh nhà em nữa. Tất cả đồng loạt xảy ra. Tại sao chứ?” Laurel hỏi, quay đầu về phía Tamani. “Ừm…” Tamani ngập ngừng nói “Không hẳn là từ năm ngoái tới năm nay không có động tĩnh gì.” Trông anh có vẻ ân hận. “Bọn anh không nghĩ em cần được biết về mọi tên quỷ khổng lồ vãng lai trong thành phố Crescent này và đi ngang qua lối nhà em.” “Còn có những tên khác nữa sao?” Laurel hỏi. “Còn vài tên nữa. Nhưng em nói đúng, đây là một cuộc tấn công có mục tiêu cẩn trọng và có tính toán nhất mà anh từng nghe kể lại.” “Em không thể tin được là vẫn còn những tên khác nữa,” Laurel hồ nghi nói. “Em thực sự không kiểm soát được cuộc sống của chình mình!” “Ôi thôi nào. Không đến mức thế đâu. Hầu hết chúng sẽ không dám tấn công anh trong vòng nửa dặm quanh nhà em. Những tên lính gác sẽ trông chừng chúng. Không cần lo lắng quá mà.” Laurel mỉa mai. “Không cần lo lắng. Anh nói nghe dễ dàng nhỉ?”

B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________180 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com “Mọi việc vẫn trong tầm kiểm soát,” Tamani khẳng định. “Thế còn tối qua thì sao? Chuyện tối qua cũng trong tầm kiểm soát à?” “Không,” Tamani thừa nhận. “Tối qua thì không. Nhưng trước đây chưa từng có chuyện như thế này xảy ra mà.” “Thế nhỡ nó xảy ra tiếp thì sao?” Tamani mỉm cười vẻ mỏi mệt. “Câu hỏi này hay đấy. Nếu được thì anh đã trả lời được vài câu hỏi khác của chính anh rồi. Ví như gần đây tại sao bọn quỷ lại không lùng sục quanh đây nữa, hoặc làm cách nào mà tên Jeremiah Barnes lại tìm ra cánh cổng nằm trên mảnh đất này, hoặc kẻ nào đã ra lệnh cho kẻ nào trong vụ này tấn công em vừa rồi… Đó là một trong rất nhiều thứ mà anh vẫn đang cố gắng tìm ra.” Laurel im lặng trong một thoáng. “Vậy em phải làm gì?” Cô cất tiếng hỏi. “Anh không biết nữa,” Tamamni nói. “Tìm cách hoãn binh, anh đoán thế. Hãy cẩn thận, và cố tránh để không rơi vào những nơi người phụ nữ tên Klea có thể tìm ra.” “Ôi, tin em đi, em sẽ làm thế?” “Trong lúc này, đó là tất cả những gì em có thể làm được. Anh sẽ nói với Shar và Jamison. Bọn anh sẽ suy tính xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Được chứ?” “Vâng.” “Cám ơn em đã đến và báo cho anh biết,” anh nói. “Anh rất mừng vì em làm thế. Không chỉ vì anh được gặp em đâu, dù đó là một phần thưởng thật đáng yêu. À,” anh với tay vào trong túi. “Anh có cái này cho em. Jamison đưa nó cho anh đấy.” Anh đưa cô một túi vải lớn. Cô cầm lấy nó và nhòm vào trong một giây trước khi bật cười. “Cái gì vậy em?” Tamani bối rối hỏi. “Bột mía đường anh ạ. Em dùng thứ này để tạo ra những lọ thuốc và gần như em hết nhẵn rồi.” Cô lắc đầu. “Giờ thì em có thể làm vỡ thêm hàng trăm lọ nữa,” cô rầu rĩ nói. “Em vẫn chưa thành công à?” Tamani hỏi, cố giẫu nỗi lo lắng. “Chưa,” Laurel nhẹ nhàng nói, “nhưng rồi sẽ thành công. Nhất là giờ em đã có tấn bột thế này,” cô cười toe toét.

B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________181 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com Tamani mỉm cười, rồi anh bất chợt liếc sang bên, nhìn đăm đăm vào thứ gì đó qua vai cô. “Gì vậy anh?” Laurel hỏi, ngoảnh cổ bồn chồn nhìn vào đám cánh hoa của mình. “Anh xin lỗi,” anh nói đầy tiếc nuối. “Nó đẹp quá, mà năm ngoái anh chả nhìn được mấy!” Laurel cười vang và xoay mình lại khoe những cánh hoa. Khi cô quay lại nhìn Tamani, cô thấy anh nhìn đăm đăm vào cái xô đựng đồ lau dọn. Laurel chợt nhớ về cuộc trò chuyện giữa cô và David về chuyện cậu thấy bông hoa của cô gợi cảm đến mức nào. Nếu với David mà nó đã gợi cảm thì… Đừng có xoay người lại như thế nữa. “Vậy những thứ này là gì?” Tamani cất tiếng hỏi, xua tan đi khoảnh khắc khó xử. “Chỉ là đồ lau dọn thôi mà. Đồ lau kính, lau sàn nhà, lau đủ thứ.” Cô lôi ra một đôi găng tay cao su. “Và em chẳng thích chúng chút nào cả.” “Vậy… anh giúp em nhé?” “Em chỉ mang theo một đôi găng tay thôi, nhưng…” Cô lôi ra một chiếc khăn bông lau bụi. “Anh lau bụi nhé!” “Sao không phải anh cọ rửa và em lau bụi nhỉ?” “Chỉ cần lau bụi thôi,” Laurel vừa nói vừa cười toe toét. “Anh sẽ không phải mặc tạp dề có diềm xếp nếp hay bất cứ thứ gì như thế đâu!” Tamani nhún vai. “Thế cũng được. Chỉ hơi kì cục thôi.” “Sao mà kì cục?” Laurel hỏi khi cô đổ đầy một xô nước ấm sủi bọt và đeo găng tay vào. “Đây là công việc của một Ticer. Thật kì cục khi thấy em làm chúng. Thế thôi.” Laurel cười vang khi cô dùng miếng bọt biển lau chùi nóc tủ đầy bụi. “Em lại nghĩ anh không mấy dễ chịu khi phải làm mấy chuyện của phụ nữ thế này.” “Ôi con người,” Tamani vừa lẩm bẩm vẻ chế nhạo vừa lắc đầu. Rồi anh lại cất giọng vui vẻ: “Một ngày anh dọn dẹp được nhiều lắm đấy!”

B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________182 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com Họ lặng lẽ lau một lúc lâu, Tamani quét hết mạng nhện ở những góc nhà còn laurel hì hục lau chùi đống bàn tủ trong bếp. “Thực ra em phải để anh mang cho em ít dụng cụ lau chùi từ Avalon,” Tamani nói, “nếu em định làm việc này thường xuyên. Mẹ anh biết một Người… à, một tiên Mùa thu rất giỏi chế tạo dụng cụ. Em sẽ không phải dùng đến găng tay đâu!” “Anh vừa định nói đến Người pha trộn phải không?” Laurel trêu trọc. “Anh là một người lính,” Tamani nói, giọng anh trịnh trọng một cách quá đáng. “Từ sáng tinh mơ cho đến chiều tối, quanh anh lúc nào cũng là những lính gác hoang dã vụng về. Anh xin lỗi vì hành vi thô lỗ vừa rồi.” Laurel nhìn anh – lúc bấy giờ anh đang nhìn cô tinh nghịch, hầu như đang mỉm cười châm chọc. Cô thè lưỡi ra làm anh phải bật cười. “Ừm, nếu không có bất tiện, thì những dụng cụ lau nhà cũng tốt đấy,” cô nói. “Mẹ anh khỏe không?” “Mẹ anh khỏe, bà muốn gặp em lắm đấy.” “Thế còn Rowen?” Laurel hỏi, lẩn tránh câu hỏi ngầm trong lời nói của anh vừa rồi. Nụ cười của Tamani trở lên rạng rỡ. “Con bé đã có buổi biểu diễn đầu tiên ở lễ hội ngày thụ phấn vừa rồi, nó thật đáng ngưỡng mộ! Nó lái cái tàu cho vị tiên đóng vai Guinrvere trong vở kịch diễn lại tích truyện về Camelot đấy.” “Hẳn cô bé phải xinh lắm.” “Ừ. Em nên đến dự một lễ hội vào một trong những ngày này.” Những điều khả thi dần hiện lên ngày càng rõ nét trong tâm trí Laurel. “Có lẽ một ngày nào đó,” cô mỉm cười, “khi mọi thứ không… anh biết mà.” “Không nơi nào trên thế giới an toàn với em hơn Avalon đâu!” “Em biết,” Laurel nói rồi liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. “Em kiếm điều gì vậy?” “Những lính gác.” “Tại sao?”

B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________183 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com “Anh không mệt mỏi khi biết ngoài kia luôn có ai đó nghe ngóng mình sao?” “Không. Họ lịch sự mà. Họ sẽ để chúng ta được riêng tư.” Laurel khịt mũi hoài nghi. “Thừa nhận đi, nếu đó là Shar đang trò chuyện với một cô gái lạ nào đó, anh cũng sẽ do thám đúng không?” Khuôn mặt Tamani đông cứng lại trong một giây trước khi mặt anh cũng liếc ra ngoài cửa sổ. “Được rồi,” anh thừa nhận. “Em đã thắng.” “Đó là lí do khiến em không biết có nên ở lại căn nhà gỗ này nữa không. Ở đây không bao giờ thực sự em được ở một mình.” “Cũng có những ích lợi khác mà,” Tamani nói, giọng anh nghiêm túc. “Ồ em biết chứ,” Laurel nói không hề cắn câu. “Nhưng trong số những ích lợi ấy không có sự riêng tư.” Họ lại lặng lẽ lau dọn trong một khoảng thời gian lâu hơn nữa. Lúc đầu Laurel thầm ước gì như cô đã nghĩ đến chuyện mang theo cái đài nhỏ hay thứ gì tương tự. Nhưng Tamani dường như không ngại im lặng, và ngay sau đó Laurel đã nhận ra không gian xung quanh hai người không hoàn toàn lặng lẽ. Từng cơn gió nhẹ luồn qua những khóm cây rồi hiu hiu thổi qua những ô cửa tự chúng đã tạo nên thứ âm thanh diệu kỳ. Laurel chợt nhớ đến Những người thầm lặng và tự hỏi không biết cố có lắng nghe được họ, cũng như có thể nghe thấy âm thanh của rừng tùng vĩ đại này không. “Nó có khó không?” Tamani chợt hỏi, giọng anh nhẹ nhàng và nghiêm túc. “Gì cơ?” Laurel ngẩng đầu lên từ bậu cửa cô vừa lau sáng bóng. “Sống cuộc sống con người ấy? Khi mà em đã biết em là ai rồi?” Laurel đứng yên một lúc gật đầu. “Thi thoảng. Thế còn anh? Có khó khăn không khí phải sống trong rừng, rất gần Avalon. Anh đi đi về về khá nhiều. Với lại anh còn có những người bạn – những tiên nam – họ ở quanh anh suốt.” Tamani ngừng lại trong vài giây. “Thế em có hạnh phúc không?” Anh thì thầm. “Lúc này ư?” Giọng Laurel trầm hẳn xuống khi bàn tay cô nắm chặt chiếc khăn giấy.

B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________186 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com Đôi mắt họ khóa chặt vao nhau và Tamani từ cừ cúi xuống. Nhưng trước khi khuôn mặt anh có thể chạm tới Laurel, cô đã cúi đầu xuống, cắt lìa sự giao mắt vừa rồi. “Em xin lỗi,” cô thì thào. Tamai chỉ gật đầu và để cô đi. “Em có định dọn dẹp nốt ở tầng trên không?” Anh hỏi. Laurel nhìn quanh tầng trệt đã lau dọn được một nửa. “Chắc là có.” “Anh sẽ ở lại và giúp em nếu em muốn,” anh đề nghị. “Em muốn anh ở lai,” Laurel nói, và lời lẽ của cô giống một câu trả lời hơn một câu hỏi, “nhưng chỉ khi anh cũng muốn.” “Anh muốn mà.” Tamani nói, ánh nhìn của anh không chút do dự. “Với lại,” anh cười toe toét, “em không mang theo thang. Không có anh thì sao em quét trần nhà chứ?Em đúng là một con bé con!” Họ làm việc thêm ba tiếng nữa cho đến khi cả hai đều mệt lử, bụi bám khắp người, nhưng căn nhà gần như đã sạch bong. Ít nhất thì hai lần tới Laurel đến lau dọn nó cũng dễ dàng hơn. Tamani cứ khăng khăng đòi mang giúp cô chiêc xô ra xe. “Anh định bảo em ở lại, nhưng anh sẽ thực sự an tâm hơn nếu em về tới nhà trước hoàng hôn. Nhất là sau buổi tối hôm qua. Như thế sẽ an toàn hơn.” Laurel gật đầu. “Và nhớ cẩn thận nhé,” anh nghiêm nghị nói. “Bọn anh sẽ để mắt tới em hết sức có thể, nhưng bọn anh không phải là những lính gác thần thông đâu.” “Em sẽ cẩn trọng mà,” Laurel hứa. “Em vẫn luôn cẩn trọng.” Cô đứng lại một lúc lâu, và đến lúc Tamani phải là người rồi đi trước, đôi cánh tay anh đã ôm lấy cô, siết cô thật chặt, mặt vùi vào cổ cô. “Nhớ quay về sớm nhé,” anh thầm thì. “Anh nhớ em lắm.” “Em biết,” Laurel thừa nhận. “Em sẽ cố.” Cô chui vào sau vô lăng và chỉnh gương chiếu hậu để có thế nhìn thấy Tamani đang đứng đó, hai tay đút túi quần, đăm đăm dõi theo cô. Một bóng dáng thoáng chuyển động qua

B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________188 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com Chương19 Sáng thứ Hai, Laurel cố kéo cánh cửa nặng trịch ở trường ra, cô nóng lòng muốn gặp David. Kể từ khi cô trở về từ khu đất cũ và David đến thăm ông bà của cậu, hai người đã không gặp nhau cả tuần rồi. Nụ cười của cô dần biến mất khi cô tới bên khu tủ đồ và thấy vắng tanh. Cô và David thường ở bên nhau rất lâu, nhưng khi không được bên nhau, họ luôn gặp nhau ở đây trước giờ vào học. Và khi ngay khi tan học nữa. Và cả những lúc ra chơi nữa. Nhưng hôm nay Laurel không thấy cậu đâu. Cô đoán chắc là cô đi học muộn, nhưng nếu thế thì cậu phải gọi điện chứ - cậu vẫn thường làm thế mà. Mà hôm nay cậu thực sự đã muộn giờ. Laurel cố xua đi những hoang mang. David không hay nhỡ mất tiếng chuông vào giờ đầu tiên, nhưng thỉnh thoảng thì cũng có. Cô chậm chạm lôi cuốn sách Tiếng Tây Ban Nha, cố làm ra vẻ bận rộn thay vì một cô gái chẳng biết làm gì cả ngoài việc quanh quẩn bên tủ đồ để chờ bạn trai. Laurel cứ nấn ná ở đó cho tới khi còn ba mươi giây nữa thì tiếng chuông cuối cùng vang lên, rồi chạy hết tốc lực cho kịp giờ tiếng Tây Ban Nha. Cô lao ra khỏi lớp ngay khi hết giờ, để rồi nhận ra khoảng không trước tủ đồ mình vẫn trống hoác. Tim cô đập thình thịch sợ hãi và cô chạy vội tới bưu điện trước cổng trường, thầm ước nguyện hàng triệu lần rằng giá như mình có một chiếc điện thoại cầm tay. Bố mẹ tất nhiên có thể mua cho cô một cái rồi, nhưng mẹ cô cứ khăng khăng quan điểm rằng cô không cần điện thoại cho đến khi học đại học. Ôi, bố mẹ! “Cháu có thể gọi một cuộc khẩn không ạ?” Laurel hỏi người thư ký. Cô ta đặt phịch chiếc điện thoại không dây xuống mặt quầy phía trước Laurel. Cô quay số của David và nỗi căng thẳng tăng lên khi tiếng chuông bên kia vang lên tiếng chuông một lần, rồi hai lần. Đến tiếng chuông thứ tư thì hộp thư thoại mở. Nó kêu bíp một tiếng để cô để lại lời nhắn, nhưng cô biết nói gì bây giờ? Mình lo quá, xin cậu hãy tới trường đi ư?

B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________189 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com Cô gác máy ma không nói câu nào. Cô nghĩ đến việc lái xe quanh thành phố để tìm David, nhưng trước khi làm công việc vô ích này, cô sẽ tới lớp Hóa học trước. Nếu cậu xuất hiện siêu muộn thế này, ít nhất ở lớp Hóa học cô cũng có thể biết ngay lập tức khi nào cậu đến. Giờ Hóa học chưa bao giờ kéo dài lê thê như thế. Trong khi thầy giáo đang nói luôn mồm về những ion nguyên tử thì tâm trí Laurel đang vụt nghĩ về một viễn cảnh càng ngày càng tồi tệ hơn. David đã bị bọn quỷ khổng lồ giết chết. David đã bị chúng bắt cóc và tra tấn. David đã bị chúng bắt cóc và trở thành con mồi để dụ cô. Cho tới lúc hết giờ, tất cả những điều này dường như vẫn không thể tin được, nhưng chúng đều có thể xảy ra. Sau giờ Hóa học, Laurel chạy ào tới phòng nghiên cứu khoa học xã hội, nơi Chelsea vừa mới tan giờ Lịch sử. “Cậu có thấy David không?” Cô hỏi. Chelsea lắc đầu. “Mình cứ tưởng cậu ấy đi với cậu mà?” “Mình không thể tìm thấy cậu ấy,” Laurel nói, cố gắng giữ giọng không run rẩy. “Hay là David ốm?” Chelsea đoán. “Ừ, nhưng cậu ấy không nghe điện thoại. Cậu ấy luôn trả lời điện thoại mà.” “Có thể cậu ấy đang ngủ.” “Có thể,” Laurel nói. Cô trở lại tủ đồ vả lấy ra cuốn sách Văn học Mỹ. Cô nhìn vào bìa sách và chợt nghĩ rằng ngồi đọc một thứ mà ai đó đã viết ra hàng thế kỉ trước dường như là điều vô nghĩa nhất thế gian này. Cô nhét nó trở lại tủ và chộp lấy cái ví. Cô phải xem xem cậu có nhà không. Sẽ không mất nhiều thời gian - nếu quay lại nhanh thì cô thậm chí chưa bị coi là vắng mặt. Laurel vừa với tay đóng cửa tủ lại thì Chelsea đập bộp vào vai cô khiến cô giật nảy mình. “Chàng kia kìa,” cô bạn nói rồi chỉ về phía hành lang. David đang rảo bước về phía cô, nở nụ cười tươi. Cặp kính rám che khuất đôi mắt của cậu. Laurel chạy ào tới trước khi ngăn nổi mình. Cô lao vào David và ôm chầm lấy cậu, siết chặt hết mức có thể. “Ôi, chào cậu,” David vừa nói vừa nhìn xuống vẻ dò hỏi của cô. Sau hàng giờ liền mường tượng về cái chết thê thảm của cậu giờ đây giọng nói thản nhiên của cậu khiến cơn tức giận bùng lên trong ngực cô. Cô túm lấy vật áo trước của cậu

B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________190 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com bằng cả hai tay và lắc mạnh người cậu. “Cậu đã dọa mình sợ đến chết đấy David Adam Lawson!!! Cậu đã ở cái nơi quái quỷ nào vậy?” David liếc về cuối hành lang ra phía cửa trước. “Ra khỏi đây đi,” cậu nói không trả lời câu hỏi của cô. “Là sao?” “Mình cùng đi đâu đó cho vui đi.” Laurel liếc quanh rồi khẽ nói: “Trốn học sao?” “Ôi thôi nào. Cậu sắp vào giờ Văn mà. Cậu còn muốn gì thêm nữa? thêm một điểm A cộng cộng nữa à? Đi nào!” Cô ngẩng lên nhìn cậu, một bên lông mày nhướng lên nghi ngờ. “Cậu muốn trốn học chỉ để ‘đi đâu đó cho vui’ thôi à?” David mỉm cười. “Đi với mình nhé,” cậu tha thiết nói. “Chỉ lần này thôi!” “Được rồi,” cô nói. “Thì đi!” Trông thấy cậu ấy thế này là tốt lắm rồi, cậu ấy có muốn đi đâu cũng chẳng sao. “Tuyệt lắm,” David nói rồi nắm chặt lấy bàn tay cô. Cậu gần như nhảy chân sáo. “Mình đi thôi!” Laurel phải thừa nhận rằng sự háo hức của David có sức lan truyền rất nhanh. Cô thấy mình dường như cũng cười vang theo cậu khi hai người thi nhau chạy ra xe của David. “Chúng ta đi đâu đây?” Laurel hỏi khi thắt xong đai an toàn. “Bí mật,” David nói, mắt lấp lánh vẻ tinh quái, rồi lôi ra một dải vải dài. “Nhắm mắt lại nào,” cậu nói dịu dàng. “Cậu đang trêu mìn đúng không?” Laurel hồ nghi. “Thôi nào Laurel,” David nói. “Cậu có tin mình không đấy?” Laurel ngẩng lên nhìn cậu, cặp kính râm của cậu phản chiếu gương mặt của cô. “Cái thứ che mắt này để làm gì thế?” Laurel hỏi. “Mình không thể trông thấy đôi mắt cậu.” “Hay ho là ở chỗ đó đấy đúng không?”

B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________191 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com “Gì cơ, ngăn không cho bạn gái cậu nhìn vào mắt cậu thế này ah?” “Không riêng gì cậu.” Cậu cười toe toét. “Dù sao thì mình nghĩ chúng rất tuyệt.” “Mình thì nghĩ chúng chỉ tuyệt khi mình nhìn thấy đôi mắt cậu thôi, David.” Không ngần ngại, David tháo kính ra và nhìn thẳng vào đôi mắt của cô, đôi mắt màu xanh dịu dàng của cậu rộng và đầy tha thiết. Tất cả những lo lắng của Laurel tan biến hết, cô quay ngưới để cậu bịt mắt mình. “Mình tin cậu,” cô nói. Sau khi mắt được bịt kín, Laurel ngồi ngay ngắn trên ghế hành khách và cố chú tâm vào những lần rẽ ngoặt của David, quyết tâm định vị xem mình đang ở đâu. Nhưng sau vòng năm phút thấy cậu cứ đi lòng vòng, thế là cô từ bỏ. Ngay lúc đó chiếc xe bỗng đâm sầm vào lề đường. Vài giây sau cửa xe chỗ cô ngồi bật mở và David nhẹ nhàng đỡ cô ra, một tay đặt trên eo lưng còn tay kia đặt lên vai trấn an cô. “David,” Laurel ngậm ngừng nói, “mình ghét phải làm kẻ phá đám, nhưng mình hi vọng chúng ta đang đến một nơi an toàn. Sau buổi tối hôm trước… ừm… cậu biết đấy…” “Đừng lo,” David nói, miệng cậu thì thầm sát bên tai cô. “Mình đã đưa cậu đến một nơi an toàn nhất thế giới này.” Cậu tháo tấm khăn bịt mắt ra cho cô, và trong khoảnh khắc, ánh mặt trời chói lòa chiếu qua nhưng kẽ lá khiến mọi vật trở nên lung linh như nơi tiên cảnh. Họ đang đứng trên một trảng cỏ xinh xắn với những bông hoa cuối cùng mùa thu được xếp vòng tròn xung quanh – những bông cúc Grorisa vàng cam, hoa cúc dại màu tía, và những bông xô thơm Nga màu xanh da trời đẹp mê hồn. Ở chính giữa, trên thảm cỏ dày xanh mướt là một tấm khăn với hai cái gối và vài đĩa quả tươi. Dâu tây, xuân đào, táo, và một chai rượu táo lấp lánh với những hạt nước nhỏ li ti ánh lên dưới ánh nắng dịu dàng. Laurel mỉm cười và quay bốn phía, xác nhận điều cô đang hồ nghi – ngay phía rìa hàng cây, cô có thể nhìn thấy sân sau của chính nhà mình. Đúng là nơi an toàn nhất thế gian này. “David! Đẹp quá!” Laurel hầu như nín thở, cô kiễng chân lên hôn David, mừng thầm vì họ cách nhà một quãng đủ xa để phòng trường hợp bố hoặc mẹ cô đột xuất về nhà ăn cơm. “Cậu làm những thứ này lúc nào thế?” “Đây là lí do vì sao cậu không thể tìm được mình sáng nay đấy,” cậu bẽn lẽn nói.

B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________192 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com “David Lawson!” Laurel lên giọng một cách nghiêm khắc giả tạo. “Thế giới này sẽ đi về đâu nếu một học sinh siêu sao của thầy Del Norte lại trốn học thế này hử?” Cậu chàng nhún vai, rồi cười toe toét. “Có một thứ quan trọng hơn nhiều so với điểm tổng kết của mình mà!” Sau một thoáng ngập ngừng Laurel hỏi. “Mình có… có quên dịp đặc biệt không nhỉ?” David lắc đầu. “Không. Mình chỉ nghĩ gần rằng gần đây chúng ta đã chịu rất nhiều căng thẳng đến mức chẳng có chút thời gian tuyệt vời nào bên nhau cả.” Laurel quàng tay quanh cổ David và đặt một nụ hôn lên môi cậu. “Thế này tuyệt lắm rồi!” “Thấy chưa,” David đáp. “Mình ngồi đi,” Laurel ngồi khoang chân trên tấm khăn còn David thả mình xuống phía sau cô. “Còn một thứ nữa,” cậu nói rồi tay lướt qua eo cô, ngay dưới lớp áo sơ mi. Laurel mỉm cười khi cậu lần tìm nút thắt trên chiếc khăn của cô, cuối cùng cũng cởi được nó ra và vén áo cô lên để bông hoa của cô lại bồng bềnh xòe rộng. “Thế này tốt hơn,” cậu nói rồi rót hai cốc rượu táo khi hai người ngả mình xuống, Laurel nép mình vào ngực cậu. “Thật không thể tưởng tượng được,” Laurel nói một cách trễ nải trong khi David ăn một quả xuân đào. Cô cười vang khi cậu tránh tay cô và đưa một quả lại gần miệng cô. Cô nghiêng đầu rồi há miệng. Khi miệng cô gần tới quả xuân đào, cô đột ngột cúi xuống và cắn nhẹ những ngón tay của David. Rồi cô buông tha chúng và ép môi mình lên môi cậu. Những ngón tay cậu mơn trớn trên làn da lộ trần ra nơi eo lưng cô, ngay phía trên cặp quần jean và phía dưới mép áo, vuốt ve cô đầy dịu dàng, êm ái và khám phá. Gần một năm rồi mà cậu vẫn chạm vào cô theo cách ấy, như thể đó là một đặc quyền mà cậu hoàn toàn không biết mình được hưởng. Lưỡi cậu có vị táo và xuân đào, còn hương cỏ dường như đang thấm qua quần áo cậu. Laurel thường nhận ra sự khác biệt về sinh học giữa cô và David, nhưng hôm nay họ như hòa làm một. Với mùi vị của tự nhiên bao quanh, David hầu như có thể trở thành một tiên nam. “Bông hoa của cậu thế nào rồi?” David vửa hỏi vừa vuốt ve nó thật nhẹ nhàng.

Bình Luận & Thảo Luận