phần lớn các vấn
đề khác, cũng chẳng khẩn cấp lắm. Ngoại trừ các cháu,” ông mỉm cười nói, “ta rất vui khi được gặp các cháu.” Ông dang rộng một bàn tay về phía Laurel và tay còn lại về phía Tamani. Laurel nhanh chóng nắm lấy bằng hai bàn tay của mình, trong khi cúi đầu kính cẩn. Tamani thì do dự, rồi nắm chặt bàn tay ông Jamison và bắt tay theo lối truyền thống, sau đó im lặng thu tay ra sau thắt lưng. “Đi nào,” ông Jamison nói và ra hiệu về phía một căn phòng nhỏ ngay bên hành lang đá hoa cương, “chúng ta có thể nói chuyện trong này.” Laurel bước vào căn phòng chứa toàn đồ nội thất chất lượng tốt và ngồi xuống cuối một chiếc ghế
sofa đỏ thêu kim tuyến. Jamison yên vị trên chiếc ghế bành lớn bên trái cô. Cô nhìn lên thấy Tamani vẫn đứng và ngập ngừng. Anh liếc nhìn chỗ ngồi bên cạnh cô, nhưng rồi – thay đổi ý định hoặc có thể là đánh mất can đảm – đứng dựa vào tường và chắp hai tay phía trước. Yasmine thì chần chừ trên lối vào. Ông Jamison ngước nhìn. “Yasmine, cảm ơn cháu đã hộ tống các vị khách của ta. Chúng ta có một buổi huấn luyện quan trọng vào ngày mai. Mặt trời thì sắp lặn rồi, mà ta lại không muốn cháu kiệt sức đâu.”
Laurel đã thấy cô bé định bĩu môi, nhưng đến giây cuối cùng Yasmine đã kìm lại. “Tất nhiên, ông Jamison,” cô lễ phép đáp, rồi chậm rãi rút lui, lén nhìn lần cuối trước khi biến mất sau khúc quanh. Vào lúc đó, Laurel tự nhắc nhở bản thân thật rõ ràng rằng dù quyền năng và tôn kính thì Yasmine vẫn là một đứa trẻ − và cô cũng vậy, đặc biệt là đối với một người thông thái và trang nghiêm như ông Jamison. “Nào,” ông Jamison lên tiếng lần nữa khi tiếng chân Yasmine xa dần, “ta có thể làm gì cho các cháu đây?” “Vâng,” Laurel bẽn lẽn nói, ngày càng
thấy chắc chắn rằng hành động qua cổng thật hấp tấp và phi lý. “Đây là chuyện rất quan trọng ạ,” cuối cùng cô thốt lên, “nhưng cháu không biết nó có đủ để bào chữa cho tất cả việc này không,” cô nói và ra hiệu về vẻ trang nghiêm xung quanh họ. “Cẩn tắc vô áy náy mà,” ông Jamison nói. “Giờ thì kể ta nghe nào!” Laurel gật đầu rồi cố gắng kiềm chế cơn lũ can đảm bất ngờ tràn tới. “Là Klea,” cô bắt đầu kể. “Cô ta đã quay lại ạ.” “Ta đã lường trước điều này rồi,” Jamison gật đầu. “Chắc cháu không nghĩ
chúng ta sẽ không phải thấy cô ta nữa chứ?” “Cháu không biết nữa,” Laurel chống chế. “Cháu đã nghĩ rằng có lẽ…” Cô dừng lại. Đó không phải điểm chính yếu. Cô hắng giọng và ngồi thẳng dậy. “Cô ta có kẻ đồng hành. Một tiên nữ.” Lần này, đôi mắt Jamison mở to và ông liếc nhìn Tamani. Tamani bắt gặp ánh mắt đó nhưng chẳng nói gì và sau một lát, Jamison quay trở lại với Laurel. “Tiếp đi.” Laurel kể lại câu chuyện của Klea – Yuki đã được tìm thấy khi còn là một cây con
như thế nào, bọn quỷ khổng lồ đã giết bố mẹ cô ấy ra sao. “Klea nhờ cháu để mắt tới cô ấy. Cháu đoán là để trở thành bạn của nhau. Bởi vì cô ta biết cháu đã trốn thoát được bọn quỷ lần trước.” “Klea,” Jamison dịu dàng lên tiếng. Ông nhìn Laurel. “Trông cô ta thế nào?” “Ừm… cô ta cao, có mái tóc ngắn màu nâu vàng. Cô ta gầy, nhưng không tới mức trơ xương, và thường mặc toàn đồ đen,” Laurel kết thúc bằng một cái nhún vai. Jamison đang dò xét cô mà không chớp mắt – cảm giác ngứa ran khiến trán cô
trở nên ấm nóng. Hành động này tinh tế tới mức Laurel phải tự hỏi liệu đó có phải chỉ do mình tưởng tượng ra hay không. Sau một lát, ánh mắt chăm chú của ông dịu dần, tuy nhiên lúc Laurel quay sang Tamani để tìm kiếm lời lý giải thì Jamison lại ngồi thẳng dậy và thở dài. “Nó chẳng bao giờ là năng lực của riêng ta,” ông càu nhàu, nghe đượm nỗi thất vọng. Laurel chạm lên trán, giờ đã trở nên mát lạnh. “Ông vừa…” “Lại đây ngồi này,” Jamison nói, lái câu hỏi của cô về Tamani. “Tưởng như ta phải hét lên với cháu từ khoảng cách xa
vậy.” Tuy có vẻ khó chịu vì lời yêu cầu, nhưng Tamani vẫn rời khỏi vị trí cạnh tường và ngồi xuống bên cạnh Laurel. “Tiên nữ này có dấu hiệu thù địch nào không?” Jamison hỏi. “Không. Thực tế, cô ta hay xấu hổ. Dè dặt,” Tamani đáp. “Có những biểu hiện quyền năng bên ngoài nào không?” “Chưa, theo như cháu đã quan sát,” Tamani nói. “Klea nói Yuki không có bất
kỳ khả năng nào ngoài việc là một loài thực vật. Cô ta gọi tiên nữ đó là nữ thần rừng, nhưng chúng cháu không biết đó có phải là bịp bợm hay không.” “Có lý do nào để chúng ta tin rằng tiên nữ hoang dã kia là mối hiểm họa đối với Laurel hay Avalon không?” “Chuyện đó thì, không, vẫn chưa ạ, nhưng – về điểm nào đó…” Tamani ngừng nói và Laurel thấy anh chỉnh lại quai hàm như anh vẫn làm mỗi khi cảm thấy băn khoăn. “Không, thưa ngài,” anh khẳng định. “Vậy thì mọi chuyện ổn cả.” Jamison
đứng dậy và Laurel cùng Tamani cũng làm theo. Tamani định quay người thì Jamison đặt một bàn tay lên vai anh để ngăn lại. “Ta không nói việc cháu đến đây là sai, Tam ạ.” Tamani nhìn ông Jamison với vẻ phòng vệ và cảm giác tội lỗi thiêu đốt âm ỷ bên trong Laurel – sau cùng, cô mới chính là kẻ khăng khăng đòi đến. Cô đã rất muốn nghe lời khuyên của ông Jamison. “Chúng ta không thể thấy trước sự thay đổi này. Tuy nhiên,” Jamison nói và giơ một ngón tay lên, “cháu có thể thấy ít sự thay đổi hơn mình nghĩ. Cháu từng thấy Klea có thể là mối đe dọa cho sự an toàn
của Laurel phải không?” Tamani im lặng gật đầu. “Thế thì có thể Yuki cũng như vậy. Nhưng,” ông tiếp lời, âm điệu trở nên mạnh mẽ, “nếu là trường hợp đó, thì nơi cháu cần có mặt – và phải có mặt – là bên cạnh Laurel ở thành phố Crescent. Không phải tại đây đâu.” Jamison đặt hai tay lên vai Tamani còn Tamani nhìn chăm chăm xuống sàn nhà. “Tự tin lên, Tam. Cháu luôn có một đầu óc rõ ràng và trực giác nhạy bén. Hãy sử dụng nó. Hãy quyết định việc cần làm và thực hiện chúng đi. Ta đã cho cháu quyền đó khi điều cháu đi.”
Tamani khẽ gật đầu. Laurel muốn mở lời, muốn nói với ông Jamison rằng đó là lỗi của cô, không phải Tamani, nhưng giọng cô đã chết lịm trong cổ họng. Thật kỳ lạ, cô thầm ước rằng họ chưa từng đến. Việc bị khiển trách, cho dù nhẹ nhàng chăng nữa, cũng đủ khó khăn mà không một người nghe nào che giấu được sự bối rối của bản thân. Cô muốn nói gì đó, để bảo vệ anh – nhưng cô không thể nghĩ ra lời nào cả. “Ta có một đề nghị,” Jamison nói lúc ông hướng dẫn họ quay lại chỗ hai cánh cửa lớn dẫn tới tiền sảnh. “Sẽ khôn
ngoan hơn nếu phân biệt được đẳng cấp của bông hoa dại này – để phòng ngừa thôi, hơn nữa trong trường hợp nào đó, các cháu có thể sử dụng cô ta.” Khả năng này chưa từng xuất hiện trong suy nghĩ của Laurel. Cho dù Klea đang làm gì, nếu họ có thể lôi kéo được Yuki, biết đâu cô ta có thể là chìa khóa giải mã các bí ẩn của Klea. Nhưng nếu cô ta còn quá trẻ để nở hoa… Trước khi Laurel kịp đặt câu hỏi, ông Jamison đã quay sang nói với cô. “Khám phá khả năng của cô ấy có thể khá khó khăn. Hãy ghé qua Học viện, và hỏi ý kiến các giáo sư của cháu, có thể cũng
hợp lệ. Sau đó quay về California,” ông quả quyết. “Ta không muốn cháu ở cách xa các lính gác của mình sau hoàng hôn đâu. Nhưng nếu chuyến ghé thăm nhanh chóng các cháu vẫn còn nhiều thời gian để trở lại cánh cổng. Ta biết ở đây muộn hơn bên ngoài,” ông nói thêm, ra hiệu về một khung cửa sổ hình ảnh nhìn ra ngoài bầu trời đen thẫm với các ngôi sao đang dần xuất hiện. Jamison hộ tống hai người qua cánh cửa mạ vàng mà ông chẳng cần phẩy nhẹ tay đã mở rộng ra, và con đường dẫn xuống phòng lớn. Giờ đây, căn phòng gần như trống không, những bông hoa phát quang mềm mại tỏa sáng lờ mờ toàn bộ căn
phòng. Đoàn tùy tùng Am fear-faire của Jamison đã sẵn sàng và đang đợi ông. Họ đứng vòng quanh ông ngay khi ông xuống tới chân cầu thang. “Yasmine đã ngủ rồi,” Jamison vừa nói, vừa dẫn họ qua một lối đi uốn cong hình rồng, “nên ta sẽ mở cổng cho các cháu.” Ông cười. “Nhưng cái cây già này đi lại chậm hơn lớp trẻ các cháu rất nhiều. Các cháu cứ tới Học viện. Ta sẽ ra Khu Vườn Cổng và chúng ta sẽ gặp nhau tại đó một lát.” Laurel và Tamani rời sân trong trước Jamison chừng năm mươi bước. Ngay khi chắc chắn không ai có thể nghe thấy,
Laurel bước chậm lại, đi lùi ra sau để sóng bước cùng Tamani. “Lẽ ra em phải nói với ông ấy đây là ý tưởng của em,” cô thốt lên. “Đây không phải ý của em mà,” Tamani khẽ đáp. “Đó là của anh, đầu tuần này.” “Đúng, nhưng em là người đã giục rối lên và đưa chúng ta vào đây hôm nay. Em đã để ông Jamison quở trách anh mà đáng lẽ ra phải là em bị trách cứ mới đúng.” “Làm ơn đi,” Tamani nhoẻn cười, “Anh sẽ trách cứ em một ngày nào đó và hãy gọi đó là đặc quyền đi.”
Laurel bối rối nhìn ra xa và rảo bước. Việc xuống đồi giúp chuyến đi nhanh hơn và ánh sáng từ Học viện xuất hiện trong tầm mắt giữa màn đêm, dẫn lối cho hai người. Laurel nhìn lên tòa nhà màu xám oai nghiêm và trên khuôn mặt cô nở một nụ cười rạng rỡ. Từ khi nào Học viện lại tạo cảm giác giống như ở nhà đến vậy?