Chương 25 Lớp học Diễn thuyết quả thật là khổ sở. Laurel có thể cảm nhận được không khí căng thẳng trong căn phòng mà cô biết chẳng có ai là không nhận ra được điều đó. Đặc biệt là cái cách mọi người liếc nhìn David và Tamani, trong khi hai anh chàng lại tránh mặt nhau. Cô đã nghe lỏm được Tamani kể với Yuki rằng anh và David bị đình chỉ ba ngày, nhưng cô chưa có cơ hội để nói chuyện với một
trong hai người về vấn đề này. David dành cả giờ trưa trong trong văn phòng cùng mẹ và thầy Hiệu phó, còn Tamani ở bên Yuki suốt bữa trưa. Chelsea thì đang tham gia cuộc thi chạy việt dã ở xa, nên chỉ còn Laurel ngồi ăn bữa trưa đầy bực dọc. Và một mình. “Được rồi,” Thầy Petersen nói và bắt đầu bài giảng khoảng một phút sau khi chuông reo. Một phút dài nhất đời Laurel. “Tất cả các em đều có cơ hội trình bày bài diễn thuyết của mình. Thế nhưng trình bày một bài diễn thuyết mà mình tự viết ra thì quá dễ. Nên hôm nay, các em sẽ trình bày bài diễn thuyết của người khác.”
Thầy đứng trông đợi một phản ứng từ đám học trò đang ngồi phía dưới, nhưng thứ thầy nhận được chỉ là sự im lặng. “Mỗi em sẽ được phát một tờ giấy quảng cáo, các em sẽ có sáu mươi giây để đọc nó và ba mươi giây để trình bày.” Giờ thì những tiếng xì xào đã bắt đầu nổi lên. “Mục tiêu của các em là,” thầy Petersen nói át những tiếng rì rầm bên dưới, “phải hùng biện một cách thuyết phục để các thành viên khác trong lớp tin rằng họ nên làm quen và hẹn các em đi uống nước, tất nhiên chỉ đồ uống không cồn,” ông nói
thêm và cười khúc khích trước câu nói đùa khập khiễng của mình. Sau một lúc im lặng, thầy hắng giọng và tiếp tục. “Tôi đã mất nhiều thời gian để chuẩn bị các tài liệu này. Tôi sẽ tính nó chiếm mười phần trăm điểm thuyết trình của các em trong tháng này,” ông tuyên bố. “Đừng coi thường nó nhé!” Cả lớp rên rỉ than vãn và thầy Petersen phải giơ hai tay lên để ép họ phải trật tự. “Tôi sẽ phát chúng ngẫu nhiên cho các em. Hãy thử xem nào! Có thể các em sẽ ngạc nhiên về với trò chơi thú vị này đấy.” Nhưng dường như chẳng ai có vẻ bị thuyết phục cả.
Mười lăm phút tiếp theo của Laurel trôi qua trong tâm trạng xấu hổ thay cho các bạn cùng lớp và nỗi lo sợ phải tới lượt cô đứng trước lớp. Hầu như mọi người đều giả bộ với đôi mắt cún con hồn nhiên và làm các tư thế cường điệu khác khi có người xướng lên các yêu cầu ủy mị của thầy Petersen. Laurel tự hỏi nếu người lớn thực sự viết ra điều gì về họ thì có giống kiểu tôi là một chàng Romeo ngọt ngào mà không có nàng Juliet nào ở bên hay tôi sôi nổi, nóng nảy và siêu vui tính, và họ có thể nghiêm túc viết ra những lời đó tới mức nào. “Tam Collins.”
Vài cô gái ngồi gần Laurel bắt đầu bàn tán sôi nổi. Rõ ràng họ vẫn chưa đánh mất hy vọng. Laurel muốn ngồi thọt lỏm trong chiếc ghế của mình rồi chết quách đi cho xong. Tamani nhận một mẩu giấy nhỏ từ thầy Petersen và đứng trước lớp, ngẫm nghĩ trong sáu mươi giây. “Và giờ... bắt đầu nào,” thầy Petersen hô lên, ngả người tựa vào lưng ghế và khoanh tay trước ngực. Tamani ngước lên nhưng anh không bắt đầu ngay mà dành mấy giây để nhìn chăm chăm vào mắt vài cô gái trong lớp.
“Chàng trai độc thân người Scotland,” anh lên tiếng, hạ thấp giọng và nhấn trọng âm mạnh hơn. “Tìm kiếm người phụ nữ xinh đẹp.” Tất cả các cô gái loài người trong lớp đều đồng loạt thở dài. Laurel băn khoăn liệu Tamani sẽ nhận được bao nhiêu đặc quyền sau bài thuyết trình này đây. “Tôi đang kiếm tìm một cô gái đặc biệt, người có thể giúp tôi hoàn thiện bản thân. Tôi cần ai đó để sẻ chia cuộc đời và trái tim mình. Không chỉ là một lần vui vẻ, tôi mong đợi lời cam kết và... sự gắn bó suốt cả cuộc đời.” Nếu những lời
nói này thốt ra từ miệng của một chàng trai khác thì chắc hẳn đã có tiếng huýt sáo chê bai. Nhưng từng lời tuôn ra từ đôi môi Tamani đều thật sự mời mọc và quyến rũ. “Tôi là một chàng trai đôi mươi thích nhạc ồn ào, thức ăn ngon và” – anh đột ngột dừng lại – “hoạt động thể chất. Tôi đang tìm kiếm người nào đó thật sự sáng tạo, nghệ sỹ” – trong thoáng chốc, ánh mắt anh hướng tới Laurel – “và có khiếu âm nhạc để cùng sẻ chia tình yêu với mọi điều tươi đẹp. Phải chăng bạn cũng đang tìm điều gì đó có thật giữa thế giới đầy ảo giác? Hãy gọi cho tôi. Không phải là những mối quan hệ thể xác phàm tục, tôi
đang kiếm tìm tình yêu đích thực.” Và Tamani kết thúc bài diễn thuyết bằng cách vò nát mẩu giấy trong tay, nhét vào túi và trở về chỗ ngồi. Các cô gái trong lớp bỗng vỗ tay ầm ĩ xen lẫn vài tiếng huýt đến chói tai. Laurel khúm núm ngồi gục đầu xuống bàn, thầm nguyền rủa chẳng có cái hố nào để mà chui xuống nữa. *** Sau khi tan trường, Laurel chạy thẳng ra xe của mình. Cô biết bài thuyết trình của
mình thật nghèo nàn, nhưng nghiêm túc mà nói, như thế là xuất sắc lắm rồi. Cả ngày hôm nay cô đã không nói chuyện với David, nhưng cô biết mình không thể trì hoãn mãi được. Cô chẳng biết phải nói gì nữa. Rằng cô vẫn yêu anh, cô chỉ không biết mình yêu anh nhiều đến thế? Hay nói rằng cô không dám chắc mình có thể sống hết phần đời còn lại mà không có một cơ hội nào được bên Tamani – thực sự ở bên anh ấy – với lương tâm trong sạch, để xem liệu viễn cảnh đó có tốt đẹp như cô hằng mơ ước hay không? Rằng cô đã quyết định quá vội vàng, đây là một sai lầm và cô muốn quay trở về bên anh? Rằng cô cần không gian – có
thể tránh khỏi cả hai người – để quyết định điều cô muốn hay sao? Việc quay lại khu đất không phải một sai lầm. Tuy vậy, khi nhìn khuôn mặt của David sáng nay, khiến cô thấy đau đớn cho anh. Cô muốn làm mọi việc tốt lên. Mong muốn đó là bởi cô yêu quý anh như một người bạn hay bởi cô muốn anh quay lại? Anh có còn muốn cô quay lại nữa không? Cô miên man với những suy nghĩ đó trong lúc khóa cửa xe và đi vào ngôi nhà vắng vẻ mà sáng nay mẹ đã nhắc nhở cô phải ở yên bên trong. Việc này cũng dễ
thôi bởi cô có rất nhiều bài tập về nhà phải làm. Cô có thể tìm ra Yuki là dạng tiên nào. Khó mà tin được đã hai tuần trôi qua kể từ vụ tấn công của bọn quỷ khổng lồ. Cô có cảm giác như nó đã xảy ra lâu lắm rồi. Thời gian là thế, nó chạy nhanh qua khi cô muốn nó trôi chầm chậm, rồi lê từng bước uể oải trong khi cô không thể chịu đựng được thêm nữa. Tuy vậy Laurel không lên thẳng phòng mà cô đảo qua chồng thư trên quầy bếp một cách vu vơ. Cô vẫn còn nản lòng bởi không tìm ra kết luận nào từ các thí nghiệm với chất phát quang của mình. Nhựa cây của Tamani đã phát sáng gần bốn mươi phút, lâu hơn của Laurel một
chút. Cô những tưởng có thể tìm ra điểm khác biệt rõ rệt giữa các dạng tiên, nhưng hình như sáp cây không có hiệu quả – nhất khi thiếu mẫu vật từ các vị tiên khác. Cô ước mình có thể xếp Yuki vào lớp tiên Mùa Xuân thông thường nhưng các giả thiết vẫn là những thứ quá xa xỉ đối với cô lúc này. Phía dưới một tấm thiệp của Trung tâm Thanh toán Xuất bản, Laurel nhìn thấy một phong bì to có đề tên cô bên trên. Điểm thi SAT của cô đây! Kỳ thi đã diễn ra từ rất lâu rồi, nên suýt nữa thì cô đã quên chúng. Khi cô và David vẫn còn bên nhau. Khi họ cùng nhau học mỗi ngày để cải thiện điểm số cho cô. Cả hai
đã định cùng nhau tra kết quả sớm trên mạng, nhưng hẳn là không chỉ có Laurel quên bẵng đi chuyện này. Cô cầm chiếc phong bì trên hai tay một lúc lâu trước khi quyết định thò tay vào trong kéo ra một xấp giấy nhỏ. Khi Laurel nhìn vào cột ghi điểm số, cô đã hét toáng lên. Xếp hạng khoảng giữa sáu trăm và điểm là năm trăm tám mươi. Một tiến bộ to lớn. Laurel chạy ào tới bên điện thoại và định bấm số gọi David thì cô chợt nhận ra mình đang làm gì. Cô chưa từng mong đợi điều này. Và cho dù chuyện gì xảy ra, cô vẫn muốn cả hai là bạn. Nhưng tới
lúc này Laurel mới nhận ra việc đó chắc chắn không bao giờ trở thành hiện thực được. Không. Cô sẽ chẳng bao giờ biết nếu không thử. Laurel quay nốt dãy số còn dang dở. “Xin chào?” “David à?” “Xin chào?” Đây là hòm thoại tự động của David. Anh ấy nghĩ rằng việc giả bộ mình đang
nhận điện thoại thật thông minh. Còn Laurel thì thấy phát bực lên nhưng đã nhiều tháng rồi cô chưa để lại cho anh một tin nhắn nào hết. “Bạn biết chuyện gì không? Hãy để lại lời nhắn nhé.” Laurel cúp máy. Anh ấy sẽ thấy cuộc gọi nhỡ và biết ai là người gọi đến thôi. Nếu hôm nay David cũng nhận được phong bì này thì hẳn anh sẽ đoán ra lý do cô gọi điện. Laurel ngồi xuống ghế và đung đưa tờ giấy báo điểm trên tay, cô cảm thấy thật mất hứng. Hiển nhiên, việc chia tay với
David không phải là giải pháp cho tất cả các vấn đề của cô mà chính nó cũng là một vấn đề khiến cô phải suy nghĩ. Và cô càng chờ đợi để tìm ra cách giải quyết thì dường như David càng tiến tới và ảnh hưởng tới quyết định của cô. David tiến tới ư. Suy nghĩ này thật kinh hoàng. Cô cầm tờ báo điểm và với lấy cái ba lô rồi chạy lên lầu. Cô phải lạnh nhạt hơn với Tamani để quyết định xem mình thực sự muốn gì. Trước kia, cô đã chọn David, một trăm phần trăm, và trong khoảng thời gian dài, mọi chuyện trôi qua thật tuyệt vời. Cô muốn nếm trải cảm
giác đó lần nữa, nhưng điều đầu tiên là phải tìm ra người cô muốn ở bên. Và có thể kết quả còn phụ thuộc vào việc không hôn hít trong một thời gian. Không hôn ai cả. Cô cần phải giữ đầu óc thật tỉnh táo. Laurel giật nảy mình khi tiếng gõ khe khẽ lên cánh cửa vang lên. “Anh có thể vào không?” Tamani. Laurel nhét tờ báo điểm vào cặp rồi tiến tới cửa phòng ngủ, cô thoáng lưỡng lự trước khi để anh bước vào.
“Anh xin lỗi vì đã không đợi ở cửa trước,” anh nói với vẻ áy náy. “Nhưng vì em bị cấm túc nên anh nghĩ sẽ tốt hơn nếu không có ai trông thấy em cho anh vào nhà.” “Cuối cùng anh cũng hiểu mấy người hàng xóm tọc mạch của em rồi cơ đấy.” Laurel buộc phải phì cười. Tamani ngắm nghía đôi giày của anh một lúc. Sau đó, anh ngước lên, mỉm cười và bước tới cùng vòng tay rộng mở. Mọi quyết tâm, mọi lời cô hứa với chính mình rằng sẽ dành thời gian để tĩnh tâm suy nghĩ giờ đều tan biến khi cô ở trong
vòng tay anh. Cô níu lấy anh và thậm chí khi Tamani nhẹ nhàng kéo mình ra, cô vẫn giữ thật chặt. Một giây nữa rồi cô sẽ để anh đi. Hơn một giây. Hoặc hơn hai giây. Cuối cùng Laurel buông thõng hai cánh tay và cố gắng không ngước nhìn anh. Nếu cô làm như vậy thì chẳng còn điều gì có thể ngăn cản họ hôn nhau, và một khi chuyện đó xảy ra thì trong suốt buổi chiều hôm nay cô sẽ chẳng muốn gì khác ngoài anh nữa.
“Thế còn,” Laurel vừa nói vừa ngồi xuống chiếc ghế bên bàn học bởi anh sẽ không thể ngồi bên cạnh cô, “buổi nói chuyện của anh với thầy Roster ra sao rồi?” “Lố bịch. Vô nghĩa thôi.” Tamani đảo mắt. Anh ngồi lên giường cô và chống một bên khuỷu tay lên. Cô phải nắm chặt lấy tay ghế để ngăn nỗi khao khát của cơ thể muốn lao tới bên anh, để rúc trong lòng anh, cọ đầu vào cằm anh và cảm nhận những rung động nơi cổ họng mỗi khi anh nói và… Bình tĩnh nào!
“Hình phạt của anh là gì vậy?” Laurel hỏi bởi cô không muốn thú nhận rằng mình đã nghe đồn đại trong trường và có một ý tưởng khá tuyệt vời. “Ba ngày bị đình chỉ. David” – anh nói ra tên David như thể đó là một từ thật xấu xa – “sẽ kèm cặp giúp anh cải thiện điểm số.” “Anh nghiêm túc chứ?” Laurel nói to. Không có nguồn tin nào cho cô biết họ sẽ học tập cùng nhau. Thật tồi tệ. Tamani bĩu môi. “Cũng phải.” Laurel im lặng vài giây.
“Anh ấy đúng là một gia sư tuyệt vời.” Cô biết việc mình ca ngợi David sẽ khiến Tamani khó chịu, nhưng làm sao cô có thể phủ nhận được điều này cơ chứ? Sau mấy năm học ở nhà cùng nhau, chính David đã dạy cô cách thích nghi với trường học công lập. “Anh không nghi ngờ điều đó. Nhưng toàn bộ khái niệm về điểm số này thật là xúc phạm. Anh chưa bao giờ trông thấy dạng thước đo nào độc đoán và vô tích sự hơn. Cách con người đánh giá sự khác biệt…” “Tệ hơn cả cách bọn anh làm ở Avalon sao?”
Tamani bặm môi. “Được rồi, dẫu sao cũng may anh không phải là học sinh. Anh phải làm những việc mạnh mẽ hơn. Anh không biết sẽ phải làm gì với David trong ba ngày tới đây.” “Anh hãy cư xử tốt với anh ấy,” Laurel nói. “Bọn anh sẽ bị giám sát mà, Laurel.” “Ý em là vậy. Không khoe khoang, không châm chọc, không gì cả. Chỉ lịch sự thôi.” “Không châm chọc, anh hứa mà.”
Laurel gật đầu đồng tình, nhưng cô không biết phải nói gì nữa. Cuối cùng cô quyết định chuyển chủ đề. “Vậy giờ Shar đang ở đây à?” Tamani lắc đầu. “Chỉ vài ngày thôi. Anh ấy có nhiệm vụ quay lại mảnh đất.” “Làm sao anh ấy tới đây được? Anh ấy cũng có xe à?” Suy nghĩ về việc các vị tiên lái xe ô tô loanh quanh trong vùng khiến Laurel bật cười. Tuy vậy Tamani trông hơi phiền muộn. “Lính canh Tamani de Rhoslyn, Feargleidhidh, và cũng là tài xế, sẵn sàng được phục vụ quý cô.”
“Khi nào vậy? Em nghĩ anh luôn theo sát em mọi lúc chứ.” “Tới khi anh biết em đã ở nhà. Và vào buổi tối. Mà đừng quên,” anh cười ngoác tới mang tai, “anh có điện thoại di động và nếu có chuyện gì xảy ra, Aaron có thể gọi anh mà.” Anh nghiêng người về phía trước và qua chiếc cổ áo không cài khuy, Laurel có thể thấy được thân hình tuyệt đẹp của anh. “Và anh sẽ nhanh chóng trở về để bảo vệ em.” Laurel kìm nén luồng hơi ấm đến chóng mặt đang lan tỏa qua những cánh hoa. “Thật tuyệt,” cô nói. Sau đó, Laurel nhận
ra có thể cô sẽ không cảm thấy ngực mình quá gò bó nếu xương sườn không bị chiếc khăn bó thắt lại nên cô cởi nút và để những cánh hoa đã héo úa ấy được tự do. Thật vô cùng dễ chịu! Bất ngờ một cảm giác lạnh người lan tỏa khắp cơ thể Laurel khi cô nhận ra đây có thể là lần cuối cô phải che giấu chúng. Ở Avalon, cô sẽ không cần làm vậy nữa. Nhưng nếu lựa chọn vào đại học thì cô phải gò bó bông hoa của mình thêm ít nhất bốn năm nữa. Điểm SAT vẫn được giấu dưới đáy cặp. Cô thừa sức để vào một trường đại học tốt với số điểm như vậy. Thậm chí chúng còn cho cô một cơ hội ở Berkeley. Mùa xuân năm trước,
với điểm thi dưới trung bình và một mùa hè tuyệt vời ở Học viện đã giúp cô xác định được con đường cho chính mình. Nhưng giờ thì sao? Một con đường hoàn toàn mới đang mở ra trước mắt cô. Đúng là lựa chọn thực sự bắt đầu trở thành gánh nặng hơn là may mắn với Laurel lúc này.