Chương 32 “Cậu có khỏe không?” Chelsea hỏi Laurel khi cô đang ngồi thụp dưới sàn, lưng dựa vào ngăn tủ cá nhân và vắt óc suy nghĩ không biết nên sử dụng mẫu vật cuối cùng như thế nào. Cô đã ngừng việc hòa mẫu vật với sáp ong mà quay ra đốt trên ngọn lửa để quan sát. Nhưng cô chẳng tìm được gì ngoài việc biến căn phòng ngập trong đám khói hôi hám và dù đã mở cửa sổ cả đêm, mùi khói vẫn còn ám lại nơi rèm cửa và trên cả
giường của cô. Cũng vì vậy mà đêm qua trở nên thật lạnh lẽo. Đúng ra, phải một tuần nữa mùa đông mới tới, nhưng không khí giá lạnh và ẩm ướt đã len lỏi trong khắp thành phố Crescent còn Laurel thì không thể giữ ấm cho mình cả ngày được. “Mình ổn mà,” Laurel ngước nhìn cô bạn và đáp. “Chỉ hơi mệt chút thôi. Và mình cũng thấy hơi đau đầu nữa.” Cô những tưởng đã thoát khỏi những cơn đau đầu mấy tuần trước rồi nhưng từ sau dịp nghỉ
lễ Tạ ơn, chúng lại quay về hành hạ cô. Đã rất lâu rồi cô mới trải qua những cơn đau dữ dội như thế. “Cậu có muốn ăn trưa ở ngoài không?” Chelsea hỏi. “Hôm nay trời mưa to lắm. Mình nghĩ là không cần đâu.” Cô nhún vai đáp. “Mình phải ăn chút gì đó đây.” Sau mỗi kỳ học cô luôn thấy kiệt sức, nhưng mối quan hệ với David, Tamani và Yuki còn khiến cô mệt mỏi gấp bội, hơn cả việc chiến đấu với bọn quỷ hung hãn mà Laurel luôn muốn thực hiện vào kỳ nghỉ lễ này. Nhưng Shar thì không hề muốn như vậy
bất kể cô và Tamani đề nghị biết bao nhiêu lần rằng hãy xông vào căn nhà gỗ và giải quyết nhanh gọn vấn đề. Ba tuần sau Laurel cũng phải nản lòng vì Shar vẫn khăng khăng nên án binh bất động để tìm hiểu thêm âm mưu của bọn quỷ trước đã. Vậy nên ngày qua ngày tất cả đều tiếp tục theo dõi, chờ đợi và càng thận trọng hơn. Laurel cố gắng xua đi những suy nghĩ ảm đạm và mỉm cười với cô bạn. “Mình ổn mà. Đã đến cuối học kỳ rồi đấy.” “Phải đấy, lại kiểm tra cuối năm đến nơi rồi!” Chelsea thở dài. “Mình bỏ cuộc mất thôi. Ý mình là, trừ phi David chơi
bời bỏ học trong kỳ này chứ không mình chịu thua cậu ấy thôi.” Cô bật cười. “Tất nhiên, nếu thấy mình lười biếng thì thể nào cậu ấy cũng sẽ lười biếng theo, lúc ấy mình có thể đánh bại cậu ấy dễ dàng. Nhưng như thế mình lại lười nhác mất. Ôi, mình vô vọng thật rồi,” cô vừa nói vừa giơ ngón cái lên chế giễu. Laurel lắc đầu mỉm cười. Cô tự hào về điểm số của mình nhưng David và Chelsea có vẻ vẫn chưa thỏa mãn cho lắm. Các dãy hành lang đã vắng người qua lại. Laurel định tới căng-tin nhưng cô không thể chịu đựng được không khí ở
đó. Buổi trưa cô thường không chợp mắt nhưng hôm nay có vẻ là một ngoại lệ. “Mình hỏi cậu một câu có vẻ hơi kỳ quặc chút nhé?” Laurel chằm chằm nhìn cô bạn. “Cậu vừa làm rồi đấy thôi.” Chelsea gượng cười. “Mình chỉ... mình chỉ băn khoăn là cậu đã chia tay với David được một thời gian rồi. Và cả hai sẽ chia tay vĩnh viễn sao?” Laurel chăm chú nhìn xuống sàn nhà. “Mình không biết nữa.”
“Nếu là như vậy thì sao?” Laurel nhún vai. “Vậy, nếu – giả thiết thôi nhé – mình mời cậu ấy tới buổi tiệc mùa đông vào tuần sau thì có sao không?” Laurel há hốc mồm nhìn Chelsea và một cảm giác lạ lùng dấy lên trong lòng cô. “Cậu đã chia tay Ryan rồi sao?” Chelsea tròn mắt đáp. “Không, không. Chỉ là giả thiết thôi mà.” “Giả thiết này khá kỳ quặc đấy,” Laurel nói. Những suy nghĩ lướt qua rất nhanh
trong đầu cô. Cô không mong chờ việc Chelsea hỏi mời David. Nhưng... cô có thể làm gì được chứ? Chelsea nhún vai. “Mình… mình...” Laurel lắp bắp, thậm chí chẳng nghĩ ra điều gì để nói. Cô không thể tưởng tượng nổi David sẽ tới một buổi khiêu vũ trang trọng với một ai khác mà không phải là cô. Từ năm đầu tiên đến giờ, Laurel và David chưa từng bỏ lỡ một buổi khiêu vũ nào cả. “Thôi, quên chuyện này đi,” Chelsea nói. “Mình thấy cậu đang khó chịu. Đừng giận nữa. Coi như mình chưa nói gì cả nhé!”
“Không đâu,” Laurel đứng bật dậy và đưa một tay để giúp Chelsea đứng lên. “Không sao đâu. Mình không hề để bụng chuyện cậu nói đâu. Thật đấy. Có chuyện gì xảy ra giữa cậu và Ryan sao? Đã lâu rồi không thấy cậu nói gì về điểm của cậu ấy. Mình cứ nghĩ mọi chuyện đã được giải quyết rồi chứ!” “Cũng giống như ‘giấu bụi dưới thảm’ thôi,” Chelsea nhún vai đáp. “Thôi, bọn mình đi kiếm đồ ăn đi.” Nhưng đột nhiên Laurel không thấy mặn mà với việc ăn uống nữa. Cô chẳng còn thời gian hay sức lực để nghĩ về những
việc như buổi khiêu vũ mùa đông vì bí ẩn trong căn nhà gỗ của bọn quỷ, câu đố chưa có lời giải của chất bột màu xanh và sự hiện diện liên miên của Yuki đã choáng ngợp tâm trí cô. Nhưng giờ Chelsea lại nhắc tới nó và cô chẳng có cách nào để gạt phắt nó đi được. Laurel không chắc mình sẽ làm gì nhưng tâm thức cô lại cứ thúc giục mình phải làm việc gì đó. Tiếng ồn ào trong căng-tin đập ầm ầm vào tai Laurel trong lúc cô đang tìm kiếm David giữa đám đông học sinh đang đi qua đi lại. Anh rất dễ nhận ra vì anh thường ngồi bên cạnh Ryan và đầu cũng như vai của hai người cao hơn hẳn
so với đám trẻ xung quanh. Khi Chelsea đứng xếp hàng lấy bữa trưa nóng hổi thì Laurel sải bước tới và vỗ vào vai David. “Chào em!” Anh lên tiếng, quay đầu nhìn cô tươi cười. Thật thân thiện. David là điển hình cho kiểu người tình cảm thuần túy, ngoại trừ niềm khát khao trong ánh mắt của anh. Cô không chắc mình muốn đánh mất điều này. Mãi mãi. “Anh nói chuyện với em chút nhé? Ở đâu đó yên tĩnh hơn được không?” Cô hỏi. “Tất nhiên rồi,” anh đáp và nhanh chóng rời khỏi ghế ngồi.
Họ đi bộ bên nhau cho tới khi tìm thấy một chỗ thưa người qua lại trên hành lang. “Mọi chuyện đều ổn cả chứ?” David hỏi, khẽ chạm lên vai cô. “Em…” Giờ thì anh đã đứng trước mặt cô nhưng cô không thể thốt lên được một từ nào. “Em đang băn khoăn...” Cô lấy một hơi thật sâu rồi tiếp tục nói. “Anh đã mời ai tới buổi khiêu vũ mùa đông chưa?” Cô kinh ngạc vì cuối cùng mình cũng thốt ra được câu hỏi đó. Vẻ ngạc nhiên bộc lộ rõ trên gương mặt
của David. Cô băn khoăn liệu đó có phải là hình ảnh phản chiếu từ mình hay không. “Anh đang suy nghĩ... anh hy vọng chúng mình có thể đi với nhau. Xin lỗi nếu em thấy bất tiện, nhưng anh nghĩ rằng chúng ta không nên để chuyện... này... hủy hoại toàn bộ cuộc sống xã hội của chúng ta và anh nghĩ có thể…” Cô cố gắng kiên nhẫn lắng nghe David nói. “Thực ra em đang muốn hỏi anh điều gì thế hả Laurel?” David hỏi, nhìn chằm chằm xuống mũi giày của mình. Và chỉ vài từ đó cũng đủ để Laurel nhận
ra việc mình vừa làm. Cô đã định hẹn hò với anh. Điều đó có ý nghĩa gì với họ cơ chứ? Và còn Tamani thì sao? Đầu cô chao đảo và cô bất ngờ cảm thấy vô cùng bối rối. Cô nhìn xuống, lảng tránh ánh mắt anh. Nhưng cũng chẳng hề quan trọng bởi anh đã không nhìn cô. “Chỉ là em muốn đến buổi khiêu vũ với anh, David. Như... như bạn bè thôi,” cô chắp nối thêm khi nghĩ đến Tamani. Anh ngập ngừng trong giây lát, Laurel tưởng rằng anh sẽ từ chối cô. “Được rồi,” cuối cùng anh cất tiếng và gật đầu. “Chuyện này thật tuyệt!” David mỉm cười, ánh mắt anh lóe lên một tia hy
vọng. Laurel băn khoăn phải chăng cô đã mắc một sai lầm nghiêm trọng. Nhưng cô chắc chắn một điều rằng cô cảm thấy rất vui mừng vì anh đã đồng ý. *** “Bao giờ thì đợt kiểm tra của em kết thúc vậy?” Tamani hỏi, búng vu vơ vào cuốn vở ghi chép môn Chính quyền của Laurel trong khi cô đang lục lọi tủ lạnh để tìm đồ ăn. “Thứ sáu,” Laurel đáp và tự hỏi không biết Tamani có học gì ngoài việc lật ngẫu nhiên một cuốn sách giáo khoa nào đó
hay không. “Sáng thứ sáu. Sau đó em được nghỉ các tiết còn lại.” “Em sẽ đến buổi khiêu vũ hôm thứ sáu chứ, buổi khiêu vũ mùa đông đó?” Laurel bồn chồn ngước nhìn anh. “Anh đang hỏi em về điều gì thế?” Cô biết họ không thể tới cùng nhau, chuyện đó quá nguy hiểm, nhưng đột nhiên một hình ảnh déjà vu lóe lên trong đầu cô. “À, Yuki có thể... đang mong chờ đi cùng anh đấy! Anh không bao giờ hỏi mời đâu, nhưng thực tế thì cô ấy đã lên kế hoạch rồi. Cô ấy muốn anh mời nếu chúng ta lại đi theo nhóm như lần trước. Anh đoán cô
nàng này rất thích điều đó. Anh biết em sẽ không đi cùng David, nên nếu không sao thì…” “Không, mọi chuyện đều ổn mà,” Laurel nói. Cô đang phân vân không biết nên tự thú với anh thế nào về chuyện cô sẽ đi cùng David nữa. “Thực ra em đã nói chuyện với David về chuyện này. Chúng em sẽ đi cùng nhau. Như những người bạn thôi,” cô nói thêm trước khi Tamani có thể suy luận ra quá nhiều thứ trong một mẩu tin mới. “Vậy thì chúng ta lại đi theo nhóm thôi. Nhưng lần này đừng mời bọn quỷ đi theo nữa nhé!” “Đừng lo,” Tamani nói. “Anh đã lường
trước rồi. Sẽ không có vụ tập kích nào của quỷ khổng lồ đâu. Sẽ không có vụ giải cứu phút chót của những người đáng ngờ nữa. Bọn anh sẽ có hai đội bám sát chúng ta cả đêm, một đội ở sau nhà em, đội quan sát căn nhà gỗ, và đi loanh quanh trong thành phố, theo dõi giao thông trên đường 101 và 199, cộng thêm một đội dự phòng luôn sẵn sàng khi cần đến.” Laurel há hốc miệng vì kinh ngạc và mắt cô mở lớn, nhìn anh chằm chằm. “Lúc này có bao nhiêu lính ở đây vậy?” “Khoảng hai trăm.”
Hai trăm cơ đấy! “Anh không đùa đâu,” Tamani nói đầy ẩn ý. “Năm ngoái bọn anh có hai đội ở đây khi Barnes định tóm em và David. Bọn anh có ba đội sau nhà em khi hắn đánh lạc hướng họ và bắt cóc Chelsea. Hai tháng trước, đã có gần trăm lính ở nơi này mà chúng ta vẫn bị bọn quỷ bất ngờ tập kích chỉ cách nhà em có một dặm. Bất cứ tên quỷ khổng lồ nào có ý định phá vỡ bữa tiệc này sẽ chết trước khi chúng chạm được đến em.” “Hoặc Yuki,” Laurel nói thêm. “Hoặc Yuki,” Tamani đồng tình. “Hoặc
Chelsea, hoặc bất kỳ ai. Không cần biết người chúng đang bám theo là ai. Điều duy nhất anh muốn làm là giết hết lũ quỷ ở thành phố Crescent này.” “Có nghĩa là Shar sẽ tập kích vào căn nhà gỗ đó à?” Laurel không thích nói đến vấn đề chết chóc – thậm chí là bọn quỷ – nhưng cô phải thừa nhận rằng dạo gần đây cô thấy mình trở nên lạnh lùng hơn nhiều. Cô lơ đãng nhặt một cánh hoa từ chiếc bát bạc trên bàn bếp lên. Mẹ cô đã phun keo xịt tóc lên vài cánh hoa, rồi đặt chúng ở nơi có ánh mặt trời chiếu vào để mang lại chút hương thơm dịu nhẹ cho bầu không khí trong căn bếp.
“Anh ấy vẫn bảo chúng ta phải đợi. Anh ghét chờ đợi lắm rồi,” Tamani nói, “nhưng chắc anh ấy sẽ phải đợi lâu hơn đấy. Gần một tháng trôi qua mà ta chẳng tìm thêm được manh mối gì cả.” “Có thể chúng ta cần họp bàn lại,” Laurel buồn bã nói. “Em chưa tìm ra được điều gì từ chất bột đó cả.” “Thế còn chất phát quang thì sao?” “Thực ra, em chưa làm được gì từ khi trộn nó với nhựa cây của anh. Em nghĩ các tiên cùng mùa cũng có nhiều nét khác nhau. Để rút ra được kết luận chắc chắn thì có lẽ em phải kiểm tra nửa số tiên ở
Avalon mất thôi.” Laurel căng thẳng tới mức không nhận ra mình đang vô tình cắm móng tay vào cánh hoa. Cô đã để lại bốn dấu tay hình bán nguyệt nhỏ trên