Naoi Masami xuất hiện tại quán cà phê trong trang phục áo polo màu hồng và quần jean, mái tóc dài buộc đuôi ngựa, trên vai khoác chiếc túi lớn như túi của các vận động viên thể thao. Lần trước cô ấy đã nói rằng mình đang học trường nghề, Takashi cũng hơi tò mò không biết cô đang học ngành nào. Nhìn thấy anh, cô nhoẻn miệng cười và tiến lại gần bàn. “Cho tôi cà phê đá,” cô nói với nhân viên phục vụ đang lướt qua bàn họ rồi ngồi xuống. Takashi chìa hóa đơn trước mặt người phục vụ và nói: “Gộp vào đây giúp tôi.”
Masami tỏ ra hơi lúng túng. “Hôm nay để tôi trả.”
“Không sao, cô đừng bận tâm. Chưa kể, rất xin lỗi vì đã đột ngột gọi cho cô.”
Đêm qua Takashi đã gọi cho Naoi Masami – bạn gái của Shinozaki Goro. Ngay sau giấc ngủ trên chuyến tàu về nhà, anh chợt nhớ ra một chuyện nên cần gọi cô ngay.
“Anh biết được gì về tung tích của anh Goro rồi ư?”
“Không hẳn là biết. Nhưng tôi đoán đó sẽ là một manh mối.”
“Manh mối?”
“Shinozaki từng tham gia vào một nghiên cứu quan trọng của Vitec. Có vẻ như nguyên nhân cậu ấy mất tích cũng liên quan tới nghiên cứu đó.”
“Liên quan tới nghiên cứu đó? Là sao?”
“Tôi không dám khẳng định 100%, nhưng tôi gần như chắc chắn. Shinozaki không tự ý bỏ đi. Chính công ty đã khiến cậu ấy mất tích.”
Masami có vẻ bối rối. Cô nhìn Takashi đầy lo lắng. “Chính công ty đã làm vậy? Công ty đã ra lệnh cho anh ấy làm vậy ư?”
“Bình thường thì không.” Takashi trả lời. “Nhưng sự việc lần này không hề bình thường. Tất cả đều bất thường.”
“Sao có thể chứ... Tại sao công ty lại làm thế? Thật kỳ cục.”
“Đó là điều mà tôi cần phải điều tra.”
“Không thể tin được.” Trong lúc Masami đang lẩm bẩm, cà phê của cô được mang lên. Cô không cầm ngay lấy cốc cà phê mà hỏi Takashi. “Nghiên cứu đó là gì ạ?”
“Tôi không thể đi sâu vào chi tiết. Có nói e cô cũng không hiểu.” Takashi lắp bắp. Không riêng gì Masami, làm gì có người bình thường nào hiểu được khái niệm “chỉnh sửa ký ức” chứ. Chưa kể, lỡ giải thích không khéo thì chỉ tổ khiến đối phương thêm lo lắng. “Nhưng tóm lại tôi có thể khẳng định đó là một nghiên cứu mang tính đột phá.”
“Sao...” Cuối cùng Masami cũng xé vỏ ống hút, cắm vào cốc cà phê và khuấy đều. Đá va vào thành cốc tạo nên những tiếng lanh canh trong trẻo. “Anh Goro tham gia vào nghiên cứu tuyệt vời nhường ấy sao?”
“Đúng.” Takashi gật đầu.
“Thật khó tin.” Masami lắc đầu. Lọn tóc đuôi ngựa đung đưa sau đầu. “Anh Goro thường bảo mọi người xung quanh ai cũng giỏi, chỉ mình anh ấy như chân sai vặt. Nhiều khi nghe các đàn anh đàn chị nói chuyện mà anh ấy chẳng hiểu gì.”
“Cậu ấy khiêm tốn quá.”
“Tôi cũng đoán vậy.” Masami nghiêng đầu, ghé môi lại gần ống hút.
Nhìn cô uống cà phê, Takashi nghĩ không nên để cô biết sự thật. Trong tưởng tượng của Masami, hẳn là Shinozaki đã chủ động tham gia nghiên cứu chứ không phải trở thành đối tượng thí nghiệm như những gì đã xảy ra trong thực tế.
“Dù sao đi nữa, chắc chắn phải có mối liên hệ nào đó đằng sau sự biến mất của cậu ấy. Vì vậy tôi muốn hỏi cô một chuyện. Vitec đã bao giờ liên lạc với cô chưa? Họ có cử ai đến gặp trực tiếp hay gọi điện...”
Takashi chưa dứt lời, Masami đã lắc đầu quầy quậy.
“Chưa từng. Người duy nhất liên lạc với tôi để hỏi về anh Goro chính là anh Tsuruga.”
“Vậy à...”
“Anh Tsuruga. Giờ tôi nên làm gì? Tôi có nên báo cảnh sát việc anh Goro mất tích do ý đồ của công ty không?”
“Vô ích thôi. Giờ ta không có bằng chứng. Tốt hơn là nên im lặng. Mà chuyện hôm qua tôi nhờ cô thì sao? Cô làm được chứ?”
“Kiểm tra căn hộ của anh Goro đúng không? Vâng, tôi làm được.” Masami nói, vỗ nhẹ hai cái vào chiếc túi đặt ở ghế bên cạnh. “Tôi mang chìa khóa mẹ anh ấy gửi theo đây.”
“Vậy ta đi luôn nhé? À, để cô uống xong đã.”
“Vâng.” Masami bắt đầu hút thật mạnh.
Thú thực là Takashi vẫn chưa quyết định sẽ làm gì khi đến căn hộ của Shinozaki. Đương nhiên anh tới đó để tìm manh mối, nhưng cụ thể là loại manh mối nào thì anh chưa hình dung được. Tuy nhiên, việc Shinozaki mất tích không thể không liên quan gì đến chuỗi sự kiện bí ẩn gần đây. Vì vậy, anh nghĩ mình nên tận mắt kiểm tra căn hộ đó ít nhất một lần.
Sau khi rời khỏi quán cà phê ở Ikebukuro, Takashi gọi taxi. “Tới Asagaya.” Anh nói với tài xế. Ngồi cạnh anh, Masami tỏ ra hơi bất ngờ.
“Anh từng đến nhà anh Goro rồi ạ?”
“Chưa.”
“Vậy sao anh lại biết anh ấy sống ở Asagaya?”
“Trước đây tôi từng nghe cậu ấy nói vậy.”
Một cảnh tượng hiện lên trong tâm trí Takashi. Bữa tiệc hồi tháng Tám. Shinozaki Goro đã nói điều gì đó với những người xung quanh.
“Cậu ấy sinh ra và lớn lên ở Hiroshima phải không?”
Masami gật đầu đáp lại câu hỏi của Takashi, vẻ mặt như tự hỏi sao giờ mà anh còn hỏi câu đó. “Vâng.”
“Cô đã bao giờ nghe chuyện gia đình cậu ấy từng sống ở Tokyo chưa?”
“Chưa. Chắc chắn là chưa bao giờ. Bố mẹ anh ấy chưa từng rời khỏi Hiroshima.”
“Hừm...” Takashi nhìn ra ngoài cửa sổ, trong đầu thầm nhớ lại bữa tiệc hồi mùa hè năm ngoái. Shinozaki đã khăng khăng tự nhận mình sinh ra ở Tokyo, giọng điệu chẳng có vẻ gì là đang nói đùa hay nói dối. Giả thiết Takashi đưa ra là ký ức của Shinozaki đã bị thay đổi, và cậu ta tới dự tiệc trong trạng thái đó. Điều đó lý giải tại sao Tomohiko lại hoảng hốt như vậy.
“Anh Goro nói vậy sao ạ?” Masami hỏi.
“Ý cô là...?”
“Anh ấy nói bố mẹ mình là người Tokyo?”
“Không, không phải vậy. Tôi chỉ tò mò thôi. Cô đừng để ý.”
“Vậy ư...” Masami cúi đầu trầm ngâm. Takashi còn đang tự hỏi liệu chi tiết ấy có gợi lên điều gì không thì Masami đã ngước lên, nhìn thẳng vào anh. “Nhưng nếu là anh Goro thì có khi anh ấy sẽ nói dối như vậy đấy.”
“Tại sao?”
“Anh ấy rất ghét xuất thân Hiroshima của mình. Không riêng gì Hiroshima, mà anh ấy còn xấu hổ vì mình không phải người Tokyo.”
“Thật ngớ ngẩn.” Takashi nhăn nhó.
“Thật đấy. Anh ấy bảo dân tỉnh lẻ lúc nào cũng bị coi thường, nên đã rất cố gắng để làm sao cho giống người Tokyo... Kiểu như thật cẩn thận để không nói tiếng Hiroshima chẳng hạn.”
“Hừm. Nói tiếng địa phương thì đã sao chứ. Tôi là người Shizuoka đây này.”
“Bản tính anh ấy có phần yếu đuối.” Masami thì thầm.
Từ trục đường chính Aoume, chiếc taxi rẽ sang đường nhánh, tiến về hướng bắc tầm vài chục mét rồi lại rẽ vào một con đường nhỏ hẹp hơn. Masami chỉ đường cho tài xế. Nhìn những vết nứt và bức tường đã bạc màu, có thể đoán khu căn hộ này đã được chừng hai mươi năm tuổi. Tay vịn cầu thang ngoài trời đã bong tróc và đầy vết gỉ sét như làn da của một người mắc bệnh da liễu. Takashi theo chân Masami bước lên cầu thang.
Trên hành lang là bốn cánh cửa giống hệt nhau. Căn hộ của Shinozaki nằm ở góc trong cùng. Bước vào bên trong, Takashi ngửi thấy mùi bụi bặm, nấm mốc và thoang thoảng mùi cà ri, chắc do bị ám vào tường. Masami bật đèn huỳnh quang. Căn phòng kiểu Nhật rộng sáu chiếu hiện ra rõ ràng trước mắt Takashi. Sát tường là hai hộp nhựa và một tủ đựng đồ. Đầu đĩa CD đặt bên trên hộp. Cạnh cửa sổ có một chiếc ti vi 14 inch. Sát bên là chồng tạp chí cũ. Cuốn trên cùng đang mở, để lộ bức ảnh một nữ thần tượng trong bộ đồ bơi.
Takashi hơi do dự rồi cởi giày bước vào. Anh kéo ngăn kéo tủ, kiểm tra bên trong. Trong đó vẫn còn quần áo, nhưng có vẻ không đủ mặc hằng ngày. Nghe Takashi nói vậy, Masami lắc đầu.
“Nếu là đi du lịch, hẳn anh ấy đã mang hết những bộ cần thiết theo rồi.”
“Hoặc cũng có thể người ta đã cố tình để lại chút quần áo để vờ như cậu ta đang đi du lịch một mình.”
Masami cau mày trước suy luận của anh.
Takashi cẩn thận xem xét căn nhà, với hy vọng tìm được bất cứ thứ gì có thể làm sáng tỏ tình huống khó hiểu hiện tại. Tuy nhiên, núi báo và tạp chí bị bỏ lại dường như chẳng ẩn chứa manh mối nào. Mấy bộ quần áo trong tủ cũng chẳng khá hơn. Vài cuốn sách chuyên ngành anh tìm được không có gì khác biệt. Takashi ngồi khoanh chân giữa phòng, chẳng buồn để tâm tới bụi bặm xung quanh.
Masami tìm quanh bồn rửa nhỏ. Dưới chân cô có một túi giấy. “Đó là gì thế?” Takashi hỏi.
“Cái này ấy ạ? Là quần áo và giày bảo hộ.”
“Cho tôi xem với.” Takashi nhận chiếc túi giấy và nhìn vào trong. Có một bộ quần áo lao động màu be và giày bảo hộ. Đây là đồng phục của nam trợ lý nghiên cứu tại MAC. Anh nhớ Shinozaki từng mặc nó. Mặt ngoài áo khoác là dòng chữ “Shinozaki” được viết bằng bút dạ không phai. Trong đầu anh lóe lên một câu hỏi.
Tại sao thứ này lại được đặt ở đây?
Anh không hiểu.
“Sao thế ạ?” Masami lo lắng hỏi.
“Không có gì.” Takashi cố nén sự rối bời trong lòng, bình tĩnh bỏ lại bộ quần áo cùng đôi giày vào trong túi.
“Có vẻ như không tìm được manh mối nào rồi.”
“Vâng.”
Sự im lặng đầy bế tắc bao trùm lên hai người.
“Anh Tsuruga.”
“Sao thế?” Takashi giật mình nhìn Masami. Trong mắt cô lúc này là sự sợ hãi đến tột độ.
“Liệu anh Goro còn sống không?”
“Gì cơ...?”
“Anh ấy chưa chết đâu, đúng không?”
Câu hỏi của Masami xuyên thẳng vào tim anh. Dù cũng mơ hồ cảm nhận được điều đó hoàn toàn có thể xảy ra, nhưng anh vẫn đang cố gắng né tránh ánh mắt cô ấy.
“Đừng nghĩ thế...” Takashi đáp, như thể đang nói với chính mình.
“Tôi không muốn nghĩ đến chuyện đó. Nhưng...” Masami cụp mắt. “Kể từ hôm đó, tôi đã nằm mơ mấy lần liền. Về đám tang của bố tôi. Khi di quan, tôi là người cầm di ảnh ông ấy. Tôi đã mơ thấy cảnh đó rất nhiều lần...”
“Không sao đâu. Người ta bảo mơ thấy đám tang là điềm tốt.”
Tuy nhiên, lời an ủi của Takashi không có tác dụng. Masami vẫn đứng như trời trồng. Mặt mũi cô tái nhợt.
Tốt nhất nên rời khỏi đây càng sớm càng tốt
, Takashi nghĩ. Anh đứng dậy, kéo rèm cửa.
Đúng lúc ấy, một hình ảnh kỳ lạ hiện lên trong đầu anh.
Di quan.
Quan tài. Một chiếc hòm dài. Một đoàn người đang khiêng nó.
Takashi cảm thấy ý thức của mình bị hút vào thứ gì đó. Toàn thân anh mất hết sức lực.
Giọng Masami mơ hồ như vọng lại từ một nơi xa xăm...
SCENE 8
Một tuần sau bữa tiệc, tôi nhận được cuộc gọi từ bộ phận nhân sự của Vitec. Tôi mặc lại bộ vest vừa mặc tuần trước, đón tàu đến trụ sở ở Akasaka. Đã sang tháng Chín nhưng tiết trời vẫn còn nóng ẩm, khiến tôi đi được nửa đường đã phải cởi áo khoác vắt lên vai. Ở sân ga, tôi tình cờ bắt gặp một anh chàng với dáng vẻ giống hệt mình, chỉ khác là trẻ hơn một chút, có lẽ vẫn đang tìm việc. Cậu ta gợi tôi nhớ lại hình ảnh chính mình cách đây không lâu.
Khi đến công ty, đầu tiên, tôi tìm trưởng phòng nhân sự. Vị trưởng phòng với cái đầu hói bóng loáng hỏi tên tôi, đôi mắt nheo lại sau cặp kính.
“Tsuruga, tôi có tin tốt cho cậu đây.”
Bất ngờ nghe vậy, tôi cảm thấy nhẹ nhõm.
“Tin gì vậy ạ?” Tôi hỏi, má giãn ra.
“Ta sẽ nói chuyện ở chỗ khác. Cậu ra cửa, rẽ trái sẽ thấy phòng họp 201. Vào đó đợi tôi một chút, tôi sẽ qua ngay.”
“Vâng.”
Dù cảm thấy chẳng cần phải làm quá đến mức ấy, tôi vẫn làm theo lệnh. Nhìn tấm bảng 201 treo ngoài cửa, tôi không gõ cửa mà cứ thế đẩy vào. Tôi cứ đinh ninh bên trong không có ai. Nhưng không. Bên chiếc bàn nhỏ đối diện cửa phòng là một tấm lưng nhỏ nhắn trong bộ vest màu xanh đậm. Tôi cúi đầu, định xin lỗi vì đã thất lễ. Nhưng khi người đó quay lại, tôi không thể thốt nên lời. Đó là Tomohiko.
“Chào.” Cậu nói. “Ông đến muộn thế.”
Tôi ngồi xuống cạnh Tomohiko, nhìn chằm chằm vào cậu. Do vóc người cậu gầy gò nhỏ bé, nên chiếc áo khoác trông không khác gì đang treo trên mắc áo.
“Ông cũng được gọi đến à?”
“Ừ. Hôm qua họ gửi mail tới phòng thí nghiệm. Ông cũng vậy à?”
“Ừ.” Tôi gật đầu rồi hỏi tiếp. “Ông biết tôi sẽ đến à?”
“Không. Tôi chỉ biết họ có gọi một người nữa. Nên tôi đoán là ông.”
“Ông có biết họ gọi chúng ta tới làm gì không?”
“Ừ. Biết đại khái.”
“Thế có chuyện gì?”
Như đang bối rối, Tomohiko nhìn lảng đi chỗ khác, rồi cậu đưa ngón trỏ đẩy kính. “Trưởng phòng nhân sự không nói gì với ông à?”
“Ông ấy chỉ bảo có tin tốt.”
Tomohiko gật đầu, cười toe toét. “Chính xác. Là tin tốt.”
“Tin tốt là tin gì? Mau nói cho tôi biết đi.”
“Tôi chịu. Ông sẽ sớm biết thôi.”
“Khỉ thật. Khó chịu thế chứ.” Tôi cau mày, đưa tay gãi trán. Tomohiko vẫn cười toe toét. Nhìn cậu như vậy, tôi gần như quên mất chuyện mình đang hủy hoại tình bạn của cả hai. Cảm giác như chúng tôi đang trở về quá khứ vậy. Tôi chợt nhớ ra mình có chuyện cần hỏi. Có thể câu hỏi đó sẽ thay đổi hoàn toàn bầu không khí yên bình hiện tại, nhưng tôi không thể kìm được.
“Mà này. Shinozaki thế nào rồi?”
Đúng như tôi đoán, mặt Tomohiko biến sắc. Nụ cười của cậu tắt ngấm.
“Sau bữa tiệc tuần trước ấy. Lúc đó trông cậu ta có vẻ hơi lạ, rồi được mấy người bên ông vội vã đưa đi.”
“À, vụ đó ấy hả.” Nụ cười đã trở lại trên mặt Tomohiko, nhưng sắc thái hoàn toàn khác. “Cậu ta say thôi. Hơi quá chén ấy mà. Nhưng mà ngay cả lúc xõa tới bến cũng không nên ê mặt như thế. Sau đó cậu ta đã bị giáo sư Sudo mắng cho một trận tối tăm mặt mũi.”
“Tôi lại không thấy thế.”
Tôi dứt lời, mặt Tomohiko nghiêm lại. “Ý ông là sao?”
“Chẳng có ý gì sâu xa đâu.” Tôi rào trước. “Tôi chỉ chợt nghĩ chắc là do ảnh hưởng của thí nghiệm nhỉ? Lần trước ông đã nói rằng bên đó tiến hành thí nghiệm trên chính Shinozaki còn gì.”
Mặt Tomohiko trở nên vô hồn. Cậu đánh mắt ra sau lưng tôi. Rõ ràng là đang cố gắng kiếm một cái cớ. Rồi dường như đã nghĩ ra gì đó, cậu toan mở miệng. Nhưng tôi đã xen vào trước. “Ông còn nói là thí nghiệm thay đổi ký ức nữa.”
Câu nói này khiến biểu cảm vô hồn của Tomohiko sụp đổ tan tành. Cậu chớp mắt liên tục, trán ửng đỏ. Hơn ai hết, tôi biết đó là dấu hiệu cậu đang rối loạn.
“Chuyện đó...” Cuối cùng cậu cũng nói. “Chuyện đó không liên quan. Hôm đó Shinozaki thực sự say bí tỉ.”
“Thật không? Từ sau hôm đó tôi chưa gặp lại cậu ta. Nên tôi đoán chắc chắn đã có sự cố xảy ra.”
“Làm gì có sự cố nào. Không có đâu.”
“Không có thì tốt.” Tôi nói, gật đầu và rời mắt khỏi Tomohiko.
Tôi nghĩ mình không thể moi được chân tướng sự việc từ Tomohiko. Tuy nhiên, nhìn cái cách cậu ta phản ứng thì tôi tin chắc rằng mình đã đoán đúng. Những hành vi kỳ quặc của Shinozaki tại bữa tiệc chắc chắn là do ảnh hưởng của thí nghiệm. Có lẽ ký ức của cậu ta đã bị chỉnh sửa và không thể phục hồi như cũ nữa. Tôi nhớ lại cảnh tượng Shinozaki khăng khăng mình sinh ra ở Tokyo, dù sự thật cậu ta quê gốc ở Hiroshima.
Thế nhưng...
Một phần trong tôi muốn phủ nhận suy đoán này. Chỉnh sửa ký ức không phải là một việc dễ dàng. Đó là chủ đề tối thượng của những nhà nghiên cứu công nghệ thực tế như tôi.
Đúng lúc sự im lặng khó xử bắt đầu bao trùm chúng tôi thì cửa phòng bật mở, trưởng phòng nhân sự bước vào. Nối gót ông ta là một người đàn ông khác trạc tứ tuần trong bộ vest màu xám cắt may tỉ mỉ. Tôi đã thấy ông ta ở bữa tiệc tuần trước. Đó là Aoji – người của trụ sở chính ở Mỹ đang về Nhật công tác.
Vừa ngồi xuống ghế đối diện chúng tôi, trưởng phòng nhân sự chậm rãi mở miệng. “Chúng tôi gọi hai cậu tới đây, mục đích là để xác nhận việc phân công nhân sự sau mùa xuân năm tới.”
Tôi nhìn thẳng vào mặt trưởng phòng nhân sự. Ông ta lần lượt nhìn tôi rồi nhìn Tomohiko.
“Như các cậu đã biết, mỗi năm MAC đều tiến cử một hoặc hai nhân viên sang trụ sở chính ở Los Angeles làm việc. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là phải rất xuất sắc. Lần này, hai cậu đã được chọn.”
Tôi liếc sang Tomohiko. Cậu khẽ nhìn tôi rồi nhìn thẳng.
“Công ty quyết định nhanh thật.” Tôi nói. “Tôi cứ nghĩ phải sang năm mới có thông báo.”
“Mọi năm thì thế, nhưng năm nay là ngoại lệ.” Trưởng phòng nhân sự tiếp. “Tôi chưa biết các cậu sẽ làm gì sau khi sang đó. Có lẽ là tiếp tục triển khai những nghiên cứu hiện tại. Cũng chưa chắc chắn các cậu sẽ ở đó bao lâu. Ít thì ba năm, nhiều thì đến khi nghỉ hưu.”
“Thường là năm đến mười năm.” Aoji ngồi cạnh xen vào bằng giọng sắc lạnh.
“Thế nào?” Trưởng phòng nhân sự lại quay sang tôi. “Các cậu muốn sang Los Angeles chứ? À, tất nhiên tôi không yêu cầu các cậu trả lời ngay. Nhưng chúng ta không có nhiều thời gian đâu.”
“Tôi muốn nhận được câu trả lời trong vòng ba ngày.” Aoji nói. “Nếu các cậu từ chối, chúng tôi sẽ phải tìm người khác.”
“Chắc các cậu sẽ không từ chối đâu, nhỉ?” Trưởng phòng nhân sự xen vào.
Tôi chỉ muốn gật đầu ngay lập tức. Đâu cần tới ba ngày để nghĩ! Kể từ khi gia nhập Vitec, ước mơ của tôi luôn là được sang Mỹ làm việc.
“Ba ngày nữa tôi sẽ liên lạc lại. Lúc đó hãy trả lời tôi. Hai cậu có câu hỏi nào không?”
“Không ạ.” Tôi đáp.
“Tôi cũng không.” Tomohiko đáp.
“Vậy hẹn gặp lại các cậu vào tuần sau. À mà phiền các cậu giữ bí mật chuyện này, kể cả với các giáo sư ở MAC. Hãy thận trọng.”
“Tôi hiểu.” Cả tôi và Tomohiko đồng thanh.
Tôi và Tomohiko ngồi cạnh nhau trên chuyến tàu về MAC. Dù biết máu đang dồn lên mặt, tôi không thể ngăn được giọng mình cao vút lên vì phấn khích.
“Lạ thật. Tôi không nghĩ họ lại quyết định sớm thế.”
“Tôi lại cho là nên vậy, vì bản thân người được chọn cũng cần chuẩn bị nhiều thứ mà.”
“Cũng đúng. Không, thú thực là tôi thấy nhẹ nhõm hẳn. Tôi vốn không tự tin là mình sẽ được chọn. Hoàn toàn không.”
“Đến ông còn không được chọn thì nói chuyện gì nữa.”
“Làm gì có chuyện đấy. Do tôi gặp may thôi.”
“Không phải do may mắn đâu.” Tomohiko khoanh tay, nhìn chéo xuống.
Tôi xoay người nhìn cậu. “Tomohiko, ông biết việc chúng ta sẽ được chọn đi Los Angeles à?”
“Tôi đoán lờ mờ thôi.”
“Tại sao?”
“Trước đây tôi từng nói chuyện với Aoji. Lúc ấy tôi đã có linh cảm về chuyện này rồi.”
“Chả trách ông thản nhiên thế.”
“Không phải thản nhiên. Tôi chỉ thấy nhẹ nhõm thôi. Dù đã lờ mờ đoán được, nhưng phải chờ đến khi công bố chính thức tôi mới thực sự yên tâm. Có điều trước khi đi còn phải giải quyết khối chuyện.” Trong lúc tôi còn đang tự hỏi “khối chuyện” là những chuyện gì thì Tomohiko thở dài. “Chuyện yêu đương chẳng hạn...”
“À...” Thế mà tôi quên béng. “Ông tính sao?”
“Tôi cũng chưa biết nữa.” Tomohiko thở dài.
Không đời nào Tomohiko lại từ chối cơ hội này. Cũng như tôi, đi Mỹ là ước mơ lớn nhất của cậu. Nhưng nếu nhận lời, cậu sẽ phải xa Mayuko suốt nhiều năm. Mặc dù Mỹ cũng chẳng phải xa xôi lắm, nhưng họ sẽ không thể hẹn hò hằng tuần được. Khi ấy, trong lòng cậu có lẽ đang hỗn loạn với biết bao suy nghĩ. Tôi vẫn còn nhớ mình đã hả hê đến nhường nào khi tưởng tượng ra điều đó. Thậm chí tôi còn nghĩ tốt nhất là cậu ta hãy cứ phiền não về chuyện đó đi. Mặt khác, tôi lại coi đây là cơ hội tốt để xử lý tình cảm của mình với Mayuko, thứ tình cảm mà chừng nào còn ở gần cô thì tôi vẫn không thể rũ bỏ. Nhưng khi đã ở bên kia đại dương rồi, biết đâu tôi sẽ làm được.
“Cô ấy...” Tomohiko thì thào. “Liệu có đi cùng tôi không nhỉ?”
Tôi bất giác nhíu mày. “Sang Los Angeles ấy hả?”
“Ừ. Chắc là khó.”
“Chứ gì nữa. Cô ấy còn công việc ở đây mà.”
“Thì xin nghỉ thôi.”
“Nghỉ ở Vitec?”
“Ừ.”
Tôi á khẩu, nhìn chằm chằm vào gương mặt nhỏ nhắn của Tomohiko. Đôi mắt trong veo của cậu lơ đãng nhìn vào khoảng không.
“Ý ông là hai người sẽ kết hôn à...” Tôi hỏi, cảm thấy hai gò má cứng đờ. Có lẽ cơ thể tôi đang phản kháng trước hai tiếng ấy.
“Ừ, tôi muốn thế...” Tomohiko đáp. “Nếu không thì đời nào bố mẹ cô ấy cho đi.”
“Nhưng...” Tôi nuốt khan, cố gắng lựa lời. Tôi định nhắc đến lần cậu say khướt tìm đến nhà tôi. Lúc đó cậu kể là đã ngỏ lời, nhưng Mayuko nói cần thời gian suy nghĩ.
“Biết đâu đây sẽ là bước ngoặt.” Tomohiko nói.
“Bước ngoặt? Của cái gì?”
“Của cả tôi và cô ấy. Có thể việc này sẽ quyết định tất cả.”
Giọng Tomohiko bình thản nhưng cực kỳ nghiêm túc. Có lẽ trong lòng cậu vẫn đau đáu cảm giác bất an nào đó về quan hệ với Mayuko.
“Hẳn thế...” Tôi đáp, dù chính bản thân tôi cũng không biết mình đang “hẳn thế” với cái gì.
Tôi thử đoán xem Mayuko sẽ phản ứng thế nào khi Tomohiko đề nghị cô sang Mỹ cùng mình. Tôi biết Mayuko luôn tự hào về công việc nghiên cứu của mình, hẳn cô sẽ khó chấp nhận chuyện nghỉ việc để theo chồng như cách phụ nữ thế hệ trước sẵn sàng lựa chọn. Nhưng tôi không biết tình yêu của họ bền chặt đến mức nào. Nếu nó đủ lớn – lớn hơn những gì tôi nghĩ, hoàn toàn có khả năng cô sẽ nhận lời Tomohiko. Và tôi càng bất an hơn nữa, khi biết rằng tình cảm Mayuko dành cho Tomohiko còn bao hàm cả đức hy sinh pha lẫn đôi phần ái kỷ nữa.
Nếu Mayuko đồng ý...
Nghĩ đến đây, toàn thân tôi nóng bừng, tâm trạng bồn chồn khó tả. Nếu vậy, tôi sẽ thành kẻ sang Los Angeles để chứng kiến cuộc sống vợ chồng son của hai người họ.
“Khi nào thì ông định nói chuyện với cô ấy?” Tôi hỏi Tomohiko.
“Ừm... Chắc là tối nay.”
“Thế à...” Tôi gật đầu và nhắm mắt lại. Nếu là trước đây, hẳn tôi sẽ không nghĩ ngợi gì mà động viên cậu “Cố lên”. Nhưng đã đến nước này, tôi không thể để mình rơi vào tình cảnh trớ trêu ấy được.
Tối đó, tôi không tài nào chợp mắt được. Tomohiko đã nói chuyện gì với Mayuko? Cô ấy phản ứng thế nào? Họ có kết hôn không? Tôi phải đến Los Angeles với cặp vợ chồng mới cưới ấy ư? Trong khi vẫn phải che giấu tình cảm của mình với Mayuko và vờ làm bạn thân của Tomohiko...
Không biết bao nhiêu lần, tôi với tay tới chiếc điện thoại không dây, toan gọi cho Mayuko để nói chuyện. Nhưng cuối cùng tôi đã không làm vậy. Tôi không đủ can đảm. Tôi nằm trằn trọc trên giường. Đầu đau, dạ dày nặng trĩu nên càng khó ngủ. Đầu óc mơ màng, tôi nghĩ mông lung toàn những chuyện không đâu không cuối, rốt cuộc cũng chẳng ra được cách giải quyết nào. Duy chỉ có một điều tôi chắc chắn.
Đó là... tôi không thể từ bỏ Mayuko.
Tôi nghĩ chỉ cần sang Mỹ, tôi có thể quên cô. Nhưng đó chẳng qua chỉ là một ước muốn viển vông. Chỉ là tưởng tượng tốt đẹp của tôi mà thôi. Bởi nếu đã quyết tâm từ bỏ, tôi hẳn đã sẵn sàng cho việc cô sẽ đến với Tomohiko. Nhưng thực tế, tôi rất sợ điều đó xảy ra. Tôi chìm vào giấc ngủ trong đau đớn và sợ hãi. Tôi không muốn nhường Mayuko cho bất cứ ai. Tôi phải giành lấy tình yêu của mình bằng mọi giá. Bất chấp việc ấy có thể khiến Tomohiko đau lòng. Từ giây phút tôi tặng cô ấy chiếc trâm cài vào ngày sinh nhật, tình bạn giữa tôi và cậu ta đã chết.
Hôm sau, vừa đến MAC, tôi tìm Tomohiko và Mayuko ngay. Tuy nhiên, tôi không trực tiếp đến phòng họ để hỏi kết quả cuộc nói chuyện hôm qua, mà chờ cơ hội tình cờ gặp ở hành lang hay ở căng tin. Nhưng cơ hội đó không tới. Tôi không tình cờ gặp cả Tomohiko lẫn Mayuko. Tôi bỏ công việc sang một bên, liên tục viện cớ ra khỏi phòng, đi tới đi lui ngoài hành lang chẳng vì lý do gì cả.
“Sao hôm nay cậu mất tập trung quá vậy?” Giáo sư Osanai nhắc nhở và chỉ ra sai sót trong bản báo cáo mà tôi đã viết khi trong đầu toàn nghĩ chuyện đâu đâu.
Tối hôm đó, sau khi rời MAC, tôi không về nhà mà đi đến Koenji. Tôi bước vào quán cà phê nơi tôi đã tặng Mayuko chiếc trâm cài khảm đá. May mắn là quán đang vắng khách. Tôi ngồi xuống chiếc bàn có thể nhìn ra ga qua lớp kính và gọi một cốc cà phê. Giá 350 yên cả thuế. Không rời mắt khỏi nhà ga, tôi rút từ trong ví ra ba đồng 100 yên và năm đồng 10 yên đặt lên bàn.
Tôi mất mười lăm phút để uống xong cốc cà phê đầu tiên và thêm mười lăm phút nữa cho cốc thứ hai. Để ý thấy ánh mắt của nhân viên phục vụ, tôi gọi thêm cốc thứ ba. Tôi lấy ra đồng 500 yên, nhặt lại một đồng 100 yên và năm đồng 10 yên trên bàn bỏ vào ví.
Khi tôi uống được nửa cốc cà phê thứ ba thì Mayuko xuất hiện. Cô mặc bộ vest màu vàng mù tạt, thắt lưng quấn quanh eo. Nhìn từ xa cũng thấy cô có vẻ hơi mệt mỏi. Tôi nhặt tờ hóa đơn cùng 150 yên trên bàn, đứng dậy. Tại quầy thanh toán, nhân viên thu ngân loay hoay mãi chưa thanh toán xong cho vị khách trước tôi. “Tôi để đây nhé,” tôi nói rồi đặt tờ hóa đơn cùng tiền cà phê lên mặt quầy, đợi cửa tự động mở và bước ra ngoài.
Mayuko sắp rẽ vào một con đường hẹp, ngõ ngách quanh co. Biết rằng nếu để mất dấu sẽ khó lòng tìm được cô, tôi rảo bước bám theo sau. Có vẻ đã nhận ra tiếng bước chân đang tiến lại sau lưng, cô quay đầu lại trước khi tôi lên tiếng gọi. Đường thiếu sáng nên cô không nhận ra tôi. Sau một thoáng nghi ngờ, mắt cô mở to. Đồng thời, cô dừng bước.
“Có chuyện gì thế ạ?” Mayuko có vẻ ngạc nhiên.
“Anh đợi em trước ga. Có một chuyện anh cần phải xác nhận trong hôm nay, bằng mọi giá.”
“Chuyện gì ạ?” Mayuko thực sự ngạc nhiên.
“Chuyện sang Mỹ.” Tôi nhìn thẳng vào mặt cô ấy. “Em nghe Tomohiko kể rồi chứ?”
“À...” Mayuko gật đầu. Cô mỉm cười. “Anh Tsuruga cũng được chọn nhỉ. Chúc mừng anh nhé. Tốt quá.”
“Trước khi nói lời cảm ơn, có điều này anh cần hỏi em.” Tôi vừa nói vừa tiến về phía cô. Cô vẫn cười, nhưng đã bắt đầu cảnh giác. Tôi tiếp: “Em đã trả lời Tomohiko thế nào?”
“Em...” Mắt Mayuko dao động.
“Tomohiko đề nghị em sang Mỹ cùng cậu ấy, đúng không?”
Đầu lông mày cô khẽ giật. Cô nhìn quanh quất, ngượng ngùng cười. “Anh thích đứng ngoài đường nói chuyện à?”
Có lẽ cô phải cố hết sức để đùa kiểu ấy. Tôi cố gắng thả lỏng, xuôi vai.
“Vậy để anh đưa em về. Nhà em ở gần đây phải không?”
“Cách khoảng năm phút đi bộ nữa thôi ạ.” Mayuko nói và bắt đầu bước đi. Tôi bước cạnh cô.
Đi được một lúc, Mayuko nói. “Tối qua anh ấy đã nói với em.”
“Về việc sang Mỹ?”
“Vâng.”
“Rằng cậu ấy muốn em đi cùng?”
“Vâng. Cả chuyện kết hôn nữa.”
Tôi im lặng. Tôi nên hỏi cô đáp lại thế nào nhưng không mở miệng nổi. Tôi sợ phải nghe câu trả lời. Tôi tiếp tục bước đi trong im lặng. Chẳng biết mình đang đi đâu trong bộ dạng thế nào. Tôi cảm thấy khó thở. Mồ hôi túa ra dưới nách và khắp người tôi. Thấy tôi không hỏi gì, Mayuko cũng im lặng. Có lẽ cô cũng không muốn kể cô đã trả lời Tomohiko thế nào. Mayuko đột nhiên dừng lại. Tôi ngạc nhiên nhìn cô chằm chằm. Sau một thoáng sợ hãi, cô cười.
“Đến rồi ạ.” Giọng cô có vẻ ngượng ngùng.
Chúng tôi đang đứng trước một tòa nhà lát gạch trắng. Lối vào được ốp kính, đứng từ ngoài có thể thấy cả dãy hộp thư sắp hàng ngay ngắn bên trong.
“Em ở nhà bao nhiêu?” Tôi hỏi.
Cô do dự một chút rồi đáp: “302.”
“Để anh đưa em lên.”
“Mình nói ở đây đi ạ.” Cô lắc đầu.
“Ừm.” Tôi đút tay vào túi, lơ đãng ngửa cổ nhìn lên trên.
“Em...” Mayuko nói, giọng chất chứa suy tư. “Em sẽ không đi Mỹ.”
Tôi ngạc nhiên nhìn vào mắt cô. Ý cười trong cặp mắt hạnh nhân đã không còn, thay vào đó là ánh nhìn mạnh mẽ.
“Em không đi cùng Tomohiko?”
Cô nhìn tôi rồi khẽ cúi đầu.
“Tại sao?” Tôi hỏi.
“Em nghĩ em và anh ấy vẫn chưa đến giai đoạn đó. Một quyết định nửa vời có thể sẽ khiến sau này tụi em phải hối hận. Và khi đó cả em lẫn anh ấy đều sẽ không hạnh phúc. Bọn em cần thêm thời gian.”
“Cần thêm thời gian đồng nghĩa với việc hai người sẽ phải xa nhau.”
“Kết nối tình cảm sẽ không vì khoảng cách vật lý mà thay đổi. Nếu không ở bên nhau mà tình cảm nhạt dần, tự nó sẽ là câu trả lời.”
“Em cũng nói vậy với cậu ta ư?”
“Vâng.”
“Cậu ta có đồng ý không?”
“Em nghĩ là không. Nhưng anh ấy bảo vậy cũng tốt. Anh ấy tôn trọng công việc của em, và khách quan mà nói thì đó có lẽ là cách tốt nhất.”
Đúng là Tomohiko rồi, không lẫn đi đâu được, tôi nghĩ. Cậu ta không phải típ người ép buộc cô gái mình yêu bằng mọi giá. Và giờ có lẽ cậu ta đang một mình chìm trong men rượu, giống hệt đêm hôm ấy.
“Anh chỉ muốn hỏi chuyện đó thôi à?” Cô hỏi, vẻ mặt lúc này đã dịu đi đôi chút.
“Ừ.”
“Vậy là xong rồi đúng không ạ?” Cô cất bước đi lên cầu thang. Nhưng mới bước lên bậc đầu tiên, cô quay lại nhìn tôi. “Chúc anh sang Mỹ nhiều may mắn nhé. Em tin chắc anh Tsuruga sẽ làm rất tốt.”
“Còn cả nửa năm nữa cơ mà.”
“Nhưng biết bao giờ mới gặp lại chứ. Anh chuẩn bị tinh thần từ giờ đi là vừa.” Cô giơ tay phải ra. Đó là cử chỉ tự nhiên khi chờ đợi một cái bắt tay. “Nhất định anh phải cố lên đấy nhé. Em kỳ vọng vào anh đó.”
Tôi nhìn tay cô vài giây rồi rút tay phải khỏi túi quần, bắt tay cô. Nghĩ lại thì đây là lần đầu tiên tôi nắm tay Mayuko. Bàn tay gầy gò, mềm mại nhưng mạnh mẽ đến không ngờ. Lòng bàn tay tôi ướt nhẹp mồ hôi.
Bất giác tôi nắm chặt tay, muốn kéo cô vào lòng mình. Như thể nhìn thấu tâm can tôi, đôi mắt hạnh nhân của Mayuko mở to. “Không được...” Giọng cô nhẹ nhàng như đang quở mắng một đứa trẻ.
“Chắc chắn em sẽ không sang Mỹ chứ?” Tôi hỏi, vẫn nắm tay cô. Cô gật đầu. Xác nhận xong tôi mới buông tay. “Anh hiểu rồi.”
Mayuko đưa tay kéo chiếc túi sau lưng. “Chúc anh ngủ ngon. Cảm ơn anh đã tiễn em về.”
“Chúc em ngủ ngon.”
Cô lên cầu thang, mở cửa kính bước vào bên trong. Đợi cô đi khuất, tôi cũng rời khỏi đó. Chẳng biết có phải vì toàn thân đang nóng bừng không mà tôi có cảm giác làn gió tháng Chín còn oi nồng bỗng khoan khoái làm sao.
Hai ngày sau, tôi lại tới Vitec để trả lời về việc đi Mỹ. Tôi ngồi đợi trong phòng họp lần trước nhưng không thấy Tomohiko đâu cả.
Tốt thôi
, tôi nghĩ.
Có tiếng gõ cửa, người bước vào là người đàn ông tên Aoji tôi đã gặp. Trưởng phòng nhân sự không xuất hiện. Có lẽ ông ta nghĩ không cần nghe cũng biết tôi lựa chọn thế nào.
“Cậu quyết định rồi chứ?”
“Vâng.”
“Tốt lắm. Hôm qua tôi cũng đã nhận được thư trả lời của Miwa. Tôi sẽ liên hệ với phía Mỹ ngay.”
Aoji toan rút ra một tập tài liệu từ chiếc túi đặt bên cạnh.
Tôi cuống quýt. “Không phải thế đâu ạ.”
“Không phải thế?” Aoji quay đầu về phía tôi. “Ý cậu là gì?”
“Tôi... từ chối.”
Dường như chưa hiểu ý tôi, Aoji nhìn tôi bằng ánh mắt mơ hồ, miệng từ từ há ra.
“Cái gì?” Giọng ông ta như bị bóp nghẹt. “Từ chối? Cậu nghiêm túc chứ?”
“Tôi nghiêm túc. Đó là quyết định tôi đưa ra sau rất nhiều cân nhắc.”
“Này này, cậu có thực sự cân nhắc không thế? Đây là một việc cực kỳ hệ trọng. Nếu bỏ lỡ cơ hội lần này, cậu sẽ vĩnh viễn không còn cơ hội để sang Mỹ nữa đâu.”
“Tôi biết. Tôi đã cân nhắc điều đó trước khi quyết định.”
Aoji thở dài rồi đưa tay vò đầu. Mái tóc được chải chuốt cầu kỳ bỗng chốc rối bù. “Lý do là gì?”
“Vì chuyện cá nhân ạ.”
“Bố mẹ cậu phản đối à?”
“Không... Tôi có cần nói rõ lý do không?”
“Không, không cần.” Aoji đặt tay lên bàn, các ngón tay hết đan vào nhau lại mở ra. Rõ ràng việc tôi từ chối khiến kế hoạch của ông ta bị đảo lộn.
Rồi ông ta ngước lên. “Tôi nghĩ cậu sẽ hối hận đấy.”
Tôi im lặng đáp lại cái nhìn của Aoji. Tôi biết mình là thằng ngốc. Nhưng đây là kết luận tôi đưa ra sau không biết bao nhiêu lần tự hỏi rằng điều gì mới là quan trọng nhất đối với bản thân.
“Thôi đành vậy. Tôi sẽ chọn một ứng cử viên khác.” Aoji thở dài và nói, như thể muốn xác nhận sự kiên quyết trong quyết định của tôi. “Nhưng thật đáng tiếc. Tôi nghĩ đây là điều vô cùng đáng tiếc.”
“Đó là vấn đề về giá trị quan.” Nghe tôi nói, Aoji thất vọng ra mặt.
Đêm đó, tôi ở trong phòng chờ Tomohiko gọi điện. Hẳn cậu đã biết việc tôi từ chối sang Mỹ và sẽ gọi để hỏi ý định thực sự của tôi là gì. Tôi cố nghĩ sẵn một cái cớ, nhưng không nghĩ ra được lý do gì có thể khiến cậu không nghi ngờ. Đã không ít lần tôi đánh giá thấp trực giác sắc bén của Tomohiko và để lộ rằng mình đang nói dối.
Thời gian cứ trôi, trong khi tôi chưa nghĩ ra lời nói dối nào hay ho cả. Nhưng cuối cùng, đêm đó không có cuộc điện thoại nào gọi tới. Tôi thở phào. Tuy nhiên, nó sẽ tới vào ngày mai. Hoặc khi chúng tôi gặp nhau ở MAC. Dù sao cũng chỉ là vấn đề sớm hay muộn mà thôi.
Vậy nhưng ngày hôm sau tôi không chạm mặt Tomohiko, cũng không có cuộc điện thoại nào gọi đến nhà tôi cả. Chẳng lẽ Tomohiko không biết chuyện tôi đã từ chối đi Mỹ sao? Nếu là vậy thì thật đỡ quá.
Tuy nhiên, ngày hôm sau nữa...
Tôi đang viết báo cáo trong phòng thí nghiệm thì điện thoại đổ chuông. Đầu dây bên kia vang lên giọng Mayuko. Dùng mạng nội bộ chứng tỏ cô cũng đang ở MAC. May mắn thay, quanh tôi không có ai. Không cần phải lo chuyện bị nghe trộm.
“Anh ra ngoài một chút được không? Em có chuyện muốn nói.”
“Được. Em đang ở đâu?”
“Phòng Quản lý Dữ liệu. Nhưng không nói chuyện ở đây được đâu. Hẹn anh trên sân thượng nhé.”
“Ừ. Anh lên ngay.”
Tôi vào thang máy, bấm lên tầng cao nhất. Thật hiếm khi Mayuko có chuyện muốn nói với tôi, đúng hơn là việc này trước giờ chưa từng xảy ra. Rốt cuộc đã có chuyện gì nhỉ? Nghĩ đến đây, tôi bỗng cảm thấy bất an, chuyển động của chiếc thang máy cũng như chậm chạp hơn.
Từ tầng cao nhất, tôi leo thang bộ lên sân thượng. Mayuko đang đứng quay lưng về phía lan can. Cô mặc chiếc áo khoác ngắn tay màu xanh nhạt, đôi chân thon dài lộ ra bên dưới chiếc quần ống rộng cùng màu. Tại sao cô không mặc áo blouse trắng như mọi khi nhỉ?
Khi tiến lại gần, tôi nhận ra Mayuko đang trừng mắt nhìn mình. Tôi chưa kịp lên tiếng thì cô đã mở miệng.
“Tại sao anh từ chối?”
Giọng cô như thể đang trách móc. Tôi cố đoán xem cô đang nói đến chuyện gì, đồng thời cũng không khỏi ngạc nhiên rằng sao cô lại biết.
“Sáng nay em đã đến Vitec. Theo thư mời của phòng nhân sự.”
“Em ư?” Dự cảm chẳng lành loang khắp lồng ngực tôi như giọt mực rơi xuống nước.
“Họ hỏi em có muốn sang Los Angeles không.”
“Sao có thể...” Tôi có cảm giác thứ gì đó đang đập ầm ầm sâu bên trong ốc tai mình. “Thật... thật ngớ ngẩn. Em chỉ mới gia nhập MAC năm nay.”
“Em cũng nói vậy. Họ bảo em là trường hợp đặc biệt.”
“Trường hợp đặc biệt?”
“Lần này họ vốn chỉ chọn một người đi Mỹ, nhưng cần thêm một người làm trợ lý. Họ từng ngỏ lời với một ứng viên khác, nhưng anh ta từ chối. Nên họ cân nhắc tới em.”
Tôi không thốt ra được lời nào. Vô số thứ cùng lúc hiện lên trong đầu tôi, quay vòng vòng như quần áo trong máy giặt. Trợ lý? Họ chọn tôi chỉ để làm trợ lý cho Tomohiko thôi sao? Không, giờ không phải lúc nghĩ về chuyện này!
“Người họ chọn chắc chắn là anh Tomohiko. Vậy nên, người đã từ chối là anh Tsuruga... Em không thể tin nổi, và cũng không muốn tin. Có đúng vậy không?”
Tôi vừa đưa tay phải lên ôm trán vừa tiến sát lan can. Khung cảnh bên dưới hoàn toàn không lọt vào mắt tôi nữa.
Không thể tin nổi, và cũng không muốn tin?
Những điều Mayuko vừa nói cũng chính là những gì tôi đang cảm thấy lúc này.
“Là anh...” Tôi thì thầm. “Người đã từ chối chính là anh.”
“Quả nhiên là vậy.” Tôi thấy Mayuko lắc đầu. “Tại sao? Sao anh lại làm thế?”
“Vì lý do cá nhân.”
“Cơ hội như thế này đâu phải lúc nào cũng có.”
Tôi siết chặt lấy lưới thép bằng cả hai tay, cố gắng hết sức để không gào lên.
“Ra vậy. Ra vậy. Vì anh từ chối nên họ đã gọi em...” Có thứ gì đó gầm thét cuộn trào trong lồng ngực tôi. “Ngu ngốc. Nực cười. Rốt cuộc anh đã làm gì thế này...” Tôi cố nặn ra một nụ cười. Giễu cợt chính mình làm trò cười cho thiên hạ. Nhưng tất cả chỉ khiến gương mặt tôi trở nên xấu xí và méo mó.
“Anh Tsuruga...” Mayuko nói. “Quyết định của anh có liên quan đến chuyện hôm đó không? Chuyện em nói sẽ không đi cùng anh Miwa...”
Tôi vẫn im lặng. Lưới thép nghiến vào da thịt, nhưng tôi không hề lỏng tay.
“Đúng không? Có phải vì thế mà anh từ chối không?” Cô hỏi. Câu hỏi khiến tôi quá sức đau lòng.
Tôi cúi mặt, dộng đầu vào lưới thép.
“Anh muốn ở bên em.” Tôi trả lời. “Anh nghĩ rằng chỉ cần được ở bên em, anh sẽ có thể chiếm được trái tim em. Có thể giành được em từ tay Tomohiko. Em nói khoảng cách địa lý không quan trọng, nhưng anh không nghĩ vậy. Và trên hết...” Tôi hít một hơi rồi nói tiếp. “Anh không muốn xa em.”
“Trời đất...”
“Anh biết mình không nên có suy nghĩ ghê tởm đó. Giờ anh đã bị trừng phạt. Nếu em đi, mọi tính toán của anh sẽ trở nên vô nghĩa.”
“Anh có thể rút lại lời từ chối. Vẫn còn kịp đấy.”
“Không. Anh không thể. Đủ lắm rồi.” Tôi lắc đầu. “Do anh tự làm tự chịu.”
“Anh đừng nói thế. Đây là chuyện hệ trọng cả đời. Anh không thấy thật kỳ cục khi chọn thay đổi cách sống chỉ vì em sao?”
“Anh chỉ thành thật với chính mình thôi.”
“Nhưng... chuyện này quá sức khủng khiếp với em...”
Thấy giọng Mayuko run rẩy, tôi quay lại nhìn cô. Mắt cô đã nhoè đi. Nước mắt lăn dài xuống má. Mắt cô đỏ hoe, môi mím chặt như đang kìm nén một nỗi đau. Tôi lập tức hốt hoảng.
“Trời ạ. Em đừng khóc. Em không có lỗi. Lỗi là do anh đơn phương yêu em, để rồi tự chuốc lấy sai lầm này. Em đừng bận tâm nữa.”
“Nhưng nếu cứ thế này...”
“Với anh vậy là đủ lắm rồi.”
Tay phải tôi chậm rãi vươn về phía má trái của Mayuko. Cô vẫn đứng im, nhìn tôi chằm chằm. Mắt cô đỏ ngầu. Cuối cùng, đầu ngón tay tôi đã chạm vào cô. Cô vẫn bất động. Tôi dùng ngón tay cái lau nước mắt cô. Toàn thân tôi châm chích hệt như có dòng điện chạy qua. Người tôi cứng đờ rồi nóng ran lên.
Tay trái của Mayuko ấp lấy bàn tay tôi. Cô hỏi. “Tại sao lại là em?”
“Anh không biết.” Tôi đáp.
Có tiếng xôn xao ngoài phía cầu thang. Có lẽ đã đến giờ nghỉ trưa. Mọi người lũ lượt kéo nhau lên sân thượng. Chúng tôi bất giác tách nhau ra.
“Khi nào em cần trả lời họ?” Tôi hỏi.
“Họ nói là ngày mai.”
“Vậy... em đã báo cho Tomohiko chưa?”
Mayuko lắc đầu. “Em chưa.”
“Em nên nói sớm. Chắc chắn cậu ấy sẽ rất vui.” Tôi vui vẻ, khẳng định chắc nịch. “Vậy nhé,” tôi tiếp, rảo bước về phía cầu thang. Cùng lúc đó, hai người đàn ông có lẽ là dân chơi golf đi tới. Họ vừa đi vừa làm động tác vung gậy bằng tay không. Mong là họ không thấy Mayuko đang khóc.
Với trạng thái tinh thần ấy, buổi chiều tôi không tài nào tập trung làm việc được. Tôi xin giáo sư Osanai cho về sớm vì trong người không khỏe. Theo nghĩa nào đó thì tôi cũng không hề giả bệnh. Thật sự chỉ đứng thôi cũng khiến tôi vô cùng khổ sở. Nhìn vào tấm gương trong phòng tắm, tôi thấy vẻ mặt mình suy sụp và xám ngoét. Giáo sư Osanai lập tức cho phép.
Tôi muốn rượu. Muốn say sưa đến bất tỉnh. Nhưng tôi lại đi thẳng về nhà. Một phần vì tôi chẳng biết quán rượu nào mở từ trưa. Nhưng hơn hết, tôi không muốn xuất hiện trước mặt người khác. Tôi chỉ muốn ở một mình. Ở nhà còn một chai Chivas Regal đang uống dở và hai chai Wild Turkey chưa khui. Nếu đổ tất cả vào bụng, tôi sẽ say mèm. Nhưng tôi ném mình lên giường và nằm bất động. Tôi muốn say nhưng không còn sức để uống. Tôi chẳng muốn làm gì cả.
Tôi không thiết ăn, không thiết ngủ, chỉ lăn lộn trên giường mặc cho thời gian trôi. Tôi không chắc mình đang hối hận vì đã bỏ lỡ một cơ hội lớn hay buồn vì mất Mayuko. Đôi lúc, tôi thậm chí còn nghĩ hay mình chết quách đi cho rồi.
Cứ như vậy, tới nửa đêm tôi mới từ từ ngồi dậy và bắt đầu uống whisky ấm. Tôi không muốn ăn gì cả, chỉ nốc hết cốc này tới cốc khác. Tới rạng sáng, tôi mò đi vệ sinh thì nôn thốc tháo ngay ngoài cửa. Một bãi nhầy nhụa toàn dịch vị màu vàng. Tôi quằn quại trong đau đớn, muốn nôn nhưng chẳng có gì để nôn. Ngay cả ánh nắng chiếu qua ô cửa sổ cũng khiến tôi cảm thấy phiền phức. Rốt cuộc, tôi tiếp tục nghỉ. Tôi chẳng thiết tha thí nghiệm hay báo cáo gì sất.
Quá trưa, có điện thoại gọi tới. Tiếng chuông dù đã được giảm xuống mức nhỏ nhất cũng đủ làm đầu tôi đau khủng khiếp. Trong tư thế quằn quại như một con sâu bướm, tôi trườn khỏi giường, bò trên sàn, chộp lấy chiếc điện thoại không dây. “Tsuruga xin nghe.” Giọng tôi như một con bò bị cảm.
Đầu dây bên kia im lặng một tích tắc rồi đáp: “Em đây.” Là giọng Mayuko. Trong tích tắc, cơn đau đầu của tôi như bay biến.
“À...” Tôi muốn nói gì đó nhưng không nghĩ nổi từ nào.
“Anh ốm à?”
“Anh không khỏe chút thôi. Em đừng lo.”
“Vậy thì tốt.” Cô ngập ngừng trong giây lát rồi tiếp. “Em vừa tới Vitec.”
“Ừm.”
Trong khoảnh khắc, tôi có vô vàn suy nghĩ cuộn xoáy trong đầu. Sao cô ấy lại gọi cho tôi? Là thông báo cuối cùng chăng? Giờ này hẳn Tomohiko đang sướng đến phát điên. Mọi chuyện kết thúc thật rồi.
“Em đã từ chối.” Mayuko nói.
“Hả...”
Đầu tôi trống rỗng.
“Từ chối... là sao?”
“Em sẽ không sang Mỹ.”
Tôi nín lặng, tay vẫn cầm điện thoại. Mayuko cũng im lặng. Nhưng qua ống nghe, tôi nghe được hơi thở của cô đang hỗn loạn.
“Tại sao?” Tôi hỏi.
“Vì... em không nghĩ mình có thể đi.” Cô nói.
Tôi muốn hỏi tại sao cô nghĩ vậy nhưng lại thôi.
Sau một hồi im lặng, tôi hỏi tiếp: “Tomohiko biết chưa?”
“Anh ấy chưa. Em thậm chí còn chưa kể chuyện em cũng được chọn.”
“Làm vậy có ổn không?”
“Ổn mà.”
“Thế à...” Tôi nuốt nước bọt. Nó có vị đắng. “Anh sẽ không cho cậu ấy biết đâu.”
“Vâng.”
“Anh muốn gặp em nói chuyện.”
Mayuko có vẻ hơi do dự, nhưng cuối cùng cũng trả lời. “Để lần sau nhé.”
Tôi không thấy thất vọng. “Được rồi. Vậy hẹn em lần sau.”
“Anh giữ sức khỏe nhé.”
“Cảm ơn em.”
Và chúng tôi cúp máy.
Ngày hôm sau, tôi đến MAC. Tâm trạng tôi vẫn không ngừng xáo động. Tôi liên tục lặp lại những lỗi đơn giản. Ai bắt chuyện tôi cũng không tập trung nổi.
“Sao vậy? Dạo này cậu lạ lắm. Mùa hè nên mệt à?”
Giáo sư Osanai chỉ trích. Đã liên tục xin nghỉ, giờ lại thế này thì bị mắng cũng phải. Tôi nói không có gì và quay về chỗ. Nhưng hễ bắt tay vào việc là tôi lại nghĩ đến chuyện khác. Tôi tự nhắc mình “Làm việc cho tử tế vào. Đừng có như trên mây nữa.”
“Như trên mây” là từ chính xác để nói về trạng thái của tôi lúc này. Chân tôi như không chạm đất. Mayuko sẽ không sang Mỹ. Lý do có thể là tôi. Cứ nghĩ đến đó là tôi phấn khích tột độ. Hệt như vừa ru rú trong bóng đêm thì được ánh sáng rọi thẳng vào. Tất nhiên tôi chưa biết liệu Mayuko có chấp nhận tình cảm của tôi hay không, nhưng tôi chắc rằng cô ấy tôn trọng nó. Với tôi, đó thực sự là một bước tiến lớn.
Không phải là tôi không thấy có lỗi với Tomohiko, nhưng tôi cố phớt lờ chuyện đó.
Mình không có tư cách để nghĩ tới việc ấy
, tôi tự nhủ. Tôi muốn gặp Mayuko càng sớm càng tốt. Muốn nhìn thấy khuôn mặt cô, muốn nghe giọng nói của cô. Và nếu có thể, tôi muốn xác nhận thật chính xác tình cảm của cô. Mải mê nghĩ không biết mình liệu có cơ hội ấy không, tôi không tài nào tập trung được vào công việc. Thành thật mà nói, cảm giác này cũng không tệ lắm.
“Không biết bên gói ký ức đang làm gì nhỉ?” Tôi thử gợi chuyện với Yanase đang ngồi bên cạnh. “Dạo này chẳng mấy khi thấy họ ra ngoài.”
Đang thực hiện một chương trình mô phỏng theo yêu cầu của giáo sư Osanai, Yanase quay gương mặt mệt mỏi về phía tôi.
“Vâng. Nghe đồn giáo sư Sudo và anh Miwa đã ở phòng thí nghiệm luôn thì phải.”
“Ở đó luôn cơ à? Ghê vậy sao.”
“Có việc gì mà họ phải vội vàng thế nhỉ? Tò mò thật đấy. Hôm báo cáo có thấy họ phát hiện được gì mới mẻ đâu. Nếu đề tài cần thực hiện gấp thì Vitec đã gửi người hỗ trợ rồi.”
Tôi đột nhiên nhớ ra một chuyện.
“Dạo này cậu có gặp Shinozaki không?”
“Shinozaki ấy ạ? Hoàn toàn không. Chẳng phải cậu ta vẫn dính lấy mấy người bên anh Miwa sao?”
“Lần cuối tôi gặp cậu ta... hình như là, xem nào, ở bữa tiệc.”
“Tôi cũng vậy.” Yanase gật mạnh đầu. “Vụ đó đúng là ấn tượng thật. Tôi bắt đầu phải kiêng rượu đấy.” Cậu ta cười khúc khích.
Tối đó, tôi gọi điện cho Mayuko mấy lần, nhưng trước 7 giờ lần nào cũng chỉ nghe tiếng hộp thư tự động. Tôi vừa ăn bữa tối rẻ tiền vừa xem bản chiếu lại trận bóng bầu dục Mỹ trên ti vi rồi gọi tiếp. Mayuko vẫn chưa về. Mãi sau 8 giờ cô mới bắt máy. Trên ti vi, đội Dallas Cowboys vừa ghi một bàn. Nghe giọng tôi, cô có vẻ không quá ngạc nhiên mà vẫn điềm đạm như thường lệ. “Chào anh,” cô nói.
“Cảm ơn em về chuyện hôm qua.” Tôi nói, giọng điệu lóng ngóng hơi run rẩy.
“Vâng.”
“Em vẫn bận vậy à?”
“Hôm nay thì không. Em tan làm sớm nhưng đi lòng vòng một chút nên về muộn.”
“Thế à.”
Biết thế thì anh đã đến ga đợi em rồi,
tôi định nói đùa như vậy nhưng cuối cùng lại thôi. Tôi không muốn cô biết tôi vui thế nào vì chuyện hôm qua.
“Không có gì đâu.” Tôi nói. “Nói thế này hơi sến, nhưng anh gọi vì muốn nghe giọng của em.”
Có tiếng cười khúc khích. “Câu đó cũ rích rồi.”
“Em nói chuyện với Tomohiko chưa?”
“Em chưa có lúc nào để nói. Anh ấy ở trong phòng thí nghiệm suốt, em cũng dính chặt lấy tập dữ liệu.”
“Nghe nói cậu ấy thường xuyên phải qua đêm ở đó.”
“Vâng. Thường xuyên.”
“Liên quan tới Shinozaki phải không?”
Trúng phóc. Có một khoảng lặng trước khi Mayuko trả lời.
“Anh nghe anh ấy kể những gì rồi?”
“Cậu ấy không nói. Nhưng anh biết.”
“Vâng. Ý anh là chuyện ở bữa tiệc đúng không?”
“Ừ.”
“Chắc anh thấy bất thường lắm nhỉ.”
“Ký ức của Shinozaki đã bị xáo trộn. Do ảnh hưởng của thí nghiệm à?”
Mayuko thở dài. Có vẻ cô không muốn nói dối.
“Có một chút rắc rối nhưng giờ ổn cả rồi. Anh đừng lo. Ổn rồi nên hôm nay em mới được về sớm.”
“Mọi người đã giải quyết được rồi à?”
“Vâng.”
“Tốt lắm. Vậy nghiên cứu của Tomohiko coi như đã hoàn thiện được 90% rồi ấy nhỉ?”
“Em không biết. Em đoán là khoảng 80%. Chỉ cần thêm chút nữa thôi.”
“Tuyệt thật đấy.” Tôi nói, hít một hơi rồi hỏi tiếp. “Vậy là có thể chỉnh sửa ký ức sao?”
Mayuko im lặng. Khoảng lặng chỉ vài giây nhưng cũng đủ để tôi ngộ ra. Cuối cùng, cô ấy nói. “Có thể.”
“Vậy à.”
Lồng ngực tôi như bị bóp nghẹt. Cảm giác thất bại, ngưỡng mộ, sửng sốt và cả ghen tị.
“Tomohiko là một thiên tài.” Tôi nói. Và khi nói vậy, tôi bỗng có cảm giác khoan khoái khi tự chế nhạo chính mình.
“Em cũng nghĩ vậy.” Mayuko đáp.
“Nhưng em lại không muốn ở bên một thiên tài như vậy?”
Đương nhiên ý tôi muốn nhắc tới việc cô không sang Mỹ cùng cậu. Nhưng tôi lập tức hối hận vì cách nói của mình. Cuối cùng, Mayuko nói.
“Anh nói vậy thì xem ra quyết định của em là vô nghĩa mất rồi.”
Quả nhiên, tôi không biết đáp lại thế nào.
“Tối nay Tomohiko có ngủ lại phòng thí nghiệm không?”
“Không ạ. Mọi chuyện đã giải quyết ổn thỏa rồi nên hôm nay chắc anh ấy sẽ về nhà.”
“Giờ này chắc cậu ấy về rồi nhỉ.”
“Vâng. Sao anh không gọi cho anh ấy?”
“Anh đang định gọi đây.”
“Anh gọi cũng được. Nhưng...”
“Anh biết. Anh sẽ không nói chuyện thừa thãi đâu. Anh chỉ định hỏi thăm về nghiên cứu của cậu ấy thôi.”
“Xin anh đấy.” Mayuko nói. Đương nhiên, cô chỉ muốn bảo vệ tình bạn của chúng tôi thôi.
Sau khi dập máy, tôi gọi cho Tomohiko ngay. Nhưng cậu vẫn chưa về. Sau bảy hồi chuông, tôi dập máy.
Tôi gọi lại lần thứ hai lúc hơn 11 giờ, miệng nhấp cốc bourbon pha nước. Nhưng vẫn chẳng ai bắt máy. Hơn 12 giờ, tôi gọi lần nữa, nhưng kết quả vẫn vậy. Có lẽ cậu ấy vẫn còn ở MAC. Mayuko nói họ đã giải quyết xong rắc rối, nhưng có thể lại xảy ra sự cố khác chăng? Hay họ vẫn cần thêm thời gian xử lý đề hiện tại?
Tôi thay đồ ngủ, chui vào chăn, đầu óc không thôi suy nghĩ. Đúng 1 giờ, tôi lại với tay lấy điện thoại, bấm số. Đầu dây bên kia vẫn chỉ vang lên những hồi chuông đều đều. Tôi bật dậy, xỏ quần jean cùng áo phông, đi giày rồi lao ra khỏi nhà. Sau đó, tôi lấy xe đạp khỏi bãi đỗ xe của chung cư, hướng thẳng tới MAC.
Phần lớn các phòng ở MAC đều đã tắt đèn. Tôi đưa thẻ ID của mình cho tay bảo vệ mặt mũi lờ đờ vì buồn ngủ.
“Tôi để quên đồ, mai phải đi công tác sớm nên cần tới lấy.”
Anh ta khó chịu gật đầu.
Tôi đi thẳng tới phòng thí nghiệm của Tomohiko. Cửa đóng chặt. Tôi dỏng tai lên nghe ngóng nhưng không nghe được âm thanh nào bên trong. Phòng thí nghiệm này vốn được cách âm kỹ hơn hẳn so với những phòng khác. Tôi lưỡng lự một chút rồi gõ cửa. Chắc chắn Tomohiko sẽ nghi ngờ, nhưng tôi có thể nói mình đã gọi đến nhà cậu rất nhiều lần mà không ai bắt máy nên thấy rất lo lắng. Dù sao đó cũng là sự thật.
Chẳng có động tĩnh gì. Tôi thử gõ lại lần nữa. Kết quả vẫn vậy. Tôi lấy hết sức vặn tay nắm cửa. Cửa đã bị khóa nên không mở được.
Cậu ấy không có ở đây. Là sao vậy nhỉ?
Đang thắc mắc như vậy thì tôi nghe thấy tiếng động cơ ô tô từ bên ngoài vọng vào. Nó đậu ở ngay gần đây. Từ cửa sổ hành lang, tôi nhìn xuống. Một chiếc xe tải thùng màu xám đang nổ máy đậu gần sân tennis. Cửa bên ghế lái bật mở, một người đàn ông mặc quần áo bảo hộ bước ra. Trời quá tối nên tôi không thể nhìn rõ mặt, nhưng có vẻ như tôi không biết người này.
Tôi ghé sát mặt vào cửa sổ. Người đàn ông mặc đồ bảo hộ mở thùng xe. Hai người đàn ông khác tiến lại. Tôi mở to mắt. Dù ở rất xa, tôi vẫn nhận ra họ. Đó chính là giáo sư Sudo và Tomohiko. Có một thứ khác khiến tôi chú ý hơn cả sự hiện diện của họ. Một chiếc hộp dài và lớn được đặt nằm ngang trên chiếc xe đẩy. Trông nó giống như một thùng các tông chứa tủ lạnh bên trong. Tài xế xe tải và giáo sư Sudo mỗi người nâng một đầu chiếc hộp lên. Tomohiko đẩy xe đẩy sang bên dẹp đường cho họ. Hai người chậm rãi khiêng hộp đặt lên thùng xe. Giống hệt cảnh di quan trong một đám tang.
Sau khi chiếc hộp đã nằm gọn gàng bên trong, tài xế đóng thùng xe lại, trao đổi vài lời với giáo sư Sudo rồi quay lên ghế lái. Chiếc xe tiến về phía cổng. Giáo sư Sudo và Tomohiko đứng cạnh nhau nhìn chiếc xe phóng đi. Sau khi nó khuất dạng, họ chậm rãi đẩy xe quay lại.
Tôi đi dọc hành lang theo hướng ngược lại để không chạm mặt họ. Chân tôi bước càng lúc càng nhanh. Cuối cùng, tôi bắt đầu chạy.
Một nỗi sợ hãi không thể hiểu nổi bắt đầu lớn dần trong lồng ngực tôi.