83/
Những sinh vật này đã đẩy tôi đến đường cùng, đến mức còn chút nhân tính sót lại cũng sắp cạn kiệt.
Chủ nhật, ngày 6 tháng Mười một
Cecilia tỉnh dậy vì bả vai cô đau nhức. Cơ thể cô cứng đờ, không thể cử động được. Đầu cô nhức nhối, tê dại vì thiếu ngủ. Sau một hồi vất vả, Cecilia xoay người nằm ngửa, nhưng cái giá phải trả là tấm chăn quấn quanh người bị tuột khỏi chân. Cô thở dài, ngồi dậy trên ghế xô pha. Bên ngoài, mặt trời đang lặn dần sau nóc tòa nhà bên kia đường. Cecilia đã ngủ vùi suốt cả ngày, vậy mà cơn mệt mỏi vẫn đè nặng lên cơ thể, khiến đầu óc cô đặc quánh như mật đường.
Lúc trời vừa tảng sáng, cô mới về nhà sau vụ án mạng mới nhất của Lửng. Làm việc trong vô thức, cô đã phối hợp với cơ quan pháp y tại hiện trường và tiến đến đồn để giải quyết những thủ tục giấy tờ khẩn cấp nhất. Cecilia viết báo cáo gửi công tố viên và soạn một bản thông cáo báo chí. Cô đề xuất không tổ chức họp báo vào lần này, trừ khi thật sự cần thiết. Cuối cùng, khi về đến nhà, Cecilia thậm chí không còn sức để thay quần áo hay bò lên giường. Cô thiếp đi ngay trên ghế xô pha, vẫn mặc nguyên quần áo, chỉ có một tấm chăn quấn hờ quanh người. Trong khi đó, Bengt Johansson đã được trả tự do, hắn không còn là nghi phạm trong vụ án. Luật sư của hắn có lẽ sẽ sớm đòi bồi thường vì những ngày bị giam giữ. Nhưng chuyện đó không quan trọng với cô. Điều tệ hơn là cô sẽ bị điều chuyển chỉ trong vài ngày tới. Có lẽ vậy cũng tốt. Chưa bao giờ Cecilia cảm thấy gần với sự tuyệt vọng như lúc này. Cô sẽ phải sống với nỗi nhục nhã vì đã thất bại trong cuộc điều tra của chính mình suốt nhiều năm sau này.
Cecilia nhìn thấy cuốn sách trên bàn cà phê.
Tôi là Lửng
. Cô chống cằm lên hai tay, mắt dán vào những tờ giấy nhớ và mẩu giấy chen chúc giữa các trang sách. Ý nghĩ rằng cô từng tin cuốn sách này có thể giúp mình phá án bỗng trở nên thật nực cười. Một tiểu thuyết kinh dị siêu nhiên thì làm sao có thể giúp giải quyết một vụ án mạng ngoài đời thực chứ? Cecilia không biết mình nên bật cười hay bật khóc vì sự ngớ ngẩn đó.
Nhưng dù sao đi nữa, không thể có chuyện tất cả chỉ là trùng hợp. Cô đã xác nhận rằng nhiều chi tiết trong sách trùng khớp với thực tế, dù chưa đủ để dẫn cô đến hung thủ.
Nhưng nếu cả những yếu tố siêu nhiên trong đó cũng là thật thì sao?
Kẻ giết người hàng loạt mà Apelgren hình dung là một loại nửa người, nửa quái vật có móng vuốt sắc như dao sống dưới lòng đất. Bengt Johansson không phải là kẻ sát nhân mà chỉ là một tên trộm vặt. Nhưng dù có bác bỏ, hắn vẫn từng nói về những sinh vật ẩn nấp dưới lòng đất, đến mức khiến các công nhân đào móng từ chối tiếp tục nếu họ nhìn thấy dấu vuốt của chúng trên nền đất bị khai quật. Những dấu vuốt tương tự mà Cecilia đã nhìn thấy ở nhà nạn nhân mới nhất của Lửng. Cô không thể nhắm mắt làm ngơ trước chuyện này, cho dù nó nghe có vẻ phi thực tế. Và sau đó sẽ là Annika Granlund, người đã bị những sinh vật giống như thứ mà Jan Apelgren từng mơ thấy ở dưới tầng hầm làm cho phát khiếp.
Cecilia bật cười chua chát trước chính suy nghĩ của mình. Sát nhân của cô không phải là một sản phẩm của trí tưởng tượng. Hắn ta con người. Một gã đàn ông. Họ đã lập hồ sơ tâm lý. Chỉ có một người đàn ông mới có thể thực hiện những việc đó, với đủ sức mạnh và lòng quyết tâm điên cuồng không chỉ dấn thân mình xuống bên dưới các ngôi nhà mà còn đào những đường hầm xuyên qua sàn nhà. Nhưng dù là con người đi nữa… tại sao họ vẫn chưa tìm thấy hắn? Không một dấu vết nào, dù là nhỏ nhất.
Mặc dù vậy, họ vẫn chưa tìm thấy hắn ta. Thậm chí không có một chút dấu vết nào.
Càng nghĩ về điều đó, Cecilia càng nghi ngờ về hồ sơ mà đội điều tra đã xây dựng. Tại sao một kẻ giết người lại chọn cách xâm nhập qua sàn tầng hầm? Có vô số cách dễ dàng hơn để đột nhập vào nhà. Cecilia đã thấy đường hầm đó, nó chật hẹp đến mức chỉ có thể bò qua. Phá thủng sàn nhà từ bên dưới đòi hỏi một sức mạnh phi thường. Trừ khi Lửng không làm điều đó một mình và hắn có đồng bọn dưới lòng đất, giống như trong cuốn sách mô tả. Nhưng chuyện đó là không thể nào.
Cecilia lắc đầu, cố gắng xua tan suy nghĩ điên rồ ấy khi bước vào bếp. Tiếng nhạc pop nhẹ nhàng vang lên từ loa khi cô bắt đầu chuẩn bị bữa tối. Cà chua đóng hộp, lá kinh giới khô, dầu ô liu và một ít giấm nho. Cô xắt một ít hành tây, ngâm nga theo điệu nhạc. Thế nhưng tâm trí cô vẫn không thể ngừng nghĩ về cuốn sách. Nếu những gì trong đó là sự thật thì sao? Điều gì sẽ xảy ra nếu thứ cô ấy đang tìm kiếm thực sự không phải là một con người?
Nước sôi lăn tăn trong nồi khi cô đảo đều xốt cà chua trong chiếc xoong sáng loáng, từng ý nghĩ dần kết nối thành một giả thuyết khác. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cô như thể vừa có những viên đá lạnh trượt xuống gáy. Mọi thứ đều ăn khớp, nếu cô chấp nhận giả định điên rồ rằng có con quái vật thực sự đang sống dưới lòng đất.
Tất cả các ngôi nhà đều trở nên cũ hơn và cần phải làm lại hệ thống thoát nước. Những chiếc máy xúc cơ giới xé toạc mặt đất, bất kể bên dưới có gì. Rễ cây bị chặt đứt, côn trùng và động vật sống trong đất sẽ buộc phải chạy trốn hoặc đào xuống sâu hơn để sinh tồn. Không có gì lạ khi điều đó đánh thức những sinh vật khác. Những quái thú đã trốn tránh thực tế bằng cách ở yên trong bóng tối. Những kẻ cào móng vuốt dọc theo tường ngoài của một ngôi nhà để buộc việc đào bới phải dừng lại. Những kẻ trả thù nếu con người tiếp tục bất chấp lời cảnh báo của chúng.
Cecilia chắt nước mì rồi trộn vào xốt. Cô với định lấy chai rượu vang đỏ đã mở trên quầy, nhưng lại do dự và quyết định không uống. Nếu lát nữa cô định lái xe đi thì giờ không thể uống rượu. Cô sắp đi gặp Annika. Cô muốn hỏi Annika về những sinh vật đã khiến cô ấy sợ hãi. Nhưng không thể đưa cô ấy đến để thẩm vấn. Jonas và những người khác sẽ nghĩ cô đã phát điên.
Hơn nữa, Cecilia cũng có lý do cá nhân để nói chuyện với Annika. Cô muốn làm điều gì đó để hàn gắn lại cuộc hôn nhân của Martin và Annika.
Cecilia vét nốt phần xốt còn lại trên đĩa, chậm rãi liếm chiếc nĩa, suy nghĩ miên man. Vị ngọt của cà chua hòa quyện với vị chua của giấm và hành tây. Có thể mọi chuyện sẽ không đi đến đâu. Nhưng cô sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân nếu không thử một lần.
Cô bước ra hành lang, mặc áo
hoodie
chống thấm và đi một đôi giày chạy bộ. Như thường lệ, cô mang theo vũ khí công vụ của mình trong túi thắt lưng như thường mang theo khi đi chạy bộ. Sau đó, cô ra đường và lên xe.