CHƯƠNG 62
Dayna
Jurgens nằm trần truồng trên chiếc giường đôi rộng lớn, lắng nghe tiếng nước chảy đều đều từ vòi hoa sen, và ngước nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong chiếc gương tròn lớn trên trần nhà, có hình dạng và kích thước giống hệt chiếc giường mà nó phản chiếu. Cô nghĩ rằng thân hình phụ nữ luôn trông đẹp nhất khi nằm ngửa, duỗi thẳng, bụng hóp lại, ngực thẳng tự nhiên mà không bị lực hấp dẫn kéo xuống. Lúc đó là chín giờ ba mươi sáng, ngày 8 tháng 9. Vị thẩm phán đã chết khoảng mười tám tiếng, Bobby Terry thì chết ít hơn nhiều – thật không may cho anh ta.
Vòi hoa sen cứ chảy mãi không ngừng.
"Có một người đàn ông bị ám ảnh về sự sạch sẽ,"
cô nghĩ. "
Không biết chuyện gì đã xảy ra khiến anh ta muốn tắm liền nửa tiếng đồng hồ?"
Tâm trí cô lại hướng về vị Thẩm phán. Ai mà ngờ được chứ? Theo một cách nào đó, đó quả là một ý tưởng tuyệt vời. Ai mà ngờ một ông già chứ? Chà, dường như Flagg đã đoán được. Bằng cách nào đó, ông ta biết khi nào và khoảng ở đâu. Một hàng rào canh gác đã được dựng lên dọc theo biên giới Idaho-Oregon, với lệnh phải giết ông ta.
Nhưng bằng cách nào đó, công việc đã bị phá hỏng. Từ bữa tối hôm qua, tầng lớp thượng lưu ở Las Vegas đều đi lại với vẻ mặt tái nhợt và ánh mắt ủ rũ. Whitney Horgan, một đầu bếp tài ba, đã phục vụ món ăn trông giống thức ăn cho chó và bị cháy khét đến mức chẳng còn mùi vị gì. Vị thẩm phán đã chết, nhưng rõ ràng là có điều gì đó đã sai.
Cô đứng dậy, đi đến cửa sổ và nhìn ra sa mạc. Cô thấy hai chiếc xe buýt lớn của trường trung học Las Vegas đang chạy về phía tây trên đường US 95 dưới ánh nắng chói chang, hướng đến căn cứ không quân Indian Springs, nơi cô biết có một buổi hội thảo hàng ngày về nghệ thuật và kỹ thuật lái máy bay phản lực. Có hơn chục người ở miền Tây biết lái máy bay, nhưng thật may mắn—cho Khu vực Tự do—không ai trong số họ được kiểm tra để lái máy bay phản lực của Lực lượng Vệ binh Quốc gia tại Indian Springs.
Nhưng họ đang học hỏi. Ôi trời, đúng vậy.
Điều quan trọng nhất đối với cô lúc này về cái chết của Thẩm phán là họ đã biết được sự thật khi họ không có quyền biết. Liệu có gián điệp nào của riêng họ ở Vùng Tự do không? Cô cho rằng điều đó có thể xảy ra; hoạt động gián điệp là một trò chơi mà hai người có thể cùng chơi. Nhưng Sue Stern đã nói với cô rằng quyết định cử gián điệp vào phương Tây hoàn toàn là việc của ủy ban, và cô rất nghi ngờ liệu có ai trong số bảy người đó nằm trong túi của Flagg hay không. Mẹ Abagail hẳn sẽ biết nếu một trong số các thành viên ủy ban trở nên xấu xa, đó là điều chắc chắn. Dayna tin chắc điều đó.
Điều đó dẫn đến một lựa chọn vô cùng khó chấp nhận. Chính Flagg vừa mới
biết điều đó.
Tính đến hôm nay, Dayna đã ở Las Vegas được tám ngày, và theo như cô ấy thấy, cô ấy đã được cộng đồng chấp nhận hoàn toàn. Cô ấy đã thu thập đủ thông tin về hoạt động ở đây để khiến mọi người ở Boulder sợ chết khiếp. Chỉ cần tin tức về chương trình huấn luyện máy bay phản lực là đủ để làm điều đó. Nhưng điều khiến cô ấy sợ hãi nhất là cách mọi người quay lưng lại với bạn nếu bạn nhắc đến tên Flagg, cách họ giả vờ như chưa từng nghe thấy. Một số người sẽ khoanh tay, hoặc quỳ gối, hoặc làm dấu hiệu con mắt ác quỷ sau bàn tay khum lại. Hắn ta là hiện hữu/không hiện hữu vĩ đại.
Đó là chuyện ban ngày. Còn ban đêm, nếu bạn chỉ cần ngồi yên lặng ở quán bar Cub của khách sạn Grand hoặc phòng Silver Slipper tại The Cashbox, bạn sẽ được nghe những câu chuyện về ông ta, khởi nguồn của những huyền thoại. Họ nói chuyện chậm rãi, ngập ngừng, không nhìn nhau, chủ yếu là uống bia. Nếu bạn uống thứ gì mạnh hơn, bạn có thể mất kiểm soát lời nói, và điều đó rất nguy hiểm. Cô biết rằng không phải tất cả những gì họ nói đều là sự thật, nhưng giờ đây đã không thể phân biệt được đâu là lời nói hoa mỹ, đâu là sự thật. Cô nghe nói ông ta là kẻ biến hình, là người sói, rằng chính ông ta đã gây ra bệnh dịch, rằng ông ta là Kẻ phản Chúa mà sự xuất hiện của hắn đã được tiên tri trong sách Khải Huyền. Cô nghe nói về việc Hector Drogan bị đóng đinh trên thập tự giá, về việc
ông ta
biết Heck đang sử dụng ma túy đá... giống như cách ông ta biết rằng Thẩm phán đang đến, rõ ràng là vậy.
Và trong những cuộc bàn tán hàng đêm ấy, người ta chẳng bao giờ nhắc đến cái tên Flagg; cứ như thể họ tin rằng gọi tên ông ta là triệu hồi ông ta ra khỏi chai vậy. Họ gọi ông ta là gã đàn ông đen tối. Gã Đi Bộ. Gã Cao Lớn. Còn Ratty Erwins thì gọi ông ta là Lão Judas Lén Lẻn.
Nếu ông ta biết về vị thẩm phán, chẳng lẽ ông ta không biết về bà ta sao?
Vòi hoa sen đã tắt.
Cố gắng giữ bình tĩnh nhé, cưng. Hắn ta khuyến khích những lời nói lảm nhảm đó. Nó khiến hắn ta trông cao hơn. Có thể hắn ta thực sự có gián điệp trong Khu Tự do—không nhất thiết phải là người trong ủy ban, chỉ cần là người đã nói với hắn ta rằng Thẩm phán Farris không phải là kiểu người đào ngũ
.
“Em không nên đi lại lung tung như thế mà không mặc quần áo, cưng à. Em sẽ lại làm anh phát điên lên đấy.”
Cô quay về phía anh, nụ cười rạng rỡ và mời gọi, nghĩ rằng cô muốn dẫn anh xuống bếp và nhét cái thứ mà anh tự hào chết tiệt đó vào máy xay thịt công nghiệp của Whitney Horgan. "Anh nghĩ tại sao tôi lại đi lại mà không mặc quần áo?"
Anh ta nhìn đồng hồ. "Chà, chắc chúng ta còn khoảng bốn mươi phút nữa." Dương vật của anh ta đã bắt đầu co giật... giống như một cái que dò nước, Dayna nghĩ với vẻ thích thú chua chát.
“Thôi nào.” Anh ta tiến lại gần cô và cô chỉ vào ngực anh ta. “Và cởi cái đó ra đi. Nó làm tôi thấy rợn người.”
Lloyd Henreid nhìn xuống chiếc bùa hộ mệnh, hình giọt nước màu đen có một vết đỏ nhỏ, rồi tháo nó ra. Anh đặt nó lên bàn cạnh giường ngủ và sợi dây chuyền mảnh phát ra tiếng rít nhẹ. "Tốt hơn chưa?"
“Tốt hơn rất nhiều.”
Cô dang rộng vòng tay. Một lát sau, anh ta đã ở trên người cô. Một lát sau nữa, anh ta bắt đầu xâm nhập vào cô.
“Em thích thế chứ?” anh ta thở hổn hển. “Em thích cảm giác này chứ, cưng?”
“Trời ơi, tôi thích nó quá,” cô rên rỉ khi nghĩ đến chiếc máy xay thịt, với lớp men trắng và thép sáng bóng.
"Cái gì?"
"Tôi đã nói là tôi
yêu
nó!" cô ấy hét lên.
Ngay sau đó, cô giả vờ lên đỉnh, lắc hông dữ dội và kêu lên. Anh ta xuất tinh vài giây sau (cô đã ngủ chung giường với Lloyd được bốn ngày rồi, và đã nắm bắt được nhịp điệu của anh ta gần như hoàn hảo), và khi cảm thấy tinh dịch bắt đầu chảy xuống đùi, cô vô tình liếc nhìn sang chiếc bàn cạnh giường.
Đá đen.
Lỗi màu đỏ.
Nó dường như đang nhìn chằm chằm vào cô ấy.
Cô bỗng có một cảm giác kinh hoàng rằng nó
đang
nhìn chằm chằm vào cô, rằng đó là con mắt
của hắn
, với lớp kính áp tròng của nhân tính đã bị gỡ bỏ, đang nhìn chằm chằm vào cô như Con mắt của Sauron đã nhìn chằm chằm vào Frodo từ pháo đài tối tăm Barad-Dur, ở Mordor, nơi bóng tối ngự trị.
Nó nhìn thấy
"Mình,
" cô nghĩ với nỗi kinh hoàng tuyệt vọng trong khoảnh khắc bất lực đó trước khi lý trí lấy lại quyền kiểm soát.
Hơn thế nữa: nó nhìn thấu mình
.
Sau đó, như cô mong đợi, Lloyd đã lên tiếng. Đó cũng là một phần nhịp điệu của anh. Anh sẽ vòng tay qua bờ vai trần của cô, hút một điếu thuốc, nhìn vào hình ảnh phản chiếu của cả hai trong chiếc gương trên giường và kể cho cô nghe những gì đang diễn ra.
“May mà tôi không phải là Bobby Terry đó,” ông ta nói. “Không, không đời nào. Gã cầm đầu muốn chặt đầu lão già đó mà không để lại một vết bầm nào. Muốn ném nó trở lại bên kia dãy núi Rockies. Và xem chuyện gì đã xảy ra. Gã ngu ngốc đó bắn hai viên đạn .45 vào mặt ông ta. Ở cự ly gần. Tôi đoán ông ta đáng bị như vậy, nhưng tôi mừng vì mình không có mặt ở đó.”
“Chuyện gì đã xảy ra với anh ấy vậy?”
“Bánh ngọt ơi, đừng hỏi.”
“Sao hắn biết? Gã to con ấy à?”
“Ông ấy đã ở đó.”
Cô cảm thấy ớn lạnh.
"Chỉ tình cờ có mặt ở đó thôi sao?"
“Ừ. Hắn ta cứ tình cờ có mặt ở bất cứ nơi nào có rắc rối. Chúa ơi, khi nghĩ đến những gì hắn ta đã làm với Eric Strellerton, cái gã luật sư láu cá mà tôi và Trashy từng đi cùng đến LA ấy…”
“Anh ta đã làm gì?”
Suốt một hồi lâu, cô không nghĩ anh ta sẽ trả lời. Thường thì cô có thể nhẹ nhàng dẫn dắt anh ta theo hướng mình muốn bằng cách đặt một loạt câu hỏi nhẹ nhàng, lịch sự; khiến anh ta cảm thấy như thể anh ta là (theo lời nói không bao giờ quên của em gái cô) Vua Phân của Núi Phân. Nhưng lần này, cô có cảm giác mình đã đi quá xa cho đến khi Lloyd nói bằng một giọng buồn cười, nghẹn ngào:
“Hắn ta chỉ
nhìn chằm
chằm vào Eric. Eric cứ thao thao bất tuyệt về cách hắn muốn điều hành hoạt động ở Vegas… chúng ta nên làm thế này, nên làm thế kia. Gã Trash tội nghiệp—bản thân hắn cũng chẳng được bình thường cho lắm—cứ nhìn chằm chằm vào Eric như thể hắn là một diễn viên truyền hình vậy. Eric đi đi lại lại như thể đang nói trước bồi thẩm đoàn và như thể chắc chắn hắn sẽ đạt được điều mình muốn. Rồi
hắn
nói—rất khẽ—'Eric.' Kiểu như thế. Và Eric nhìn hắn. Tôi chẳng thấy gì cả. Nhưng Eric cứ nhìn hắn rất lâu. Có lẽ năm phút. Mắt hắn càng lúc càng mở to… rồi hắn bắt đầu chảy nước dãi… rồi hắn bắt đầu cười khúc khích… và
hắn
cười cùng với Eric, điều đó làm tôi sợ. Khi Flagg cười, bạn sẽ sợ. Nhưng Eric cứ tiếp tục cười khúc khích, rồi
hắn
nói, 'Khi quay lại, hãy thả hắn xuống sa mạc Mojave.'” Và đó là những gì chúng tôi đã làm. Và biết đâu đấy, Eric đang lang thang ngoài kia ngay lúc này. Hắn ta chỉ nhìn Eric năm phút thôi mà đã khiến anh ta phát điên lên rồi.”
Anh ta hít một hơi thật sâu rồi dập tắt điếu thuốc. Sau đó, anh ta vòng tay qua vai cô. "Sao chúng ta lại nói về những chuyện tồi tệ như thế?"
“Tôi không biết… tình hình ở Indian Springs thế nào rồi?”
Lloyd rạng rỡ hẳn lên. Dự án Indian Springs là đứa con tinh thần của ông. “Tốt. Thật sự rất tốt. Chúng ta sẽ có ba người được kiểm tra đủ điều kiện lái máy bay Skyhawk vào đầu tháng Mười, có thể sớm hơn. Hank Rawson trông rất tuyệt. Và gã Trashcan Man đó, hắn ta là một thiên tài. Về một số thứ thì hắn ta không giỏi lắm, nhưng khi nói đến vũ khí, hắn ta thật xuất sắc.”
Cô đã gặp Người Thùng Rác hai lần. Cả hai lần, cô đều cảm thấy rùng mình khi đôi mắt kỳ lạ, lấm lem bùn đất của hắn vô tình nhìn thấy mình, và một cảm giác nhẹ nhõm rõ rệt khi đôi mắt ấy biến mất. Rõ ràng là nhiều người khác—Lloyd, Hank Rawson, Ronnie Sykes, Người Chuột—coi hắn như một loại linh vật, một bùa may mắn. Một cánh tay của hắn là một khối u khủng khiếp gồm những vết bỏng vừa mới lành, và cô nhớ lại một điều kỳ lạ đã xảy ra hai đêm trước. Hank Rawson đang nói chuyện. Anh ta đưa một điếu thuốc vào miệng, quẹt diêm, và nói xong câu đó trước khi châm lửa điếu thuốc và lắc tắt diêm. Dayna thấy cách đôi mắt của Người Thùng Rác tập trung vào ngọn lửa diêm, cách hơi thở của hắn dường như ngừng lại. Cứ như thể toàn bộ con người hắn đều tập trung vào ngọn lửa nhỏ bé đó. Giống như đang nhìn một người đói khát suy ngẫm về một bữa tối thịnh soạn chín món. Sau đó, Hank lắc tắt diêm và vứt mẩu diêm đen vào gạt tàn. Khoảnh khắc đó đã kết thúc.
"Anh ta giỏi dùng vũ khí à?" cô hỏi Lloyd.
“Anh ấy rất giỏi về mấy thứ đó. Máy bay Skyhawk có tên lửa không đối đất gắn dưới cánh. Tên lửa Shrike. Kỳ lạ thật, họ đặt tên cho mấy thứ đó cũng lạ, phải không? Chẳng ai hiểu nổi làm sao mà lắp mấy thứ chết tiệt đó lên máy bay. Chẳng ai biết cách kích hoạt hay điều khiển an toàn chúng. Trời ạ, chúng tôi mất gần cả một ngày mới tìm ra cách lấy chúng ra khỏi giá chứa. Thế là Hank bảo, 'Tốt hơn hết là gọi Trashy đến đây khi anh ấy quay lại xem anh ấy có biết cách làm không.' ”
“Khi nào anh ấy quay lại?”
“Ừ, anh ấy vui tính lắm. Anh ấy đã ở Vegas gần một tuần rồi, nhưng chắc chắn sẽ sớm rời đi thôi.”
“Anh ấy đi đâu vậy?”
“Vào sa mạc. Hắn ta lái chiếc Land-Rover và cứ thế đi. Tôi nói thật, hắn ta là một gã kỳ lạ. Theo cách riêng của mình, Trash cũng kỳ lạ không kém gì gã to con kia. Phía tây đây chỉ toàn là sa mạc hoang vắng và vùng đất cằn cỗi. Tôi biết điều đó. Tôi từng ngồi tù ở tận phía tây, trong một địa ngục trần gian tên là Brownsville Station. Tôi không biết hắn ta sống ở đó như thế nào, nhưng hắn ta sống được. Hắn ta luôn tìm kiếm những món đồ chơi mới, và lúc nào cũng mang về vài thứ. Khoảng một tuần sau khi tôi và hắn ta trở về từ Los Angeles, hắn ta mang về một đống súng máy quân đội có gắn đèn laser – Hank gọi chúng là súng máy không bao giờ bắn trượt. Lần này là mìn Teller, mìn tiếp xúc, mìn mảnh, và một hộp Parathion. Hắn ta nói hắn ta tìm thấy cả một kho Parathion. Và cả đủ thuốc diệt cỏ để biến toàn bộ bang Colorado thành một bãi trọc lóc.”
“Anh ta tìm thấy nó ở đâu vậy?”
“Khắp mọi nơi,” Lloyd nói một cách đơn giản. “Nó đánh hơi ra hết đấy, cưng ạ. Chuyện này chẳng có gì lạ cả. Hầu hết miền tây Nevada và miền đông California từng thuộc sở hữu của nước Mỹ thân yêu. Đó là nơi họ thử nghiệm các loại vũ khí, từ những thứ đồ chơi cho đến bom nguyên tử. Rồi một ngày nào đó nó sẽ mang một quả bom như thế về đây.”
Anh ta cười. Dayna cảm thấy lạnh, lạnh thấu xương.
“Dịch cúm bắt đầu từ đâu đó quanh đây. Tôi cá chắc là vậy. Có lẽ Trash sẽ tìm ra nó. Tôi nói cho mà biết, nó đánh hơi ra mấy thứ đó lắm. Ông chủ bảo cứ để nó tự do chạy nhảy, thế là nó làm theo. Bạn biết món đồ chơi yêu thích của nó bây giờ là gì không?”
“Không,” Dayna nói. Cô không chắc mình có muốn biết hay không... nhưng nếu không thì tại sao cô lại đến đây?
“Dấu vết ngọn lửa.”
“Xe phun lửa là gì?”
“Không phải xe tải,
mà là xe bánh xích.
Ông ấy có năm chiếc ở Indian Springs, xếp hàng ngay ngắn như những chiếc xe đua Công thức 1.” Lloyd cười. “Họ dùng chúng ở Việt Nam. Lính bộ binh gọi chúng là Zippo. Chúng chứa đầy bom napalm. Bọn lính rất thích chúng.”
"Hay thật," cô lẩm bẩm.
“Dù sao thì, khi Trash quay lại lần này, chúng tôi đưa anh ta đến khu suối nước nóng. Anh ta lẩm bẩm vài câu về mấy chiếc máy bay Shrike rồi lắp đặt vũ khí và điều khiển chúng trong khoảng sáu tiếng đồng hồ. Bạn có tin được không? Các kỹ thuật viên Không quân mất khoảng chín mươi năm để làm những việc như vậy. Nhưng họ không phải là Trash, bạn thấy đấy. Anh ta là một thiên tài thực sự.”
Ý bạn là thiên tài ngốc nghếch à?
Tôi cá là tôi
Tôi biết anh ta có được những thứ đó bằng cách nào.
bỏng,
cũng vậy.
Lloyd nhìn đồng hồ rồi ngồi dậy. “Nhắc đến Indian Springs, tôi phải ra đó ngay. Chỉ còn thời gian tắm thêm một lần nữa thôi. Cậu muốn đi cùng tôi không?”
“Lần này thì không.”
Cô ấy mặc quần áo sau khi vòi hoa sen bắt đầu chảy lại. Từ trước đến giờ, cô ấy luôn xoay xở mặc và cởi quần áo khi anh ấy ra khỏi phòng, và cô ấy dự định sẽ tiếp tục như vậy.
Cô ta buộc chiếc kẹp vào cẳng tay và luồn con dao bấm vào chốt lò xo. Chỉ cần một cú xoay cổ tay nhanh chóng, toàn bộ ba lưỡi dao dài ba cm sẽ nằm gọn trong tay cô.
"Ừm," cô nghĩ thầm trong khi mặc áo blouse vào, "con gái thì phải có
vài
bí mật chứ."
Vào các buổi chiều, cô ấy làm việc trong đội bảo trì đèn đường. Công việc chủ yếu là kiểm tra bóng đèn bằng một thiết bị đơn giản và thay thế chúng nếu chúng bị cháy hoặc bị vỡ do những kẻ phá hoại khi Las Vegas đang trong thời kỳ dịch cúm hoành hành. Có bốn người trong nhóm làm việc này, và họ có một chiếc xe nâng di chuyển từ cột đèn này sang cột đèn khác và từ đường phố này sang đường phố khác.
Chiều muộn hôm đó, Dayna đang ở trên xe nâng, tháo tấm kính chắn của một trong những cột đèn đường và trầm ngâm về việc cô ấy thích những người mình đang làm việc cùng đến mức nào, đặc biệt là Jenny Engstrom, một cựu vũ công hộp đêm xinh đẹp và mạnh mẽ, người hiện đang điều khiển xe nâng. Cô ấy là kiểu con gái mà Dayna muốn làm bạn thân, và điều khiến cô ấy khó hiểu là Jenny lại ở đây, về phía người đàn ông da đen. Cô ấy khó hiểu đến nỗi không dám hỏi Jenny lý do.
Những người khác cũng ổn. Cô nghĩ rằng Vegas có tỷ lệ người ngốc nghếch cao hơn Vùng Tự do, nhưng không ai trong số họ đeo răng nanh, và họ cũng không biến thành dơi khi mặt trăng mọc. Họ cũng là những người làm việc chăm chỉ hơn nhiều so với những người cô nhớ ở Vùng Tự do. Ở Vùng Tự do, bạn thấy người ta nhàn rỗi trong công viên suốt cả ngày, và có những người quyết định nghỉ trưa từ 12 giờ trưa đến 2 giờ chiều. Điều đó không xảy ra ở đây. Từ 8 giờ
sáng
đến 5
giờ chiều
,
mọi người
đều làm việc, hoặc ở Indian Springs hoặc trong các đội bảo trì ở đây trong thị trấn. Và trường học đã bắt đầu lại. Có khoảng hai mươi đứa trẻ ở Vegas, độ tuổi từ bốn (đó là Daniel McCarthy, con cưng của mọi người trong thị trấn, được gọi là Dinny) đến mười lăm tuổi. Họ đã tìm được hai người có chứng chỉ sư phạm, và các lớp học diễn ra năm ngày một tuần. Lloyd, người đã bỏ học sau khi phải học lại năm lớp 11 lần thứ ba, rất tự hào về những cơ hội giáo dục đang được cung cấp. Các hiệu thuốc vẫn mở cửa và không có người canh gác. Người ta đến rồi đi liên tục... nhưng họ chẳng mang theo thứ gì nặng hơn một lọ aspirin hay Gelusil. Ở phương Tây không có vấn đề ma túy. Bất cứ ai từng chứng kiến chuyện xảy ra với Hector Drogan đều biết hình phạt cho thói nghiện ngập là gì. Cũng chẳng có những kẻ như Rich Moffat. Mọi người đều thân thiện và ngay thẳng. Và tốt nhất là không nên uống thứ gì mạnh hơn bia đóng chai.
Nước Đức năm 1938,
cô nghĩ.
Phát xít Đức ư? Ồ, họ là những người quyến rũ. Rất giỏi thể thao. Họ không đến các hộp đêm, hộp đêm dành cho khách du lịch. Vậy họ làm gì? Họ làm đồng hồ.
Liệu đó có phải là một sự so sánh công bằng? Dayna băn khoăn không yên, nghĩ đến Jenny Engstrom, người mà cô rất quý mến. Cô không biết... nhưng cô nghĩ có lẽ là vậy.
Cô ấy thử bóng đèn trong chụp đèn của cột đèn. Nó bị hỏng. Cô ấy tháo nó ra, đặt cẩn thận giữa hai chân mình, rồi lấy một bóng đèn mới cuối cùng. May quá, cũng gần cuối ngày rồi. Đó là—
Cô liếc nhìn xuống và sững người.
Mọi người đang quay trở lại từ trạm xe buýt, trên đường về nhà từ Indian Springs. Tất cả đều ngước nhìn lên một cách tự nhiên, giống như cách một nhóm người vẫn thường ngước nhìn ai đó đang ở trên cao. Hội chứng "rạp xiếc miễn phí".
Khuôn mặt ấy, ngước nhìn cô ấy.
Khuôn mặt tươi cười rạng rỡ, đầy vẻ ngạc nhiên ấy.
Lạy Chúa Giê-su trên trời, đó có phải là Tom Cullen không?
Một giọt mồ hôi mặn chát chảy vào mắt cô, làm tầm nhìn của cô bị nhân đôi. Khi cô lau đi, khuôn mặt đã biến mất. Những người ở trạm xe buýt đã đi được nửa đường xuống phố, tay xách hộp cơm trưa, vừa nói chuyện vừa đùa giỡn. Dayna nhìn chằm chằm vào người mà cô nghĩ có thể là Tom, nhưng từ phía sau thì khó mà nhận ra được—
Tom? Họ sẽ cử Tom đến chứ?
Chắc chắn là không. Chuyện đó điên rồ đến mức gần như—
Gần như tỉnh táo.
Nhưng cô ấy không thể tin nổi.
“Này, Jurgens!” Jenny gọi lớn bằng giọng cộc cằn. “Anh ngủ quên trên đó hay chỉ đang tự chơi một mình vậy?”
Dayna cúi người qua lan can thấp của xe nâng và nhìn xuống khuôn mặt ngẩng lên của Jenny. Cô giơ ngón tay giữa về phía Jenny. Jenny cười. Dayna quay lại với bóng đèn đường, loay hoay lắp nó vào, và đến khi lắp xong thì cũng đến giờ tan ca. Trên đường về gara, cô im lặng và trầm ngâm... đủ im lặng để Jenny nhận xét.
“Chắc là chẳng có gì để nói cả,” Dayna nói với cô ấy với nụ cười gượng gạo.
Nó
không thể
Đó là Tom
.
Liệu có thể không?
“Dậy đi! Dậy đi! Chết tiệt, dậy đi, đồ khốn!”
Cô đang dần tỉnh giấc khỏi giấc ngủ mơ màng thì một cú đá bất ngờ vào lưng, hất cô văng khỏi chiếc giường tròn lớn xuống sàn nhà. Cô tỉnh hẳn dậy, mắt chớp chớp và vẻ mặt hoang mang.
Lloyd đứng đó, nhìn xuống cô với vẻ giận dữ lạnh lùng. Whitney Horgan. Ken DeMott. Trường Ace High. Jenny. Nhưng khuôn mặt thường ngày cởi mở của Jenny giờ đây cũng trống rỗng và lạnh lùng.
“Jen—?”
Không có câu trả lời. Dayna quỳ xuống, lờ mờ nhận thức được sự trần truồng của mình, và càng nhận thức rõ hơn vòng tròn lạnh lùng của những khuôn mặt đang nhìn xuống cô. Vẻ mặt của Lloyd là vẻ mặt của một người đàn ông bị phản bội và vừa phát hiện ra sự phản bội đó.
Mình đang mơ à?
"Mặc quần áo vào đi, đồ con mụ dối trá, chuyên rình mò
!"
Được rồi, vậy ra đó không phải là giấc mơ. Cô cảm thấy một nỗi kinh hoàng dâng lên trong bụng, dường như đã được định trước. Họ đã biết về vị Thẩm phán, và giờ họ cũng biết về cô.
Ông ta
đã kể cho họ nghe. Cô liếc nhìn đồng hồ trên bàn cạnh giường. Đã 4 giờ 15 phút sáng. Giờ của Cảnh sát Mật, cô nghĩ.
"Anh ấy đâu rồi?" cô ấy hỏi.
“Xung quanh đây,” Lloyd nói với giọng u ám. Mặt anh tái nhợt và bóng loáng. Chiếc bùa hộ mệnh nằm trong
cổ
áo sơ mi đang mở. “Chẳng bao lâu nữa ngươi sẽ ước hắn không ở đây.”
“Lloyd?”
"Cái gì."
“Tôi đã lây bệnh giang mai cho anh, Lloyd. Tôi hy vọng nó sẽ tự khỏi.”
Hắn đá vào chỗ ngay dưới xương ức của cô, khiến cô ngã ngửa.
“Tôi hy vọng nó sẽ phân hủy đi, Lloyd.”
"Im lặng và mặc quần áo vào."
“Cút khỏi đây. Tôi không thay đồ trước mặt bất kỳ người đàn ông nào.”
Lloyd lại đá cô ta một lần nữa, lần này vào bắp tay phải. Cơn đau dữ dội khiến miệng cô ta mím chặt lại, run rẩy nhưng cô ta không hề kêu lên.
“Anh đang gặp rắc rối đấy à, Lloyd? Ngủ với Mata Hari à?” Cô cười toe toét với anh, nước mắt đau đớn đọng lại trong khóe mắt.
“Đi nào, Lloyd,” Whitney Horgan nói. Anh ta thấy ánh mắt Lloyd đầy sát khí nên nhanh chóng bước tới và đặt tay lên cánh tay Lloyd. “Chúng ta vào phòng khách nhé. Jenny có thể xem cô ta thay đồ.”
“Còn nếu cô ấy quyết định nhảy ra khỏi cửa sổ thì sao?”
“Cô ta sẽ không có cơ hội đâu,” Jenny nói. Khuôn mặt rộng của cô ta không biểu lộ cảm xúc gì, và lần đầu tiên Dayna nhận thấy cô ta đeo một khẩu súng lục bên hông.
“Dù sao thì cô ấy cũng không thể,” Ace High nói. “Mấy cái cửa sổ ở trên này chỉ để trang trí thôi, cô không biết à? Đôi khi mấy kẻ thua cuộc thảm hại ở bàn chơi muốn nhảy từ trên cao xuống, mà như thế thì sẽ làm ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của khách sạn. Nên chúng không mở ra.” Ánh mắt anh ta hướng về Dayna, và thoáng chút thương cảm. “Còn cô, em yêu, cô mới đúng là kẻ thua cuộc thảm hại.”
“Đi thôi, Lloyd,” Whitney nói lại. “Nếu không rời khỏi đây, sau này cậu sẽ làm điều gì đó mà cậu sẽ hối hận đấy—đá vào đầu cô ta chẳng hạn—.”
“Được rồi.” Họ cùng nhau đi ra cửa, và Lloyd ngoái đầu nhìn lại. “Hắn ta sẽ khiến mày gặp rắc rối đấy, đồ khốn.”
"Anh là người yêu tệ nhất mà em từng có, Lloyd à," cô ấy nói một cách ngọt ngào.
Hắn ta cố lao về phía cô, nhưng Whitney và Ken DeMott đã giữ hắn lại và kéo hắn qua khung cửa. Cánh cửa đôi đóng lại với tiếng tách nhẹ.
“Mặc quần áo vào đi, Dayna,” Jenny nói.
Dayna đứng dậy, vẫn xoa xoa vết bầm tím trên cánh tay. "Mấy người như thế à?" cô hỏi. "Mấy người như Lloyd Henreid ấy à?"
“Chính cô mới là người ngủ với hắn, chứ không phải tôi.” Khuôn mặt bà lần đầu tiên thể hiện cảm xúc: sự trách móc giận dữ. “Cô nghĩ việc đến đây rình mò người khác là hay ho sao? Cô đáng phải nhận lấy tất cả những gì mình sẽ phải gánh chịu. Và, chị gái à, cô sẽ phải nhận lấy rất nhiều đấy.”
“Tôi ngủ với anh ta là có lý do.” Cô vẽ lên quần lót của mình. “Và tôi theo dõi anh ta cũng là có lý do.”
"Sao cậu không im miệng đi?"
Dayna quay sang nhìn Jenny. “Cậu nghĩ họ đang làm gì ở đây vậy, cô bé? Sao cậu lại nghĩ họ đang học lái những chiếc máy bay phản lực ở Indian Springs? Những tên lửa Shrike đó, cậu nghĩ là để Flagg thắng được một con búp bê Kewpie cho bạn gái ở hội chợ quê à?”
Jenny mím chặt môi. "Chuyện đó không liên quan gì đến tôi."
“Liệu việc họ dùng máy bay phản lực bay qua dãy núi Rocky vào mùa xuân tới và dùng tên lửa để tiêu diệt tất cả những người sống ở đó có phải là chuyện của anh không?”
“Tôi hy vọng họ sẽ làm vậy. Hoặc là chúng tôi, hoặc là các người; đó là những gì
ông ấy
nói. Và tôi tin ông ấy.”
“Họ cũng tin Hitler. Nhưng bạn không tin hắn; bạn chỉ sợ hắn đến mức tè ra quần thôi.”
“Mặc quần áo vào đi, Dayna.”
Dayna mặc quần dài vào, cài cúc, kéo khóa. Rồi cô đưa tay lên miệng. “Tôi… tôi nghĩ tôi sắp nôn… Trời ơi! …” Tay nắm chặt chiếc áo sơ mi dài tay, cô quay người chạy vào phòng tắm và khóa cửa lại. Cô nôn ọe liên tục.
“Mở cửa ra, Dayna! Mở cửa ra ngay, không thì tôi sẽ bắn vỡ ổ khóa!”
“Ối—” Cô lại nôn ọe một tiếng lớn. Nhón chân lên, cô mò mẫm trên nóc tủ thuốc, thầm cảm ơn Chúa vì đã để con dao và cái kẹp lò xo của nó ở đây, cầu nguyện thêm hai mươi giây nữa—
Cô ấy đã có chiếc kẹp. Cô ấy kẹp nó vào. Giờ thì có thêm những giọng nói khác trong phòng ngủ.
Cô dùng tay trái bật vòi nước trong chậu. "Chờ một chút, tôi bị ốm, chết tiệt!"
Nhưng họ sẽ không cho cô một phút nào. Ai đó đá mạnh vào cửa phòng tắm khiến nó rung lên bần bật. Dayna cài con dao vào ổ. Nó nằm dọc theo cánh tay cô như một mũi tên chết người. Hành động nhanh như chớp, cô giật mạnh chiếc áo vào và cài cúc tay áo. Tạt nước lên miệng. Xả nước bồn cầu.
Một cú đá nữa giáng vào cửa. Dayna vặn nắm cửa và họ xông vào, Lloyd mắt trợn trừng, Jenny đứng sau Ken DeMott và Ace High, súng đã rút ra.
“Tôi nôn rồi,” Dayna lạnh lùng nói. “Tiếc là cậu không xem được, phải không?”
Lloyd túm lấy vai cô ta và ném cô ta vào phòng ngủ. "Tao đáng lẽ phải bẻ cổ mày, đồ khốn nạn."
“Hãy nhớ lấy giọng nói của chủ nhân ngươi.” Bà ta cài khuy áo trước, liếc nhìn chúng bằng ánh mắt sắc bén. “Hắn ta là thần chó của ngươi, phải không? Hãy nịnh bợ hắn ta và ngươi sẽ thuộc về hắn ta.”
“Tốt hơn hết là cậu nên im miệng đi,” Whitney nói cộc cằn. “Cậu chỉ đang tự làm cho mọi chuyện tệ hơn thôi.”
Cô nhìn Jenny, không thể hiểu nổi làm sao mà cô gái ban ngày luôn tươi cười, hoạt bát, lại có thể biến thành một người lạnh lùng, vô cảm như thế này vào ban đêm. "Các cậu không thấy hắn ta đang chuẩn bị bắt đầu lại tất cả sao?" cô hỏi họ một cách tuyệt vọng. "Giết người, bắn súng...
dịch bệnh
?"
“Nó là con to lớn và mạnh mẽ nhất,” Whitney nói với vẻ tò mò pha chút dịu dàng. “Nó sẽ xóa sổ các người khỏi mặt đất này.”
“Không nói chuyện nữa,” Lloyd nói. “Đi thôi.”
Họ định đỡ tay cô, nhưng cô lùi lại, khoanh tay trước ngực và lắc đầu. "Tôi sẽ tự đi," cô nói.
Sòng bạc vắng tanh, chỉ có vài người đàn ông cầm súng trường ngồi hoặc đứng cạnh cửa. Họ dường như đang tìm kiếm những thứ thú vị để ngắm nhìn trên tường, trần nhà và những chiếc bàn chơi trống trơn khi cửa thang máy mở ra và nhóm của Lloyd bước ra, dẫn theo Dayna.
Cô được dẫn đến cổng ở cuối dãy quầy thu ngân. Lloyd mở cổng bằng một chiếc chìa khóa nhỏ và họ bước qua. Cô nhanh chóng bị dẫn qua một khu vực trông giống như ngân hàng: có máy tính cộng trừ, thùng rác đầy băng giấy, lọ dây chun và kẹp giấy. Màn hình máy tính giờ đã xám xịt và trống rỗng. Ngăn kéo đựng tiền hé mở. Tiền đã rơi vãi ra khỏi một số ngăn và nằm rải rác trên sàn gạch. Hầu hết các tờ tiền đều là mệnh giá năm mươi và một trăm đô la.
Ở phía sau khu vực thu ngân, Whitney mở một cánh cửa khác và Dayna được dẫn xuống một hành lang trải thảm đến một văn phòng lễ tân trống không. Được trang trí trang nhã. Một chiếc bàn màu trắng kiểu dáng tự do dành cho một thư ký lịch thiệp đã qua đời vài tháng trước, vì ho và khạc ra những cục đờm xanh lớn. Một bức tranh trên tường trông giống như tranh của Klee. Một tấm thảm lông xù màu nâu nhạt dịu nhẹ. Tiền sảnh dẫn đến nơi làm việc của quyền lực.
Nỗi sợ hãi len lỏi vào từng kẽ hở trong cơ thể cô như nước lạnh, khiến cô cứng đờ, cảm thấy lúng túng. Lloyd cúi người qua bàn và gạt công tắc ở đó. Dayna thấy anh ta đang đổ mồ hôi nhẹ.
“Chúng tôi đã bắt được cô ta rồi, RF”
Cô cảm thấy tiếng cười cuồng loạn trào dâng trong lòng và không thể kìm nén được—nhưng cô cũng chẳng quan tâm. “RF!
RF
! Ồ, hay quá
!
Sẵn sàng khi nào cậu sẵn sàng, CB!” Cô cười phá lên, và đột nhiên Jenny tát cô.
“Im miệng đi!” cô ta rít lên. “Cô không biết mình sắp phải đối mặt với chuyện gì đâu.”
“Tôi biết,” Dayna nói, nhìn cô ấy. “Còn cô và những người khác, các cô mới là những người không biết.”
Một giọng nói ấm áp, hài lòng và vui vẻ vang lên từ hệ thống liên lạc nội bộ. "Rất tốt, Lloyd, cảm ơn. Mời cô ấy vào."
"Một mình?"
“Vâng, đúng vậy.” Một tiếng cười khúc khích đầy khoan dung vang lên khi hệ thống liên lạc nội bộ tắt. Dayna cảm thấy miệng mình khô khốc khi nghe thấy âm thanh đó.
Lloyd quay người lại. Mồ hôi túa ra thành từng giọt lớn trên trán, chảy xuống gò má gầy gò như nước mắt. “Cậu nghe thấy rồi đấy. Tiếp tục đi.”
Cô khoanh tay trước ngực, lưỡi dao vẫn hướng vào trong. "Giả sử tôi từ chối."
“Tôi sẽ lôi anh vào.”
“Nhìn cậu kìa, Lloyd. Cậu sợ đến nỗi không dám lôi nổi một con chó con lai vào đó.” Cô ấy nhìn những người khác. “Tất cả các cậu đều sợ. Jenny, cậu sợ đến mức tè ra quần luôn rồi. Không tốt cho da mặt của cậu đâu, cưng ạ.
Và cả cho
cái quần của cậu nữa.”
“Dừng lại đi, đồ lén lút bẩn thỉu,” Jenny thì thầm.
“Tôi chưa bao giờ sợ hãi như vậy khi ở Khu vực Tự do,” Dayna nói. “Tôi cảm thấy thoải mái ở đó. Tôi đến đây vì muốn cảm giác thoải mái đó tiếp tục. Chẳng có gì mang tính chính trị hơn thế cả. Bạn nên suy nghĩ kỹ lại. Có lẽ ông ta bán nỗi sợ hãi vì ông ta chẳng còn gì khác để bán.”
“Thưa bà,” Whitney nói với giọng xin lỗi, “Tôi rất muốn nghe hết bài giảng của bà, nhưng người đàn ông kia đang đợi. Tôi xin lỗi, nhưng bà hoặc phải nói Amen và tự mình bước qua cánh cửa đó, hoặc
tôi sẽ
lôi bà vào. Bà có thể kể câu chuyện của mình cho ông ấy nghe khi vào trong… nếu bà có đủ nước bọt để nói chuyện. Nhưng cho đến lúc đó, bà là trách nhiệm của chúng tôi.” Và điều kỳ lạ là, cô nghĩ, giọng ông ta nghe có vẻ thực sự hối hận. Thật đáng tiếc là ông ta cũng thực sự sợ hãi.
“Bạn sẽ không cần phải làm vậy đâu.”
Cô gắng gượng bước đi, và rồi mọi chuyện dễ dàng hơn một chút. Cô đang tiến đến cái chết; cô hoàn toàn chắc chắn về điều đó. Nếu vậy, cứ để như thế. Cô đã có con dao. Trước tiên là để giết hắn, nếu có thể, và sau đó là để giết chính mình, nếu cần thiết.
Cô nghĩ:
Tên tôi là Dayna Roberta Jurgens, và tôi sợ hãi, nhưng tôi đã từng sợ hãi trước đây rồi. Tất cả những gì hắn ta có thể lấy đi của tôi là thứ mà tôi đằng nào cũng phải từ bỏ – cuộc sống của tôi. Tôi sẽ không để hắn ta đánh gục tôi. Tôi sẽ không để hắn ta biến tôi thành một người tầm thường, nếu có thể. Tôi muốn chết một cách thanh thản… và tôi sẽ có được điều mình muốn.
Cô vặn tay nắm cửa và bước vào văn phòng bên trong... và chạm mặt Randall Flagg.
Căn phòng rộng và hầu như trống trải. Bàn làm việc được kê sát vào bức tường phía xa, chiếc ghế xoay dành cho giám đốc được đặt phía sau. Các bức tranh được phủ bằng vải bạt. Đèn tắt.
Ở phía bên kia phòng, một tấm rèm đã được kéo ra để lộ bức tường kính nhìn ra sa mạc. Dayna nghĩ rằng cô chưa bao giờ thấy một khung cảnh nào khô khan và ảm đạm đến thế trong đời. Trên cao là một vầng trăng nhỏ như một đồng xu bạc được đánh bóng kỹ lưỡng. Nó gần như tròn đầy.
Đứng đó, nhìn ra xa, là hình dáng một người đàn ông.
Anh ta vẫn tiếp tục nhìn ra ngoài rất lâu sau khi cô bước vào, thờ ơ quay lưng về phía cô, trước khi quay đi. Một người đàn ông mất bao lâu để quay người? Hai, có lẽ nhiều nhất là ba giây. Nhưng đối với Dayna, dường như người đàn ông đen tối cứ quay mãi, để lộ ngày càng nhiều hơn về bản thân, giống như chính mặt trăng mà anh ta đã quan sát. Cô lại trở thành một đứa trẻ, chết lặng vì sự tò mò khủng khiếp xen lẫn nỗi sợ hãi tột độ. Trong giây lát, cô hoàn toàn bị cuốn vào lưới tình yêu,
sự quyến rũ của anh ta,
và cô chắc chắn rằng khi cú quay hoàn tất, không biết từ bao đời nay nữa, cô sẽ nhìn thấy khuôn mặt trong giấc mơ của mình: một nhà sư mặc áo choàng Gothic, chiếc mũ trùm đầu bao quanh bóng tối hoàn toàn. Một người đàn ông tiêu cực không có khuôn mặt. Cô sẽ nhìn thấy và rồi phát điên.
Rồi anh ấy nhìn cô, bước tới, mỉm cười ấm áp, và suy nghĩ ngạc nhiên đầu tiên của cô là:
Sao anh ấy bằng tuổi mình
chứ!
Mái tóc của Randy Flagg đen nhánh, rối bời. Khuôn mặt anh điển trai và hồng hào, như thể anh đã dành nhiều thời gian ngoài trời gió sa mạc. Nét mặt anh linh hoạt và nhạy cảm, đôi mắt lấp lánh niềm vui sướng, ánh mắt của một đứa trẻ nhỏ với một bí mật kỳ diệu và đầy bất ngờ.
“Dayna!” anh ấy nói. “Chào!”
“Chào… chào anh.” Cô không thể nói thêm gì nữa. Cô nghĩ mình đã chuẩn bị cho mọi chuyện, nhưng cô không ngờ đến chuyện này. Đầu óc cô như bị đánh gục, quay cuồng. Anh ta mỉm cười trước sự bối rối của cô. Rồi anh ta dang rộng hai tay, như thể xin lỗi. Anh ta mặc một chiếc áo sơ mi họa tiết paisley bạc màu với cổ áo sờn, quần jean xắn gấu và một đôi bốt cao bồi rất cũ với gót giày mòn rách.
“Cô mong đợi điều gì chứ? Một ma cà rồng sao?” Nụ cười của hắn càng rộng hơn, gần như đòi hỏi cô phải mỉm cười đáp lại. “Một kẻ biến hình ư? Họ đã
kể
cho cô nghe những gì về tôi vậy?”
“Họ sợ hãi,” cô nói. “Lloyd… đổ mồ hôi như tắm.” Nụ cười của anh vẫn như đang chờ một nụ cười đáp lại, và cô phải dồn hết sức lực để từ chối anh. Cô bị đuổi khỏi giường theo lệnh của anh. Bị đưa đến đây để… làm gì? Thú nhận? Kể hết những gì cô biết về Khu Tự do? Cô không thể tin rằng anh lại không biết nhiều đến thế.
“Lloyd,” Flagg nói và cười chua chát. “Lloyd đã trải qua một chuyện khá cay đắng ở Phoenix khi dịch cúm hoành hành. Anh ấy không thích nói về chuyện đó. Tôi đã cứu anh ấy khỏi cái chết và”—nụ cười của ông càng trở nên dễ mến hơn, nếu điều đó có thể—“và khỏi một số phận còn tồi tệ hơn cả cái chết, đó là cách nói phổ biến, tôi tin vậy. Anh ấy gắn liền tôi với trải nghiệm đó rất nhiều, mặc dù tình huống đó không phải do tôi gây ra. Anh có tin tôi không?”
Cô gật đầu chậm rãi. Cô tin anh ta, và tự hỏi liệu việc Lloyd liên tục tắm rửa có liên quan gì đến "trải nghiệm khá cay đắng của anh ta ở Phoenix" hay không. Cô cũng cảm thấy một cảm xúc mà cô chưa bao giờ ngờ tới khi nhắc đến Lloyd Henreid: lòng thương hại.
“Tốt. Ngồi xuống đi em yêu.”
Cô ấy nhìn xung quanh với vẻ nghi ngờ.
“Ngồi dưới sàn đi. Ngồi dưới sàn cũng được. Chúng ta cần nói chuyện, và nói sự thật. Kẻ nói dối thì ngồi trên ghế, nên chúng ta sẽ tránh xa họ. Chúng ta sẽ ngồi như thể là bạn bè ngồi đối diện nhau bên đống lửa. Ngồi xuống đi, em.” Đôi mắt anh lấp lánh vẻ thích thú kìm nén, hai bên sườn như muốn vỡ tung vì cười. Anh ngồi xuống, bắt chéo chân rồi ngước nhìn cô với ánh mắt cầu khẩn, như muốn nói:
Em sẽ không để anh ngồi một mình dưới sàn của cái văn phòng nực cười này chứ?
Sau một hồi lưỡng lự, cuối cùng cô cũng ngồi xuống. Cô bắt chéo chân và đặt nhẹ tay lên đầu gối. Cô cảm nhận được sức nặng quen thuộc của con dao trong kẹp lò xo.
“Cô được cử đến đây để do thám vùng đất này, cô gái ạ,” ông ta nói. “Đó có phải là mô tả chính xác về tình hình hiện tại không?”
“Đúng vậy.” Không thể phủ nhận điều đó được nữa.
“Và anh biết điều gì thường xảy ra với gián điệp trong thời chiến không?”
"Đúng."
Nụ cười của ông rạng rỡ như ánh mặt trời. "Vậy thì chẳng phải chúng ta may mắn là không có chiến tranh, người của ông và người của tôi sao?"
Cô ấy nhìn anh với vẻ mặt hoàn toàn ngạc nhiên.
“Nhưng chúng ta không phải vậy đâu,” anh ấy nói với vẻ chân thành nhẹ nhàng.
“Nhưng… anh…” Hàng ngàn suy nghĩ rối bời xoay vần trong đầu cô. Indian Springs. Những con chim bách thanh. Gã thùng rác với thuốc diệt cỏ và bật lửa Zippo. Cái cách mà cuộc trò chuyện luôn chuyển hướng mỗi khi tên – hay sự hiện diện – của người đàn ông này được nhắc đến. Và cả luật sư Eric Strellerton nữa. Lang thang trong sa mạc Mojave với bộ não đã kiệt quệ.
Anh ta chỉ nhìn anh ta mà thôi.
“Chúng tôi có tấn công cái gọi là Khu vực Tự do của các ông không? Có thực hiện bất kỳ hành động quân sự nào chống lại các ông ở đó không?”
“Không… nhưng…”
“Và các ngươi đã tấn công chúng ta sao?”
“Dĩ nhiên là không!”
“Không. Và chúng tôi không có kế hoạch nào theo hướng đó cả. Nhìn này!” Anh ta đột nhiên giơ tay phải lên và cuộn tròn lại thành hình ống. Nhìn qua đó, cô có thể thấy sa mạc phía bên kia bức tường kính.
“Sa mạc phía Tây rộng lớn!” ông ta kêu lên. “Cái vùng đất rộng lớn ấy! Nevada! Arizona! New Mexico! California! Một số ít người của tôi sống ở Washington, quanh khu vực Seattle, và ở Portland, Oregon. Một vài người ở Idaho và New Mexico. Chúng tôi phân tán quá nhiều đến nỗi không thể nghĩ đến việc thống kê dân số trong một năm hoặc hơn nữa. Chúng tôi dễ bị tổn thương hơn Khu vực của các người nhiều. Khu vực Tự do giống như một tổ ong hoặc cộng đồng được tổ chức rất chặt chẽ. Chúng tôi chỉ là một liên minh, với tôi là người đứng đầu trên danh nghĩa. Có chỗ cho cả hai chúng ta. Vẫn sẽ có chỗ cho cả hai chúng ta vào năm 2190. Đó là nếu những đứa trẻ sống sót, điều mà chúng ta sẽ không biết ở đây trong ít nhất năm tháng nữa. Nếu chúng sống sót, và nhân loại tiếp tục tồn tại, hãy để ông nội của chúng ta chiến đấu với nhau, nếu họ có chuyện gì muốn nói. Hoặc ông nội của họ.
Nhưng
cái gì trong
Của Chúa
"Chúng ta có cần phải tranh cãi về cái tên nào nữa?"
“Không có gì,” cô lẩm bẩm. Cổ họng cô khô khốc. Cô cảm thấy choáng váng. Và một điều gì đó khác nữa… có phải là
hy vọng?
Cô đang nhìn vào mắt anh. Cô dường như không thể rời mắt khỏi anh, và cô cũng không muốn. Cô không phát điên. Anh ta hoàn toàn không làm cô phát điên. Anh ta là… một người đàn ông rất biết lý lẽ.
“Chúng ta không có lý do kinh tế hay công nghệ nào để chiến tranh. Quan điểm chính trị của chúng ta có hơi khác nhau, nhưng đó chỉ là vấn đề nhỏ, vì dãy núi Rocky nằm giữa hai bên…”
Anh ta đang thôi miên tôi.
Với một nỗ lực rất lớn, cô rời mắt khỏi anh và nhìn qua vai anh về phía mặt trăng. Nụ cười của Flagg hơi nhạt đi, và một thoáng khó chịu dường như hiện lên trên khuôn mặt anh. Hay cô chỉ tưởng tượng ra thôi? Khi cô nhìn lại (lần này thận trọng hơn), anh lại mỉm cười dịu dàng với cô.
"Anh đã ra lệnh giết thẩm phán," bà ta nói một cách gay gắt. "Anh muốn thứ gì đó từ tôi, và khi anh có được nó, anh cũng sẽ giết tôi."
Anh nhìn cô kiên nhẫn. “Có những toán lính canh dọc biên giới Idaho-Oregon, và họ đang tìm Thẩm phán Farris, điều đó đúng. Nhưng không phải để giết ông ta! Lệnh của họ là đưa ông ta đến chỗ tôi. Tôi ở Portland cho đến hôm qua. Tôi muốn nói chuyện với ông ta như bây giờ tôi đang nói chuyện với em, em yêu: một cách bình tĩnh, hợp lý và tỉnh táo. Hai người lính canh của tôi đã phát hiện ra ông ta ở Copperfield, Oregon. Ông ta xông ra bắn, làm trọng thương một người của tôi và giết chết người kia ngay tại chỗ. Người bị thương đã giết chết Thẩm phán trước khi chính anh ta chết. Tôi rất tiếc về cách mọi chuyện diễn ra. Tôi tiếc hơn em có thể biết hoặc hiểu được.” Ánh mắt anh tối sầm lại, và về điều đó, cô tin anh… nhưng có lẽ không phải theo cách anh
muốn
cô tin. Và cô lại cảm thấy sự lạnh lẽo ấy.
“Ở đây người ta không kể chuyện như thế.”
“Hãy tin họ hoặc tin tôi, em yêu. Nhưng hãy nhớ rằng chính tôi là người ra lệnh cho họ.”
Hắn ta thuyết phục... thuyết phục đến mức đáng sợ. Hắn ta trông có vẻ gần như vô hại—nhưng điều đó không hoàn toàn đúng, phải không? Cảm giác đó chỉ đến từ việc nhận ra hắn ta là một người đàn ông... hoặc thứ gì đó
trông
giống như một người đàn ông. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến cô mềm nhũn như đất sét nặn. Hắn ta có sức hút, và tài năng của một chính trị gia trong việc bác bỏ mọi lập luận tốt nhất của bạn... nhưng hắn ta làm điều đó theo cách mà cô thấy rất đáng lo ngại.
“Nếu ông không có ý định chiến tranh, tại sao lại có máy bay phản lực và tất cả những thứ khác ở Indian Springs?”
“Các biện pháp phòng thủ,” ông ấy nói ngay lập tức. “Chúng tôi đang làm những việc tương tự ở hồ Searles ở California và tại căn cứ không quân Edwards. Có một nhóm khác ở nhà máy điện hạt nhân trên đỉnh Yakima ở Washington. Người của các anh cũng sẽ làm điều tương tự… nếu họ chưa làm rồi.”
Dayna lắc đầu rất chậm rãi. “Khi tôi rời khỏi Khu vực đó, họ vẫn đang cố gắng khôi phục lại hệ thống đèn điện.”
“Tôi rất sẵn lòng cử hai hoặc ba kỹ thuật viên đến, nhưng tôi biết rằng anh Brad Kitchner của các bạn đã xử lý mọi việc rất tốt rồi. Hôm qua họ bị mất điện nhẹ, nhưng anh ấy đã giải quyết vấn đề rất nhanh chóng. Đó là do quá tải điện ở Arapahoe.”
“Sao anh/chị biết tất cả những điều đó?”
“Ồ, tôi có cách riêng của mình,” Flagg nói một cách thân thiện. “Nhân tiện, bà cụ đã quay lại rồi. Một bà cụ dễ mến.”
“Mẹ Abagail?”
“Vâng.” Ánh mắt anh xa xăm và u ám; có lẽ là buồn bã. “Cô ấy đã mất. Thật đáng tiếc. Tôi thực sự đã hy vọng được gặp cô ấy trực tiếp.”
“Chết rồi sao? Mẹ Abagail đã chết rồi à?”
Vẻ mặt u ám dần tan biến, và anh mỉm cười với cô. "Điều đó có thực sự làm cô ngạc nhiên đến vậy không?"
“Không. Nhưng tôi rất ngạc nhiên khi cô ấy quay lại. Và tôi còn ngạc nhiên hơn nữa khi biết bạn biết chuyện.”
“Cô ấy trở về để chết.”
"Cô ấy có nói gì không?"
Chỉ trong giây lát, vẻ ngoài điềm tĩnh, hòa nhã của Flagg vụt mất, để lộ sự bối rối giận dữ tột độ.
“Không,” ông nói. “Tôi nghĩ có thể cô ấy… có thể nói chuyện. Nhưng cô ấy đã chết trong tình trạng hôn mê.”
“Bạn chắc chứ?”
Nụ cười của anh lại hiện lên, rạng rỡ như ánh mặt trời mùa hè xua tan lớp sương mù.
“Đừng bận tâm đến cô ta, Dayna. Chúng ta hãy nói về những chuyện dễ chịu hơn, chẳng hạn như việc cô trở lại Khu vực. Tôi chắc chắn cô muốn ở đó hơn là ở đây. Tôi có thứ này muốn đưa cho cô.” Anh ta thò tay vào áo, lấy ra một chiếc túi da lộn và lấy ba tấm bản đồ trạm xăng. Anh ta đưa chúng cho Dayna, người nhìn chúng với vẻ ngày càng bối rối. Chúng thể hiện bảy tiểu bang miền Tây. Một số khu vực được tô màu đỏ. Chú thích viết tay ở cuối mỗi bản đồ xác định đó là những khu vực mà dân cư đã bắt đầu tái sinh.
“Bạn muốn tôi lấy
những thứ này
à?”
“Vâng. Tôi biết người của anh đang ở đâu; tôi muốn anh biết người của tôi đang ở đâu. Như một cử chỉ thiện chí và hữu nghị. Và khi anh trở về, tôi muốn anh nói với họ điều này: Flagg không có ý làm hại họ, và người của Flagg cũng không có ý làm hại họ. Hãy bảo họ đừng cử thêm gián điệp nào nữa. Nếu họ muốn cử người sang đây, hãy bảo họ gọi đó là phái đoàn ngoại giao... hoặc sinh viên trao đổi... hoặc bất cứ thứ gì khác. Nhưng hãy bảo họ đến một cách công khai. Anh sẽ nói với họ điều đó chứ?”
Cô cảm thấy choáng váng, bồn chồn. "Được thôi. Tôi sẽ nói với họ. Nhưng—"
“Chỉ vậy thôi.” Anh ta lại giơ hai lòng bàn tay trống rỗng lên. Cô nhìn thấy thứ gì đó và nghiêng người về phía trước, vẻ mặt bồn chồn.
“Anh đang nhìn gì vậy?” Giọng anh ta có vẻ gay gắt.
"Không có gì."
Nhưng cô đã nhìn thấy, và cô biết từ vẻ mặt nghiêm nghị của anh ta rằng anh ta biết cô đã thấy. Trên lòng bàn tay của Flagg không có đường chỉ tay nào. Chúng nhẵn nhụi và trơn nhẵn như da bụng của một đứa trẻ sơ sinh. Không có đường sinh mệnh, không có đường tình yêu, không có nhẫn, vòng tay hay vòng thắt nào cả. Chỉ... trống rỗng.
Họ nhìn nhau, dường như rất lâu.
Rồi Flagg bật dậy và đi về phía bàn làm việc. Dayna cũng đứng lên. Cô thực sự đã bắt đầu tin rằng anh ta có thể sẽ để cô đi. Anh ta ngồi xuống mép bàn và kéo máy liên lạc nội bộ về phía mình.
“Tôi sẽ bảo Lloyd thay dầu, bugi và bộ phận đánh lửa cho xe máy của cô,” ông nói. “Tôi cũng sẽ bảo anh ấy đổ đầy xăng. Giờ thì không còn lo thiếu xăng dầu nữa, phải không? Đủ cho tất cả mọi người. Mặc dù đã có một thời—tôi nhớ, và có lẽ cô cũng nhớ, Dayna, khi dường như cả thế giới có thể bốc cháy trong một loạt quả cầu lửa hạt nhân chỉ vì thiếu xăng không chì cao cấp.” Ông lắc đầu. “Mọi người thật sự rất ngu ngốc.” Ông nhấn nút trên máy liên lạc nội bộ. “Lloyd?”
“Đúng rồi, ngay đây này.”
“Anh/chị có thể cho người đổ xăng và chỉnh máy xe của Dayna rồi để trước khách sạn được không? Cô ấy sắp rời đi rồi.”
"Đúng."
Flagg tắt máy. "Vậy là xong rồi, em yêu."
“Tôi có thể… đi ngay được không?”
“Vâng, thưa bà. Tôi rất hân hạnh được phục vụ bà.” Ông ta giơ tay lên về phía cửa… lòng bàn tay úp xuống.
Cô đi đến cửa. Tay cô vừa chạm nhẹ vào nắm cửa thì anh ta nói: "Còn một việc nữa. Một việc... rất nhỏ thôi."
Dayna quay lại nhìn anh. Anh đang cười toe toét với cô, một nụ cười thân thiện, nhưng trong khoảnh khắc thoáng qua, cô chợt nhớ đến một con chó ngao đen khổng lồ, lưỡi thè ra trên hàm răng trắng nhọn hoắt có thể xé toạc cánh tay như thể đó là một cái giẻ lau.
“Cái gì thế?”
“Có thêm một người của anh ở đây nữa,” Flagg nói. Nụ cười của ông ta càng rộng hơn. “Đó là ai vậy?”
“Làm sao mà
tôi
biết được chứ?” Dayna hỏi, và trong đầu cô chợt lóe lên:
Tom Cullen!
...
Liệu có thật sự là vậy không?
anh ta?
“Thôi nào, anh yêu. Em tưởng chúng ta đã giải quyết xong mọi chuyện rồi chứ.”
“Thật đấy,” bà ấy nói. “Hãy nhìn thẳng vào vấn đề và bạn sẽ thấy tôi hoàn toàn thành thật. Ủy ban đã cử tôi… và Thẩm phán… và không biết bao nhiêu người khác nữa… và họ rất cẩn thận. Chỉ để chúng tôi không thể mách lẻo với nhau nếu có chuyện gì… bạn biết đấy, xảy ra.”
“Nếu chúng ta quyết định nhổ vài móng tay thì sao?”
“Vâng, đúng vậy. Tôi được Sue Stern liên hệ. Tôi đoán là Larry Underwood… ông ấy cũng là thành viên của ủy ban—”
“Tôi biết ông Underwood là ai.”
“Vâng, tôi đoán là ông ta đã hỏi ý kiến thẩm phán. Nhưng còn những người khác thì sao…”, bà lắc đầu. “Có thể là bất kỳ ai. Hoặc nhiều người. Biết đâu mỗi thành viên trong bảy ủy ban đều chịu trách nhiệm tuyển mộ một gián điệp.”
“Đúng, có thể lắm, nhưng không phải. Chỉ có một, và cô biết đó là ai rồi đấy.” Nụ cười của hắn càng rộng hơn, và giờ thì nó bắt đầu khiến cô sợ hãi. Đó không phải là điều tự nhiên. Nó bắt đầu gợi cho cô nhớ đến những con cá chết, nước ô nhiễm, bề mặt mặt trăng nhìn qua kính viễn vọng. Nó khiến bàng quang cô cảm thấy căng tức và đầy ứ dịch nóng.
“Anh
biết đấy,”
Flagg nhắc lại.
“Không, tôi—”
Flagg cúi xuống bên máy liên lạc nội bộ lần nữa. "Lloyd đã đi chưa?"
“Không, tôi ở ngay đây.” Hệ thống liên lạc nội bộ đắt tiền, chất lượng âm thanh tốt.
“Hãy tạm hoãn chu kỳ kinh nguyệt của Dayna một chút,” anh nói. “Chúng ta vẫn còn một việc cần”—anh nhìn cô, ánh mắt lóe lên vẻ dò xét—“cần phải bàn bạc kỹ ở đây,” anh kết thúc.
"Được rồi."
Chuông điện thoại tắt. Flagg nhìn cô, mỉm cười, hai tay khoanh lại. Ông nhìn rất lâu. Dayna bắt đầu đổ mồ hôi. Đôi mắt ông dường như to hơn và tối hơn. Nhìn vào chúng giống như nhìn vào những giếng nước rất cổ xưa và rất sâu. Lần này, khi cô cố gắng quay mặt đi, cô không thể.
“Nói cho anh biết đi,” anh nói rất khẽ. “Đừng để xảy ra chuyện khó chịu gì, em yêu.”
Từ xa, cô nghe thấy giọng nói vang lên: "Toàn bộ chuyện này đều là kịch bản, phải không? Một vở kịch ngắn."
“Em yêu, anh không hiểu ý em.”
“Đúng vậy. Sai lầm là để Lloyd trả lời quá nhanh. Ở đây, khi nghe ai đó nói đến con ếch, họ sẽ nhảy dựng lên. Lẽ ra cậu ta phải đang ở giữa đại lộ cùng với chiếc xe đạp của tôi rồi. Nhưng cậu lại bảo cậu ta ở yên đó vì cậu không hề có ý định để tôi đi.”
“Em yêu, em đang mắc chứng hoang tưởng vô căn cứ nghiêm trọng. Anh nghi ngờ đó là do trải nghiệm của em với những người đàn ông đó. Những người có vườn thú lưu động ấy. Chắc hẳn đó là một chuyện kinh khủng. Chuyện
này
cũng có thể kinh khủng, và chúng ta không muốn điều đó xảy ra, phải không?”
Sức lực của cô ấy đang cạn kiệt; dường như nó đang chảy xuống chân cô ấy thành những đường thẳng đều đặn. Với chút ý chí cuối cùng, cô ấy nắm chặt bàn tay phải tê cứng thành nắm đấm và tự đấm vào phía trên mắt phải. Một cơn đau dữ dội ập đến trong đầu cô ấy và tầm nhìn trở nên mờ ảo. Đầu cô ấy ngả ra sau và đập vào cửa với một tiếng động rỗng tuếch. Ánh mắt cô ấy lập tức rời khỏi anh ta, và cô ấy cảm thấy ý chí của mình đang trở lại. Và sức mạnh để chống cự.
“Ồ, cậu
giỏi thật đấy,”
cô ấy nói với giọng khàn khàn.
“Em biết đó là ai mà,” anh ta nói. Anh ta đứng dậy khỏi bàn và bắt đầu đi về phía cô. “Em biết và em sẽ nói cho anh biết. Tự đấm vào đầu cũng chẳng giúp ích gì đâu, em yêu.”
“Sao anh lại không biết?” cô ấy hét lên với anh ta. “Anh biết về vị thẩm phán và anh biết về em! Sao anh lại không biết về—”
Đôi tay hắn giáng xuống vai cô với một sức mạnh khủng khiếp, và chúng lạnh ngắt, lạnh như đá cẩm thạch. "Ai?"
"Tôi không biết."
Hắn lắc cô như một con búp bê vải, khuôn mặt hắn cười toe toét, hung tợn và đáng sợ. Tay hắn lạnh ngắt, nhưng khuôn mặt lại tỏa ra hơi nóng như lò nướng của sa mạc. "Cô biết đấy. Nói cho tôi biết. Là ai?"
“Sao bạn lại không biết?”
“Vì tao không nhìn thấy!”
hắn gầm lên và ném cô văng ra giữa phòng. Cô ngã xuống thành một đống hỗn độn không xương, lăn lộn, và khi nhìn thấy ánh đèn pha chiếu thẳng vào mặt hắn trong bóng tối, bàng quang cô vỡ tung, hơi ấm lan xuống chân. Khuôn mặt dịu dàng và đầy lý trí đã biến mất. Randy Flagg đã biến mất. Giờ cô ở bên gã Walkin Dude, gã đàn ông cao lớn, to con, và Chúa phù hộ cho cô.
“Rồi cô sẽ kể,” anh ta nói. “Cô sẽ kể cho tôi những gì tôi muốn biết.”
Cô nhìn chằm chằm vào anh ta, rồi từ từ đứng dậy. Cô cảm thấy sức nặng của con dao đang đè lên cánh tay mình.
“Vâng, tôi sẽ nói cho bạn biết,” cô ấy nói. “Lại gần hơn nào.”
Anh ta bước một bước về phía cô, mỉm cười.
“Không, gần hơn nhiều. Tôi muốn thì thầm vào tai bạn.”
Hắn ta tiến lại gần hơn nữa. Cô cảm nhận được sức nóng như thiêu đốt, cái lạnh thấu xương. Có một tiếng hát cao vút, lạc điệu vang vọng bên tai cô. Cô ngửi thấy mùi ẩm mốc, nồng nặc, ngọt ngào và khó chịu. Cô ngửi thấy mùi điên loạn như mùi rau củ chết trong hầm tối.
“Lại gần hơn,” cô thì thầm bằng giọng khàn khàn.
Hắn bước thêm một bước nữa và cô ta co cổ tay phải lại một cách hung hãn. Cô nghe thấy tiếng lò xo kêu tách. Một sức nặng đè lên tay cô.
“Đây!”
bà ta hét lên trong cơn cuồng loạn, rồi vung tay mạnh lên, định mổ bụng hắn, khiến hắn loạng choạng khắp phòng với ruột gan lòi ra thành từng vòng bốc khói. Thay vào đó, hắn cười phá lên, hai tay chống hông, mặt đỏ bừng ngửa ra sau, nhăn nhó và uốn éo vì quá vui vẻ.
“Ôi,
người yêu dấu của tôi!
” anh ta kêu lên, rồi lại phá lên cười phá lên.
Cô bé ngơ ngác nhìn xuống tay mình. Trên tay cầm một quả chuối vàng cứng cáp, có dán nhãn Chiquita màu xanh trắng. Cô bé kinh hãi đánh rơi nó xuống thảm, và nó biến thành một nụ cười vàng khè, bắt chước nụ cười của Flagg.
“Rồi em sẽ kể thôi,” anh thì thầm. “Ồ vâng, chắc chắn rồi.”
Và Dayna biết anh ấy nói đúng.
Cô ta xoay người nhanh đến nỗi ngay cả người đàn ông mặc đồ đen cũng nhất thời bị bất ngờ. Một trong những bàn tay đen ấy nhanh chóng vươn ra và chỉ tóm được phần sau áo blouse của cô, khiến hắn ta chẳng còn gì ngoài một mảnh lụa.
Dayna nhảy bổ vào bức tường kính.
“Không!”
anh ta hét lên, và cô có thể cảm nhận anh ta đang đuổi theo mình như một cơn gió đen.
Cô dùng cẳng chân làm động tác, như dùng pít-tông, đập đầu vào cửa kính. Có một tiếng rắc trầm đục vang lên, và cô thấy những mảnh kính dày cộp rơi ra bãi đậu xe của nhân viên. Những vết nứt xoắn vặn, như những mạch thủy ngân, lan ra từ điểm va chạm. Lực quán tính đẩy cô xuyên qua nửa lỗ và cô mắc kẹt ở đó, máu chảy lênh láng.
Cô cảm thấy tay
anh
đặt lên vai mình và tự hỏi anh sẽ mất bao lâu để khiến cô khai ra. Một giờ? Hai giờ? Cô nghi ngờ mình sắp chết, nhưng điều đó vẫn chưa đủ.
Tôi đã nhìn thấy Tom, và bạn không thể cảm nhận được anh ấy hay bất cứ điều gì khác vì anh ấy khác biệt, anh ấy —
Anh ta đang kéo cô ấy trở lại.
Cô ta tự sát bằng cách giật mạnh đầu sang phải. Một mảnh kính sắc nhọn đâm sâu vào cổ họng cô. Một mảnh khác găm vào mắt phải. Cơ thể cô cứng đờ trong giây lát, hai tay đập mạnh vào mảnh kính. Rồi cô gục xuống. Thứ mà người đàn ông da đen lôi vào văn phòng chỉ là một cái bao tải đầy máu.
Cô ấy đã ra đi, có lẽ trong chiến thắng.
Flagg gào thét trong cơn thịnh nộ, đá cô ta. Sự ngoan ngoãn, thờ ơ của cơ thể cô ta càng khiến hắn nổi giận hơn. Hắn bắt đầu đá cô ta khắp phòng, vừa đá vừa gầm gừ. Tia lửa bắt đầu tóe ra từ tóc hắn, như thể bên trong hắn có một máy gia tốc hạt hoạt động, tạo ra một trường điện và biến hắn thành một cục pin. Đôi mắt hắn rực lửa đen. Hắn gào thét và đá, đá và gào thét.
Bên ngoài, Lloyd và những người khác đều tái mét. Họ nhìn nhau. Cuối cùng thì họ không thể chịu đựng thêm nữa. Jenny, Ken, Whitney—họ dần rời đi, khuôn mặt tái nhợt như sữa đông của họ hiện lên vẻ thận trọng của những người không nghe thấy gì và chỉ muốn tiếp tục nghe thấy những điều đó mà thôi.
Chỉ có Lloyd là chờ đợi—không phải vì anh muốn, mà vì anh biết đó là điều người ta mong đợi ở anh. Và cuối cùng Flagg gọi anh vào.
Anh ta ngồi trên chiếc bàn rộng, bắt chéo chân, tay đặt trên đầu gối quần jeans. Anh ta nhìn qua đầu Lloyd, hướng mắt ra khoảng không. Có một luồng gió lùa vào, và Lloyd thấy bức tường kính bị vỡ làm đôi. Những cạnh lởm chởm của lỗ thủng dính đầy máu.
Nằm co ro trên sàn là một hình dạng mơ hồ giống người, được bao phủ bởi một tấm vải.
“Hãy loại bỏ thứ đó đi,” Flagg nói.
“Được rồi.” Giọng anh ta hạ xuống thành tiếng thì thầm khàn khàn. “Tôi có nên lấy cái đầu không?”
“Mang cả cái thứ đó ra phía đông thị trấn, đổ xăng lên rồi đốt cháy. Nghe rõ chưa?
Đốt
nó đi!
Đốt cháy cái thứ chết tiệt đó đi!”
“Được rồi.”
“Vâng.” Flagg mỉm cười hiền lành.
Run rẩy, miệng khô khốc, gần như rên rỉ vì kinh hãi, Lloyd cố gắng nhặt vật thể cồng kềnh đó lên. Mặt dưới của nó dính nhớp. Nó cuộn tròn
trong
tay cậu, trườn qua kẽ tay rồi rơi mạnh xuống sàn. Cậu liếc nhìn Flagg với vẻ kinh hãi, nhưng hắn vẫn đang ngồi dạng bán hoa sen, nhìn ra ngoài. Lloyd lại tóm được nó, nắm chặt lấy nó và loạng choạng bước về phía cửa.
“Lloyd?”
Anh ta dừng lại và nhìn lại. Một tiếng rên nhỏ thoát ra từ miệng anh ta. Flagg vẫn đang ở tư thế bán hoa sen, nhưng giờ nó đang lơ lửng cách mặt bàn khoảng mười inch, vẫn nhìn chăm chú khắp căn phòng.
“Cái gì vậy?”
“Anh còn giữ chiếc chìa khóa tôi đưa cho anh ở Phoenix không?”
"Đúng."
“Hãy giữ nó bên mình. Thời điểm đó sẽ đến.”
“Được rồi.”
Ông chờ đợi, nhưng Flagg không nói thêm lời nào. Ông lơ lửng trong bóng tối, một thủ thuật khó tin của một đạo sĩ Hindu, nhìn ra ngoài, mỉm cười dịu dàng.
Lloyd nhanh chóng rời đi, vui vẻ như mọi khi, chỉ cần tiếp tục cuộc sống và giữ gìn sự tỉnh táo của mình.
Hôm đó ở Las Vegas khá yên tĩnh. Lloyd trở về khoảng 2
giờ chiều
, người nồng nặc mùi xăng. Gió bắt đầu mạnh lên, và đến 5 giờ thì rít lên inh ỏi dọc theo đại lộ Las Vegas Strip, tạo ra những tiếng hú thảm thiết giữa các khách sạn. Những cây cọ, vốn đã bắt đầu héo úa vì thiếu nước máy từ tháng 7 và tháng 8, lay động trên bầu trời như những lá cờ rách nát. Những đám mây với hình dạng kỳ lạ trôi lướt trên đầu.
Trong quán bar Cub, Whitney Horgan và Ken DeMott ngồi uống bia chai và ăn bánh mì kẹp trứng trộn. Ba bà cụ—mọi người gọi họ là Ba Chị Em Kỳ Quái—nuôi gà ở ngoại ô thị trấn, và dường như ai cũng không đủ trứng. Bên dưới Whitney và Ken, trong sòng bạc, cậu bé Dinny McCarthy đang bò vui vẻ trên một trong những bàn chơi xúc xắc với một loạt lính nhựa.
“Nhìn thằng nhóc đáng yêu kia kìa,” Ken nói với vẻ trìu mến. “Có người hỏi tôi có muốn trông nó một tiếng không. Tôi sẵn sàng trông nó cả tuần. Ước gì nó là con tôi. Vợ tôi chỉ có một đứa, và nó sinh non hai tháng. Nó chết trong lồng ấp vào ngày thứ ba sau khi sinh.” Anh ngước nhìn khi Lloyd bước vào.
“Này, Dinny!” Lloyd gọi.
“Yoyd! Yoyd!” Dinny kêu lên. Cậu chạy đến mép bàn chơi bài, nhảy xuống và chạy đến chỗ Lloyd. Lloyd bế cậu lên, đu đưa và ôm chặt lấy cậu.
"Có nụ hôn nào cho Lloyd không?" anh ấy hỏi.
Dinny đáp lại bằng những nụ hôn ồn ào.
“Tôi có thứ này cho cậu,” Lloyd nói và lấy một nắm kẹo Hershey's Kisses bọc giấy bạc từ túi áo ngực ra.
Dinny reo lên vui sướng và ôm chặt lấy chúng. "Yoyd?"
“Sao vậy, Dinny?”
"Sao người lại có mùi xăng thế?"
Lloyd mỉm cười. “Bố đang đốt rác đấy con yêu. Con cứ chơi đi. Giờ ai là mẹ của con nữa?”
“Angelina.” Anh ấy phát âm là
Angeyeena.
“Rồi lại là Bonnie. Tôi thích Bonnie. Nhưng tôi cũng thích Angelina nữa.”
“Đừng nói với cô ấy là Lloyd đã cho cậu kẹo. Angelina sẽ đánh Lloyd đấy.”
Dinny hứa sẽ không kể cho ai và chạy đi, cười khúc khích khi tưởng tượng Angelina đang đánh mông Lloyd. Chỉ một hoặc hai phút sau, cậu ta đã quay lại hàng
"KHÔNG ĐƯỢC ĐẾN
" của bàn chơi xúc xắc, chỉ huy đội quân của mình với miệng đầy sô cô la. Whitney tiến lại gần, mặc chiếc tạp dề trắng. Anh mang theo hai chiếc bánh mì kẹp cho Lloyd và một chai bia Hamm's lạnh.
“Cảm ơn,” Lloyd nói. “Trông tuyệt vời.”
“Đây là bánh mì Syria tự làm,” Whitney tự hào nói.
Lloyd nhai một lúc. Cuối cùng, anh ta hỏi: "Có ai nhìn thấy anh ta không?"
Ken lắc đầu. "Tôi nghĩ anh ta lại đi rồi."
Lloyd suy nghĩ một lúc. Bên ngoài, một cơn gió mạnh hơn bình thường rít lên, nghe như tiếng gió cô đơn và lạc lõng giữa sa mạc. Dinny ngẩng đầu lên một lát, tỏ vẻ bồn chồn rồi lại cúi xuống chơi.
“Tôi nghĩ ông ấy đang ở đâu đó quanh đây,” Lloyd cuối cùng nói. “Tôi không biết tại sao, nhưng tôi nghĩ vậy. Tôi nghĩ ông ấy đang ở đây chờ đợi điều gì đó xảy ra. Tôi không biết là gì.”
Whitney nói nhỏ, "Anh nghĩ anh ta đã moi được thông tin từ cô ấy sao?"
“Không,” Lloyd nói, vừa nhìn Dinny. “Tôi không nghĩ anh ta làm được. Mọi chuyện không suôn sẻ với anh ta. Cô ấy… cô ấy gặp may hoặc cô ấy đã thông minh hơn anh ta. Và điều đó không thường xảy ra.”
“Về lâu dài thì chuyện đó cũng chẳng quan trọng,” Ken nói, nhưng vẻ mặt anh vẫn đầy lo lắng.
“Không, sẽ không đâu.” Lloyd lắng nghe tiếng gió một lúc. “Có lẽ anh ta đã quay lại Los Angeles rồi.” Nhưng thực ra anh không nghĩ vậy, và vẻ mặt anh thể hiện điều đó.
Whitney quay lại nhà bếp và rót thêm một vòng bia nữa. Họ uống trong im lặng, suy nghĩ những điều đáng lo ngại. Đầu tiên là vị Thẩm phán, giờ đến người phụ nữ. Cả hai đều đã chết. Và không ai nói một lời nào. Cả hai đều không được an tử như
ông ta
đã yêu cầu. Cứ như thể đội Yankees huyền thoại của Mantle, Maris và Ford đã thua hai trận đầu tiên của loạt trận Chung kết Thế giới; thật khó tin và đáng sợ đối với họ.
Gió thổi mạnh suốt đêm.