phần dùi trống. Zack giờ đã có thể bắn trúng các tượng thú nhanh và chính xác. Nó cảm thấy đã sẵn sàng. Khu sinh sống của con báo bao gồm một thác nước, một cây phong và một rừng tre, tất cả nằm gọn trong một lều lưới inox cao vút. Nền đất bên trong dốc và có những cái ống hao hao đường hầm khoét vào trong sườn dốc, dẫn tới khu tham quan có cửa sổ. Con báo tuyết đứng trên một tảng đá nhìn Zack, đánh đồng sự xuất hiện của thằng bé với giờ cho ăn. Cơn mưa đen đã bôi bẩn bộ lông của nó, nhưng con vật vẫn có dáng vẻ oai vệ. Toàn thân dài mét hai, nó có thể nhảy xa mười hai đến mười lăm mét nếu có động cơ, như khi đuổi theo con mồi chẳng hạn. Nó bước khỏi tảng đá, tuần tiễu một vòng. Tiếng đạn súng trường đã khiến nó phản ứng. Tại sao Chúa Tể lại muốn Zack giết nó? Phục vụ mục đích gì cơ chứ? Đây giống như một sự hiến tế, như thể Zack đang bị yêu cầu xử tử con vật dũng mãnh nhất để những con khác có cơ hội sống. Thằng bé đã sốc lúc con báo nhảy tới trước lớp lưới thép ngăn cách và nhe răng ra. Con vật thấy đói và thất vọng khi không ngửi thấy mùi thức ăn, đồng thời cảnh giác với phát súng trường - dù với Zack thì dường như hoàn toàn không phải vậy. Thằng bé bật lùi ra sau rồi chỉnh đốn lại bản thân, chĩa súng trường vào con báo tuyết, đáp trả tiếng gầm trầm đục, dọa dẫm của nó. Con báo bước một vòng tròn khép kín, mắt dán chặt vào thằng bé. Nó đang đói ngấu và Zack nhận ra con vật sẽ ăn không ngừng, và nếu có khi nào đó thức ăn cạn kiệt, nó sẽ không chút chần chừ xơi luôn bàn tay đã cho nó ăn. Nó sẽ ngoạm nếu cần phải ngoạm. Nó sẽ tấn công. Chúa Tể đã đúng. Thằng bé sợ con báo, mà sợ là phải. Nhưng ai là người quản và ai là kẻ bị quản? Chẳng phải con báo đã bắt Zack phục vụ nó, cho nó ăn đều đặn suốt bao tháng qua sao? Zack là thú cưng của nó, cũng như nó là thú cưng của thằng bé. Và đột nhiên, với khẩu súng trường trong tay, thỏa thuận ấy dường như không ổn. Zack ghét thái độ cao ngạo và ý chí của con báo. Thằng bé bước quanh rào quây, con báo tuyết đi theo ở phía bên kia lưới mắt cáo. Zack đi vào khu cho ăn CHỈ DÀNH CHO NHÂN VIÊN SỞ THÚ, nhìn qua cửa sổ nhỏ bên trên cánh cửa nơi thằng bé thường quẳng thịt hoặc thả các loài vật sống vào cho con báo. Hơi thở sâu của Zack dường như lấp đầy toàn bộ căn buồng. Thằng
bé khom người bước qua cánh cửa có bản lề trên đỉnh, rồi cánh cửa sập rầm sau lưng nó. Zack chưa bao giờ vào trong khu chuồng báo. Thằng bé nhìn lên nóc lều cao vút. Mấy khúc xương cả to cả nhỏ, thức ăn thừa từ các bữa trước, rải rác khắp nền khu chuồng trước mặt Zack. Thằng bé từng huyễn tưởng được sải bước trong khu rừng nhỏ và đuổi theo con mèo ấy, nhìn thẳng vào mắt nó trước khi quyết định có bóp cò hay không. Nhưng tiếng sập cửa cũng tương đương với tiếng rung chuông báo bữa tối, và con báo tuyết tức thì lượn quanh một tảng đã được đặt ở đấy để ngăn không cho khách tham quan sở thú thấy cảnh con báo ăn. Con báo dừng khựng, ngạc nhiên khi thấy Zack ở bên trong. Lần này không có lưới thép ở giữa. Nó hạ thấp đầu như đang cố hiểu bước ngoặt kỳ lạ này và Zack thấy mình đã phạm một sai lầm kinh khủng. Thằng bé vác súng trường lên vai, không ngắm mà cứ thế bóp cò. Chẳng hề hấn gì. Zack lại kéo cò. Vẫn vô sự. Zack với cái chốt khóa nòng, giật mạnh nó ra sau rồi đẩy trượt về trước. Thằng bé bóp cò, khẩu súng trường nẩy trong tay. Nó điên cuồng kéo chốt lần nữa rồi bóp cò và tai nó chỉ ong ong tiếng nổ. Zack lại kéo chốt, bóp cò, và khẩu súng trường nẩy lên. Một lần nữa, và khẩu súng lách cách rỗng không. Lại lần nữa, vẫn rỗng không. Chỉ khi ấy Zack mới nhận ra con báo tuyết đang nằm vật nghiêng trước mặt. Thằng bé tiến tới con vật, nhìn thấy những vệt máu đỏ tươi loang trên lông nó. Mắt con vật đã nhắm, bốn cái chân mạnh mẽ không động đậy. Zack trèo lên tảng đá và ngồi đó với khẩu súng hết đạn trong lòng. Bị cảm xúc lấn át, nó run người bật khóc. Thằng bé cùng lúc cảm nhận cả sự chiến thắng lẫn mất mát. Từ trong chuồng, nó nhìn ra vườn thú bên ngoài. Trời đã đổ mưa. Sau đó, mọi chuyện với Zack bắt đầu thay đổi. Khẩu súng của nó chỉ nạp được bốn viên và suốt một thời gian, ngày nào nó cũng quay lại vườn thú để thực hành ngắm bắn mục tiêu: thêm nhiều tấm biển, băng ghế, cành cây. Thằng bé bắt đầu mạo hiểm hơn. Nó cưỡi trên cái xe đạp bẩn thỉu, đạp dọc những lối đi bộ trong công viên, vòng qua vòng lại Bãi cỏ Lớn, phóng xe xuyên qua những con phố không người ở công viên Trung tâm, qua những phần thi thể teo quắt lủng lẳng hay qua tàn tro từ các giàn thiêu xác. Khi phóng xe vào ban đêm, Zack thích tắt đèn pha. Thế mới kích thích, kỳ diệu - giống một cuộc phiêu lưu. Được Chúa Tể bảo vệ, nó chẳng hề thấy sợ.
Nhưng nó vẫn cảm thấy sự hiện diện của mẹ. Mối gắn kết của họ, vốn vẫn mạnh mẽ kể cả sau sự biến đổi của mẹ nó, đã nhạt dần theo thời gian. Sinh vật từng một thời là Kelly Goodweather giờ hầu như chẳng còn giống người phụ nữ từng là mẹ Zack nữa. Da đầu cô bẩn thỉu, không tóc, đôi môi mỏng quẹt không có lấy một vết hồng hào. Phần sụn mềm ở mũi và tai đã gãy thành những cục thoái hóa nhỏ xíu. Miếng thịt tơi tả treo lủng lẳng dưới cổ cô và một cái yếm thịt mới nhú đỏ thẫm rung rinh khi cô quay đầu. Ngực cô dẹp lép, hai bầu vú rúm lại, tay chân đóng bụi dày đến độ mưa xối xả cũng không thể gột sạch. Mắt cô là hai nhãn cầu đen nhánh trôi trên nền đỏ thẫm, về cơ bản không còn chút sinh khí… ngoại trừ thảng hoặc, hiếm hoi, có lẽ giờ chỉ còn trong tưởng tượng của Zack, thằng bé thấy gì đó mà nó nghĩ có thể là một thoáng nhận thức phản chiếu hình ảnh người mẹ trong quá khứ. Đó không hẳn là một cảm xúc hay nét mặt, mà chỉ là một dấu vết nào đó tình cờ hiện trên mặt cô, khiến bản tính ma cà rồng của cô mờ đi, chứ không phải lộ ra phần người trước đây. Những thời khắc vụt hiện ấy càng ngày càng hiếm hoi - nhưng thế đã là đủ. Xét về tinh thần, chứ không phải trong thế giới thực, mẹ thằng bé vẫn ở trong phạm vi cuộc đời mới này của nó. Chán nản, Zack kéo ống pit tông trên máy bán hàng tự động của mình và một thanh sô cô la Milky Way rơi xuống ngăn dưới cùng. Thằng bé vừa ăn vừa quay lên tầng một, rồi ra ngoài, tìm xem có rắc rối nào để nó dự