phần của toàn thể cộng đồng trại và tôi sẽ dẫn cô đi một vòng, giúp cô thích nghi.” Sally dẫn cô ra ngoài qua một vùng đệm(22) nhỏ nằm lộ thiên, dọc một lối đi bộ bên dưới tấm vải dầu giúp họ không bị ướt sũng vì mưa rào. Nora nhìn ra ngoài trời: lại một đêm không sao. Sally đưa giấy tờ cho người ở điểm kiểm tra, một người đàn ông tầm năm mươi tuổi, mặc áo choàng bác sĩ màu trắng bên ngoài bộ áo liền quần màu xám. Ông ta nhìn qua các mẫu giấy tờ, liếc Nora bằng đôi mắt của nhân viên hải quan, rồi cho họ qua. Mưa vẫn tạt trúng họ bất kể có mái che trên đầu, bắn tóe nước vào chân cẳng họ. Nora đang đi đôi xăng đan xốp kiểu bệnh viện có đế thấm nước. Sally đi đôi giày thể thao hiệu Saucony thoải mái, dù ướt nhẹp. Con đường đá dăm dẫn vào một lối đi bộ vòng cung rộng bao quanh một trụ quan sát cao ngất tương tự như trạm cứu hộ. Chỗ đường vòng tạo thành
một dạng bùng binh, với bốn con đường mòn khác từ đó vươn dài ra. Những tòa nhà kiểu kho chứa ở ngay gần đó, dài và thấp tè, cùng với những tòa nhà trông như nhà máy ở đằng xa. Không biển báo đánh dấu lối đi, chỉ có các mũi tên đẽo từ đá trắng chôn chặt xuống nền bùn. Những bóng đèn điện áp thấp đánh dấu mấy con đường mòn, được dùng để con người định vị hướng đi. Một nhúm ma cà rồng đứng quanh chỗ đường vòng như lính canh, và Nora cố không rùng mình khi nhìn chúng. Chúng phơi trần toàn bộ trước thiên nhiên - làn da trần trụi, nhợt nhạt, không có áo khoác hay lớp vải vóc nào che phủ - song lại không có vẻ gì là khổ sở, cơn mưa đen tấn công những mái đầu và đôi vai trần, chảy thành dòng xuống da thịt trong suốt của chúng. Buông thõng cánh tay yếu nhược, các Strigoi quan sát con người đi đi lại lại với vẻ ơ hờ trang nghiêm. Chúng là cảnh sát, chó canh kiêm cả máy quay an ninh - tất cả trong một. “Bên an ninh cưỡng chế thực hiện lịch trình hằng ngày đều đặn để mọi thứ chạy theo một guồng hết sức trật tự,” Sally nói, nhận ra cảm giác sợ hãi và căng thẳng của Nora. “Thực ra, hầu như không có mấy sự cố.” “Sự cố mọi người phản kháng?” “Bất kể sự cố gây náo loạn nào,” Sally đáp, ngạc nhiên trước giả định của Nora. Nora sởn gai ốc khi ở gần chúng thế này mà không có bất cứ vật bạc sắc nhọn nào hộ thân. Và chúng đánh hơi thấy điều đó. Vòi chích của chúng khẽ đập vào vòm miệng trong lúc chúng hít ngửi không khí, cảnh giác trước mùi adrenalin nơi cô. Sally thúc tay Nora để giục cô di chuyển. “Ta không thể nấn ná ở đây. Không được phép.” Nora cảm thấy những cặp mắt đen đỏ của bọn lính gác đang dò tìm họ trong lúc Sally dắt cô xuôi con đường dài rẽ nhánh qua những tòa nhà trông giống nhà kho. Nora ước lượng những hàng rào cao tạo thành các bức tường trại: lưới mắt cáo có thêm ván chống bão màu cam che khuất quang cảnh bên ngoài trại. Phần đỉnh hàng rào bị bẻ quặt ra ngoài thành góc bốn mươi lăm độ, vượt quá tầm nhìn của cô, mặc dù ở vài điểm, cô có liếc thấy những cụm thép gai chọc lên như nhúm tóc bò liếm. Cô sẽ phải tìm đường khác để ra. Phía sau đó, cô thấy phần ngọn trần trụi của những cái cây đằng xa. Cô biết mình đang ở bên ngoài thành phố. Người ta vẫn đồn đại về một khu trại lớn ở phía Bắc Manhattan và hai trại nhỏ hơn ở Long Island và Bắc New Jersey. Nora đã bị trùm đầu chở đến đó, lúc ấy vì quá bất an và lo cho mẹ nên cô
không nghĩ đến việc ước tính thời gian di chuyển. Sally đưa Nora tới một cánh cổng lưới sắt có bánh lăn cao ba mét sáu và ít nhất cũng rộng chừng ấy. Cổng khóa, có hai lính gác nữ đứng điều khiển bên trong chòi gác, gật đầu vẻ quen biết với Sally và cùng nhau mở chốt, đẩy cho cổng mở vừa đủ rộng để họ vào. Bên trong là một căn nhà doanh trại to tướng giống một khu bệnh xá kiêm nhà ở. Đằng sau, cả tá ngôi nhà lưu động nhỏ xíu được sắp xếp theo hàng như một bãi đỗ xe moóc du lịch gọn gàng. Họ đi vào nhà doanh trại, bước vào trong một khu sinh hoạt chung to rộng. Không gian giống như lai giữa một phòng chờ cao cấp và phòng khách một khu ký túc xá đại học. Một tập phim Frasier cũ đang chiếu, tiếng cười ghi âm sẵn nghe quá giả tạo, giống như giễu nhại những con người vô lo đến từ quá khứ. Trong những chiếc ghế sơn màu nhạt, có lót đệm, một tá phụ nữ ngồi vòng tròn trong bộ áo liền quần trắng sạch sẽ, tương phản với màu xám xỉn của Nora và Sally. Bụng họ vồng lên trông thấy, mỗi người đều đang trong quý thứ hai hoặc thứ ba của thai kỳ. Và còn điều khác nữa: bọn họ được phép nuôi tóc, những mái tóc dày và bóng mượt vì hoóc môn thai kỳ. Thế rồi Nora nhìn thấy trái cây. Một trong mấy phụ nữ đang ngấu nghiến một trái đào mềm mọng, phần thịt bên trong len lỏi những đường gân chín đỏ. Nước miếng tứa ra trong mồm Nora. Thứ trái cây tươi, không đóng hộp duy nhất cô được nếm trong khoảng một năm vừa qua là mấy trái táo nhũn trên một cái cây chết trong sân khu Greenwich Village. Cô đã dùng lưỡi dao đa năng cắt bỏ những chỗ thối cho đến khi phần quả còn lại trông như đã bị gặm dở. Biểu cảm trên mặt cô hẳn đã phản ánh sự thèm muốn trong cô, bởi người phụ nữ mang thai sau khi bắt gặp ánh mắt của Nora bèn khó chịu quay đi. “Đây là gì?” Nora hỏi. “Doanh trại sản,” Sally đáp. “Đây là nơi đàn bà mang bầu dưỡng thai, cũng là nơi con của họ sau này sẽ thành Ma Cà Rồng Bẩm Sinh. Mấy xe moóc du lịch ngoài kia nằm trong số những khu vực sống tốt và riêng tư nhất toàn trại này.” “Cô ta lấy ở đâu” - Nora hạ giọng - “thứ trái cây kia vậy?” “Phụ nữ có bầu cũng nhận được khẩu phần ăn tốt nhất. Bọn họ còn được miễn lấy máu trong khoảng thời gian mang thai và nuôi con.”
Những đứa trẻ khỏe mạnh. Bọn ma cà rồng cần bổ sung giống nòi và nguồn cung máu của chúng. Sally nói tiếp. “Cô là một trong những người may mắn nằm trong hai mươi phần trăm cư dân có nhóm máu B Rh+.” Nora biết nhóm máu của cô, dĩ nhiên rồi. B Rh+ là những kẻ nô lệ được ưu ái hơn những kẻ khác. Vì thế, phần thưởng của họ là bị giam giữ ở trại, trích máu thường xuyên và sinh nở cưỡng bách. “Sao bọn họ có thể sinh một đứa trẻ ra cái thế giới như bây giờ? Ở cái gọi là trại này? Để rồi bị giam cầm?” Sally dường như ngượng thay cho Nora hoặc xấu hổ vì cô. “Rồi cô sẽ thấy sinh con là một trong những thứ ít ỏi khiến cuộc sống ở đây còn đáng sống, cô Rodriguez ạ. Cứ sống vài tuần trong trại rồi cô sẽ cảm thấy khác. Ai biết được? Cô có khi còn mong chờ được sống thế này.” Sally dồn tay áo xám lên, để lộ những vết bầm có điểm đen ở giữa trông như những nốt ong châm kinh khủng, làm thâm tím và sạm nâu làn da bà ta. “Cứ năm ngày một panh (23) máu.” “Tôi không có ý xúc phạm cá nhân bà đâu, chỉ là…” “Cô biết đấy, tôi đang cố giúp cô đây,” bà ta nói. “Cô vẫn còn đủ trẻ. Cô còn nhiều cơ hội. Cô có thể thụ thai, sinh một đứa trẻ. Tạo dựng cuộc đời cho mình trong trại này. Trong số những người còn lại chúng ta, một vài người… không được may mắn thế.” Nora nhìn nhận điều này từ góc nhìn của Sally trong giây lát. Cô hiểu rằng mất máu và suy dinh dưỡng khiến Sally và mọi người khác yếu đi, rút cạn tinh thần đấu tranh của họ. Cô hiểu sức hút của nỗi tuyệt vọng, vòng xoáy vô vọng, cảm giác xoay quanh điểm cùng cực đó - và làm sao mà triển vọng hạ sinh một đứa trẻ lại có thể là nguồn hy vọng và tự hào duy nhất của họ. Sally tiếp tục. “Và với một người thấy ghê tởm chuyện này như cô thì có lẽ cô sẽ đánh giá cao việc được cách ly khỏi cái giống kia hàng mấy tháng trời liên tục.” Nora hỏi lại cho chắc cô đã không nghe nhầm. “Cách ly? Trong khu sản không có ma cà rồng à?” Cô nhìn quanh và nhận ra đúng vậy. “Tại sao không?” “Tôi không biết. Đó là một quy định nghiêm ngặt. Chúng không được phép vào đây.” “Quy định?” Nora cố gắng hiểu chuyện này. “Là phụ nữ có bầu phải được
cách ly khỏi các ma cà rồng, hay các ma cà rồng phải bị cách ly khỏi phụ nữ có bầu?” “Tôi bảo cô rồi đấy, tôi không biết.” Một âm thanh vang lên, gần như tiếng chuông cửa, rồi đám phụ nữ dẹp trái cây và các thứ đang đọc sang bên, nhổm người dậy khỏi ghế. “Chuyện gì thế?” Nora hỏi. Sally cũng đã thẳng người lên một chút. “Giám đốc trại. Tôi khẩn thiết đề nghị cô hãy cư xử cẩn trọng.” Ngược lại, cô tìm một chỗ để chạy tới, một cánh cửa, một lối thoát. Nhưng đã quá muộn. Một nhóm sĩ quan trại vừa đến, những quan chức con người mặc đồ công sở bình thường, không phải áo liền quần. Họ bước vào lối đi chính giữa, nhìn các tù nhân với vẻ kinh tởm hầu như không che giấu. Nora thấy chuyến thăm của họ dường như là một cuộc kiểm tra, hơn nữa lại là một cuộc kiểm tra đột xuất. Lê thân theo họ là hai ma cà rồng to lớn, cánh tay và cổ vẫn mang những hình xăm có từ