phần lớn kích cỡ người mình - chỉ có điều bây giờ không còn một chút mỡ thừa nào trên người. Dù sao thì cậu ta vẫn đang ăn. Cậu ta vẫn đang ăn uống bằng cách nào đó. Cậu ta vẫn đang cầm cự. Vậy là Gus biết các cuộc đột kích của băng Sapphire vào trụ sở ma cà rồng đang thành công. Có điều bây giờ không có tên nào trong băng Sapphire đi cùng cậu ta. Theo Gus quan sát thì đúng là không. Creem cho chiếc Hummer lăn bánh vào gara, tránh cơn mưa. Cậu ta tắt máy và lách ra khỏi ghế lái xe. Cậu ta ngậm một mảnh khô bò trong mồm, nhí nhách nhai như nhai một cây tăm dày. Bọc răng bằng bạc sáng lóa khi cậu ta cười. “Chào, thằng Mễ.” “Vào được đây ổn cả nhỉ?” Creem quơ hai cánh tay ngắn ngủn trong không khí. “Hòn đảo này của mày sẽ cứt lắm đây.” Gus nhất trí. “Chủ đất cặn bã chết mẹ.” “Loại hút máu đích thực hả?” Bỏ qua mọi rào trước đón sau, họ trao đổi một cái bắt tay siết chặt đơn giản, bỏ luôn mấy thủ tục băng nhóm - trong khi mắt không hề rời nhau. “Chạy một mình à?” Gus hỏi. “Chuyến này thôi,” Creem đáp, kéo quần lên. “Phải để mắt đến công chuyện ở Jersey. Tao không cho là mày chỉ có một mình.” “Không hề,” Gus đáp. Creem nhìn quanh, vừa gật đầu, song không thấy ai. “Trốn rồi hả? Tao vô hại mà,” cậu ta bảo. “Còn tao lại cẩn thận.” Câu trả lời khiến Creem mỉm cười. Rồi cậu ta cắn đứt phần đầu thanh khô
bò. “Muốn một ít không?” “Giờ tao không đói.” Tốt hơn hết là để cho Creem tưởng Gus vẫn thường xuyên đủ ăn. Creem dứt thanh khô bò ra. “Thức ăn cho chó đấy. Bọn tao tìm thấy một nhà kho còn nguyên cả đống thức ăn cho thú nuôi chưa được vận chuyển. Tao không biết trong thứ này là gì, nhưng thức ăn cả mà, nhỉ? Sẽ giúp da căng bóng, sạch răng và các thứ.” Creem húng hắng mấy bận, rồi cười khẩy. “Thức ăn cho mèo giữ được rất lâu. Thức ăn xách tay. Vị y như patê mới khốn.” “Thức ăn là thức ăn thôi,” Gus nói. “Thở cũng là thở thôi. Nhìn chúng ta đây. Hai tay giang hồ từ khu ổ chuột, vẫn ngon ăn. Vẫn nắm trùm. Còn mọi kẻ khác, những kẻ tưởng thành phố này là của bọn họ, những linh hồn mong manh - bọn họ không có thể diện thực sự, không nguyên tắc, không đòi hỏi; bọn họ giờ đâu rồi? Bọn xác chết biết đi đấy.” “Bọn xác sống.” “Đúng như tao vẫn nói, ‘Creem vươn lên đỉnh’.” Cậu ta lại cười, có phần hơi quá. “Xe đi thích chứ?” “Mày đổ xăng thế nào?” “Có vài điểm bơm vẫn còn xăng ở Jersey. Thấy lưới tản nhiệt chưa? Y như răng tao. Bạc đấy.” Gus nhìn. Lưới tản nhiệt trước của xe quả thật được mạ bạc. “Ái chà, tao thích thứ đó đấy,” Gus đáp. “Vành bánh xe bằng bạc là món tiếp theo trong danh sách những món tao muốn,” Creem tiếp. “Thế mày có muốn đưa đám tiếp viện ra đây ngay để tao không cảm thấy như mình bị lừa không? Tao đến trong thiện chí đấy.” Gus huýt sáo và Nora đi ra từ sau một chiếc xe cút kít để dụng cụ, tay ôm một khẩu Steyr bán tự động. Cô hạ vũ khí, dừng lại cách một khoảng an toàn chừng chín mét. Joaquin xuất hiện sau một cánh cửa, súng lục bên hông. Cậu không thể giấu nổi cái giò của mình; đầu gối cậu vẫn đang đau nhức. Creem dang rộng cánh tay mập mạp, chào đón họ tham gia buổi gặp mặt. “Vào việc thôi nhỉ? Tao phải qua được cây cầu chết tiệt đó trước khi lũ quái dị mò ra.” “Cho xem và giải thích đi,” Gus nói.
Creem vòng ra sau mở cửa hậu. Bốn hộp các tông chuyển nhà để ngỏ vừa mới lấy được từ một cửa hàng U-Haul, bên trong nhồi nhét đầy bạc. Gus kéo một hộp ra kiểm tra, cái hộp nặng trĩu với các chân nến, đồ dùng gia đình, bình vại trang trí, đồng xu, thậm chí là vài thanh bạc sứt mẻ có dấu của sở đúc tiền. Creem lên tiếng, “Nguyên chất cả đấy, Mễ. Không phải hợp kim cứt gì đâu. Không phải hợp kim đồng. Nếu có bộ thử đâu đó trong kia, tao sẽ quẳng vào miễn phí cho mày.” “Sao mày gom được cả đống này?” “Nhặt từng mảnh một suốt nhiều tháng trời, như một thằng cha đồng nát, rồi cất đi. Bọn tao có tất cả số kim loại chúng ta cần. Tao biết mày muốn thứ chết tiệt diệt được ma cà rồng này. Tao ấy à, tao chỉ thích súng.” Cậu ta nhìn thứ trong tay Nora. “Súng bự.” Gus lựa qua các món đồ bạc. Họ sẽ phải nấu chảy và rèn chúng cật lực. Không ai trong số họ là thợ rèn. Nhưng những thanh kiếm họ đang có sẽ không dùng được mãi. “Tao sẵn sàng lấy tất cả số này,” Gus nói. “Mày muốn hỏa lực hả?” “Mày chỉ bán có thế thôi à?” Creem không chỉ nhìn vào vũ khí của Nora mà còn nhìn cả cô nữa. “Tao có ít pin, những thứ như thế. Nhưng chỉ thế thôi,” Gus nói. Creem vẫn không rời mắt khỏi Nora. “Đầu cô ấy nhẵn như đầu đám công nhân trại máu vậy.” Nora lên tiếng, “Sao cậu lại nói về tôi như thể tôi không ở đây vậy?” Creem nở nụ cười ánh bạc. “Tôi có thể xem món đó không?” Nora chìa khẩu súng ra trước, đưa cho cậu ta. Creem cười khoái chí nhận lấy, rồi chuyển sự chú ý sang khẩu Steyr. Cậu ta tháo chốt và ổ đạn, kiểm tra đạn đã nạp, rồi sập trở lại báng súng. Cậu ta nhìn thấy một chiếc đèn trần và giả đò bắn. “Còn nhiều khẩu như này không?” cậu ta hỏi. “Gần giống,” Gus khẳng định. “Y hệt thì không. Nhưng tao sẽ cần ít nhất một ngày. Tao đã giấu chúng quanh thành phố.” “Cả đạn nữa. Nhiều vào.” Cậu ta đóng mở chốt an toàn. “Tao lấy khẩu này coi như khoản đặt cọc.” “Bạc hiệu quả hơn nhiều,” Nora nói.
Creem mỉm cười nhìn cô - hào hứng, trịch thượng. “Không phải nhờ hiệu quả mà tôi sống được đến giờ, cô trọc ạ. Tôi thích gây vài tiếng ồn chết tiệt khi tiêu diệt mấy tên hút máu kia. Vui là ở chỗ ấy.” Cậu ta vươn tay chạm vào vai Nora. Nora gạt tay Creem đi, song chỉ khiến cậu ta cười lớn. Cô nhìn Gus. “Đuổi đồ ngớ ngẩn ăn thức ăn chó này ra khỏi đây đi.” “Chưa được,” Gus nói, quay sang Creem. “Thế còn kíp nổ?” Creem mở cửa trước xe, đặt khẩu Steyr xuống ngang ghế trước, rồi đóng cửa lại. “Kíp nổ thì sao?” “Thôi giỡn đi. Mày có kiếm được cho tao không?” Creem trông như đang suy tính. “Có thể. Tao có đầu mối - nhưng tao cần biết thêm về thứ của nợ mày định cho nổ tung đã. Mày biết tao sống ngay bên kia con sông mà.” “Mày không cần biết chuyện gì hết. Cứ ra giá đi.” “Kíp nổ loại dùng cho quân đội?” Creem hỏi. “Tao có để mắt tới một nơi ở phía Bắc Jersey. Kho vũ khí quân sự. Bây giờ tao sẽ không nói nhiều hơn. Nhưng mày phải nói thật hết.” Gus nhìn Nora, không phải để tham khảo ý kiến cô mà để cau mày vì bị đặt vào tình huống này. “Đơn giản lắm,” cậu nói. “Là một quả bom nguyên tử.” Creem cười lớn. “Sao mày có được nó?” “Cửa hàng ở góc phố. Phiếu giảm giá.” Creem liếc nhìn Nora. “Lớn cỡ nào?” “Đủ lớn để phá hủy tất cả trong bán kính nửa dặm. Sóng xung kích, kim loại bị bẻ cong - muốn gì có nấy.” Creem khoái chí. “Nhưng rốt cuộc mày lại chỉ có mẫu trưng bày. Có sao mua vậy.” “Phải. Bọn tao cần kíp nổ.” “Tao không biết mày nghĩ tao ngu đến thế nào, nhưng tao không có thói quen giúp vũ trang cho hàng xóm ngay sát vách nguyên một quả bom nguyên tử đang chờ nổ mà không đề ra vài nguyên tắc cơ bản chết tiệt.” “Thế cơ đấy,” Gus nói. “Ví dụ như gì?” “Chỉ là tao không muốn mày làm hỏng phần thưởng của tao.” “Là gì?”
“Mày giúp tao, tao giúp mày. Vậy nên thứ nhất, tao cần được bảo đảm rằng thứ này sẽ bay cách chỗ của tao ít nhất vài cây số. Không phải ở Jersey hay Manhattan, chốt hạ thế.” “Mày sẽ được thông báo trước.” “Chưa đủ đảm bảo. Vì tao nghĩ tao biết mày đang tính dùng thằng lỏi hư hỏng này vào việc quái gì. Trên đời này chỉ có một thứ duy nhất đáng cho nổ tung. Và Chúa Tể mà nổ tung thì sẽ giải phóng được một cơ số bất động sản tầm cỡ. Đấy là cái giá của tao.” “Bất động sản?” Gus hỏi. “Thành phố này. Tao sẽ sở hữu toàn bộ Manhattan, sau khi mọi việc xong xuôi. Đồng ý thì làm, không thì thôi, thằng Mễ.” Gus bắt tay Creem. “Tao tính thêm lãi cho mày một cây cầu được không?” Chi nhánh chính Thư viện Công cộng New York TRÁI ĐẤT QUAY THÊM VÒNG NỮA và họ lại về bên nhau, năm con người, Fet, Nora, Gus, Joaquin và Eph, trong khi Quinlan đi trước trong màn đêm. Họ ra khỏi Ga lớn Trung tâm rồi đi theo phố 42 tới đại lộ 5. Không có mưa nhưng gió thổi bất thường, đủ mạnh để khiến rác rưởi dồn lại ở các ngưỡng cửa bay tứ tán. Vỏ bọc thức ăn nhanh, túi ni lông và những mẩu rác lưu cữu bị cuốn đi dưới phố như những hồn ma đang nhảy nhót xuyên nghĩa địa. Họ bước lên những bậc tam cấp của chi nhánh chính Thư viện Công cộng New York, giữa hai con sư tử đá giống hệt nhau, con Nhẫn Nại và con Kiên Cường. Công trình cột mốc về mỹ thuật này đứng sừng sững như một lăng mộ vĩ đại. Họ qua cổng, vào cửa, băng qua sảnh Astor. Phòng đọc mênh mông chỉ bị hư hại nhẹ: những kẻ cướp bóc, trong giai đoạn vô chính phủ ngắn ngủi sau sự kiện Tàn thế, không mấy quan tâm đến sách. Một trong những bộ đèn chùm vô cùng lớn đã rơi xuống một bàn đọc bên dưới, nhưng trần lại cao quá nên đó rất có thể chỉ là một sai lệch ngẫu nhiên về kết cấu. Vài cuốn sách vẫn ở trên bàn, vài chiếc ba lô và các thứ bên trong đã bị sục sạo và văng vãi khắp sàn gạch lát. Ghế đổ chỏng chơ, một số đèn bàn bị gãy cổ. Sự trống rỗng im lặng của căn phòng công cộng mênh mông này thật lạnh gáy. Những ô cửa tò vò cao tít trên mỗi mặt tường hứng tối đa ánh sáng trời. Mùi amoniac từ chất thải ma cà rồng ở khắp mọi nơi đến độ Eph hầu như
không còn ngửi thấy nữa, nhưng giờ anh lại nhận ra nó ở đây. Nó như tuyên ngôn rằng mọi kiến thức và nghệ thuật tổng hợp của một nền văn minh có thể bị một lực lượng cướp bóc của tự nhiên làm cho tiêu tán một cách cẩu thả đến vậy. “Ta phải đi xuống à?” Gus hỏi. “Thế còn một trong những cuốn sách ở đây thì sao?” Ở mỗi bên, hai tầng kệ sách chạy dọc hết chiều dài bức tường của căn phòng bên dưới và bên trên lối đi có tay vịn, đầy chặt những gáy sách màu sắc. “Chúng ta cần một cuốn sách cổ có tranh minh họa để thế cho cuốn Lumen. Thứ này phải thuyết phục được Chúa Tể, nhớ đấy. Tôi đã vào đây rất nhiều lần. Chuột lớn chuột nhỏ bị giấy mục nát thu hút. Các văn bản cổ được giữ ở dưới.” Họ đến cầu thang, bật đèn pin và chuẩn bị sẵn sàng thiết bị nhìn đêm. Chi nhánh chính này được xây dựng trên khu hồ chứa nước Croton, một cái hồ nhân tạo cung cấp nước cho toàn đảo, bỏ không từ đầu thế kỷ hai mươi. Có bảy tầng ngầm bên dưới mặt đường và một tòa nhà được cải tạo gần đây dưới công viên Bryant ở mặt Tây, đằng sau thư viện thì đã bổ sung nhiều chồng sách nữa. Fet lần mò trong bóng tối. Hình thù đang chờ họ ở chiếu nghỉ tầng ba là Quinlan. Đèn pin của Gus chớp nháy chiếu sáng khuôn mặt Ma Cà Rồng Bẩm Sinh, một màu trắng lân quang, đôi mắt như quả cầu Giáng sinh đỏ rực. Gã và Gus vừa có một trao đổi. Gus rút kiếm. “Bọn hút máu trong kho sách,” cậu nói. “Chúng ta phải dọn dẹp kha khá đây.” Nora bảo, “Nếu phát hiện ra Eph, chúng sẽ báo ngay về cho Chúa Tể, và ta sẽ bị kẹt dưới lòng đất.” Giọng nói không cần máy miệng của Quinlan đi vào đầu họ. Bác sĩ Goodweather và ta sẽ đợi bên trong. Ta có thể cản trở chúng thâm nhập bằng ngoại cảm. “Tốt,” Nora đáp, chuẩn bị sẵn sàng đèn Luma. Gus đã di chuyển theo cầu thang xuống tầng kế tiếp, kiếm sẵn sàng trong tay, Joaquin khập khiễng đằng sau. “Vui vẻ cái nào.” Nora và Fet thành một đội, đi theo họ, trong khi Quinlan qua cánh cửa gần nhất, đi vào tầng ngầm thứ ba. Eph tần ngần đi theo gã. Bên trong là những chiếc tủ rộng lưu trữ các tạp chí xuất bản định kỳ