Dị chủng 3

phần việc tiêu diệt họ. Ấy là một điều nữa chúng ta giống nhau. Eph gật đầu. “Nhưng hắn có lý do để bám theo ngươi. Một mối liên hệ. Chúa Tể và ta không có quá khứ. Không có điểm tương đồng. Ta ngáng đường hắn thuần túy do tai nạn nghề nghiệp với tư cách một bác sĩ dịch tễ học.” Có lý do chú. Chỉ là chúng ta không biết lý do đó là gì. Eph đã dành không biết bao nhiêu giờ suy nghĩ chính điểm này. “Ta sợ lý do đó có liên quan đến con của ta, Zack.” Ma Cà Rồng Bẩm Sinh im lặng giây lát. Chắc ngươi biết một điểm tương đồng giữa ta và con trai ngươi. Ta bị biến đổi từ trong bụng mẹ. Và bởi thế, Chúa Tể trở thành người bố thay thế, hất cẳng người bố con người của ta. Bằng cách vấy bẩn tâm trí con trai ngươi trong những năm hình thành nhân cách của nó, Chúa Tể muốn hất cẳng ngươi lẫn ảnh hưởng của ngươi ra khỏi quá trình trưởng thành của thằng bé. “Ý ngươi đây là mô hình quen thuộc của Chúa Tể.” Eph đáng lẽ phải chán nản lắm, nhưng thay vì thế, anh tìm thấy lý do để vui lên. “Vậy là còn hy vọng,” anh nói. “Ngươi quay lưng lại với Chúa Tể. Ngươi chối bỏ hắn. Thế rồi hắn còn có ảnh hưởng lớn hơn nhiều lên ngươi.” Eph đứng lên khỏi cái

bàn, phấn khích trước giả thuyết này. “Có thể Zack cũng thế. Nếu ta kịp đến với thằng bé, như cách các Chúa Tể Cổ Đại đến với ngươi. Có lẽ sẽ không quá muộn. Thằng bé là đứa trẻ ngoan - ta biết mà…” Chừng nào thằng bé còn chưa bị biến đổi về sinh học thì còn cơ hội. “Ta phải mang thằng bé tránh xa Chúa Tể. Hay nói chính xác hơn, mang Chúa Tể tránh xa thằng bé. Chúng ta có thực sự tiêu diệt được hắn không? Ý ta là, nếu Chúa đã thất bại từ ngày xửa ngày xưa.” Chúa đã thành công. Ozryel đã bị tiêu diệt. Máu của hắn mới là thứ trỗi dậy. “Vậy là, theo một nghĩa nào đó, chúng ta phải sửa chữa sai lầm của Chúa.” Chúa không sai lầm. Xét cho cùng, mọi dòng sông đều đi ra biển… “Không sai lầm. Ngươi nghĩ vệt lửa trên trời đó đã cố tình xuất hiện. Nhắn gửi cho ta?” Cho ta nữa. Để ta biết mà bảo vệ ngươi. Bảo vệ ngươi khỏi lầm lạc. Các nguyên tố đang khớp vào đúng chỗ. Tro cốt đã thu thập xong. Fet có vũ khí. Lửa từ trên trời tuôn xuống. Các dấu hiệu và điềm triệu - ngôn ngữ của Chúa. Tất thảy sẽ trỗi dậy và tàn đi cùng với sức mạnh liên minh của chúng ta. Một lần nữa, lại một quãng ngừng lời mà Eph không lý giải nổi. Liệu có phải Ma Cà Rồng Bẩm Sinh bấy giờ đang ở trong đầu anh? Có phải gã đã xoa dịu tâm trí Eph bằng cuộc nói chuyện ấy để tranh thủ đọc được những ý định thực sự của anh? Anh Fet và cô Martinez đã dọn xong tầng sáu. Cậu Elizalde và cậu Soto vẫn đang ở tầng năm. Eph nói, “Ta muốn đến tầng sáu.” Họ đi xuống cầu thang, bước qua một vũng máu trắng nổi bật của ma cà rồng. Qua cửa ra vào dẫn xuống tầng năm, Eph có thể nghe thấy tiếng Gus đang chửi ầm ầm, có vẻ sung sướng. Tầng sáu bắt đầu với một phòng bản đồ. Qua cửa kính nặng trịch, Eph đi vào một căn phòng dài từng được điều hòa không khí cẩn thận. Những tấm bảng treo các bộ điều nhiệt và ẩm kế nằm rải rác trên tường, còn trên trần, cứ cách một quãng lại có một lỗ thông gió, cửa lỗ buông thõng. Các chồng sách ở đây dài hút. Quinlan đi chậm lại đằng sau và Eph biết ngay mình hiện đang ở đâu đó rất sâu bên dưới công viên Bryant. Anh lặng lẽ tiến lên, lắng nghe tiếng Fet và Nora, không muốn làm họ giật mình, hay bị

họ làm cho giật mình. Anh nghe có những giọng nói cách đó vài chồng sách, bèn di chuyển qua một chỗ trống giữa các kệ sách. Họ đang dùng một cây đèn pin. Ánh đèn cho phép Eph tắt kính nhìn đêm đi. Anh đến đủ gần để nhìn thấy họ qua một chồng sách. Họ đang đứng bên một cái bàn kính, xoay lưng về phía anh. Trên bàn, bên trong một cái tủ tài liệu, là thứ nom như món quý giá nhất của thư viện. Fet giật mở khóa, bày những văn bản cổ khác ra trước mặt. Anh tập trung vào một cuốn: Kinh thánh Gutenberg. Nó là ứng cử viên tiềm năng nhất để làm cuốn sách giả. Mạ bạc các rìa trang sách không có gì khó, và anh có thể dính nhẹ vào đấy vài trang minh họa từ các tập sách khác. Nếu lật đổ được Chúa Tể và đám bè lũ của hắn thì làm mất kho báu của thư viện là cái giá quá nhỏ. “Cuốn này,” Fet lên tiếng. “Kinh Thánh Gutenberg. Chỉ có chưa đầy năm mươi bản trên toàn thế giới… Còn bây giờ? Chắc đây là bản cuối cùng.” Anh kiểm tra kỹ càng hơn, lật lật cuốn sách. “Đây là một bản chưa đầy đủ, in trên giấy thường, không phải giấy da, và bìa này không phải nguyên bản.” Nora nhìn anh. “Anh đã tìm hiểu rất nhiều về các văn bản cổ.” Bất giác, Fet đỏ mặt trước lời khen. Anh quay lại với lấy một thẻ thông tin trong một ống nhựa cứng và chìa cho cô thấy anh vẫn đang đọc thông tin này. Cô đánh yêu lên cánh tay anh. “Anh sẽ mang theo luôn, cùng với một ít các cuốn khác để phục vụ việc làm giả.” Fet kéo xuống vài văn bản có minh họa khác, cẩn thận nhét chúng vào một ba lô. “Đợi đã!” Nora nói. “Anh đang chảy máu…” Quả vậy. Fet đang chảy rất nhiều máu. Nora mở phanh áo anh, bật mở một chai oxy già nhỏ trong bộ sơ cứu. Cô đổ oxy già lên lớp vải thấm máu. Máu sùi bọt xèo xèo. Như thế sẽ loại bỏ thứ mùi chiêu dẫn Strigoi. “Anh phải nghỉ,” Nora nói. “Em yêu cầu anh với tư cách bác sĩ đấy.” “Ôi, bác sĩ của anh,” Fet nói. “Có phải em là bác sĩ của anh không?” “Vâng,” Nora nói và mỉm cười. “Em cần lấy cho anh ít thuốc kháng sinh. Eph và em có thể tìm được. Anh quay về với Quinlan đi…” Khéo léo, cô rửa sạch vết thương của Fet và đổ oxy già lên lần nữa. Chất lỏng chảy xuống đám lông trên vồng ngực đồ sộ của anh. “Em muốn biến anh

thành tóc vàng hoe đấy hả?” Vasiliy đùa. Và dù câu đùa đó dở tệ, Nora vẫn cười lớn để thưởng cho thiện ý của anh. Vasiliy gỡ mũ lưỡi trai của cô xuống. “Này, trả lại em!” cô nói, chống trả lại cánh tay lành lặn của Vasiliy hòng lấy lại chiếc mũ. Vasiliy trả lại mũ cho cô nhưng lại khóa cô trong vòng tay. “Anh vẫn đang chảy máu.” Anh xoa tay lên mái đầu trọc của cô. “Anh rất vui vì đã có lại em…” Và rồi, lần đầu tiên, Fet thổ lộ cho cô biết, theo cách riêng của anh, về tình cảm mình dành cho cô. “Nếu không có em, anh không biết giờ anh đang ở đâu nữa.” Trong hoàn cảnh khác, lời thú nhận của chuyên gia diệt chuột bọ lực lưỡng đích thị sẽ là khá mơ hồ và thiếu chân thành. Nora hẳn sẽ mong đợi hơn thế. Nhưng lúc này - ngay tại đây, ngay lúc này - thế là đủ. Cô dịu dàng hôn lên môi anh và cảm thấy cánh tay đồ sộ của anh vòng qua lưng cô, nhấn chìm cô, kéo cô vào ngực anh. Cả hai đều cảm thấy nỗi sợ hãi bay biến và thời gian ngừng lại. Chỉ có họ bên nhau tại đây, lúc này. Thực thế, có cảm giác như họ đã luôn bên nhau ở đây. Không ký ức đau đớn hay mất mát nào. Trong khi họ ôm siết nhau, luồng sáng từ đèn pin trong tay Nora lăn ra cạnh các chồng sách, vụt chiếu phải Eph đang trốn bên trong, trước khi anh kịp thu mình vào sau những chồng sách ấy. Lâu đài Belvedere, công viên Trung tâm Lần này, bác sĩ Everett Barnes có thể đợi đến khi ra khỏi trực thăng mới nôn thốc tháo. Khi tống xong hết bữa sáng, lão lấy mùi soa lau mồm và cằm rồi ngượng nghịu nhìn quanh. Nhưng bọn ma cà rồng không phản ứng gì trước sự tình lão đột nhiên cảm bệnh. Biểu cảm khuôn mặt chúng, đúng hơn là khuôn mặt không có biểu cảm của chúng, tuyệt nhiên không thay đổi, không quan tâm. Barnes mà đẻ nguyên một quả trứng khổng lồ ra đấy, giữa lối đi bộ lép nhép bùn gần vườn Shakespeare trên đường cắt ngang phố 79 hay có cánh tay thứ ba mọc ra từ ngực thì cũng không cảm thấy ngại ngùng gì trước những cặp mắt của bọn tay sai kia. Trông lão thật kinh khủng, mặt sưng phù và bầm tím, môi vều lên vì tụ máu, riêng vết thương ở tay đã được băng bó và cố định. Nhưng chúng không mảy may chú ý. Barnes lấy hơi và đi thẳng vài mét ra khỏi phạm vi cánh quạt trực thăng đang quay, sẵn sàng tiếp tục tiến lên. Chiếc trực thăng bay bổng lên, quạt

mưa vào lưng lão, và khi nó đã bay đi khuất, lão mở chiếc ô đen to rộng ra. Mấy tên vệ sĩ xác sống phi giới tính của lão chẳng buồn để ý cơn mưa hay bãi nôn của lão, cứ sải bước hai bên sườn lão như lũ người máy nhựa nhợt nhạt. Rẽ những ngọn cây trần trụi đã chết ra, Lâu đài Belvedere sẽ lọt vào tầm mắt, nằm cao trên đỉnh đồi Vista Rock, sừng sững trên nền trời nhiễm bẩn. Bên dưới, đứng dày đặc thành một vòng tròn xung quanh nền đá, là một quân đoàn ma cà rồng, vẻ bất động của chúng thật khó chịu, sự hiện diện như tượng của chúng giống một tác phẩm nghệ thuật sắp đặt kỳ quặc và tham vọng đến kinh ngạc nào đó. Và rồi, lúc Barnes và hai vệ sĩ đến gần rìa ngoài của vòng tròn ma cà rồng, các sinh vật ấy rẽ ra - không thở, không biểu cảm - cho bọn họ lại gần. Barnes đi qua mười hàng thì dừng lại, tức là đã qua được chừng nửa đường, nhìn vòng tròn ma cà rồng này. Lão hơi run, chiếc ô rung rung khiến cho nước mưa bẩn rơi khỏi các đầu gọng ô. Tại đây, lão trải nghiệm một cách sâu sắc nhất cảm giác về sự kỳ quái: ở giữa tất cả những con thú săn người này, những kẻ xét về mọi lẽ đáng nhẽ phải hút máu hay xé lão thành muôn mảnh - nhưng thay vì thế lại chỉ đứng ơ hờ cho lão đi qua, không phải bởi kính sợ lão thì cũng bởi bị cưỡng ép phải thờ ơ như vậy. Như thể lão vào vườn thú và đang bước qua nào là sư tử, hổ, gấu mà chúng không phản ứng hay quan tâm gì đến lão. Điều này hoàn toàn ngược lại với bản tính tự nhiên của chúng. Ấy chính là tận cùng kiếp nô dịch cho Chúa Tể. Barnes đụng mặt cựu Kelly Goodweather ở cửa lâu đài. Cô đứng ngoài cửa, chạm mắt lão, không giống lũ tay sai kia. Lão bước chậm lại, định nói gì đó, như “Xin chào,” một chút tàn dư phép lịch sự từ thế giới cũ. Song thay vì chào, lão cứ vậy đi qua và đôi mắt cô dõi theo lão vào hẳn bên trong. Chúa tể thị tộc ma cà rồng xuất hiện trong chiếc áo choàng đen, những con giun máu ngọ nguậy bên dưới lớp da che phủ mặt hắn khi hắn nhìn thấy Barnes. Goodweather đã chấp nhận. “Vâng,” Barnes đáp, nghĩ, Nếu ngài biết thế, vậy tại sao tôi phải lên một cái trực thăng đến tận lâu đài lạnh lẽo này để gặp ngài? Barnes cố gắng giải thích vụ hai mang, song chính lão lại lẫn lộn các tình tiết vào nhau. Chúa Tể không có vẻ quan tâm lắm. “Anh ta chơi trò hai mang với đồng bọn,” Barnes tổng kết. “Anh ta có vẻ chân thành. Nhưng tôi cũng không biết mình có nên tin anh ta hay không.” Ta tin hắn nhất định phải gặp con trai.

“Vâng, tôi hiểu ý ngài. Và anh ta tin ngài cần cuốn sách.” Một khi nắm được Goodweather, ta sẽ nắm được đồng bọn của hắn. Một khi có được cuốn sách, ta sẽ có mọi đáp án. “Điều tôi không hiểu là làm thế nào kẻ đó có thể vượt mặt hệ thống an ninh ở nhà tôi. Tại sao những thành viên khác trong thị tộc của ngài không trông thấy.” Là Ma Cà Rồng Bẩm Sinh. Nó do ta tạo ra nhưng không mang dòng máu của ta. “Tại sao hắn không cùng dải sóng với ngài?” Ta không kiểm soát được nó như những kẻ khác. “Vậy giờ hắn ở phe Goodweather? Như một điệp viên hai mang? Một kẻ phản bội?” Chúa Tể không trả lời. “Một sinh vật như vậy có thể vô cùng nguy hiểm.” Nguy hiểm cho ngươi? Đúng vậy. Cho ta? Cũng không nguy hiểm lắm. Chỉ khó nắm bắt thôi. Ma Cà Rồng Bẩm Sinh đã liên thủ với tay giang hồ được các Chúa Tể Cổ Đại tuyển chọn cho sứ mệnh săn tìm vào ban ngày và dám chuột bọ còn lại cùng hoạt động với hắn. Ta biết phải đi đâu để tìm thông tin về bọn chúng… “Nếu Goodweather đầu hàng… thì ngài sẽ có mọi thông tin cần có để tìm ra hắn. Ma Cà Rồng Bẩm Sinh.” Phải. Hai người bố đoàn tụ với hai đứa con trai. Kế hoạch của Chúa luôn có tính đối xứng. Nếu hắn nộp mình cho ta… Sự náo động đằng sau Barnes khiến lão giật mình quay lại. Một thiếu niên với mái tóc rối che rợp mắt đang lao sầm sập xuống cầu thang xoáy ốc. Một con người, tay đang giữ chặt cổ họng. Thằng bé hất một phần tóc ra sau, đủ để Barnes nhận ra nét Ephraim Goodweather trên khuôn mặt nó. Vẫn đôi mắt ấy, vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc đó - dù giờ đây đang hiển hiện nỗi sợ hãi. Zachary Goodweather. Thằng bé rõ ràng có vấn đề về đường hô hấp, hơi thở khò khè, mặt mũi chuyển tím tái. Barnes đứng dậy, tự động bước về phía thằng bé. Mãi sau Barnes mới ngớ ra là lão đã hành động theo bản năng bác sĩ. Lão chặn thằng bé lại, giữ chặt lấy vai nó. “Ta là bác sĩ,” lão bảo. Thằng bé đẩy Barnes ra, guồng cánh tay, lao thẳng đến Chúa Tể. Barnes loạng choạng lùi về sau mấy bước, vô cùng kinh ngạc. Thằng bé tóc mềm khuỵu gối trước mặt Chúa Tể, kẻ đang nhìn xuống khuôn mặt đau đớn của

nó. Chúa Tể để mặc thằng bé vật vã thêm vài giây, rồi giơ tay ra, tay áo choàng lùng nhùng quệt ra sau. Ngón cái và ngón giữa dài bật thật nhanh vào nhau, tướp lớp da. Chúa Tể giơ ngón cái lên mặt thằng bé, một giọt máu rung rinh nơi đầu ngón tay. Chầm chậm, giọt máu dài ra, rơi tự do, đậu xuống cuống họng trong cái miệng há mở cửa Zack. Barnes cũng tự động nuốt khan, cảm giác ghê tởm. Sáng nay lão đã nôn thốc một lần rồi. Thằng bé ngậm miệng như thể vừa nuốt một giọt thuốc. Nó nhăn mặt - có thể do vị mà cũng có thể do đau khi nuốt - và chỉ vài giây sau, tay nó đã bỏ ra khỏi cổ họng. Đầu cúi gục, nó lấy lại nhịp thở bình thường, khí đạo mở, phổi thông một cách thần kỳ. Gần như ngay lập tức, sắc da tái xanh tái xám của nó trở lại bình thường - song là sắc bình thường mới, có nghĩa vàng bủng và cần thêm thật nhiều ánh nắng. Thằng bé chớp mắt nhìn quanh, quan sát căn phòng lần đầu tiên kể từ lúc lao vào trong cơn ngộp thở. Mẹ nó - hay những gì còn lại của cô - từ cửa đi vào, có lẽ bị cơn ngộp thở của Người Thân thúc gọi. Song khuôn mặt trống rỗng của cô không cho thấy vẻ lo âu hay nhẹ nhõm. Barnes tự hỏi nghi lễ trị bệnh này diễn ra thường xuyên đến mức nào? Mỗi tuần một lần? Mỗi ngày một lần? Thằng bé nhìn Barnes như thể lần đầu tiên thấy người đàn ông râu dê bạc vừa bị nó xua đi mấy giây trước. “Tại sao lại có con người nữa ở đây?” Zack Goodweather hỏi. Vẻ khinh khỉnh của thằng bé khiến Barnes kinh ngạc, vì lão nhớ thằng nhóc nhà Goodweather là một đứa trẻ biết cư xử, ham học hỏi, suy nghĩ chín chắn. Barnes lùa tay vào tóc, gom chút tự trọng còn lại. “Zachary, cháu không nhớ ta sao?” Đôi môi thằng bé cong lên như thể nó bực bội vì bị buộc phải nhìn kỹ khuôn mặt Barnes. “Láng máng,” thằng bé nói, giọng thô lỗ, thái độ trịch thượng. Barnes vẫn kiên nhẫn, vui vẻ. “Ta là sếp của bố cháu. Ở thế giới cũ.” Một lần nữa, Barnes thấy hình ảnh người bố nơi đứa con trai - song giờ đã bớt rất nhiều. Y như việc Eph, kẻ mới đến gặp lão, đã thay đổi, con trai anh cũng vậy. Đôi mắt non trẻ của nó lạnh nhạt, ngờ vực. Nó có cái vẻ của một thằng nhóc tưởng mình rất chúa. Zachary Goodweather lên tiếng. “Bố tôi chết rồi.”

Barnes định nói, song lại khôn ngoan ngậm miệng. Lão liếc nhìn Chúa Tể và không thấy có thay đổi nào trên vẻ mặt nhăn nhúm của sinh vật ấy - nhưng Barnes vẫn tự hiểu là không nên trái ý hắn. Trong lúc nhìn bức tranh tổng thể và thấy rõ vai trò cùng vị trí của từng người trong vở bi hài kịch này, lão cảm thấy xót xa cho Eph. Con trai của anh… Song, Barnes vẫn là Barnes, cảm giác thương xót ấy không kéo dài được bao lâu thì lão đã bắt đầu nghĩ ra một cách hòng trục lợi. Thư viện Low, Đại học Columbia HÃY LƯU Ý ĐẾN điểm này ở cuốn Lumen. Mắt Quinlan sáng rực bất thường khi nói câu này. Có hai từ trong cuốn sách ám chỉ Điểm Đen của Chúa Tể: “obscura” và “aeterna”. “Tối” và “vĩnh cửu”. Không có tọa độ chính xác. “Mọi địa điểm đều có hai từ ấy,” Fet nói. “Ngoại trừ địa điểm đó.” Anh đang tích cực xử lý cuốn Kinh Thánh, cố gắng để làm nó giống hết sức với cuốn Lumen. Anh đã chất đống một chồng sách bị anh săm soi và tháo tung để lấy vài trang hay vài bản in khắc. Tại sao? Và tại sao lại chỉ có hai từ ấy? “Ngươi có nghĩ đó là chìa khóa không?” Ta tin như thế. Ta đã luôn nghĩ chìa khóa để tìm thấy địa điểm khởi nguồn nằm trong nội dung cuốn sách - nhưng, hóa ra, chìa khóa ấy lại ở phần nội dung cuốn sách không đề cập. Chúa Tể là kẻ cuối cùng được sinh ra. Nhỏ tuổi nhất trong cả bọn. Hắn mất mấy trăm năm mới bắt nối lại được với Cựu Thế giới và còn mất nhiều thời gian hơn để đạt đến uy thế cho phép hắn tiêu diệt địa điểm khởi nguồn của các Chúa Tể Cổ Đại. Nhưng giờ - giờ hắn đã quay lại Tân Thế giới, quay lại Manhattan. Tại sao? “Bởi vì hắn muốn bảo vệ địa điểm khởi nguồn của chính hắn.” Vệt lửa trên trời đã phần nhiều khẳng định điều đó. Nhưng nó ở đâu? Dẫu câu chuyện đang đến hồi thu hút, Fet có vẻ xa cách, phân tâm. Có chuyện gì? “Xin lỗi. Ta đang nghĩ đến Eph,” Fet nói. “Anh ấy đang ở ngoài. Cùng với Nora.” Ở ngoài nào?

“Đi lấy ít thuốc. Cho ta.” Bác sĩ Goodweather phải được bảo vệ an toàn. Anh ấy rất dễ bị tấn công. “Ta tin chắc họ sẽ ổn thôi,” Fet nói, nhưng giờ lại đến lượt anh lo lắng. Trung tâm Macy ở quảng trường Herald EPH VÀ NORA ra khỏi tàu điện ngầm ở đoạn phố 34 giao ga Pennsylvania. Chính ở ga tàu này, gần hai năm trước, Eph đã bỏ lại Nora, Zack và mẹ Nora trong nỗ lực cuối cùng hòng đưa họ ra khỏi thành phố an toàn trước khi New York lâm vào đại dịch ma cà rồng. Một bầy sinh vật làm trật đường ray tàu bên trong đường hầm sông Bắc, chặn mất đường thoát của họ, và vậy là Kelly bắt mất Zack, mang thằng bé đến chỗ Chúa Tể. Họ đang xem xét một hiệu thuốc nhỏ cửa đóng then cài chiếm cứ góc trung tâm Macy. Nora dõi nhìn những người đi làm lướt qua họ, những con người bị chà đạp đang trên đường đi làm hoặc đi làm về, không thì cũng trên đường đến trạm khẩu