Dị chủng 3

phần còn lại của khu này. Anh đi đến khu vệ sinh, khe khẽ hích mở vài phân cánh cửa dẫn vào nhà vệ sinh nữ để xem nó có gây ra nhiều tiếng động không. Gần như lặng tờ. Anh bước vào và rà mắt nhìn các buồng vệ sinh, ấy mở từng cánh cửa, kiếm lăm lăm trong tay. Anh quay trở ra hành lang, đứng lắng nghe, cảm thấy như đã mất bất kể dấu vết mong manh nào anh đang lần theo. Anh kéo mở cửa nhà vệ sinh nam, luồn người vào trong. Anh đi qua mấy bồn tiểu và lấy mũi kiếm chợt mở từng cánh cửa buồng vệ sinh, rồi thất vọng bỏ đi. Đột nhiên, giữa một đám giấy vệ sinh và rác, con ma cà rồng nhảy ra khỏi thùng rác không nắp trong góc khuất gần cửa, đáp xuống mép một bồn rửa tay phía đầu kia phòng. Thoạt tiên, Eph bật lùi ra sau, vừa chửi rủa vừa chém kiếm lia lịa vào không khí để gạt những cú tấn công của vòi chích. Anh nhanh chóng giữ vị trí, lợi dụng bạc để dấn lên, không muốn bị dồn vào một buồng vệ sinh. Anh khua vũ khí vào con ma cà rồng đang rít xì xì và xoay tròn quanh nó, tiến gần đến cái thùng rác nó vừa nhảy ra, giấy vệ sinh lào xào dưới chân anh. Nó ngồi xổm ở đó, nắm chặt mép bồn trơn trượt, đầu gối quá tai, nhìn anh chằm chằm. Eph cuối cùng cũng nhìn được nó cho tử tế bằng ánh sáng xanh của kính nhìn đêm. Là một thằng bé. Một thằng bé chừng mười, mười hai tuổi, người Mỹ gốc Phi, mắt trông như thủy tinh tinh khiết. Một thằng bé mù. Một trong những cảm nhân. Môi trên thằng bé cảm nhân cuộn cong lên đến độ, qua kính nhìn đêm, nó trông như một nụ cười dò xét. Ngón tay và ngón chân nó bấu chặt lấy mép trước bệ bồn rửa như thể đang chực nhảy. Eph để nguyên mũi kiếm chỉ vào bụng nó. “Ngươi được cử đến đây tìm ta phải không?” Eph hỏi. Phải. Eph chùng xuống mất hết tinh thần. Không phải vì câu trả lời, mà vì giọng nói. Là giọng Kelly. Nói ra những lời của Chúa Tể. Eph tự hỏi liệu có phải Kelly bằng cách nào đó đang chịu trách nhiệm về bọn cảm nhân. Có thể gọi là kẻ chăn dắt chúng. Kẻ sai chúng đi. Và nếu vậy, nếu quả thực những đứa trẻ ma cà rồng ngoại cảm, mù lòa này đã được đặt dưới quyền kiểm soát không chính thức của cô, thì mới vừa vặn và đồng thời

cũng mỉa mai đáng buồn làm sao. Kelly Goodweather, ngay cả khi chết rồi, vẫn là một mẹ gà. “Lần này sao lại dễ dàng vậy nhỉ?” Ngươi muốn ta tìm thấy ngươi. Con cảm nhân vồ xuống, nhưng không phải vào Eph. Thằng bé nhảy từ mặt bệ rửa sang tường ở đầu kia phòng vệ sinh, rồi tuột xuống nền sàn lát gạch trên cả tứ chi. Eph đưa mũi kiếm theo sát nó. Con cảm nhân lom khom đằng xa, nhìn anh. Ngươi sẽ giết ta ư, Ephraim? Giọng nói chế nhạo của Kelly. Có phải cử một thằng bé tầm tuổi Zack đến tìm anh là ý tưởng của cô? “Sao ngươi lại hành hạ ta như thế này?” Ta có thể gọi một trăm ma cà rồng khát máu ngoài kia đến bao vây ngươi trong tích tắc. Cho ta biết vì sao ta không nên sai chúng đến ngay lúc này. “Bởi vì cuốn sách không có ở đây. Và - quan trọng hơn - nếu ngươi phá bỏ thỏa thuận, ta sẽ tự rạch họng mình chứ không để ngươi thâm nhập được vào tâm trí ta.” Ngươi đang bịp bợm. Eph tấn công thằng bé. Nó loạng choạng lùi ra sau, va sầm vào một cánh cửa buồng vệ sinh và dừng lại bên trong. “Ngươi thích như thế nào?” Eph nói. “Những lời đe dọa này không cho ta chút niềm tin nào là ngươi sẽ làm theo hứa hẹn.” Cầu nguyện là ta sẽ giữ lời đi. “Lựa chọn từ thật thú vị, ‘cầu nguyện’.” Eph lúc này đứng giữa cửa ra vào buồng vệ sinh; góc nhà vệ sinh bốc mùi vì bị bỏ bê. “Ozryel. Phải, ta đang đọc cuốn sách mà ngươi khao khát muốn có. Và chuyện trò với Quinlan, Ma Cà Rồng Bẩm Sinh.” Vậy hẳn ngươi phải biết ta thực ra không phải Ozryel. “Không, ngươi là lũ sâu bọ bò ra từ mạch máu của thiên thần sát nhân. Sau khi Chúa cho xé xác thiên thần ấy ra như người ta phanh thây một con gà.” Chúng ta có cùng bản chất nổi loạn như nhau. Rất giống con trai ngươi, ta mường tượng thế. Eph tống khứ câu nói đó ra khỏi đầu, kiên quyết không trở thành mục tiêu dễ dàng cho trò sỉ nhục của Chúa Tể nữa. “Con trai ta không có gì giống

ngươi.” Đừng có chắc chắn thế. Quyển sách ở đâu? “Nó được giấu giữa những chồng sách ở sâu bên dưới Thư viện Cộng đồng New York suốt thời gian qua. Ta có nhiệm vụ kéo thêm chút thời gian cho họ đây.” Ta đồ chừng Ma Cà Rồng Bẩm Sinh đang gấp rút đọc nó. “Chính xác. Thế ngươi không lo à?” Con mắt của kẻ ti tiện phải mất nhiều năm trời mới giải mã được nó. “Tốt thôi. Vậy là ngươi không vội. Thế thì chắc ta nên rút lui. Đợi ngươi đưa ra đề nghị hời hơn.” Còn ta có lẽ nên moi ruột phanh thây con trai ngươi. Eph muốn vung kiếm rạch cổ họng thằng bé xác sống kia. Cứ mặc cho Chúa Tể thèm muốn thêm ít lâu nữa. Nhưng đồng thời, anh không muốn đẩy sinh vật này đi quá xa. Nhất là khi sinh mệnh của Zack đang bị đặt trên bàn cân. “Giờ thì ngươi lại đang bịp bợm. Ngươi lo lắng và đang giả đò không lo lắng. Ngươi muốn có cuốn sách này và ngươi muốn nó đến chết đi được. Tại sao lại gấp gáp vậy?” Hắn không trả lời. “Không có kẻ phản bội nào khác. Các ngươi rặt một lũ dối trá.” Thằng bé cảm nhân vẫn giữ nguyên tư thế thu mình, lưng dựa vào tường. “Được rồi,” Eph nói. “Cứ thế đi.” Bố tôi chết rồi. Trái tim Eph hẫng một nhịp, chết trong lồng ngực suốt một lúc. Anh choáng váng khi nghe thấy giọng Zack, con trai anh, rõ ràng như thể thằng bé cũng ở trong phòng này với anh. Anh run bần bật. Anh cố hết sức kiềm chế tiếng thét phẫn nộ đang dâng lên trong cổ họng. “Khốn nạn…” Chúa Tể trở về giọng Kelly. Ngươi sẽ mang cuốn sách đến ngay khi có thể. Thoạt tiên, Eph sợ là Zack đã bị biến đổi. Nhưng không: Chúa Tể chỉ ném giọng của Zack ra, chuyển nó đến tai Eph qua con cảm nhân. Eph nói, “Đồ trời đánh thánh vật.” Chúa cũng đã cố rồi đấy. Nhưng giờ Ngài ở đâu rồi?

“Không phải ở đây,” Eph nói, hơi hạ lưỡi kiếm xuống. “Không ở đây.” Không. Không ở trong phòng vệ sinh nam của trung tâm thương mại Macy bỏ hoang. Tại sao ngươi không giải thoát cho đứa trẻ tội nghiệp này, Ephraim? Nhìn đôi mắt mù lòa của nó xem. Chẳng phải ngươi sẽ mãn nguyện lắm nếu tiêu diệt nó sao? Anh nhìn vào mắt nó. Trong veo, không chớp. Eph nhìn con ma cà rồng… nhưng cũng nhìn thấy hình ảnh của chính mình hồi bé. Ta có hàng nghìn đứa con trai. Tất cả đều tuyệt đối trung thành. “Ngươi chỉ có một đứa con đích thực. Ma Cà Rồng Bẩm Sinh. Và mong muốn duy nhất của gã là tiêu diệt ngươi.” Con cảm nhân khuỵu gối, ngẩng cằm lên, phơi trần cổ trước Eph, hai cánh tay buông thõng bên sườn. Giết nó đi, Ephraim, cho nó xong đi. Đôi mắt mù của con cảm nhân nhìn trân trối vào hư không, như một kẻ van xin đang đợi lệnh từ Chúa Tể. Chúa Tể muốn anh xử tử đứa trẻ. Tại sao? Eph chĩa mũi kiếm vào cái cổ phơi trần của nó. “Đây,” anh nói. “Cứ ẩy nó vào mũi kiếm của ta nếu ngươi muốn giải thoát nó.” Ngươi không muốn giết nó? “Ta rất muốn giết nó. Nhưng không có lý do chính đáng.” Thấy thằng bé vẫn không nhúc nhích, Eph lùi bước, kéo thanh kiếm ra xa. Tình hình có gì đó không đúng. Ngươi không thể giết thằng bé. Ngươi trốn đằng sau sự yếu đuối bằng cách gọi đấy là sức mạnh. Eph đáp, “Yếu đuối là lùi bước trước cám dỗ. Sức mạnh là cưỡng lại được cám dỗ ấy.” Anh nhìn thằng bé cảm nhân, giọng nói của Kelly vẫn văng vẳng trong đầu anh. Con cảm nhân không có quan hệ gì với Eph, nếu không có Kelly. Và giọng cô đang phát ra lời Chúa Tể, hòng gây sao nhãng và đánh gục anh, nhưng ngay lúc này ma cà rồng Kelly có thể ở bất kỳ đâu. Bất kỳ đâu. Eph lùi ra khỏi buồng vệ sinh và bắt đầu cuống cuồng lên thang cuốn chạy về nơi anh đã bỏ lại Nora. Kelly đứng sát tường, áp bàn chân trần vào giá quần áo. Mùi của người phụ nữ ấy còn vương trong căn phòng sau chỗ trưng bày giày… nhưng nhịp máu của cô thì đập khe khẽ khắp tầng trưng bày. Kelly tiến đến gần cửa ô cửa

phòng thay đồ. Nora Martinez đang cầm thanh kiếm bạc đợi ở đó. “Này, đồ khốn,” Nora lên tiếng chào. Kelly kích động, tâm trí vươn tới bọn cảm nhân, gọi chúng về gần. Cô ta không có góc trống để tấn công. Món vũ khí bạc lấp lánh nóng bỏng trong tầm nhìn khi người phụ nữ trọc đầu dợm bước lại. “Ngươi thực sự không thể kìm lòng nhỉ,” Nora nói, đi vòng quanh một quầy tính tiền. “Nhân thể, mỹ phẩm ở tầng một đấy. Và có thể thêm một cái áo cao cổ để che cái cổ gà tây kinh tởm kia.” Con nhóc cảm nhân từ trên cầu thang nhảy đến, dừng ngay cạnh Kelly. “Ngày mua sắm của mẹ và con gái,” Nora nhận xét. “Ngọt ngào làm sao. Ta có ít trang sức bạc rất muốn hai ngươi thử xem sao đây.” Nora giả vờ đâm một nhát; Kelly và con nhóc cảm nhân chỉ nhìn cô chằm chằm. “Ta từng rất sợ đấy,” Nora tiếp. “Trong đường hầm tàu điện, ta đã sợ ngươi lắm. Nhưng bây giờ thì không.” Nora gỡ cây đèn Luma đang treo lủng lẳng sau ba lô, bật chiếc đèn cực tím dùng năng lượng pin. Tia cực tím đẩy lui hai con ma cà rồng, con cảm nhân gầm gừ, lồm cồm bò lùi ra xa. Kelly đứng nguyên, chỉ quay đi lúc Nora quành tránh bọn chúng, lui ra chỗ cầu thang. Dùng gương kiểm tra đằng sau, cô thấy một hình thù mờ mờ lao vọt lên từ chỗ tay vịn cầu thang. Nora xoay người, ấn lưỡi kiếm vào sâu trong họng thằng bé cảm nhân, chất bạc nóng giãy giải thoát nó gần như ngay lập tức. Cô giật lưỡi bạc ra và xoay lại, sẵn sàng chờ đợt tấn công. Kelly và đứa con gái cảm nhân đã bỏ đi. Biến mất hút - như thể bọn họ chưa từng có mặt ở đó. “Nora!” Eph gọi cô từ tầng dưới. “Đang xuống đây!” cô đáp lại, bước xuống cầu thang gỗ. Anh gặp cô ở đó, lo lắng, đã sợ đến điều tồi tệ nhất. Anh thấy máu trắng loang trên lưỡi bạc của cô. “Em ổn chứ?” Cô gật đầu, giật cái khăn quàng cổ trên một giá hàng gần đó để lau lưỡi kiếm. “Chạm mặt Kelly trên gác. Cô ta nói chào.” Eph nhìn chằm chằm thanh kiếm. “Vậy em…?”

“Không, tiếc thật. Chỉ là một trong những con quỷ con cô ta nuôi thôi.” “Ra khỏi đây đi,” Eph giục. Bên ngoài, cô phần nào tưởng tượng cảnh một bầy ma cà rồng xông đến chào đón họ. Nhưng không. Chỉ toàn những con người bình thường đang di chuyển giữa chỗ làm và nhà, so vai lại trước cơn mưa. “Chuyện thế nào rồi?” Nora hỏi. “Hắn là đồ khốn,” Eph trả lời. “Đồ khốn đích thực.” “Nhưng anh có nghĩ hắn tin không?” Eph không dám nhìn thẳng vào mắt cô. “Có,” anh nói. “Hắn tin.” Eph cảnh giác xem có ma cà rồng không, vừa đi vừa rà mắt quan sát hai bên vỉa hè. “Chúng ta đi đâu vậy?” cô hỏi. “Cứ di chuyển liên tục đã,” anh đáp. Qua phố 36, anh dừng lại bên đường, nấp dưới mái hiên một siêu thị đóng cửa. Anh nhìn lên qua màn mưa, hướng về mấy nóc nhà. Ở đó, tít cao bên kia đường, một cảm nhân nhảy từ rìa tòa nhà này sang rìa tòa nhà bên cạnh. Lần theo họ. “Chúng đang theo ta,” Eph nói. “Đi thôi.” Họ bước tiếp, cố hòa mình vào đám đông. “Chúng ta phải đợi đến giữa trưa cho chúng bỏ đi.” Đại học Columbia EPH VÀ NORA trở về khuôn viên vắng tanh của trường đại học ngay sau khi ánh ngày đầu tiên xuất hiện, tự tin rằng họ không bị bám đuôi. Eph đồ rằng Quinlan chắc chắn đang ở dưới tầng hầm, có lẽ đang xem xét cuốn Lumen. Anh đang định đi về hướng ấy thì Gus chặn họ lại - chính xác là chặn Nora lại, trong khi Eph vẫn đang đi cùng cô. “Cô có thuốc chưa?” cậu hỏi. Nora chìa ra một bao chất đầy đồ họ vơ vét được. “Joaquin đấy,” Gus nói. Nora dừng khựng, nghĩ chuyện này hẳn liên quan đến ma cà rồng. “Có chuyện gì vậy?” “Tôi cần cô xem cho cậu ta. Tệ lắm.” Họ theo cậu tới một phòng học, thấy Joaquin đã được đỡ lên mặt bàn, ống

quần cuộn lên. Đầu gối cậu phồng hai chỗ, sưng to tướng. Tay anh chị đang cực kỳ đau đớn. Gus đứng ở đầu kia bàn, đợi câu trả lời. “Bị thế này bao lâu rồi?” Nora hỏi Joaquin. “Tôi không biết. Một lúc rồi,” Joaquin trả lời, khuôn mặt nhăn nhó đầm đìa mồ hôi. “Tôi chạm vào đây nhé.” Joaquin gồng người. Nora kiểm tra hai vùng sưng quanh gối. Cô thấy một vết thương nhỏ bên dưới xương bánh chè, dài chưa đầy ba xen ti mét, phần rìa đã chuyển màu vàng và lên vảy cứng. “Bị rách thế này khi nào?” “Không biết,” Joaquin đáp. “Chắc tôi đụng vào đâu đó ở trại máu. Mãi sau mới để ý thấy.” Eph xen vào. “Thỉnh thoảng cậu vẫn đi ra ngoài một mình. Có tình cờ gặp bệnh viện hay nhà thương nào không?” “Ừm… có khi có. Bệnh viện Saint Luke, đúng rồi.” Eph nhìn Nora, sự im lặng của họ cho thấy mức độ nghiêm trọng của tình trạng nhiễm trùng. “Penicillin hả?” Nora hỏi. “Cũng được,” Eph đáp. “Cân nhắc chút đã.” Quay sang Joaquin, anh nói, “Nằm xuống đi. Chúng tôi sẽ trở lại ngay.” “Gượm đã, bác sĩ. Thế có vẻ không ổn đâu.” Eph đáp, “Rõ ràng là nhiễm trùng. Theo đúng quy trình là phải xử lý trong bệnh viện. Vấn đề là, không còn bệnh viện nào nữa. Người ốm đơn giản sẽ bị vứt bỏ. Vậy nên chúng tôi cần trao đổi xem nên chăm sóc vết thương thế nào.” Joaquin gật đầu, vẻ hoài nghi, nằm trở xuống mặt bàn. Gus không nói không rằng đi theo Eph và Nora ra ngoài hành lang. Gus nói luôn, chủ yếu nhìn Nora, “Khỏi cần vòng vo.” Nora lắc đầu. “Vi khuẩn, đa đề kháng. Cậu ta có thể bị thương ở trại thật, nhưng hẳn phải nhiễm khuẩn ở một cơ sở y tế. Vi khuẩn có thể sống rất dai trên các bề mặt, các dụng cụ y tế. Rất bẩn và mạnh.” “Được rồi. Cô cần gì?” Gus hỏi. “Thứ chúng tôi cần thì không kiếm đâu được nữa. Chúng tôi cứ thử tìm thôi - vancomycin.” Trong những ngày cuối cùng của tai họa, đã có nguyên một cuộc truy lùng thuốc vancomycin. Các chuyên gia y tế hoang mang - những kẻ chuyên

nghiệp đáng lẽ phải hiểu rõ là không được gây hoang mang - đã lên truyền hình gợi ý rằng thứ thuốc này chính là phương pháp điều trị khả dĩ cho giống virus chưa được nhận dạng đang lan khắp nước với tốc độ không tưởng. “Và cho dù chúng tôi có tìm thấy vancomycin,” Nora tiếp, “thì cũng cần kháng sinh và nhiều thuốc điều trị khác mới chữa dứt điểm được tình trạng nhiễm trùng ấy. Đây không phải vết châm của ma cà rồng, nhưng xét về triển vọng sống thì nó cũng trầm trọng tương tự.” Eph thêm vào, “Cho dù chúng tôi có truyền được một ít huyết thanh vào tĩnh mạch cậu ta thì cũng không ích gì, chỉ có tác dụng trì hoãn kết cục không tránh khỏi.” Gus nhìn sang Eph như thể cậu sắp tống cho anh một quả. “Chắc chắn phải có cách nào khác. Các người là bác sĩ cơ mà…” “Về y học mà nói, chúng ta hiện giờ đang giật lùi về thời Trung cổ rồi,” Nora đáp. “Không sản xuất thêm thuốc mới, mọi căn bệnh cứ tưởng đã bị chúng ta đánh bại thì lại đang trở lại, nhanh chóng hạ gục chúng ta. Chúng tôi có thể đi loanh quanh tìm thứ gì đó giúp cậu ta dễ chịu hơn…” Cô nhìn Eph. Gus cũng nhìn. Eph không bận tâm nữa; anh lôi cái ba lô - nơi anh giấu Vicodin - ra, đoạn mở cái túi zip lôi ra một gói đầy thuốc. Cả đống thuốc vỉ và thuốc viên đủ hình dạng, màu sắc và kích cỡ. Anh chọn lấy hai viên Lorcet liều thấp, mấy viên Percodan và bốn viên nhộng Dilaudid loại hai milligram. “Cậu ta có thể bắt đầu với mấy viên này,” anh nói, chỉ mấy viên Lorcet. “Mấy viên Dilaudid để sau cùng.” Anh chuyển hết số thuốc còn lại trong túi cho Nora. “Cầm hết đi. Anh không cần chúng nữa.” Gus nhìn những viên thuốc trong tay anh. “Chúng không chữa khỏi cho cậu ta à?” “Không,” Nora đáp. “Chỉ kiểm soát cơn đau thôi.” “Thế còn, hai người biết đấy, loại bỏ thì sao? Cắt cái chân ấy đi. Tôi có thể tự làm.” “Vấn đề không chỉ là đầu gối, Gus.” Nora chạm vào cánh tay cậu. “Tôi rất tiếc. Với tình hình hiện giờ thì chúng ta chẳng giúp được gì đâu.” Gus trừng trừng nhìn số thuốc trong tay, điếng cả người, như thể đang cầm những mảnh thân xác Joaquin. Fet đi vào, vai áo khoác ướt mưa. Anh bước chậm lại, kinh ngạc trước khung cảnh kỳ quặc - Eph, Gus và Nora đang đứng cùng nhau, rưng rưng xúc

động. “Cậu ta tới rồi,” Fet lên tiếng. “Creem đã quay lại. Đang ở trong gara.” Gus khép tay nắm số thuốc. “Anh đi đi. Xử lý đống rác rưởi ấy đi. Tôi sẽ ra ngay.” Cậu trở vào trong, vuốt vầng trán đẫm mồ hôi và giúp Joaquin uống thuốc. Gus biết cậu sắp phải từ biệt người cuối cùng trên cõi đời này cậu còn nặng lòng quan tâm. Người cuối cùng cậu thực lòng yêu thương. Em trai cậu, mẹ cậu, những compa (40) thân cận nhất của cậu: giờ tất cả đều đã ra đi. Giờ cậu đã trắng tay. Trở ra ngoài, Fet nhìn Nora, “Mọi chuyện ổn chứ? Em đi khá lâu đấy.” “Chúng em bị theo dõi,” cô đáp. Eph nhìn họ ôm nhau. Anh phải giả vờ chẳng buồn quan tâm. “Quinlan có tiến triển gì với cuốn Lumen không?” Eph hỏi lúc hai người đã rời nhau ra. “Không,” Fet đáp. “Có vẻ không khả quan.” Ba người họ băng qua quảng trường Low có hình thù như sân khấu tròn kiểu Hy Lạp, qua thư viện, lên đến rìa khuôn viên trường nơi sừng sững tòa nhà bảo dưỡng. Chiếc Hummer vàng của Creem đỗ trong gara. Tay thủ lĩnh sáng loáng trang sức bạc của băng Jersey Sapphire để bàn tay mập mạp lên trên một chiếc xe đẩy hàng chất đầy vũ khí bán tự động mà Gus đã hứa cho cậu ta. Tay thủ lĩnh băng đảng cười ngoác miệng, hàm răng mạ bạc sáng loáng trong khuôn miệng rộng của cậu ta, y như hàm răng của con mèo Cheshire. “Mấy khẩu súng đồ chơi này chắc cũng gây được chút thiệt hại đấy,” cậu ta nói, liếc ra cánh cửa gara mở toang. Cậu ta nhìn Fet, Eph và Nora. “Thằng Mễ đâu?” “Cậu ấy sẽ đến sau,” Fet nói. Nổi mối nghi ngờ theo đúng bản năng nhà nghề, Creem suy nghĩ khá lâu rồi mới rút ra kết luận rằng tình hình ổn cả. “Anh được ủy quyền nói thay nó hả? Tôi đã chào giá… kha khá cho thằng Mễ rồi đấy.” Fet bảo, “Chúng tôi nắm rõ tình hình rồi.” “Thế rồi sao?” “Gì thì gì,” Fet đáp. “Chúng tôi cũng phải thấy kíp nổ trước.” “Ờm, dĩ nhiên rồi. Chúng ta có thể sắp xếp chuyện đó.” “Sắp xếp?” Nora

hỏi. Cô nhìn chiếc xe tải màu vàng xấu xí của cậu ta. “Tôi tưởng cậu mang nó theo.” “Mang theo? Tôi còn không biết trông nó ra cái mẹ gì. Tôi là ai, MacGyver chắc? Tôi sẽ chỉ cho mấy người nơi cần đến. Kho vũ khí quân sự. Nếu nơi này không có, tôi không còn biết nơi nào khác cả.” Nora nhìn Fet. Rõ ràng cô không tin tưởng Creem. “Thế thì, tức là, cậu sẽ lái xe đưa chúng tôi đến kho? Sự đóng góp to lớn của cậu là như thế hả?” Creem mỉm cười với cô. “Thông tin tình báo và cách thâm nhập. Đấy là những thứ tôi đưa lên bàn thương lượng.” “Nếu chưa có gì… vậy sao cậu còn đến đây?” Creem khua khẩu súng chưa lên đạn. “Tôi đến vì súng của tôi và vì câu trả lời của thằng Mễ. Và một vấn đề nho nhỏ nữa là đạn để nạp cho mấy cục cưng này.” Cậu ta mở cửa xe phía tài xế, với lấy gì đó giữa hai ghế trước: một tấm bản đồ Jersey, kẹp chung với một bản đồ vẽ tay. Nora chìa bản đồ cho Fet, rồi đến Eph. “Cậu đưa cho chúng tôi cái này đây. Nguyên đảo Manhattan.” Cô nhìn Fet. “Đến thổ dân Mỹ còn đạt được thỏa thuận khá hơn chúng tôi.” Creem phấn khích. “Đó là bản đồ kho vũ khí Picatinny. Các vị thấy đấy, nó ở một khu lạ hoắc, phía Bắc New Jersey, nên từ đây chỉ mất ba, bốn mươi dặm về phía Tây. Một kho vũ khí quân sự khổng lồ giờ bị bọn hút máu kiểm soát. Nhưng tôi có lối vào riêng. Hàng mấy tháng trời nay, tôi vẫn đang cướp đạn ở đấy. Đã vét gần như kiệt đạn của chúng - nên tôi mới cần đạn ở đây.” Cậu ta vỗ vỗ chỗ vũ khí, chất chúng lên phía sau chiếc Hummer. “Từ thời Chiến tranh Lạnh, đó là nơi quân đội cất giữ thuốc súng. Sau đó là nơi nghiên cứu và sản xuất khí tài quân sự trước khi bọn ma cà rồng tiếp quản.” Fet ngước lên khỏi tấm bản đồ. “Bọn họ có kíp nổ chứ?” “Nếu họ không có, chả đâu có,” Creem đáp. “Tôi đã thấy mồi nổ và thiết bị bấm giờ rồi. Các vị phải biết các vị cần loại nào cơ. Còn cho quả bom nguyên tử của các vị? Tôi chẳng biết tôi phải tìm gì nữa.” Fet không trả lời. “Nó khoảng một nhân một phẩy năm mét. Mang đi được, nhưng không nhỏ bằng cái va li đâu. Nặng. Cỡ một thùng phuy nhỏ, hoặc thùng rác.” “Các vị sẽ tìm thấy món gì đó phù hợp. Hoặc là không. Tôi không có gì đảm bảo, ngoại trừ chuyện sẽ đưa được các vị vào đó. Rồi các vị mang đồ chơi của mình đi thật xa và xem nó hoạt động ra sao. Không có chuyện tôi sẽ

trả lại tiền đâu. Nổ hay không là việc của các vị, không phải của tôi.” “Cậu gần như chẳng cho chúng tôi được gì,” Nora lên tiếng. “Các vị muốn shopping loanh quanh thêm vài năm nữa hả? Xin cứ tự nhiên.” “Mừng là cậu thấy chuyện này buồn cười,” Nora đáp. “Tôi thấy toàn bộ chuyện này cực buồn cười, thưa cô,” Creem nói. “Cả thế giới giờ là một xưởng cười. Tôi cười cả ngày lẫn đêm. Cô muốn tôi làm gì khác nữa, khóc bù lu bù loa hả? Cái thứ ma cà rồng này là một trò đùa tổ chảng, và theo như tôi thấy thì cô hoặc hùa vào trò đùa đó, hoặc biến đi chỗ khác.” “Vậy cậu hùa vào rồi à?” Nora hỏi. “Để tôi thưa với cô thế này, mỹ nhân trọc,” Creem răng bạc đáp trả. “Mục đích của tôi là trở thành người cười cuối cùng. Vậy nên mấy kẻ phản trắc và bạo loạn các người hãy đảm bảo rằng các người châm ngòi thứ chết mẹ này xa xa khỏi hòn đảo của tôi. Cứ cho nổ tung một góc… Connecticut chết tiệt hay đâu đó. Miễn là tránh xa bãi cỏ của tôi ra. Một phần thỏa thuận đấy nhé.” Giờ thì Fet mỉm cười. “Thế nếu được sở hữu thành phố này thì cậu định làm gì với nó?” “Tôi cũng chưa biết nữa. Ai nghĩ được xa thế chứ? Tôi đã bao giờ là chủ đất đâu. Thành phố này cần được sửa chữa kha khá, nhưng nó độc nhất vô nhị. Biết đâu có thể biến chỗ khốn nạn này thành sòng bạc. Hay một khu trượt băng - với các người thì thế nào chẳng như nhau.” Lúc này, Gus đi vào. Cậu thọc tay sâu trong túi, mặt lạnh đanh. Cậu đeo kính đen nhưng nếu nhìn thật kỹ - như Nora đang nhìn - có thể thấy mắt cậu ngầu đỏ. “Chú em đây rồi,” Creem nói. “Có vẻ ta thỏa thuận xong rồi, thằng Mễ.” Gus gật đầu. “Thỏa thuận xong.” Nora lên tiếng, “Gượm đã nào. Cậu ta đâu có gì ngoài mấy bản đồ này.” Gus lại gật đầu, tâm trí vẫn chưa thực sự ở trong phòng. “Sớm nhất là khi nào ta có thể đi lấy?” “Mai thì sao?” Creem đề nghị. “Vậy thì mai đi,” Gus nói. “Với một điều kiện. Mày đợi ở đây đêm nay. Cùng bọn tao. Dẫn bọn tao đến đó trước khi trời sáng.” “Muốn trông chừng tao à, Mễ?”

“Bọn tao sẽ cho mày ăn,” Gus đáp. Creem bị thuyết phục. “Nghe cũng được đấy. Tôi thích bít tết chín kỹ, nhớ nhé.” Cậu ta đóng sập cửa thùng xe. “Kế hoạch vĩ đại của mày là gì nào?” “Mày không cần biết,” Gus nói. “Các vị không thể mai phục đồ chó đẻ ấy đâu.” Creem nhìn tất cả bọn họ. “Hy vọng các vị biết thế.” Gus đáp, “Có thể đấy, nếu mày có thứ hắn muốn. Thứ hắn cần. Thế nên tao mới phải để mắt trông chừng mày…”

Trích nhật ký của Ephraim Goodweather Zack thân yêu, Đây là lần thứ hai bố viết một lá thư mà đáng ra không người bố nào phải viết cho con trai mình: một lá thư tuyệt mệnh. Bố đã thảo lá đầu tiên trước khi đưa con lên đoàn tàu ra khỏi thành phố New York, giải thích lý do bố ở lại chiến đấu vì cái mà bố vẫn ngờ là một trận chiến chưa đánh đã thua. Giờ bố vẫn ở đây, vẫn đang trong cuộc chiến ấy. Chúng đã tước con từ tay bố theo cách tàn ác nhất có thể. Suốt gần hai năm nay, bố đã mòn mỏi chờ con, bố đã cố tìm cách giải thoát con khỏi vòng kìm kẹp của những kẻ đang giam giữ con. Con nghĩ bố đã chết, nhưng không - vẫn chưa. Bố vẫn sống, và bố sống vì con. Bố viết lá thư này cho con phòng trường hợp con còn sống mà bố thì không, thế cũng có nghĩa Chúa Tể còn sống mà bố thì không. Trong trường hợp ấy - với bố thì đó là kết cục xấu nhất - bố sẽ phạm tội ác nghiêm trọng chống lại loài người, hay chính xác là loài người còn lại. Bố sẽ đem hy vọng tự do cuối cùng của giống loài hạ cấp chúng ta ra trao đổi để con, con trai của bố, được sống. Không chỉ được sống, mà còn là sống với thân phận con người, không bị biến đổi bởi cơn đại dịch ma cà rồng mà Chúa Tể đang gieo rắc. Hy vọng đau đáu nhất của bố là đến giờ con đã nhận ra hành động của Chúa Tể là vô cùng độc ác ở hình thức hạ đẳng nhất. Có một câu châm ngôn rất sáng suốt là: “Lịch sử được viết bởi kẻ chiến thắng.” Ngày hôm nay, bố không viết về lịch sử mà là về hy vọng. Bố con ta từng có một cuộc đời bên nhau, Zack. Một cuộc đời tươi đẹp, bao gồm cả mẹ con trong đó nữa. Xin con hãy nhớ đến cuộc đời đó, ánh sáng mặt trời, tiếng cười và cảm giác hân hoan thuần khiết. Đó chính là tuổi niên thiếu của con. Con đã bị buộc phải trưởng thành quá nhanh và giả sử con thấy bối rối không biết ai mới thực lòng yêu con, ai mới muốn điều tốt đẹp nhất cho con, thì bố hoàn toàn hiểu và tha thứ được. Bố tha thứ cho con hết thảy. Mong con tha thứ cho hành động phụ bạc của bố. Cuộc đời bố chỉ là cái giá quá nhỏ để đổi lấy cuộc đời con, nhưng còn cuộc đời những người bạn của bố, và tương lai nhân loại - thì lại quá lớn. Rất nhiều lần bố dã từ bỏ hy vọng nơi bản thân mình, nhưng chưa bao giờ

bố từ bỏ hy vọng nơi con. Bố chỉ tiếc là bố sẽ không được nhìn ngắm người đàn ông mà con sẽ trở thành. Xin hãy để sự hy sinh của bố dẫn đường cho con đến con đường thiện lương. Còn bây giờ, bố có chuyện khác rất quan trọng cần nói. Nếu, như bố đã nói đấy, kế hoạch này đổ bể đúng như bố sợ, vậy thì bố sẽ bị biến đổi. Bố sẽ là ma cà rồng. Và con phải hiểu rằng, do tình yêu bố dành cho con, con ma cà rồng là bố sau này chắc chắn sẽ đến tìm con. Nó sẽ không bao giờ dừng lại. Đến lúc con đọc được những dòng này, nếu con đã tiêu diệt được bố, thì bố cảm ơn con. Nghìn lần cảm ơn con. Xin đừng cảm thấy tội lỗi, xấu hổ, hãy chỉ cảm thấy hài lòng vì đã làm một việc tốt. Bố sẽ rất an lòng. Nhưng nếu vì sao đó mà khi ấy con chưa buông bỏ được bố - xin hãy tiêu diệt bố ngay cơ hội tiếp theo mà con có. Đây là yêu cầu cuối cùng của bố. Con sẽ cần phải tiêu diệt cả mẹ con nữa. Bố mẹ yêu con. Nếu con tìm thấy nhật ký này ở nơi bố dự định để nó - trên cái giường thời nhỏ của con, trong nhà mẹ con ở phố Kelton, khu Woodside, Queens - thì con sẽ thấy, ở dưới gầm giường, một túi vũ khí rèn bằng bạc mà bố mong sẽ giúp chặng đường của con trên thế gian này được dễ dàng hơn. Đó là tất cả những gì bố di nguyện lại cho con. Đây là một thế giới độc ác, Zachary Goodweather ạ. Hãy làm tất cả những gì con có thể để nó được tốt đẹp hơn. Bố của con, Bác sĩ Ephraim Goodweather.

Đại học Columbia Eph đã bỏ qua bữa ăn Gus hứa để thảo lá thư gửi Zack trong một phòng học trống cách nơi Joaquin nằm một hành lang. Khi viết thư, Eph cảm thấy căm ghét Chúa Tể hơn bất cứ lúc nào khác trong suốt cái thử thách kinh khủng, dài dằng dặc này. Giờ anh xem lại những gì vừa viết. Anh đọc kỹ lá thư, cố cảm nhận như Zack sẽ cảm nhận. Eph trước giờ chưa từng thử nhìn nhận chuyện này từ góc độ của Zack. Con trai anh sẽ nghĩ gì? Bố yêu mình - đúng thế. Bố là kẻ phản bội bạn bè và loài người - đúng thế. Eph nhận ra, trong khi đọc những dòng này, Zack sẽ cảm thấy trĩu nặng vì tội lỗi ra sao. Phải gánh sức nặng của thế giới đã mất trên đôi vai. Bố nó đã chọn kiếp nô dịch cho tất cả đổi lấy tự do cho một người. Liệu đó có thực sự là một hành động vì tình yêu? Hay là gì đó khác? Đó là một sự lừa dối. Là chọn lựa giải thoát dễ dàng. Zack sẽ được sống như một nô lệ con người - nếu Chúa Tể giữ lời theo đúng cam kết - và hành tinh này sẽ trở thành một cái tổ ma cà rồng vĩnh viễn. Eph chợt có cảm giác bừng tỉnh, như thể vừa ra khỏi một giấc mơ khó hiểu. Sao anh lại có thể cân nhắc một chuyện như vậy? Khi cho phép giọng nói của Chúa Tể đi vào đầu mình, anh gần như cũng đã cho phép một