phần lông vũ biến thành lưỡi kiếm bạc. Vị tổng lãnh thiên thần to lớn cúi xuống phía Eph. Khuôn mặt bị chính quầng sáng lóa của thiên thần tỏa ra che khuất. Ánh sáng ấy mát rượi kỳ lạ, gần tỏa sương khói. Vị tổng lãnh thiên thần nhìn không rời thứ gì đó đằng sau Eph, nên Eph ngập ngừng quay lại. Bên một chiếc bàn ăn nhỏ đặt trên rìa một vách đá, Eldritch Palmer, cựu lãnh đạo Tập đoàn Stoneheart, ngồi đó, vận bộ com lê tối màu quen thuộc và đeo băng tay có chữ thập ngoặc màu đỏ quanh tay áo bên phải, sử dụng dĩa và dao để ăn một con chuột chết bày trên một đĩa sứ. Một vệt mờ tiến lại gần từ phía bên phải, là một con sói trắng cực lớn đang lao về phía bàn. Palmer không hề ngẩng đầu lên. Con sói trắng nhảy lên họng Palmer, đốn ông ta ngã khỏi ghế, xé rách cổ ông ta. Con sói trắng dừng lại và nhìn lên Eph - rồi lao vụt về phía anh. Eph không chạy hay giơ kiếm lên. Con sói đến gần anh thì chậm lại, móng vuốt cày tung cát bụi. Máu của Palmer nhuốm ố lớp lông trắng như tuyết quanh mõm nó. Eph nhận ra đôi mắt con sói. Chúng thuộc về Abraham Setrakian, giọng nói của nó cũng vậy.
“Ahsudagu-wah.” Eph lắc đầu không hiểu, rồi một bàn tay khổng lồ túm lấy anh. Anh cảm thấy nhịp đập của đôi cánh tổng lãnh thiên thần trong lúc anh được nhấc bổng lên khỏi mặt đất đỏ rực, nền đất bên dưới co lại và thay đổi. Họ đến gần một vùng nước lớn, rồi chao nghiêng về bên phải, bay trên một quần thể dày đặc đảo. Vị tổng lãnh thiên thần hạ thấp xuống, nhào thẳng về phía một trong một nghìn hòn đảo. Họ đáp lên một vùng đất hoang hình lòng chảo toàn sắt méo mó và thép bốc khói. Quần áo rách bươm và giấy cháy sém rải rác tứ tán khắp tàn tích cháy đen này; hòn đảo nhỏ này là tâm chấn của một tai họa nào đó. Eph quay sang vị tổng lãnh thiên thần, nhưng thiên thần đã biến mất - chỗ ngài vừa đứng giờ là một cánh cửa. Một cánh cửa đơn sơ, đứng cô độc trong cái khung của nó. Một tấm biển bắt chặt trên cánh cửa, được minh họa những bia mộ, bộ xương và thập giá bởi một bàn tay non nớt, viết bằng bút lông đen: VƯỢT QUÁ ĐIỂM NÀY LÀ NGƯƠI SẼ CHẾT. Eph biết cánh cửa này. Và chữ viết tay này. Anh với lấy nắm đấm cửa và xoay mở, bước qua. Giường của Zack. Nhật ký của Eph để trên đó, nhưng thay vì cái bìa tơi tả, cuốn nhật ký được phủ bạc, cả mặt trước lẫn mặt sau. Eph ngồi xuống giường, cảm nhận độ đàn hồi quen thuộc của chiếc nệm, nghe tiếng nó cót két. Anh mở nhật ký, những trang giấy da trong đó là của cuốn Occido Lumen, được viết tay kèm các hình minh họa. Bất thường hơn nữa, Eph có thể đọc và hiểu những chữ Latin này. Anh lĩnh hội những dấu in chìm tinh tế, nhìn ra lớp văn bản thứ hai bên dưới lớp đầu tiên này. Anh hiểu văn bản ấy. Trong thời khắc ấy, anh hiểu tất cả. “Ahsudagu-wah.” Như thể bị triệu hồi bởi âm thanh khi từ này được nói ra, Chúa Tể bước qua cánh cửa không tường. Hắn hất mũ trùm che mặt ra sau và quần áo hắn rơi tuột đi; ánh sáng mặt trời thiêu đốt da hắn, khiến nó đen giòn. Đám giun bò lổm ngồm bên dưới lớp da thịt đắp trên mặt hắn. Chúa Tể muốn cuốn sách. Eph đứng dậy, sợi lông chim trong tay anh một lần nữa hóa thành thanh kiếm bạc. Nhưng thay vì tấn công, anh xoay nắm tay trên chuôi kiếm, ghìm mũi kiếm chúc xuống - như cuốn Lumen đã dạy. Khi Chúa Tể vụt chạy về phía anh, Eph ấn lưỡi bạc xuống nền đất đen.
Đợt sóng xung kích đầu tiên lăn tăn lan như nước khắp mặt đất. Đợt bùng nổ theo sau do sức mạnh thần thánh gây ra, một quả cầu lửa toàn ánh sáng rực rỡ tiêu diệt cả Chúa Tể lẫn vạn vật xung quanh - chỉ để lại mỗi mình Eph, đang trừng trừng nhìn tay mình, đôi bàn tay vừa làm được điều này. Đôi bàn tay non nớt - không phải tay anh. Anh với lên sờ mặt mình. Anh không còn là Eph. Anh là Zack.
GIÁC NGỘ LỬA
Đại học Columbia Dậy đi, Goodweather. Giọng Ma Cà Rồng Bẩm Sinh gọi Eph dậy. Anh mở mắt. Anh đang nằm dưới sàn nhà, Ma Cà Rồng Bẩm Sinh đứng bên trên anh. Có chuyện gì vậy? Rời ảo mộng về với thực tại quả là một cú sốc. Chuyển từ quá tải cảm giác tới mất hẳn cảm giác. Giấc mơ ấy cho cảm giác như đang ở trong một trong những trang minh họa của cuốn Lumen. Cảm giác thật hơn cả thật. Anh ngồi dậy, giờ đã cảm thấy rõ cơn đau đầu. Thái dương anh đau buốt. Bên trên anh, khuôn mặt Quinlan vẫn nhợt nhạt như thường. Eph chớp mắt vài lần, cố rũ bỏ hiệu ứng thôi miên còn vương vấn của ảo mộng đang bám dính lấy anh như nhau thai. “Ta đã thấy nó,” anh nói. Thấy cái gì? Khi đó, Eph nghe thấy một tiếng đập, càng lúc càng to hơn, di chuyển vút qua trên đầu, khiến tòa nhà rung chuyển. Một chiếc trực thăng. Chúng ta bị tấn công. Quinlan giúp anh đứng dậy. “Creem,” Eph lên tiếng, “Cậu ta đã báo cho Chúa Tể biết ta ở đâu.” Eph ôm đầu. “Chúa Tể biết chúng ta có cuốn Lumen.” Quinlan quay lại đối diện cánh cửa. Gã đứng yên, như thể đang lắng nghe. Chúng đã bắt Joaquin. Eph nghe có tiếng bước chân, nhẹ và xa xăm. Chân trần. Ma cà rồng. Quinlan túm lấy cánh tay Eph, nhấc bổng anh lên. Eph nhìn vào đôi mắt đỏ rực của Quinlan, nhớ lại