Eragon – Cậu Bé Cưỡi Rồng

Quyển 2 - Chương 41: Trò Trẻ

Tri­an­na nói:

- Đây là mẫu sau cùng chúng tôi vừa làm ra.

Na­sua­da tóm tấm vẳi đen từ tay côn gái phù thuỷ. Chất lượng thật tuyệt vời.Không bàn tay con người nào có thể dệt được dải đai đẹp như thế này. Vẻ hàilòng, nhìn dãy hộp đựng nhiều đai mẫukhác do Con-đường Lãng-​du sản xuất, Na­sua­da nói với Tri­an­na:

- Tuyệt lăm. Hoàn hảo hơn cả mong ước của ta. Chuyển lời tới các pháp sư của côlà ta rất vui lòng. Việc làm này của Con-đường Lãng-​du rất có ý nghĩa với Var­den.

- Tôi sẽ chuyển lời khen tới họ, thưa công nương.

- Họ đã…

Tiếng động ngoài cửa làm Na­sua­da im bặt. Cô nghe tiếng rủa của mấy người línhgác, rồi tiếng kêu la đau đớn, tiếng sắtthép choang choảng chạm nhau ngoài hànhlang. Na­sua­da vội tránh xa cửa, rút lưỡi dao găm ra khỏi vỏ.

- Chạy mau, công nương. Thoát ra theo lối cửa của người hầu.

Cô gái phù thuỷ la lên, vừa đứng che chắn cho Na­sua­da vừa xắn cao tay áo, đểlộ cánh tay trắng nõn, sẵn sàng sử dụng­phép thuật.

Na­sua­da chưa kịp cất bước, cánh cửa bật mở, một người nhỏ bé nhào vào ôm haichân và xô cô ngã xuống sàn. Ngay khi Na­sua­da ngã xuống, một vật sáng như bạcbay vèo qua chỗ cô vừa đứng, cắm phập và bức tường cuối phòng.

Lúc đó bốn tên lính gác chạy vào, hốt hoảng cảm thấy như chính chúng vừa tấncông, làm cô bị ngã. Khi đứng dậy được, Na­sua­da thấy El­va đang vùng vẫy khỏitay mấy tên lính gác. Cô cau mày hỏi:

- Chuyện này là thế nào?

Con nhỏ tóc đen cúi gập mình, nôn khan lên tấm thảm, rồi ngước cặp mắt màu tímnhìn Na­sua­da, cất giọng nói khủng khiếp, lọc lõi hỏi:

- Ôi, ái nữ của thủ lãnh Aji­had đã ra lệnh cho pháp sư kiểm tra bức tường kiachứ? Thử xem tôi có chu toàn lời hứa với công nương không?

Na­sua­da gật đầu với Tri­an­na. Cô phù thuỷ tiến lại cái lỗ mới thủng trêntường, lẩm bẩm thần chú. Khi quay lại, cô ta trao cho Na­sua­da một vật nhọnbằng kim loại:

- Thanh sắt này đã cắm sâu vào tường.

Na­sua­da hoang mang hỏi:

- Nhưng nó từ đâu tới chứ?

Tri­an­na chỉ tay lên cửa sổ mở xuống phố đường Aberon:

- Chắc từ ngoài kia, tôi đoán vậy.

Na­sua­da quay lại El­va:

- Em biết những chuyện này?

Miệng cười khiếp đảm của con bé càng rộng hơn:

- Đó là một tên thích khác

- Kẻ nào phái nó tới đây?

- Một tên thích khách do chín Gal­ba­torix huấn luyện bằng tà thuật…

Mi mắt sụp xuống, lơ mơ như bị hôn mê, El­va thì thầm:

- Gã đó căm ghét công nương. Nếu tôi không ngăn cản kip thời, công nương đã bịnó giết chết rồi…

Nó lại vươn cổ ói mửa, phun ra cả đống đồ ăn chua lè lên sàn, rồi nói tiếp:

- Nhưng…nó sắp phải chịu đau đớn cùng cực đến nơi rồi…

- Vì sao?

- Vì tôi sắp cho công nương biết nó đang ở trong nhà trọ trên đường Fane, lầuthượng, phòng cuối cùng. Phải mau mau đi bắt nó ngay, nếu không nó sẽ trốn đixa, rất xa…

El­va ôm bụng rên rỉ như con thú bị thương:

- Đi gấp đi. Đi trước khi thần chú của Er­agon lại bắt tôi ngăn cản các gnườilàm gã đó đau đớn. Lúc đó công nương sẽ hối không kịp đâu.

Trước khi Tri­an­na đi, Na­sua­da dặn thêm:

- Báo cho ông Jor­mundur biết chuyện gì đã xảy ra, rồi đem theo những pháp sưcao tay nhất của cô, truy lùng bằng được tên thích khách đó. Giết chết, nếukhông bắt sống được.

Cô gái phù thuỷ đi khỏi, Na­sua­da qua lại nhìn mấy người lính của cô và nhữngđôi chân đầy vết cắt nhỏ, máu chảy ròng ròng

- Đi tìm thầy thuốc trị vêt thương đi.

Mấy người lính đều lắc đầu. Viên đại uý bảo:

- Không, thưa công nương. Chúng tôi ở lại cho đến khi thấy thật sự an toàn.

- Tùy đại úy.

Đám lính đóng chốt, ngăn chặn các cửa sổ - làm không khí càng thêm nóng bức ngộtngạt - rồi họ chia nhau vào các phòng để bảo vệ chặt chẽ hơn.

Na­sua­da bước quanh phòng, tim đập thình thình, ngẫm nghĩ đến việc cô vừathoát chết trong đường tơ kẽ tóc: “Tổ chức Var­den sẽ ra sao nếu mình bị giết?Ai sẽ là người kế vị mình?”. Cô chưa dự trù gì cho Var­den trong trường hợp côchết. Đó là một thiếu sót quá to lớn. “ta không thể để Var­den tan rã vì đãkhông tính toán trước những sự kiện như thế này có thể xảy ra”.

Đừng bước, cô nói với El­va:

- Ta mắc nợ em rồi đó, ela­va

- Bây giờ và mãi mãi.

Na­sua­da ngỡ ngàng. Cô luôn bị bất ngờ vì những câu trả lời của con bé này.

- Ta xin lỗi vì đã không ra lệnh cho lính gác, để em có thể vào đây bất cứ lúcnào. Đáng lẽ ta đã phải dự kiến những chuyện như thế này.

- Đúng vậy.

Giọng con bé đầy giễu cợt.

Vuốt tà áo trước cho thẳng thớm, Na­sua­da lại bước quanh, chủ yếu là để tránhbối rối khi phải nhìn khuôn mặt trắng bệch như đá, với dấu ấn rồng trên tráncủa El­va.

- Bằng cách nào em trốn ra khỏi phòng vậy?

- Em kể đủ thứ chuyện cho bà vú Gre­ta nghe.

- Chỉ có vậy thôi sao?

- Bà ấy khoái nghe kể chuyện lắm

- Còn An­gela?

- Sáng nay bà ta ra ngoài có việc.

- Đáp lại ơn cứu mạng, em cần gì cứ nói. Ta sẵn sàng làm trong quyền hạn củamình.

El­va nhìn quanh căn phòng lộng lẫy, rồi bảo:

- Công nương có gì ăn không? Em đói.

Linh cảm chiến tranh

Hai tiếng sau Tri­an­na trở lại cùnghai người lính vác một thân hình mềm oặt. Cô ta ra lệnh cho họ ném cái xác lênsàn, rồi nói với Na­sua­da:

- Chúng tôi tìm ra kẻ thích khách đúng nơi El­va nói. Tên hắn là Drail.

Na­sua­da chăm chú nhìn kẻ mưu giết mình. Tên thích khách thấp người, rậm râu,vẻ chất phác; chẳng khác gì vô vàn những người đàn ông khác trong thành phố. Côcảm thấy một mối dây liên lạc với hắn - dường như việc hắn định giết cô và việccô tạo ra cái chết của hắn đã làm hai người thật gắn bó với nhau. Na­sua­dahỏi:

- Hắn bị giết cách nào? Ta không thấy dấu vết nào trên thi thể.

- Hắn tự tử bằng phép thuật khi bị chúng tôi xâm nhập vào tâm tưởng. Chúng tôikhông kịp kiểm soát hành động của hắn.

- Có thu thập thông tin gì hữu ích trước khi hắn chết không?

- Có. Drail là một phần tử trong mạng lưới gián điệp đặt căn cứ tại đây. Chúnglà những kẻ trung thành với Gal­ba­torix, có tên gọi là Bàn Tay Đen. Nhiệm vụcủa chúng là do thám và ngấm ngầm phá hoại những nỗ lực quân sự của chúng ta -điều quan trọng nhất chúng tôi có thể xác định trong thoáng chốc soi rọi vàoquá khứ của Drail là – chúng có liên quan đến hàng chục vụ sát hại người củaVar­den. Rõ ràng chúng chỉ chờ cơ hội để giết công nương kể từ khi chúng ta từFar­then Dur tới dây.

- Vì sao bọn Bàn Tay Đen này lại chưa ám sát vua Or­rin?

- Tôi không rõ. Có thể vì Gal­ba­torix cho rằng công nương là mối đe doạ nguyhiểm hơn vua Or­rin. Nếu đúng vậy, thì ngay sau khi Bàn Tay Đen phát hiện côngnương đã được bảo vệ khỏi sự tấn công của chúng…

Tri­an­na liếc nhìn El­va, tiếp:

- Tôi e rằng nhà vua sẽ không sống được một tháng nữa đâu, trừ khi ông ta đượcbảo vệ phép thuật suốt đêm ngày, hay Gal­ba­torix tránh có hành động trực tiếpnhư thế, để Bàn Tay Đen vẫn có thể âm thầm hoạt động và Sur­da vẫn tồn tại trongsự bao dung của bạo chúa…

Na­sua­da hỏi El­va:

- Em có thể bảo vệ cho cả nhà vua được không?

Đôi mắt màu tím của nó long lanh sáng:

- Có thể. Nếu ông ta yêu cầu đàng hoàng.

Na­sua­da thoáng tính toán cách ngăn chặn mối hiểm hoạ mới này. Cô hỏi Tri­an­na:

- Tất cả gián điệp của Gal­ba­torix đều có thể sử dụng phép thuật sao?

- Tâm trí của Drail bị rối loạn, khó đoán được chuyện này. Nhưng tôi nghĩ phầnlớn chúng đều có thể.

“Hừ! lại là phép thuật!” Na­sua­da thầm rủa. Mối hiểm nguy lớn nhất các pháp sư- hoặc bất cứ kẻ nào sử dụng phép thuật – gây ra cho Var­den, không phải lànhững vụ ám sát, mà chính là những điệp vụ. Các pháp sư có thể do thám tư tưởngngười khác để thu thập tin tức, hầu phá hoại Var­den. Đó là lý do vì sao Na­sua­davà toàn thể bộ máy lãnh đạo được dạy cách phát hiện và bao phủ tư tưởng, khi cókẻ chạm tới tâm trí mình. Na­sua­da ngờ rằng Or­rin, vua Sur­da và vua lùnHroth­gar cũng trông cậy vào biện pháp đề phòng này. Cô hỏi Tri­an­na:

- Vì sao cô đã không phát giác ra chuyện này sớm hơn? Một sát thủ lẻ loi tôicòn thông cảm được, nhưng đây là cả một hệ thống của những kẻ âm mưu phá hoạichúng ta. Cắt nghĩa đi, Tri­an­na.

Trước những lời cáo buộc, mắt cô phù thuỷ sáng lên tức giận:

- Vì tại đây, không như ở Far­then Dur, chúng tôi không thể kiểm tra từng cánhân để tìm ra những kẻ hai lòng. Có quá nhiều người mà nhóm pháp sư chúng tôikhông thể theo dõi. Đó là nguyên nhân vì sao chúng tôi đã không biết gì về BànTay Đen cho đến lúc này, thưa công nương.

Cúi đầu suy nghĩ một lúc, Na­sua­da nói:

- Ta hiểu rồi. Cô có phát hiện thêm được thành viên nào khác của Bàn Tay Đenkhông?

- Có mấy tên.

- Tốt lắm. Hãy dùng chúng để lần ra tất cả những tên còn lại. Ta mong cô giúpxoá sạch tổ chức này, Tri­an­na. Hãy nhổ tận rễ như nhổ hoa màu bị sâu bệnhvậy. Cô cần thêm bao nhiêu quân, ta sẽ cấp cho ngay.

- Tuân lệnh.

Có tiếng gõ cửa. Mấy người lính rút gươm đứng dạt sang hai bên lối vào, rồiviên đại úy thình lình mở tung cửa. Bên ngoài là một tiểu đồng đang giơ tayđịnh gõ tiếp. Chú tiểu đồng khiếp đảm nhìn xác chết lù lù trên sàn, giật thótmình khi nghe viên đại úy hỏi:

- Chuyện gì?

- Đức vua truyền tôi tới gặp công nương Na­sua­da.

Na­sua­da giục giã.

- Nói mau đi.

- Đức vua Or­rin truyền công nương tới ngay Hội-​Nghị-Đường.

- Còn gì nữa không?

- Thưa không.

- Ta phải đến đó ngay. Tri­an­na hãy đi thi hành lệnh ta. Đại úy, ông để lạimột người giải quyết cái xác của Drail. Và nhờ ông tìm giúp cô nữ tì Far­ica,để lau dọn phòng này.

El­va lắc lư đầu:

- Còn em?

- Em đi cùng ta, nếu em không mệt.

Con bé bật ngửa đầu, từ cái miệng nhỏ bé của nó phát ra tràng cười lạnh lẽo:

- Tôi rất khỏe, còn công nương thì sao?

Na­sua­da không trả lời, tiến thẳng ra hành lang cùng những người lính gác vâyquanh. Những bức tường đá của tòa lâu đài tỏa ra hơi nóng hăng mùi đất. Phíasau, cô nghe tiếng chân hấp tấp của El­va ráng theo bước chân sải dài của nhữngngười lớn.

Nhóm lính gác ở lại tiền sảnh khi Na­sua­da và El­va vào phòng hội nghị. Gi­anphòng đơn giản phản ảnh tính cách tranh đấu của đất nước Sur­da. Các vì vua đãcống hiến tài sản để bảo vệ thần dân và lật đổ Gal­ba­torix, không trang trílâu đài Bor­romeo một cách xa hoa phù phiếm như người lùn đã làm tại Tron­jheim.

Giữa đại sảnh là một cái bàn gỗ mộc dài chừng bốn mét. Một tấm bản đồ Ala­gae­siatrải trên mặt bàn, bốn con dao găm chặn bốn góc. Vua Or­rin ngồi đầu bàn. Luixuống dưới là những cận thần của ông – Na­sua­da biết nhiều người trong số nàyđã chống đối cô quyết liệt. Hội-đồng Tiền-bối cũng hiện diện. Dù đã được Tri­an­nathông báo về vụ gã thích khách Drail, nhưng Na­sua­da vẫn nhận thấy vẻ lo lắngtrong ánh mắt Jor­mundur khi ông nhìn cô. Na­sua­da hỏi nhà vua:

- Bệ hạ cho gọi tôi?

Or­rin đứng dậy:

- Đúng vậy. Bây giờ chúng ta…

Nhà vua ngừng lời khi thấy El­va, ông quay qua nói với nó:

- A, Trán Sáng đây mà. Trẫm chưa có dịp nào gặp người, nhưng những việc kỳ lạngười làm đã đến tai trẫm. Phải thú thật là trẫm rất tò mò muốn gặp người.Người có vừa lòng với nơi nghỉ trẫm ban cho không?

- Xin đa tạ. Nơi ở đó rất tuyệt, muôn tâu bệ hạ.

Giọng nói như người lớn, kỳ quái của con bé làm tất cả những người quanh bànrùng mình. Bộ trưởng Ir­win chỉ ngón tay vào El­va, hỏi Na­sua­da:

- Sao… sao công nương dám đem cái… cái thứ gớm ghiếc này vào đây?

Dù thông cảm mối hãi hùng của ông, Na­sua­da vẫn nói:

- Thượng quan hơi quá lời rồi đó.

Nhà vua chau mày:

- Bình tĩnh nào, Ir­win. Tuy nhiên ông ấy cũng có lý, công nương Na­sua­da à.Không thể để một đứa trẻ có mặt trong hội nghị như thế này được.

- Gal­ba­torix vừa định ám sát tôi…

Cả phòng vang lên những tiếng kêu kinh ngạc. Cô tiếp:

- Nếu không có hành động chớp nhoáng của El­va thì tôi đã chết rồi. Vì vậy, tôichỉ còn tin tưởng vào nó, tôi đi đâu nó sẽ theo đến đó.

“Mặc họ hoang mang không biết chính xác El­va làm được những trò gì.” Na­sua­dathầm nghĩ.

Nhà vua than thở:

- Thật ghê gớm! Công nương đã bắt được tên ti tiện đó chưa?

Na­sua­da ngập ngừng:

- Tốt nhất là tôi sẽ tâu trình riêng cùng bệ hạ sau.

- Được, nhưng ngồi, ngồi xuống chứ. Chúng ta mới nhận được một báo cáo rất đánglo ngại.

Sau khi Na­sua­da ngồi đối diện ông và El­va lấp ló sau cô, nhà vua tiếp tục:

- Dường như gián điệp của ta tại Gil’ead đã bị lừa về tình hình quân đội củaGal­ba­torix.

- Là sao, thưa bệ hạ?

- Họ cho rằng quân của Gal­ba­torix đóng tại Gil’ead, trong khi văn thư của mộtngười của ta tại Uru’baen lại cho biết chính hắn chứng kiến một lượng lớn binhsẽ chuyển về hướng nam từ hơn một tuần trước. Vì là ban đêm, nên người của takhông biết chính xác, nhưng hắn chắc chắn là phải hơn mười sáu ngàn quân chủlực của Gal­ba­torix. Cũng có thể lên tới cả trăm ngàn hoặc hơn vậy nữa.

Một trăm ngàn! Na­sua­da hãi hùng đến quặn thắt bụng. Cô hỏi:

- Nguồn tin đó có đáng tin không, thưa bệ hạ?

- Tin tức của người đó luôn đáng tin cậy.

- Tôi vẫn không hiểu bằng cách nào Gal­ba­torix di chuyển được một lượng quânlớn như thế mà người chúng ta không biết? Chỉ riêng xe vận chuyển đồ tiếp tếcũng kéo dài cả dặm rồi…

Fal­berd nện bàn tay nặng chịch lên bàn, dằn từng tiếng:

- Chúng ta đã bị mắc mưu. Rất có thể, gián điệp của chúng ta đã bị dụ hoặc bằngphép thuật, để đi đến lầm tưởng quân triều đình vẫn còn trong doanh trại tạiGil’ead.

Mặt Na­sua­da không còn sắc máu:

- Chỉ một người có khả năng tạo ra nổi một ảo ảnh to lớn và lâu dài đến thế…

Vua Or­rin nói nốt ý cô:

- Chính là Gal­ba­torix. Và đó là kết luận của chúng tôi. Điều đó có nghĩa là,sau cùng thì, bạo chúa đã rời hang ổ để sẵn sàng mở một cuộc chiến công khai.Thậm chí, có thể khi chúng ta đang ngồi đây bàn luận, thì kẻ thù đang tiến tới.

Bộ trưởng Ir­win nghiêng mình tới trước:

- Câu hỏi lúc này là chúng ta phải làm gì đây? Chống trả? Tất nhiên, nhưng bằngcách nào? Bao giờ? Và tại đâu? Lực lượng của chúng tôi chưa sẵn sàng cho mộtchiến dịch tầm cỡ như thế này. Công nương Na­sua­da, trong khi đó, lực lượngVar­den đã quen với chiến trận tàn khốc rồi…

- Ông nói vậy là ngụ ý gì?

Na­sua­da hỏi và thầm nghĩ: “Là chúng tôi chết thay cho các ông chứ gì?”

- Tôi chỉ nhận xét như vậy thôi. Công nương hiểu sao tùy ý.

Nhà vua lên tiếng:

- Một mình chúng tôi sẽ bị nghiền nát giữa một đạo quân quá lớn. Chúng tôi cầnphải có nhiều đồng minh. Đặc biệt là nếu chúng ta phải đương đầu với Gal­ba­torix,điều cần thiết nhất là phải có được Er­agon. Na­sua­da, công nương có thể nhắntin cho Er­agon được không?

- Tôi sẽ làm khi có thể. Nhưng cho đến khi Arya trở lại, tôi không có cách nàoliên lạc được với thần tiên hay gọi Er­agon về đây.

- Vậy thì chỉ còn hy vọng Arya trở lại trước khi quá muộn. Tôi không tin tưởnglắm vào thần tiên trong vụ này. Một con rồng có thể vượt nhiều dặm giữa Aberonvà Ellesméra với tốc độ của chim ưng, thần tiên không thể chạy bộ cùng khoảngcách như thế, để kịp tới đây trước Gal­ba­torix. Chỉ còn cách trông chờ vàongười lùn. Trẫm biết, từ nhiều năm qua, công nương vẫn giữ mối gi­ao hảo vớivua Hroth­gar; liệu công nương có thể đại diện trẫm gửi lời xin họ giúp đỡchúng ta? Người lùn vẫn hứa là họ sẽ tham gia khi thời cơ tới…

- Con-đường Lãng-​du đã thu xếp với vài pháp sư của người lùn, để chúng tôi cóthể chuyển tin đi một cách cấp kỳ. Tôi sẽ chuyển yêu cầu của bệ hạ… của… chúngta tới đức vua Hroth­gar và sẽ xin nhà vua cử một sứ thần tới trạm Caris đểthông báo cho thần tiên nắm rõ tình hình.

- Tốt. Tuy chúng ta ở hơi xa Far­then Dur, nhưng nếu có thể cầm chân quân triềuđình của Gal­ba­torix chừng một tuần, người lùn chắc tới kịp.

Những vấn đề nghiêm trọng khác được tiếp tục thảo luận: nhiều chiến thuật cóthể được áp dụng để đương đầu với một lực lượng hùng mạnh, nhưng không ai tìmra được một giải pháp để chống lại Gal­ba­torix, nhất là khi Er­agon vẫn khôngthể só sánh với lão bạo chúa già khú khụ. Duy nhất một xảo thuật may ra có thểđem lại thành công: các pháp sư, người lùn, quân Var­den – càng nhiều càng tốt– bao quanh Er­agon, ép buộc Gal­ba­torix phải một mình đối đầu với họ.

Nhưng Na­sua­da lại nghĩ: “Vấn đề của kế hoạch này là, trong thời kỳ triệt pháKỵ sĩ rồng, Gal­ba­torix đã từng chiến thắng những kẻ thù khủng khiếp hơnnhiều, và từ ngày đó nội công của lão chỉ càng thâm hậu hơn lên. Nếu trong hàngngũ của ta có những pháp sư của thần tiên, may ra mới đạt được chiến thắng.Không có họ thì… nếu không hạ được Gal­ba­torix chỉ còn con đường vượt biển tìmmảnh đất mới mà sống, chờ cho đến khi bạo chúa lìa đời…”

Tất cả sôi nổi bàn cãi hết chiến thuật này tới chiến lược khác. Hội-đồngTiền-bối càng tỏ ra gay gắt hơn khi thảo luận với các quân sư của vua Or­rin vềviệc phân chia trách nhiệm: ai chi tiền cho khoản này khoản kia, ai phân phốikhẩu phần cho những lao động làm việc cho cả Var­den và nhà vua? Giải quyếtnhững vấn đề liên quan cả hai bên ra sao?

Giữa cuộc đấu võ miệng rầm rầm, vua Or­rin rút ra một cuộn giấy, nói với Na­sua­da:

- Nhân bàn về vấn đề tài chính, công nương có vui lòng cắt nghĩa cho trẫm hiểuvề vài vụ việc đã được tâu trình lên trẫm không?

- Tôi sẽ hết sức cố gắng, thưa bệ hạ.

- Trẫm đang có trong tay đơn khiếu nại của Hiệp Hội Nghề Dệt. Họ khẳng định thợdệt trên toàn lãnh thổ Sur­da đã bị thua lỗ, vì trên thị trường tràn ngập hàngđai áo rẻ đến không ngờ. Theo như trong đơn quả quyết, thì đó là mặt hàng cóxuất xứ từ Var­den.

Mặt nhà vua thoáng vẻ đau khổ:

- Nếu đó là sự thật, trẫm muốn biết, vì sao Var­den lại hành động như thế?

Na­sua­da không giấu nụ cười:

- Muôn tâu, chắc bệ hạ còn nhớ, khi từ chối cho Var­den vay thêm tiền, bệ hạ đãtruyền dạy tôi hãy tự tìm cách mà xoay sở.

- Đúng là trẫm đã khuyên công nương như vậy. Nhưng chuyện đó có gì liên quanđến vụ này?

- Vì phải tự xoay sở, tôi chợt nghĩ ra những đai áo quá đắt tiền là vì làm theolối thủ công rất tốn công sức và thời gi­an. Nhưng nếu được sản xuất hàng loạtbằng phép thuật lại quá dễ dàng khắc phục được những nhược điểm trên. Thần dâncủa bệ hạ đều là những nhà tâm lý bẩm sinh, chắc phải cám ơn chúng tôi vì đãgiảm được gánh nặng cho Sur­da, vì đã tự lo được cái ăn chỗ ở cho chính mình.

Na­sua­da tỏ ra quá hoan hỉ đến nỗi mặt nhà vua hằn vẻ nghi ngờ. Cuộn giấy nắmtrong tay, để lơ lửng giữa cằm ông và mặt bàn, miệng hé mở, trán cau lại, dườngnhư ông mới thấy một điều gì nhưng không hiểu nổi. Ông lắp bắp:

- Đai áo à?

- Đúng vậy, thưa bệ hạ.

- Không thể chiến đấu với Gal­ba­torix bằng đai áo được.

- Muôn tâu, vì sao lại không thể?

Ráng sức tìm câu trả lời, một lúc sau nhà vua mới làu bàu:

- Vì… vì… không đàng hoàng, không làm người ta kính nể. Các thi nhân sẽ viết gìtrong bản anh hùng ca về chiến công của chúng ta với… cái… cái đai áo?

- Chúng tôi không chiến đấu để được thi nhân tán tụng trong những bản anh hùngca, thưa bệ hạ.

- Vậy thì dẹp chuyện anh hùng ca sang một bên. Nhưng trẫm sẽ phải trả lời saovới hiệp hội thợ dệt về chuyện này đây? Những chiếc đai giá rẻ đó đã làm hạitới đời sống thần dân trẫm, làm giảm uy tín nền kinh tế của đất nước trẫm.Không được, hoàn toàn không chấp nhận được.

Na­sua­da nở nụ cười rất thân thiện, dịu dàng:

- Ôi, muôn tâu, nếu đó là sự thiệt thòi nặng nề cho ngân khố triều đình, để đáplại lòng ưu ái bệ hạ đã dành cho chúng tôi, Var­den chúng tôi rất vui lòng chobệ hạ vay một khoản tiền, tất nhiên là với… lãi suất phải chăng thôi.

Hội-đồng Tiền-bối ngồi im giữ vẻ lịch sự đúng mức, nhưng đằng sau Na­sua­da, El­vabật lên cười hô hố.

Hồng kiếm - Bạch kiếm tranh hùng

Mặt trời vừa xuất hiện trên hàng câycuối chân trời, Er­agon hít sâu, mở mắt, tỉnh táo lại. Thật ra nó chưa hề ngủ,không ngủ từ khi thể chất và tinh thần biến đổi. Những khi cảm thấy mệt mỏi,vừa nằm xuống nghỉ ngơi, nó lại trôi vào những giấc mơ tỉnh. Nó lại thấy nhữnghình ảnh lạ lùng, lại đi giữa những bóng đen trong ký ức; tuy nhiên, suốt thờigi­an đó nó vẫn nhận biết những gì chung quanh.

Er­agon nhìn mặt trời lên và nhớ lại tất cả những giờ phút gần bên Arya trongLễ-hội Huyết-​thệ hai hôm trước. Buổi sáng sau ngày hội, nó tới cung Tial­darítìm cô, mới biết Arya đã lên đường tới Sur­da. “Bao giờ ta mới gặp lại nàng?”Er­agon thầm nhủ. Trong ánh sáng trong vắt buổi sớm mai, nó mới nhận ra phépthuật của rồng và thần tiên đã làm đầu óc nó mê muội đến thế nào trong suốt mấyngày lễ đó. “Chắc mình đã có những hành động ngu ngốc lắm, nhưng hoàn toàn đâyphải lỗi tại mình. Cứ như say rượu tới không còn tự chủ được nữa vậy.”

Tuy vậy, từng lời nói với Arya đều là sự thật, kể cả những câu mà lúc bìnhthường nó chưa hề thổ lộ. Cô đã mau chóng bác bỏ tâm tình của nó. Lúc này,thoát khỏi bùa chú bao phủ tâm trí, nó tỉnh táo nhìn nhận: rất có thể nàng cólý. Tuổi tác quá cách biệt nhau. Chấp nhận nguyên nhân này chỉ làm nó thêm đaukhổ.

Trước kia, Er­agon đã từng nghe câu “Con tim tan nát”. Nó luôn nghĩ đó chỉ làmột cách diễn tả đầy tính tưởng tượng, nhưng không thể là một triệu chứng củathể xác được. Nhưng chính lúc này đây, lồng ngực nó đau nhói theo từng tiếngđập của con tim.

Niềm an ủi duy nhất của Er­agon lúc này là Saphi­ra. Suốt hai ngày qua, Saphi­rakhông hề phê phán những gì nó đã làm, cũng không rời xa nó một phút. Cô em rồngríu rít chuyện trò, cố lôi kéo ra khỏi cái vỏ im lìm ủ dột.

Để kéo mình ra khỏi nỗi ám ảnh về Arya, Er­agon đem chiếc nhẫn rắc rối của ônglùn Orik ra, xoay xoay giữa mấy ngón tay, ngỡ ngàng vì không ngờ các giác quantrở nên sắc bén đến thế. Nó có thể cảm nhận được từng tỳ vết nhỏ trên nhữngvòng xoắn xít này. Quan sát chiếc nhẫn, Er­agon nhận ra ngay mô hình sắp đặtphức tạp của những sợi vàng mà trước đây nó không thể nào phát hiện. Tự tin vàobản năng, nó điều khiển những cái vòng hàng loạt kiểu theo ý muốn, cho đến khitám mảnh khớp với nhau thành một chiếc nhẫn hoàn hảo. Đeo nhẫn vào ngón tayphải, Er­agon thích thú ngắm nghía màu vàng lấp lánh trong ánh nắng.

Từ chỗ ngủ, Saphi­ra ngửng đầu lên, nhận xét: “Trước đây anh đâu có thể làmđược như vậy.”

“Đúng, bây giờ anh có thể nhìn thấy nhiều điều trước kia cứ như bị che mắt.”

Er­agon vào phòng tắm làm vệ sinh sáng và đọc thần chú cạo râu.

Tới bãi luyện kiếm, Saphi­ra và Er­agon đã thấy ông lùn Orik đang ngồi đợi. Mắtông lùn sáng lên khi Er­agon khoe bàn tay đeo nhẫn:

- A, vậy là cậu đã lý giải được rồi hả?

- Lâu hơn tôi tưởng, nhưng cũng xong. Ông tới luyện kiếm?

- Ồ, không. Tôi tới xem cậu đấu.

- Ông đã từng thấy tôi đấu rồi mà.

- Nhưng… lâu rồi.

- Có nghĩa là ông muốn biết tôi thay đổi ra sao, phải không?

Orik nhún vai thay cho câu trả lời.

Tiến ra sân, Vanir hỏi lớn:

- Sẵn sàng chưa, Khắc-​Tinh của Tà-​Thần?

Thái độ hạ cố của Vanir - từ sau trận đấu trước ngày hội Huyết-​thệ - có phần giảm, nhưng chưa hết hẳn.

Er­agon trả lời:

- Sẵn sàng.

Cả hai thủ thé. Giữ tâm trí bình thản, Er­agon nín thở, tung đòn. Không ngờthanh Zar’roc bỗng nhẹ hẫng như một nhành liễu, vuột khỏi tay Er­agon, vừa xoáytít vừa phóng mình xa chừng hai mươi mét, rồi cắm phập vào thân một cây thông.

Vanir nhếch mép hỏi:

- Cầm kiếm cũng không nổi sao, kỵ sĩ?

- Xin lỗi, Vanir công tử. Tôi xuất chiêu hơi quá tay.

- Thận trọng, đừng tái diễn trò đó nữa.

Tiến tới cây thông, Vanir nắm chuôi Zar’roc cố nhổ ra. Thanh kiếm không hề laychuyển. Hai lông mày nhíu sát vào nhau, Vanir nhăn mặt, người người ráng sứcbình sinh nhổ bật thanh kiếm khỏi thân cây.

Đón thanh Zar’roc từ tay Vanir, Er­agon lại thắc mắc không hiểu sao thanh kiếmnhẹ đến như vậy. Nó thầm hỏi: “Chuyện gì xảy ra thế này?”

- Thủ thế đi.

Lần này Vanir xuất chiêu trước. Chỉ một bước nhảy, Vanir tới gần sát Er­agon,phóng mũi kiếm ngay vai phải nó. Với Er­agon, hình như anh chàng tiên trẻ nàydi chuyển chậm chạp hơn trước kia, cứ như anh ta cố giám sức cho ngang bằng mộtcon người. Điều đó làm Er­agon dễ dàng gạt phăng thanh kiếm của đối thủ. Nhữngtia lửa xanh lè tóe ra khi hai vũ khí chạm nhau.

Vanir bàng hoàng kinh ngạc, tấn công tiếp. Như một cành cây rạp mình trong gió,Er­agon ngả mình ra sau, tránh đường kiếm. Vanir liên tiếp xuất chiêu ào ạt.Hóa giải những chiêu kiếm chợp nhoáng như tia chớp, Er­agon sử dụng cả baothanh Zar’roc làm vũ khí.

Chợt Er­agon nhận ra, trong Lễ-hội Huyết-​thệ,hồn ma bóng quế của rồng không chỉ làm biến đổi ngoại hình nó, mà hơn thế nữa,đã ban cho nó năng lực thể chất của thần tiên. Bây giờ, sức mạnh và sự nhanhnhẹn của nó có thể so sánh cùng như thần tiên cao thủ nhất.

Khát khao thử khả năng của mình, Er­agon nhảy hết sức bình sinh lên cao. ThanhZar’roc sáng rực màu đỏ khi Er­agon vọt lên cao hơn ba mét, rồi thình lình xoayngười, hạ xuống sau lưng Vanir như một nghệ sĩ nhào lộn đại tài.

Er­agon bật lên một tràng cười dữ dội. Nó không còn bất lực trước thần tiên, tàthần và những sinh vật ma thuật nào nữa. Không còn phải chịu đựng sự khinh bỉcủa thần tiên. Không phải lệ thuộc vào Saphi­ra hay Arya để giải thoát nó khỏitay những kẻ thù như Durza.

Er­agon tấn công. Bãi tập vang lên những tiếng la hét hăng say, giận dữ khi haitiếm sĩ tung ra những chiêu kiếm tới tấp tấn công, thủ trên bãi cỏ nhàu nát. Nhữngđường gươm đầy dũng mãnh tạo nên những luồng gió mạnh làm đầu tóc họ bay tung,lá thông đổ ào ào. Trận đấu kéo dài suốt buổi sáng, vì mặc dù với năng lực mớicủa Er­agon, Vanir vẫn tỏ ra là một đối thủ đáng gờm. Sau cùng, Er­agon quaytít thanh Zar’roc, phá thế thủ của Vanir, đập mạnh lên cánh tay anh ta. XươngVanir bị gãy.

Buông rơi thanh kiếm, mặt trắng nhợt, Vanir thì thào:

- Xuất chiêu như chớp nhoáng!

Er­agon nhận ra đó là câu nói nổi tiếng trong cuốn Cái Chết của Umho­dan.

Ông lùn Orik la toáng lên:

- Trời ơi là trời! Đại cao thủ. Tôi đã từng thấy cậu đấu cùng Arya khi còn ởFar­then Dur, nhưng bây giờ thì… bái phục bái phục.

Rồi Vanir làm một hành động mà Er­agon không bao giờ ngờ tới: chàng thần tiêntrẻ xoắn vặn bàn tay bị thương - với cung cách tỏ lòng trong thành tôn kính -đặt lên xương ức, cúi đầu nói:

- Er­agon-​el­da, xin thứ lỗi cho thái độ trước đây của tôi. Vì quá losợ kỵ sĩ đưa đẩy nòi giống chúng tôi vào vực thẳm, nên đã hồ đồ thất lễ. Bâygiờ công tử quả xứng danh là một kỵ sĩ rồng.

Er­agon cúi đầu đáp lễ:

- Xin đừng quá khen. Tôi xin lỗi vì đã gây thương tích nặng. Cho phép tôi đượcđiều trị…

- Không. Tôi sẽ để thiên nhiên săn sóc vết thương này và lưu giữ như kỷ niệmmột lần so kiếm cùng Khắc-​Tinh của Tà-​Thần. Tôi thuận tay trái như tay phải, nên kỵ sĩ đừng lobuổi tập sáng mai bị hoãn lại.

Cả hai cúi chào chia tay. Sau khi Vanir đi khỏi, ông lùn Orik lên tiếng:

- Bây giờ thì ta có cơ may chiến thắng rồi. Tôi cảm thấy điều đó từ xương tủy,từ trong lớp xương rắn như đá này đây. A, chuyện này sẽ làm đức vua Hroth­garvà công nương Na­sua­da vui mừng khôn xiết.

Er­agon lẳng lặng tập trung giải tỏa lớp phép thuật bao bọc trên mặt thanhZar’roc, nhưng trong trí nói với Saphi­ra: “Hừ, chiến thắng đâu dễ thế? Nếu chỉcần có sức mạnh là có thể triệt hạ Gal­ba­torix thì thần tiên đã chiến thắng từlâu rồi.” Tuy nhiên nó không thể ngăn được niềm vui vì năng lực là sự dũng cảmcủa nó đang tăng lên, cũng như sự đau đớn hành hạ cái lưng của nó suốt thời gi­anqua không còn nữa. Không còn cái đau như xé thịt, dường như tâm trí nó thoát rakhỏi một đám mây mù, lại có thể suy nghĩ một cách sáng suốt như trước kia.

Còn mấy phút nữa mới phải gặp sư phụ và rồng vàng Glae­dr, Er­agon lấy cung têntừ lưng Saphi­ra, tiến lại xạ trường của thần tiên. Vì cung tên của thần tiênmạnh hơn của Er­agon nhiều, bia tập bắn của họ vừa quá nhỏ vừa quá xa đối vớinó. Er­agon phải tiến lên phân nửa tầm bắn của họ.

Gắn tên xong, Er­agon từ từ kéo dây cung, vui mừng vì sao lần này nhẹ nhàngthoải mái quá. Nhắm đích, Er­agon buông dây. Mũi tên, như một con ong hóa rồ,vù vù bay thẳng tới tấm bia, cắm phập ngay chính giữa hồng tâm. Toác miệngcười, Er­agon liên tục buông dây cung ba mươi lần.

Tới mũi tên ba mươi mốt, nó thử kéo dây hơi mạnh hơn bình thường. Một tiếng“rắc” vang lên. Cây cung bằng gỗ thủy tùng gãy làm hai.

Er­agon bàng hoàng nhìn hai mảnh cung gãy. Cậu Gar­row làm cây cung này để làmquà sinh nhật cho nó ba năm trước. Từ ngày đó, không tuần nào Er­agon không sửdụng. Cây cung đã giúp nó cung cấp thực phẩm cho cả nhà, nhiều khi thiếu ăn đếnđói lả. Với cây cung này Er­agon đã hạ con nai đầu tiên, quái thú Ur­gal đầutiên, và cũng với cây cung này, nó đã sử dụng phép thuật lần đầu. Mất cây cung,chẳng khác nào mất người bạn thân thiết đã từng giúp nó trong những lúc gi­annan, nguy khốn nhất.

Saphi­ra ngửi hai mảnh gỗ đong đưa trong tay Er­agon, bảo: “Chắc anh cần phảithay thế bằng một cây lao để phóng.”

Er­agon ậm ừ, không còn tinh thần trò chuyện cùng cô em rồng nữa. Nó uể oảitiến lại nhặt mấy mũi tên, rồi lên lưng Saphi­ra, cùng bay tới bờ đá trắng trênvực Tel’naéir trình diện sự phụ.

Oromis đang ngồi trước lều, đôi mắt nhìn xa xôi, hỏi:

- Er­agon, con đã hoàn toàn bình phục hỏi tác dụng của phép thuật trong ngày lễchưa?

- Thưa sư phụ, con đã bình phục rồi.

Im lặng kéo dài trong khi vị lão tiên nhấm nhácp tách trà dâu đen, lẳng lặngngắm nhìn cánh rừng già. Sau cùng ông lên tiếng:

- Glae­dr cắt nghĩa cho ta biết, việc đã làm cho con trong lễ hội. Một chuyệnnhư thế chưa từng xảy ra trong lịch sử các kỵ sĩ… Một lần nữa rồng lại chứng tỏcó khả năng vượt quá cả sự tưởng tượng của chúng ta…

Nhấp ngụm trà, ông chậm rãi tiếp:

- Nhưng Glae­dr không biết chính xác sự thay đỏi làm con thêm được những khảnăng gì, vì vậy ta muốn tự con cho ta biết rõ ràng những biến đổi từ nội lựctới ngoại hình của con ra sao.

Er­agon mau mắn tóm tắt những đổi thay từ thính, thị, khứu, vị, xúc giác trởnên vô cùng nhạy bén, tới chuyện đã thắng Vanir trong buổi luyện kiếm ra sao.

Oromis hỏi:

- Con cảm thấy thế nào về chuyện này? Có buồn giận vì cơ thể bị đổi thay màchưa được con cho phép không?

- Không, không chút nào, thưa sư phụ. Nếu chuyện này xảy ra trước trận đánh tạiFar­then Dur, chắc con đã vô cùng phẫn nộ, nhưng lúc này con chỉ cảm thấy biếtơn vì lưng con không còn đau đớn. Con còn mong đổi thay nhiều hơn nữa để thoátkhỏi lời nguyền của Tà Thần Durza.

- Ta mừng vì con đã sáng suốt chấp nhận tình trạng này, vì đó là một tặng phẩmcòn quý hơn vàng trên khắp thế gi­an. Thôi, bây giờ thầy trò ta bắt đầu. Saphi­ra,Glae­dr đang đợi con tại Trụ Đá Trứng Vỡ. Còn con, Er­agon, hôm nay con bắt đầuluyện lên cấp ba của Xà Hạc quyền, thầy muốn biết khả năng con hiện nay tớiđâu.

Er­agon vừa định bước ra khoảng đát nện dùng để luyện võ, nhưng thấy sư phụ vẫnngồi yên, nên ngập ngừng hỏi:

- Sư phụ, người không ra cùng con sao?

Oromis thoáng cười buồn:

- Hôm nay thì không, Er­agon. Những câu thần chú cần thiết trong hội Huyết-​thệ đã rút cạn sức ta rồi. Thầy không còn đủ sức ra ngoài đóvới con đâu.

- Con xin lỗi…

- Đừng rầu rĩ vậy. Thầy bị tàn tật đâu phải vì lỗi của con.

Khi Er­agon cố gắng hoàn tất bài quyền, nó cảm thấy rõ ràng vẫn còn thiếu sự ổnđịnh tinh thần và mềm dẻo cơ thể của thần tiên; hai đặc tính mà kể cả thần tiênvẫn phải khổ luyện mới đạt tới.

Những tuần tiếp theo là thời gi­an đầy khó khăn của Er­agon. Một mặt nó tiến bộnhiều trong luyện tập, lần lượt vượt qua những thử thách cam go mà trước đâytừng làm nó bối rối. Dù vẫn thấy những bài học của sư phụ đầy thách thức, nhưngnó không còn cảm thấy như bị nhấn chìm trong đại dương tăm tối nữa. Đọc và viếtdễ dàng hơn và với sinh lực dồi dào, Er­agon có thể niệm những lừoi chú củathần tiên - những câu chú đòi hỏi nội công thâm hậu, có thể gây tử vong cho bấtcứ một người bình thường nào. Với nguồn nội công dồi dào đó, sư phụ nó suy yếuđến nhường nào.

Nhưng tuy đạt được những thành quả tiến bộ như vậy, trong lòng Er­agon vẫnkhông vui. Dù cố gắng hết sức để quên Arya, nhưng mỗi ngày nỗi nhớ nhưng buồnkhổ chỉ tăng hơn, vì biết rằng cô không muốn gặp gỡ hay chuyện trò với nó. Hơnnữa, Er­agon cảm thấy, dường như bão tố hung hãn đang quần tụ cuối trời, mộttrận cuồng phong hăm dọa nổi lên bất cứ lúc nào, phá hủy tất cả trên đườnggiông tố quét qua.

Saphi­ra chia sẻ nỗi bất an của nó: “Er­agon, thế giới này mong manh lắm. Nhữnggì anh cảm thấy, cũng là những gì thần tiên và loài rồng chúng em cảm thấy.Bước chân của định mệnh khắt khe không thể nào ngăn cản được. Hãy khóc chonhững người sẽ chết trong cơn hỗn loạn tàn phá Ala­gae­sia. Và hãy hy vọngchúng ta sẽ đạt được một tương lai rực rỡ bằng lưỡi kiếm và cây khiên của anh,bằng nanh nhọn và móng vuốt của em.”

Những hình ảnh xa gần

Rạng sáng, Er­agon tới khoảng trốnggiữa lùm cây, bên ngoài lều sư phụ. Nó ngồi lên thân cây trên mặt đất phủ đầyrêu, không chỉ nhập tâm trí vào chim chóc, muông thú, côn trùng, mà cả cây cỏtrong rừng. Tri thức của cây cối khác với loài vật: chậm rãi, thận trọng, nhưngbằng một cách riêng chúng cũng ý thức với những gì chung quanh như Er­agon.Nhịp đập ý thức của cây tỏa sáng như những vì sao xoay tròn trong trí Er­agon.Mỗi đốm sáng là một sự sống. Kể cả đá vô tri cũng tràn ngập những cơ thể sinhvật; đất đai cũng sống động và có khả năng cảm thụ.

Er­agon thầm kết luận: “Đời sống thông minh tồn tại khắp nơi.”

Khi Er­agon chìm đắm trong tư tưởng và cảm xúc của những cá thể chung quanh, nóđạt tới trạng thái sâu thẳm của sự an nhiên tự tại. Suốt thời gi­an đó, nókhông còn là một thực thể, chỉ là một khoảng không lưu giữ những âm thanh củathế giới. Không điều gì lọt khỏi sự quan tâm của nó, vì nó không tập trung quantâm đến một điều gì. Nó là rừng và là những cư dân của rừng.

Khi trở lại là chính mình, Er­agon phân vân: “Cảm giác này có phải của thầnlinh không?”

Ra khỏi khoảng trống, Er­agon vào lều quỳ gối trước Oromis:

- Thưa sư phụ, con đã làm theo lời thầy dạy. Con lắng nghe tới khi không cònnghe gì nữa.

Oromis ngừng viết, trầm ngâm nhìn Er­agon:

- Hãy kể thầy nghe.

Suốt hơn một giờ, giọng Er­agon sôi nổi dần, thuật lại từng chi tiết về cỏ cây,loài vật sống trong khoảng đất trống cho đến khi sư phụ nó giơ cao tay, nói:

- Ta biết là con đã nghe tất cả những gì nghe được tại đó. Nhưng con có hiểutất cả những điều đó không?

- Thưa… không.

- Không sao. Sự hiểu biết sẽ đến cùng năm tháng… Khá lắm, Er­agon. Nếu con làđệ tử của ta từ thời ta còn ở Ilirea, trước khi Gal­ba­torix có quyền lực, hẳncon đã vượt trội hơn các bạn đồng môn, đứng chung hàng ngũ với các kỵ sĩ đạitiền bối rồi.

Oromis chống tay cố rời khỏi ghế, đứng lảo đảo. Ông khoát tay bảo Er­agon:

- Cho ta mượn vai con nào, Er­agon. Giúp ta ra ngoài, tứ chi ta rã rời cả rồi.

Er­agon vội dìu thân hình mảnh khảnh của vị lão tiên ra bờ con suối nghỉ.

Oromis nói:

- Bây giờ con đã đạt tới trình độ để thầy có thể truyền cho con một trong nhữngbí kíp kỳ bí nhất của phép thuật. Một bí kíp thậm chí đến cả Gal­ba­torix cũngchưa chắc đã biết. Đây là hy vọng lớn nhất để con so tài với lão.

Ánh nhìn của ông bỗng sắc như dao:

- Er­agon, cái giá phải trả cho phép thuật là gì?

- Là nội lực.

- Nội lực do đâu mà có.

- Tự bản thân.

- Chỉ có vậy thôi sao?

Er­agon vội cân nhắc câu hỏi đầy ẩn ý của sư phụ, rồi hỏi:

- Ý thầy là còn có… công lực đến từ một nguồn khác nữa?

- Điều đó chính xác với những gì đã xảy ra mỗi khi Saphi­ra trợ lực cho con.

- Đúng là nó từng truyền công lực cho con, nhưng nó và con có mối liên quan đặcbiệt. Sự ràng buộc giữa con và Saphi­ra là lý do con có thể thu nhận nội lựccủa nó. Còn đối với kẻ khác thì…

- Con có thể xâm nhập vào ý thức một cá thể - hoặc nhiều cá thể. Như hôm naycon đã chứng tỏ có thể làm được điều đó, kể cả với những sự sống nhỏ nhoi nhất.Bây giờ…

Đặt một tay chặn ngực, ông ho sù sụ rồi nói tiếp:

- Bây giờ ta muốn con rút từ suối lên một quả cầu nước, chỉ sử dụng năng lựccon có thể thu thập từ khu rừng quanh chúng ta.

Khi Er­agon xâm nhập vào cây cối, loài vật chung quanh, nó cảm thấy tâm tưởngsư phụ lướt nhẹ trong tâm tưởng nó. Vị lão tiên đang kiểm soát và ước lượng sựtiến bộ của Er­agon. Er­agon nhíu mày tập trung, cố tăng cường năng lực cầnthiết rút từ chung quanh, cho đến khi sẵn sàng phóng phép thuật… Nhưng:

- Er­agon, đừng thu hút nội lực của thầy. Thầy quá yếu, không chịu nổi đâu.

Giật mình, Er­agon nhận ra nó đang thu hút cả nội lực của sư phụ.

- Con xin lỗi.

Thận trọng tránh làm sư phụ cạn kiệt sinh khí, Er­agon bật kêu:

- Bay lên!

Êm như ru, một quả cầu nước đường kính chừng ba tấc cất mình khỏi mặt suối,bồng bềnh ngang tầm mắt Er­agon, trong khi nó nhận thấy sự nỗ lực căng thẳngtạo ra thành quả đó dường như không làm nó mệt mỏi vì mất sức.

Nhưng quả cầu nước chỉ mới tụ được mấy giây trên không, một làn sóng chết chóctràn lan qua những sinh vật nhỏ bé mà Er­agon đang xâm nhập vào chúng. Một bầykiến bật ngửa mình bất động, một con chuột con há hốc mồm giãy chết, vô số câycối rũ rượi, vỡ tan từng mảnh.

Er­agon giật mình khiếp đảm vì những gì mình đã gây ra. Mới được biết thế nàolà tôn trọng sự sống thiêng liêng bất khả xâm phạm, nó cảm thấy hành động củamình quả là một tội lỗi xấu xa ghê tởm. Tệ hại hơn, trong lúc đang kết nối thântình với những cá thể đó, bỗng chúng mất sự sống, Er­agon cảm thấy như chính nóđang tự trải qua cái chết nhiều lần.

Thu hồi phép thuật - mặc quả cầu vỡ tung trên mặt đất – Er­agon quay phắt lạigào lên:

- Sư phụ đã biết trước cơ sự này mà, phải không?

Mặt vị lão tiên tràn đầy thương xót:

- Nhưng đó là một sự cần thiết.

- Sự cần thiết là gây ra bao nhiêu chết chóc như vậy sao?

- Cần thiết để con hiểu cái giá khủng khiếpkhi sử dụng loại bùa chú này. Chỉnói suông không thể chuyển tải cảm xúc của những kẻ bị con gây ra cái chết chohọ. Chính con phải tự trải qua kinh nghiệm đó.

- Con thề không bao giờ tái phạm.

- Không phải thề. Nếu được rèn luyện, con có thể chỉ thu hút năng lực của câycối, loài vật có khả năng chịu đựng được sự mất mát như thế. Đó là điều khóthực hiện khi lâm trận, nhưng trong thời gi­an học tập, con có thể áp dụngđược.

Ra dấu cho Er­agon dìu ông trở vào lều, Oromis nói tiếp:

- Bây giờ chắc con đã hiểu vì sao phương pháp này không được dạy cho những đệtử mới nhập môn. Nếu để một kẻ tính khí độc ác biết được, kẻ đó sẽ gây ra vôvàn tang thương đổ nát.

Vào lều, Oromis thở dài ngồi xuống ghế. Er­agon ngồi bên sư phụ, hỏi:

- Nếu có thể thu hút năng lực từ… sự sống, thì cũng có thể thu hút năng lựctrực tiếp từ ánh sáng, lửa hay bất cứ sự vật nào khác có chứa năng lực đượckhông ạ?

- Ôi, Er­agon, nếu được thì chúng ta đã diệt được Gal­ba­torix dễ dàng rồi.Chúng ta có thể trao đổi năng lực với những sinh vật khác, có thể sử dụng nănglực để di chuyển, và có thể tồn trữ năng lực trong một vài vật thể để sử dụngkhi cần, nhưng không thể hấp thụ những sức mạnh cơ bản của thiên nhiên. Suyluận thì có vẻ được, nhưng chưa có ai tìm ra được một câu thần chú có thể làmnổi chuyện đó.

Chín ngày sau, Er­agon tới gặp sư phụ và nói:

- Thưa thầy, đêm qua con chợt thắc mắc một điều: cả thầy và hàng mấy trăm tranggiấy của thần tiên con đã đọc, đều không nhắc gì tới tôn giáo của thần tiên?Đức tin của thần tiên là gì?

Oromis thở dài trước khi trả lời:

- Chúng ta tin thế giới vận hành theo một quy luật bất khả xâm phạm. Bằng nỗlực không ngừng, chúng ta có thể khám phá ra những quy luật đó và sử dụng chúngmà dự đoán những sự cố khi có những trường hợp lặp lại.

Er­agon chớp mắt. Những lời nói đó chẳng làm sáng tỏ thêm điều nó muốn biếtchút nào:

- Nhưng thần tiên thờ kính ai hoặc cái gì chứ?

- Không có gì hết.

- Thần tiên tôn thờ khái niệm hư không?

- Không đâu, Er­agon. Chúng ta không tôn thờ gì hết.

Tư tưởng đó thật xa lạ với Er­agon. Dân làng Car­va­hall dù thiếu niềm tin vàomột giáo điều độc nhất, nhưng họ cũng có niềm tin riêng, có những mê tín dịđoan, chủ yếu là tránh sự xui xẻo. Trong thời gi­an học tập tại đây, Er­agon đãbắt đầu nhận thức những hiện tượng mà dân làng tin là do sức mạnh siêu nhiên,thật ra chỉ là những quy trình tất yếu của thiên nhiên. Như những con dòi nở ratừ trứng ruồi, chứ không sinh ra từ đất như nó vẫn tưởng. Nó cũng không còn từchối món ăn do ma quỷ quậy thành sữa chua, khi biết sữa chua thật sự là donhững sinh vật li ti trong sữa tạo thành. Tuy vậy, nó vẫn tin có những sức mạnhtừ thế giới khác chi phối cõi trần này. Er­agon hỏi sư phụ:

- Vậy thì sư phụ tin thế giới này từ đâu mà có, nếu không phải do thần linh đãtạo dựng lên?

- Thần linh nào, Er­agon?

- Thần linh của loài người chúng con, của người lùn và của… thần tiên.

- Ta không đồng ý với con. Nhưng cứ coi như con có lý, vì ta không thể chứngminh thần linh không có thật. Ta cũng không thể chứng minh thế giới này đượctạo ra bởi một thực thể, hay nhiều thực thể, từ thuở xa xưa. Tuy nhiên ta cóthể cho con biết, trong nhiều thiên niên kỷ, thần tiên đã nghiên cứu thiênnhiên, chúng ta chưa bao giờ chứng kiến những qui luật vận hành thế giới có sựgián đoạn. Điều đó có nghĩa là chúng ta chưa hề thấy một phép lạ nào. Nhiều sựkiện thách thức khả năng chứng minh của chúng ta, nhưng chúng ta tin rằng,chúng ta thất bại chỉ vì vẫn còn quá ngu dốt, chưa hiểu hết về vũ trụ này, chứkhông vì một thần nào làm thay đổi vận hành thiên nhiên.

- Thượng đế vận hành thiên nhiên theo ý ngài. Ngài làm điều đó trong hệ thốngnhững gì đã tồn tại rồi… Thượng đế có thể sử dụng phép màu để tạo ra những sựkiện…

Oromis mỉm cười:

- Rất đúng. Nhưng con hãy tự hỏi: nếu thượng đế, thần linh có thật, họ có phảilà những vị thần hộ mệnh tốt đối với đất nước Ala­gae­sia của con không? Chếtchóc, bệnh tật, đói nghèo, bạo ngược, chuyên chế và vô vàn đau khổ khắp nơi.Nếu đó là những tác phẩm của thần linh, thì họ đáng bị lật đổ, chứ không phảiđể phục tùng, sùng bái, thờ phụng.

- Người lùn tin…

- Chính xác. Người lùn có đức tin. Khi phải xác định một vấn đề gì, người lùndựa vào đức tin hơn vào lý luận, chứng minh cụ thể, nếu sự thật đó đi ngược vớigiáo điều của họ.

- Chẳng hạn như chuyện gì, thưa thầy?

- Các nhà tu hành của người lùn dùng san hô để chứng minh đá có sự sống và cóthể tăng trưởng. Điều đó khẳng định cho truyền thuyết Helzvog tạo ra dòng giốngngười lùn từ đó. Nhưng thần tiên chúng ta đã phát hiện ra san hô thật sự là lớpvỏ ngoài, tạo ra bởi một làoi sinh vật nhỏ li ti sống trong san hô. Bất cứ mộtpháp sư nào, nếu khai tâm mở trí, đều có thể thấy những sinh vật đó. Chúng tađã cắt nghĩa điều này cho người lùn, nhưng họ không thèm nghe. Họ lý luận,trong tất cả các loại đá đều có những sinh vật mà chúng ta đã phát hiện, mặc dùchỉ những nhà tu hành của họ mới có khả năng nhận ra sự sống trong đá mà thôi.

Nhìn qua cửa sổ, Er­agon lặng lẽ ngẫm nghĩ những lời của sư phụ, một lúc lâusau nó mới lại lên tiếng:

- Như vậy là thầy không tin vào một kiếp sau?

- Từ những gì Glae­dr đã nói, hẳn con đã biết rồi chứ.

- Thầy không tin tưởng vào thần linh?

- Ta chỉ tin tưởng vào những gì chúng ta có thể chứng minh là có thật. Vì khôngtìm ra một bằng chứng nào là thượng đế, thần linh, và những điều huyền hoặc làcó thật, nên chúng ta không còn bận tâm đến chuyện này nữa. Nếu Helzvog hiểnhiện cho chúng ta thấy, lúc đó chúng ta sẽ tin và thay đổi quan niệm của mình.

- Hình như… nếu không có gì khác nữa thì thế giới này lạnh lẽo quá.

- Trái lại, thế giới sẽ tốt lành hơn. Một nơi mà chúng ta phải có trách nhiệmvới hành động của chính mình, nơi chúng ta đối xử nhân ái với nhau thật lòng,vì đó là những điều đúng mà chúng ta tự nguyện làm, chứ không làm vì sợ hãi sựtrừng phạt của quỷ thần. Thầy không bảo con phải tin theo điều nào. Er­agon,tốt hơn hết là hãy học suy luận, rồi tự quyết định, đừng để bị lung lạc, áp đặtbởi những quan niệm của người khác. Vì con hỏi thầy về vấn đề tín ngưỡng, thầyđã nói thật lòng với con. Tự con phải quyết định.

Mấy ngày sau, buổi chuyện trò đó vẫn còn làm Er­agon bối rối đến nỗi không thểtập trung vào việc học tập được nữa. Kể cả khi sư phụ bắt đầu giảng giải về mộtđề tài nó say mê nhất: ca hát cho cây cối phát triển theo ý mình.

Er­agon nhận thấy càng hiểu biết thêm càng nhiều nghi hoặc. Về căn bản, rấtnhiều điều nó đồng ý với sư phụ. Nhưng vấn đề là, nếu thần tiên đúng, thì cónghĩa là hầu hết loài người và người lùn đề đã lầm đường? Er­agon khó lòng chấpnhận chuyện này. Nó lý luận: “Chẳng lẽ quá nhiều người sai lầm đến thế sao?”

Khi đem vấn đề ra hỏi ý Saphi­ra. Cô ả tỉnh bơ nói: “Em chẳng quan tâm đếnchuyện này. Rồng không hề tin vào một quyền lực cao hơn. Vì sao chúng em phảitin vào chyện đó, khi muông thú coi chúng em như quyền lực tối thượng rồi? (Er­agoncười sằng sặc vì mấy câu này) Chỉ một điều anh cần nhớ, đừng làm ngơ trước thựctế để tự an ủi mình. Vì nếu làm thế, anh chỉ tổ bị kẻ khác phỉnh phờ, lừa gạtmà thôi.”

Đêm đó, Er­agon trằn trọc, vùng vẫy trong những giấc mơ tỉnh. Những giấc mơ dữdội như một con gấu bị thương vùng vẫy, xé rời những hình ảnh khác nhau khỏitâm trí nó, rồi trộn vào nhau thành một mớ hỗn độn ồn ào. Nó cảm thấy như bịđưa về lại trận chiến dưới lòng thành Far­then Dur. Nó nhìn thấy cậu Gar­rownằm chết trong nhà chú Horst, đến xác ông Brom lạnh lẽo trong nấm mồ đó côquạnh, rồi khuôn mặt bà lang phù thủy An­gela đang thì thầm: “Thận trọng, Bàn-​tay-​bạc. Sự phản bội hiển hiện rõ ràng đây. Sự phản bội từ ngaytrong ruột thịt. Hãy thận trong, Bàn-​tay-​bạc.”

Rồi bầu trời đỏ rực tan tác thành từng mảnh và một lần nữa Er­agon lại đangđứng quan sát hai đoàn quân trong rặng nói Be­or. Hai cánh quân quần thảo nhautrên cánh đồng nhuộm sắc vàng trong tiếng kêu the thảm của những con quạ đẫmmáu và tiếng rít trong gió của những mũi tên đen. Mặt đất như bùng cháy: từnhững hố rải rác, phun lên những ngọn lửa xanh lè, đốt thành than những thânthể không còn nguyên vẹn. Nó nghe tiếng gầm của một quái vật khổng lồ từ trênkhông…

Er­agon vùng ngồi dậy, sờ lên sợi dây chuyền đang nóng bỏng trên cổ. Bọc taybằng một cái áo, nó kéo dây chuyền cách xa làn da, rồi ngồi nghe ngóng trongbóng tối. Trống ngực đập liên hồi vì kinh ngạc, Er­agon cảm thấy sức lực đangcạn dần, vì sợi dây yểm bùa của người lùn đang dùng sức của chính Er­agon, đểbảo vệ khỏi một kẻ nào đó đang cố gắng thu hình nó và Saphi­ra. Một lần nữa, Er­agontự hỏi, phải chăng chính Gal­ba­torix đang sử dụng phép thuật hay một trongnhững pháp sư trung thành của lão?

Thấy mặt dây hình cái búa đã mát lại, Er­agon buông tay. Biết không thể nào ngủđược, Er­agon rón rén bước qua Saphi­ra, lên cầu thang cuốn, vào phòng học. Nómở chụp một ngọn đèn, đọc bộ anh hùng ca của Analis­sia cho tới sáng.

Er­agon vừa buông bộ sách, Blag­den bay vù qua một lỗ hổng trên tường, đậu lêngóc bàn. Con quạ trắng lom lom nhìn Er­agon bằng hai mắt tròn xoe sáng rực, rítlên: “Wyr­da!”

Mon men tiến lại gần hơn, con quạ ho sù sụ như dọn giọng, rồi ồ ề ngâm nga:

Với mỏ và xương

Với hòn đá đen

Nhìn kẻ phản phúc

Nhìn đứa bội thề

Và dòng suối máu

Er­agon hỏi:

- Mấy câu đó có nghĩa là gì?

Con quạ ngúng ngoẩy lập đi lập lại cho đến khi Er­agon năn nỉ, nó mới vừa rỉalông vừa càu nhàu:

- Cha con giống nhau, đều mù tịt như dơi.

Er­agon ngồi thẳng dậy, kêu lên:

- Khoan. Mi có biết cha ta không? Ông ấy là ai?

Lần này con quạ khùng khục trong họng như cười:

Hai có thể chia hai

Một phần hai là một

Nhưng,

Một rất có thể là hai.

- Một cái tên, Blag­den. Nói đi, cho ta biết một cái tên.

Con quạ im thin thít. Er­agon phóng tâm tưởng, định lấy thông tin từ trí nhớcon chim. Nhưng quạ trắng rất mưu mẹo, đánh lạc hướng ngay. Kêu lên một tiếng“Wyr­da!”, Blag­den quắp vội nắp bình mực thủy tinh, rồi bay vụt đi cùng chiếnlợi phẩm vừa thu được.

Ruột Er­agon quặn thắt khi cố giải mã mấy câu đố của con quạ trắng. Điều cuốicùng nó ước mong được nghe nhắc tợi tại Hoàng Cung Ellesméra: Tên của người chanó chưa hề biết là ai. Sau cùng Er­agon chỉ còn biết tự nhủ: “Mình sẽ tìm Blag­den,truy bằng được sự thật. Nhưng lúc này mình phải đủ sáng suốt để quên đi nhữngđiềm gở đêm qua.”

Chạy xuống thang, nó đánh thức Saphi­ra dậy và kể lại những gì đã thấy trongđêm. Lấy cái gương từ phòng tắm, Er­agon ngồi giữa hai chân trước Saphi­ra đểcon rồng cũng có thể thấy những gì sẽ hiện trong gương. Saphi­ra cảnh cáo:“Arya không thích chúng ta xâm nhập vào cõi riêng tư của cô ta đâu.”

“Nhưng anh cần biết Arya có được an toàn không.”

“Anh tìm cô ta bằng cách nào? Anh chẳng bảo Arya đã tự phong tỏa là gì? Cô tangăn chặn tất cả những kẻ nào có ý định thu hình ảnh của mình, cũng giống nhưsợi dây chuyền yểm bùa của anh vậy.”

“Nếu thu được hình những người Arya gi­ao dịch, anh có thể đoán ra tình trạngcủa cô ấy.”

Tập trung tư tưởng vào hình ảnh Na­sua­da, Er­agon đặt bàn tay lên gương, lẩmbẩm: “Hiện lên đi.”

Mặt gương tỏa sáng rồi chuyển sang màu trắng. Trên nền trắng đó, chín ngườiđang quây quần bên một cái bàn vô hình. Trong số họ, Er­agon chỉ nhận ra Na­sua­davà Hội-Đồng Tiền-Bối, còn một đứa con gái lạ mặt lẩn lút sau lưng Na­sua­da, nókhông biết là ai. Điều này làm Er­agon bối rối, vì phép thu hình này chỉ chophép nhìn thấy những gì đã từng thấy một lần. Nhưng con nhỏ này, chắc chắn Er­agonchưa từng nhìn thấy bao giờ. Nó tạm quên thắc mắc về con bé xa lạ, vì thấynhững người trong gương, kể cả Na­sua­da, đều trang bị vũ khí.

Saphi­ra đề nghị: “Thử nghe họ đang nói gì.”

Er­agon vừa niệm chú để nghe âm thanh, tiếng Na­sua­da phát ra ngay từ tấmgương:

- … và do dự sẽ hủy hoại chúng ta. Chiến binh của chúng tôi có khả năng, nhưngphải tìm ra một cấp chỉ huy xứng đáng. Xin đức vua quyết định ngay đi.

Er­agon nghe một tiếng thở dài thườn thượt trước khi nói:

- Tùy công nương quyết định. Đó là nhiệm vụ của cô.

- Nhưng, thưa bệ hạ, cô ta chưa có kinh nghiệm!

- Đủ rồi, Ir­win. Cô ta có nhiều kinh nghiệm chiến tranh hơn bất cứ ai ở Sur­danày. Và đừng quên, Var­den là lực lượng duy nhất đã đánh tan tác một cánh quâncủa Gal­ba­torix. Na­sua­da là một vị tướng của Sur­da, kể ra cũng là chuyệnlạ, nhưng trẫm thành thật khuyên khanh, đừng ngần ngại bầu cho cô ta vào địa vịđó. Nếu các quan trong điều có ai phản đối, trẫm rất vui lòng trả lời thắc mắccủa họ. Nào, bản báo cáo lương thực đâu rồi… A, cảm ơn Arya. Hơn ba ngày khôngcó…

Cuộc thảo luận quay sang vấn đề thiếu hụt cung tên, Er­agon thấy không cầnthiết, vì vậy nó thu hồi phép thuật. Mặt gương trong trở lại, chỉ còn hình ảnhchính nó trong gương.

Er­agon lẩm bẩm: “Nàng còn sống.”

“Họ đang cần chúng ta.”

“Hừ, chắc chắn sư phụ đã biết chuyện này, sao không hề nói gì với chúng ta?”

“Có lẽ vì sư phụ không muốn làm gián đoạn việc học tập của chúng ta.”

Er­agon băn khoăn không biết còn những gì đang xảy ra tại Ala­gae­sia mà nókhông được biết. Ro­ran! Nó chợt cảm thấy như có tội, vì suốt mấy tuần qua nóđã không nghĩ gì tới người anh họ.

Er­agon lại niệm chú, và trên nền trong vắt của mặt gương hiện lên hai người.Phải mất một lúc lâu, Er­agon mới nhận ra người bên phải là Ro­ran. Anh mặc bộquần áo đi đường rách nát, cây búa đeo bên hông, mặt hốc hác phủ bộ râu rậm rì,lộ vẻ đầy tuyệt vọng. Bên trái là Jeod. Hai người đi tới đi lui, trong khinhững đợt sóng ầm ầm át hết tiếng nói của họ. Một lát sau, Ro­ran quay lại,bước dọc theo một mặt phẳng là Er­agon đoán là sàn của một con tàu. Anh ta tiếngần lại chỗ mấy chục dân làng.

Er­agon bàng hoàng hỏi: "Họ đang ở đâu thế này? Tại sao lại có cả ông Jeodở đây với họ?"

Chuyển hướng phép thuật, Er­agon lần lượt lướt qua thành Teirm - giật mìnhtrước cảnh đổ nát của bến cảng -, Therins­ford, trang trại cũ của cậu Gar­row,rồi tới làng Car­va­hall. Er­agon rú lên đau đớn.

Làng xưa đã không còn nữa.

Tất cả những ngôi nhà, cả ngôi nhà tuyệt đẹp trên đồi của chú Horst, đều bịthiêu đốt hết. Car­va­hall không còn lại gì ngoài những đám tro tàn bên dòngsông Ano­ra. Cư dân duy nhất còn sống sót là mấy con sói xám lang thang quađống đổ nát.

Chiếc gương trong tay Er­agon rơi xuống mặt sàn, vỡ tan tành. Nó dựa vào Saphi­ra,nước mắt đầm đìa, đau đớn vì lại một lần nữa mất quê hương. Saphi­ra rên từlồng ngực, dụi mõm vào cánh tay Er­agon an ủi: "Can đảm lên anh. Ít ra vẫncòn người thân bạn bè của anh sống sót."

Er­agon rùng mình, cảm thấy như có một tảng đá đè trên bụng: "Chúng tasống cách biệt với thế giới bên ngoài quá lâu rồi. Đã tới lúc phải rời khỏiEllesmérađểđương đầu cùng định mệnh, dù chuyện gì có xảy ra. Lúc này anh Ro­ran có thể tựlo… nhưng còn Var­den… chúng ta phải giúp họ."

"Đã tới thời điểm chứ?"

Giọng Saphi­ra nghiêm túc lạ lùng.

Er­agon biết cô em rồng định nói gì: đã tới thời điểm thách thức trực tiếp vớitriều đình chưa? Tới thời điểm tung hoành chém giết bằng hết khả năng chưa? Tớithời điểm bùng nổ hết căm hờn, phẫn nộ cho đến khi bạo chúa Gal­ba­torix gụcchết dưới chân chưa? Đã tới thời điểm tự ràng buộc vào một cuộc chiến có thểkéo dài mấy chục năm chưa?"

Thời điểm đó đã tới rồi.