Eragon – Cậu Bé Cưỡi Rồng

Quyển 3 - Chương 1: Cánh Cửa Tử Thần

Eragon nhìn chăm chú về hướng tòa tháp đá, nơi mà đám quái vật giết cậu củanó lẩn trốn.

Nó nằm úp bụng xuống đất đằng sau mộtđồi cát thưa thớt với những bụi cỏ, bụi gai và những cây xương rồng tựa nhưnhững bụi hoa hồng. Đám gỗ mục đâm vào bàn tay khi nó cố nhích tới một chút đểcó thể thấy Helgrind rõ hơn. Tháp đá tỏa bóng âm u tới vùng đất xung quanh nhưmột bóng ma phủ trùm lấy vạn vật.

Nắng chiều le lói chiếu lên những ngọn đồi thấp ngả dài theo hướng tây, rọisáng mặt hồ Leona khiến phong cảnh tựa như được dát vàng.

Ở bên trái, Eragon có thể nghe đượcnhịp thở đều đặn của người anh họ Roran đang nằm dài sau nó. Sự tĩnh lặng củakhung cảnh xung quanh lại trở nên vô cùng ồn ã bên tai của Eragon kể từ khi nócó được thính giác siêu phàm bằng việc thoát thai hoán cốt trong lễ AgaetíBlödhren, lễ Huyết Thệ của các thần tiên.

Nó chỉ chú ý chút xíu tới đoàn ngườiđang tiến tới gần chân Helgrind, rõ ràng là đến từ đô thị Dras-Leona cách đó vàidặm. Một nhóm gồm hai mươi bốn người cả nam lẫn nữ, mặc áo trùm da dầy, dẫn đầuđám người này. Họ đi với dáng vẻ lạ lùng, người thì khập khễnh, người lại lêlết, cả người gù xuống quằn quại, có người thì dùng nạng chống, có người lấy taynhấc người về phía trước vì chân họ cực kỳ ngắn, những dáng đi kỳ dị này xảy ravì mỗi người trong bọn hai mươi bốn người này đều thiếu hoặc một tay hoặc mộtchân hoặc cả tay lẫn chân. Người cầm đầu thì ngồi trên một cái cáng khiêng bởisáu người nô lệ thân bóng lưỡng, tướng ngồi kiểu này thật là một kỳ công vìngười này, không rõ nam nữ, Eragon không nhận ra nổi, thiếu mất cả tứ chi và chỉcòn lại cái đầu, trên đầu lại đang giữ vững một mão da lộng lẫy cao khoảng mộtthước.

"Đám pháp sư của Helgrind," nó thầm thì cho Roran nghe.

"Bọn chúng biết sửdụng pháp thuật không?"

"Có thể. Em không dám dùng tinh thầndò thám Helgrind cho tới khi bọn chúng rời khỏi, vì nếu chỉ cần một tên là phápsư thực thụ, họ sẽ cảm nhận được tri giác của em, cho dù mập mờ cỡ nào, đến lúcđó thì sự hiện diện của chúng ta sẽ bị lộ."

Đằng sau đám pháp sư là hai hàng cácthanh niên mặc đồ vải vàng. Mỗi người đều khiêng một khung sắt hình chữ nhật bịchia đều bởi mười hai thanh ngang trên đó treo những cái chuông lủng lẳng cỡ củcải mùa đông. Một nửa số thanh niên này lắc mạnh khung sắt khi bọn họ bước tớitrước bằng chân phải, tạo nên một nốt nhạc ma quái chói tai, nửa số còn lại lắckhung sắt khi họ bước tới bằng chân trái khiến các thanh sắt chạm vào nhau vanglên tiếng vang thê lương vang dội khắp đồi núi. Lũ tu sĩ dùng tiếng khóc, rên lahò hét của họ hoà với tiếng chuông trong trạng thái mê mụi xuất thần.

Đằng sau bọn chúng này là một đámngười kéo dài như đuôi sao chổi, gồm những cư dân thành Dras-Leona, quý tộc, phúthương, tướng lãnh quân đội, kèm theo những thành phần thấp kém khác như laocông, ăn mày và lính bộ binh bình thường.

Eragon tự hỏi không biết MarcusTábor, thị trưởng Dras-Leona, có trong đám người này hay không.

Khi tới gần kè đá nhỏ ở chân núiHelgrind, đoàn người bỗng dừng lại, đám pháp sư tụ lại hai bên một tảng đá lớnmàu gỉ sắt nhưng lại bóng lưỡng ở phía trên. Cả đoàn người đứng không nhúc nhíchtrước một bệ thờ thô sơ, dị nhân trên cáng động đậy và bắt đầu tụng những âmthanh chói tai như những cái chuông rên rỉ kia. Bài tụng của gã này cứ bị ngắtquãng bởi các luồng gió, nhưng Eragon nắm được vài câu cổ ngữ, cho dù có bị bópméo và phát âm sai, pha lẫn với tiếng người lùn và thổ ngữ của người Urgals, tấtcả hoà với nhau tạo thành một loại tiếng địa phương cổ xưa đối với Eragon. Nhữngthứ mà nó hiểu khiến nó rùng mình, vì bài tụng kia nói về những thứ mà không nênbiết tới, về lòng thù hận hiểm ác đã ung thối hàng thế kỷ trong những hang độngsâu xa nhất trong trái tim con người trước khi được phép nảy nở sinh sôi vì sựvắng mặt của các Kỵ Sĩ Rỗng, về máu và sự điên dại, và về những tập tục kinh tởmtừng được thực hiện dưới bóng trăng trong đêm đen.

Ở cuối bài tụng sa đọa đó, hai tênpháp sư thấp chức hơn liền đi tới và nâng sư phụ của chúng, hay có lẽ là tìnhnhân cũng nên, khỏi cái cáng và để ngay lên bệ thờ. Sau đó tên Pháp Sư trưởngkia ra một mệnh lệnh ngắn. Hai lưỡi thép nhoáng lên như sao xẹt. Một dòng máuxịt ra từ hai bên vai của tên Pháp Sư trưởng kia, chảy xuống thân thể không taychân bọc áo da kia, rồi đọng lại thành vũng trên tảng đá cho tới lúc chảy hếtxuống đám đá sỏi ở dưới.

Hai tên pháp sư nhảy tới trước hứnglấy dòng máu đỏ tươi vào những cái cốc có chân, rồi khi hứng đầy được phân phátcho mọi người trong đoàn lúc này đang hăm hở đón nhận để uống.

"Ặc!" Roran thấp giọng nói, "Em quên nói với anh rằng cái lũ mọi rợ, cái đámbụng chứa máu, đầu đặc sệt, lại đi thờ cúng mấy thằng khùng ăn thịt ngườikia."

"Không phải vậy. Họ không có ăn thịt đâu."

Khi tất cả mọi ngườitrong đoàn đều có máu trong miệng, những tên tu sĩ đê tiện kia mới đem tên PhápSư trưởng trở về lại cáng rồi lấy vải trắng bịt vai cái tên quái vậtnày.

Những vết máu thấm ra làm hoen ố tấm vải trắng tinh.

Vết thương dường như không có chút gìảnh hưởng tới tên Pháp Sư trưởng, vì hắn quay người về phía đám tín đồ môi dínhmáu đỏ tươi kia và nói: "Bây giờ các ngươi đã trở thành anh em thật sự với ta,các ngươi đã được nếm nhựa sống trong mạch máu ta dưới bóng của tháp Helgrindthiêng liêng. Huyết mạch tương liên, nếu gia đình các ngươi cần giúp đỡ, hãy vìGiáo Hội mà phụng sự khiến những người khác biết đến Chủ Nhân Khủng Khiếp củachúng ta... Hãy khẳng định và tái khẳng định lòng trung thành của chúng ta vớiĐấng Ba Ngôi và hãy cùng ta đọc lại Chín Lời Thề... Vì Gorm, Ilda và FellAngvara, chúng ta thề sẽ tôn xưng ít nhất ba lần một tháng, vào trước khi mặttrời lặn và dâng bản thân chúng ta tới để làm dịu cơn đói muôn đời của vị ChủNhân Vĩ Đại của chúng ta... Chúng ta thề sẽ theo những theo những lời dạy trongsách Tosk... Chúng ta thề sẽ luôn mang theo Bregnir trong người và sẽ luôn kiêngcử mười hai trong mười hai thứ và sự va chạm của dây thừng thắt gút, không để nómua chuộc..."

Tiếng gió cuộn lên khiến Eragon khôngnghe được nốt danh sách kia. Rồi nó thấy những người lắng nghe lấy ra một condao lưỡi cong, từng người một, tự cắt góc khuỷu tay của họ rồi vẩy máu lên bệthờ.

Vài phút sau, gió mạnh lại lắng xuốngvà Eragon lại nghe thấy, "... và những thứ các ngươi từng ham muốn sẽ được bancho như một phần thưởng cho sự trung thành của các ngươi... Buổi thờ phụng củachúng ta đến đây là kết thúc. Nhưng nếu có ai trong các ngươi đủ dũng cảm đểbiểu lộ lòng tin tuyệt đối của chính mình, hãy đến chứng minh cho mọi ngườithấy."

Đám người lắng nghe khựng lại, nghiêng người về phía trước, vẻ mặt chăm chú,rõ ràng đây là thứ mà họ đang mong đợi.

Một khoảng lặng trôi qua, lúc đónhững tưởng mọi người sẽ thất vọng, nhưng một trong những người theo hầu đã đứngra và hét lớn, "Tôi sẽ làm!" Dưới âm thanh vui mừng vang dậy, những người anh emcủa tên này bắt đầu khua chuông theo nhịp điệu nhanh và man rợ khiến cả đámngười như trở nên điên cuồng, họ nhảy nhót la hét trong sự cuồng dại như thể tâmtrí đã rời bỏ họ. Tiếng nhạc ma quái nhóm lên một tia hưng phấn trong timEragon, cho dù nó vốn phản đối việc làm này, làm sống dậy thú tính nguyên thủytrong nó.

Tên kia lột tấm áo dài vàng ra khỏingười, hắn không mặc gì khác ngoại trừ thắt lưng bằng da, tên thanh niên tóc đennày nhảy lên bệ thờ. Từng giọt máu như hồng ngọc tung toé lên hai chân hắn. Hắnđối mặt với tháp Helgrind, cả người bắt đầu co giật liên hồi như bị kinh phong,nhịp nhàng theo tiếng vang của đám chuông sắt tàn nhẫn kia. Đầu của hắn quặcquẹo trên cổ, khoé miệng xùi bọt mép, hai tay vung vẩy như hai con rắn. Bắp thịthắn đổ mồ hôi trơn tuột cho tới khi cả người hắn óng lên như một pho tượng đồngdưới ánh nắng.

Nhịp chuông bắt đầu trở nên điênloạn, mỗi khi có nốt chạm với nhau, thì người thanh niên kia lại thò tay ra. Mộtpháp sư để vào đó cán một pháp cụ kỳ lạ: một vũ khí chỉ có một cạnh bén, dàikhoảng hơn nửa thước và một cái chuôi dài, tay cầm có vảy, thanh chắn ngang cóvết tích lạ, lưỡi rộng và dẹp, mở rộng cho tới trở thành giống vỏ sò ở một đầu,hình dáng giống như một cánh rồng. Pháp cụ này được đặc chế cho một mục đích duynhất: để chặt xuyên giáp trụ, xương và gân dễ dàng như một túi da đựng nước đangphình ra.

Người thanh niên nâng vũ khí lênkhiến nó dựng xéo chỉa về phía đỉnh Helgrind. Sau đó hắn quỳ xuống một gối,trong tiếng la hét không mạch lạc, hắn chặt lưỡi dao xuống cổ tay phải.

Máubắn tứ tung lên sau bệ thờ.

Eragon rúm người lại và quay mặt rachỗ khác, nhưng cũng không tránh được tiếng hét chói tai thảm thiết của ngườithanh niên kia. Cảnh tượng này đã từng thấy trên chiến trường nhiều lần, chỉdường như có gì không đúng khi một người cố ý hủy hoại bản thân trong cuộc sốngthường nhật thế này.

Từng ngọn cỏ chạm vào nhau xột xoạt khi Roran nhích người một chút. Anh tathầm chửi một tiếng, âm thanh bị hàm râu che mất rồi lại trở nên im lặng.

Trong lúc một tu sĩ chăm sóc vếtthương của thanh niên này, dùng thần chú để cầm lại máu của vết thương, một tusĩ để lại hai người nô lệ đang khiêng cáng của Pháp Sư trưởng, chỉ trói họ ở cổchân vào một vòng sắt nhận ở trong bệ thờ. rồi đám tu sĩ lấy ra một mớ gói đồ từdưới áo chất thành đống ngoài tầm với của đám nô lệ.

Buổi lễ của họ đã kết thúc, đám phápsư và đoàn tùy tùng rời khỏi Helgrind hướng về Dras Leonas, vừa đi vừa than khóckêu la vang vọng khắp đoạn đường. Tên tín đồ cuồng tín vừa cụt một tay cũng khậpkhễnh đi theo sau vị Pháp Sư trưởng.

Một vẻ cười sung sưóng hiện lên trên mặt của hắn ta.

"Được lắm," Eragonnói và giải toả hơi thở nén lại nãy giờ khi đoàn người biến mất đằng sau mộtngọn đồi xa xa.

"Được thế nào?"

"Em đã từng đi với người lùn và các vịthần tiên, cũng không thấy những việc họ đến mức lạ lùng như đám người nàylàm."

"Bọn chúng gớm ghiếc như đám Ra'zac" Roran giật giật cằm về phíaHelgrind. "Em có thể kiếm xem Katrina có ở trong đó hay không?"

"Em sẽ cốgắng. Nhưng hãy chuẩn bị chạy đó."

Eragon nhắm mắt lại, chầm chậm để trithức tiến về phía trước, di chuyển từ tri thức của sinh vật sống này qua nhữngvật khác, như thể nước thấm qua cát. Nó cảm nhận được những hầm tổ lúc nhúc sâubọ đang điên cuồng chạy toán loạn, đám thằn lằn và rắn đang ẩn mình dưới cáctảng đá ấm, nhiều thứ chim muông khác nhau và vô số các động vật nhỏ. Côn trùngvà động vật đều như nhau đều hối hả hoạt động chuẩn bị cho màn đêm đang nhanhchóng phủ xuống bằng cách rút về ổ, những loài động vật ăn đêm ngáp dài, vươnmình chuẩn bị cho một “ngày mới”.

Giống như mọi pháp thuật khác, khảnăng tra xét ý niệm của Eragon tác dụng lên người khác trở nên yếu đi theokhoảng cách. Khi tinh thần của nó chạm tới chân Helgrind, nó chỉ có thể nhậnthức được một số động vật lớn, nhưng cho dù khá lớn về kích cỡ, thông tin chitiết về lũ quái thú này vẫn mập mờ.

Nó tiến hành một cách cẩn thận, chuẩn bịrút về bất cứ lúc nào nếu nó chạm phải ý nghĩ của thứ họ đang rình rập: đámRa'zac, cha mẹ của đám Ra'zac và chiến mã của chúng, giống ngựa khổng lồLethrblaka. Eragon dám mạo hiểm thi triển pháp thuật này vì không có giốngRa'zac nào có thể sử dụng pháp thuật, và nó cũng không tin rằng dòng giống nàybiết sử dụng pháp thuật tinh thần, đám người không phải là pháp sư chỉ được huấnluyện cách tấn công theo cảm ứng từ xa mà thôi. Bọn Ra'zac và Lethrblaka khôngcần sử dụng những trò này khi hơi thở bọn chúng vốn đã có khả năng gây mê đốiphương.

Mặc dù Eragon mạo hiểm dò xét với rủiro có thể bị phát hiện, nó, Roran và Saphira cần biết được nếu bọn Ra'zac đã cầmtù Katrina, vị hôn thê của Roran, tại Helgrind hay không. Việc giải đáp đượcnghi vấn này sẽ ảnh hưởng rất lớn đến mục đích hành động của ba người đêmnay.

Eragon ra sức tìm kiếm. Khi nó rútpháp thuật về, Roran nhìn nó chăm chăm. Cặp mắt xám của anh có pha lẫn vô sốgiận dữ, hy vọng, và tuyệt vong trong đó, khiến cho tình cảm của anh như muốnbật ra ngoài và đốt cháy mọi vật trong tầm mắt bằng một ngọn lửa nóng khôngtưởng được, nấu chảy ngay cả những thứ cứng như đá.

Điều này Eragon hiểu.

Cha của Katrina, lão hàng thịt Sloan,đã theo đám Ra'zac phản bội Roran. Khi bọn chúng không bắt được anh ta, đámRa'zac quay qua bắt lấy Katrina từ phòng ngủ Roran và lập tức mang cô khỏi thunglũng Palancar, Roran không kịp rượt theo Katrina. Để cư dân Carvahall không bịgiết và bắt làm nô lệ bởi đám lính của tên vua Galbatorix. Ronan đã thuyết phụcdân làng bỏ nhà theo anh vượt dãy núi Spine và theo hướng nam dọc theo bờ biểncủa Alagasia, nơi mà họ có thể gia nhập phiến quân người Varden. Kết quả rằng họđã chịu đựng rất nhiều thử thách gay go. Nhưng cho dù quanh có thế nào, conđường này đã khiến Roran và Eragon được gặp nhau, Eragon lại chính là người biếtđược hang ổ của đám Ra'zac và đã hứa giúp đỡ cho việc giải cứu Katrina.

Roran chỉ thành công, sau này anhgiải thích, là do sức mạnh của thứ tình cảm nồng cháy trong tim đã khiến anh trởnên cực đoan, làm những người khác khiếp sợ né tránh, nhưng nhờ thế lại giúp anhđánh bại kẻ thù.

Một sự nhiệt tình nóng bỏng tương tự giờ đã nắm lấy Eragon.

Nó sẵn sàng phóng thẳng tới chỗ nguyhiểm mà không màng tới an toàn cho bản thân nếu người nó thương yêu đang bị nguyhiểm. Nó xem Roran như anh ruột, và khi Roran sắp lấy Katrina làm vợ, Eragon đãnới rộng định nghĩa về gia đình của nó để bao gồm luôn cả cô. Khái niệm này lạicàng trở nên quan trọng vì cả Eragon và Roran đều gánh trên vai trách nhiệm duytrì hệ tộc. Eragon đã xoá bỏ quan hệ với người anh thân sinh Murtagh, cũng nhưkhẳng định mối quan hệ họ hàng với Roran.

Tình cảm cao quý của quan hệ họ hàngkhông phải là động cơ chính khiến họ đi chung với nhau. Một mục đích chung khiếnhọ bị ám ảnh là sự trả thù. Ngay cả khi họ tìm cách cứu Katrina ra khỏi vònggiam giữ của đám Ra'zac, cả hai chiến sĩ này, một người tầm thường và một Kỵ Sĩrồng, đều tính cách giết đám thuộc hạ quái dị này của vua Galbatorix vì lý do đãtra tấn và giết cậu Garrow, cha ruột của Roran và cũng phần nào như cha ruột củaEragon.

Chính thế nên những tin tức nó nắm bắt được vô cùng quan trọng, với nó cũngnhư Roran.

"Em nghĩ là em cảm nhận được chị ấy,"nó nói. "Thật khó biết chắc lắm, vì chúng ta quá xa với Helgrind vả lại em chưatừng liên lạc tinh thần với chị ấy bao giờ, nhưng em nghĩ rằng chị đang ở đỉnhnúi hoang kia, bị giam giữ ở nơi cao nhất."

"Nàng có hề hấn gì không? Có bị tra tấn hay làm nhục không? Chết tiệt thậtEragon, mau nói cho anh biết, bọn khốn kiếp đó có làm tổn thương cô ấykhông?"

"Hiện thời chị ấy không hề bị xâmphạm. Còn chi tiết hơn thì em không nói được vì cố gắng lắm em mới cảm nhận đượcmột chút dấu hiệu của chị; em hoàn toàn không thể liên lạc với chị ấy được."Eragon ráng nhịn không nói tới là nó đã nhận thấy được một người thứ hai, thânphận và sự hiện diện của người này, nếu làm cho rõ đầu đuôi sẽ khiến Roran lolắng đến chết mất. "Cái em không cảm nhận được là đám Ra'zac và lũ Lethrblaka.Cho dù nếu em vô ý bỏ qua đám Ra'zac thì cha mẹ bọn chúng cũng vô cùng to lớn,sinh lực của chúng phải bừng cháy như ngọn đèn lồng chứ, giống như Saphira vậy.Ngoài Katrina ra và một vài đốm sáng khác, Helgrind hoàn toàn chìm trong bóngđêm u tối.”

Roran cau có, nắm chặt tay quắc mắtnhìn núi đá, lúc này đang mờ nhạt dần khi màn đêm dần phủ xuống một vầng tím mờảo. Anh ta trầm giọng nói như thể tự nói với mình, "Em đúng hay sai cũng khôngthành vấn đề."

"Sao vậy?"

"Tối nay chúng ta không nên tấn công, vì về đêm bọn Ra’zac sẽhọat động mạnh nhất, và nếu bị chúng áp sát, chúng ta sẽ trở thành những con mồisống mất thôi, đúng không?"

"Dạ"

"Vì thế chúng ta đợi đến lúc bìnhminh." Roran chỉ về phía đám nô lệ bị xiềng vào bệ thờ đầy máu kia. "Nếu đámngười bất hạnh kia bị giết, chúng ta sẽ biết bọn Ra'zac có tới đây và sẽ theo kếhoạch tiến hành. Nếu không, chỉ đành rủa số phận đen đủi khiến chúng trốn thoátđược, rồi phóng thích đám nô lệ, cứu Katrina và bay về chỗ người Varden với côta trước khi Murtagh săn đuổi chúng ta. Đằng nào cũng vậy, anh nghi là bọnRa'zac sẽ bỏ rơi không canh giữ Katrina trong một khoảng dài, trong lúcGalbatorix muốn bắt sống để đấu với anh."

Eragon gật đầu. Nó muốn thả đám nô lệkia ngay, nhưng làm thế sẽ kinh động kẻ thù, khiến chúng phát hiện ra có điềubất thường. Ngay cả khi bọn Ra'zac tới lấy đồ ăn tối của chúng, nó và Saphiracũng không dám can thiệp trước khi lũ nô lệ bị mang đi. Một cuộc chiến công khaigiữa rồng và quái thú như Lethrblaka sẽ gây sự chú ý với mọi cư dân sinh sốnghàng dặm quanh đó. Và Eragon không nghĩ là nó, Saphira hay Roran có thể sống sótnếu Galbatorix biết được bọn họ đang ở một mình bên trong lãnh thổ của hắn. Nóđành đưa mắt khỏi đám nô lệ. "Vì lợi ích của bọn họ, ta hy vọng đám Ra'zac đangở phía bên kia vùng Alagaësia, hay ít nhất đêm nay bọn chúng không đóibụng."

Sau khi thỏa thuận, Eragon và Roranlui về phía sau từ đỉnh ngọn đồi thấp mà bọn họ đang ẩn náu. Ở chân đồi, họ nhỏmnửa người lên rồi quay người, vẫn tư thế như vậy, chạy giữa hai bên đồi. Chỗ đấtlún nông dần dần trở nên sâu hơn hình thành những rãnh hẹp do sự xói mòn tạothành với những phiến đá đổ nát xếp dọc theo.

Vừa chạy lắt léo để né tránh các bụicây điểm dọc rãnh nước, Eragon vừa liếc mắt nhìn lên và, xuyên qua một cụm lákim, nó nhìn thấy chòm sao đầu tiên bắt đầu tô điểm bầu trời mượt mà. Những vìtinh tú trông thật lạnh lẽo và rõ rệt tựa những tảng băng lơ lửng trong dải ngânhà. Rồi nó lại tập trung giữ vững bước chân trong lúc cùng Roran phóng về hướngnam hướng tới lều trại của bọn họ