Phần còn lại của buổi học hôm đó, Harry thử thu hút mấy vật thể nho nhỏ về phía nó bằng cách điều khiển cây đũa phép dưới gầm bàn. Nó đã tìm cách làm cho một con ruồi lao thẳng vào tay nó, nhưng nó không hoàn toàn chắc chắn đó là nhờ quyền lực pháp thuật của nó, hay chẳng qua là tại con ruồi ngu quá mạng. Sau buổi học Tiên tri, Harry nuốt vội vàng bữa ăn tối, rồi trở lại gian phòng học trống với Hermione, dùng tấm Áo khoác Tàng hình để tránh đụng đầu các giáo viên. Hai đứa thực tập miết đến nửa đêm. Tụi nó còn tính ở đó khuya hơn nữa, nhưng mà con quỷ Peeves siêu quậy xuất hiện. Nó giả bộ tưởng là Harry đang chọi nó, và nó bắt đầu liệng ghế bay ngang qua phòng. Harry và Hermione vội vã rời khỏi căn phòng trước khi tiếng động rầm rầm đó thu hút thầy giám thị Filch đến. Hai đứa đi trở lại phòng sinh hoạt chung của nhà Gryffindor, lúc ấy đã vắng vẻ một cách hiền lành. Vào khoảng hai giờ sáng, Harry đứng gần lò sưởi giữa những mớ đồ vật, nào là sách vở, viết lông ngỗng, mấy cái ghế lật ngược, một bộ bài Xì Bùm, và con cóc của Neville, con Trevor. Chỉ đến giờ cuối cùng Harry mới thực sự nắm được Bùa Triệu Tập. Hermione có vẻ kiệt sức tới nơi nhưng rất hài lòng:
“Khá hơn rồi đó, Harry, khá hơn nhiều lắm rồi đó.” Harry quăng trả một cuốn tự điển cổ ngữ Rune cho Hermione để thử lại một lần nữa. Nó nói: “Ừ, bây giờ mình biết phải làm gì lần sau, nếu học không thông yểm bùa không được, cứ đem rồng ra dọa mình. Ừ, đúng vậy…” Nó giơ đũa phép lên một lần nữa: “Accio Dictionary !” * Cuốn sách nặng nề bật ra khỏi tay Hermione, bay ngang qua căn phòng, và Harry chụp bắt lại. Hermione vui mừng nói: “Harry ơi, mình thiệt tình tin là bồ làm được rồi đó.” Harry nói: “Chỉ mong sao bùa chú linh nghiệm vào ngày mai. Cây chổi thần Tia Chớp sẽ ở khoảng cách xa hơn nhiều so với mấy thứ đồ ở đây. Cây chổi sẽ ở trong tòa lâu đài, còn mình lúc đó lại ở ngoài sân…” Hermione nói một cách chắc chắn: “Không hề gì đâu. Miễn là bồ tập trung thực sự, hết sức tập trung vô nó là nó sẽ đến thôi. Bây giờ đi ngủ thôi Harry… Bồ cần ngủ lắm đó…” Nhờ dốc hết tâm trí học hành Bùa Triệu Tập nên tối hôm đó Harry không bị hoảng loạn. Tuy nhiên vào sáng hôm sau thì nỗi kinh hoàng quay trở lại ám nó với đầy đủ tính chất đáng sợ. Không khí trong trường là một không khí vô cùng căng thẳng và hồi hộp. Giữa trưa thì các lớp học ngưng lại để cho
tất cả học sinh có thì giờ đi ra chuồng rồng - mặc dù dĩ nhiên là chúng chưa được biết chúng có thể tìm thấy cái gì ở đó. Harry cảm thấy xa cách mọi người chung quanh một cách kỳ lạ, bất kể là khi nó đi ngang qua được họ cầu chúc điều lành hay độc địa huýt gió “Tụi tao chuẩn bị sẵn cả hộp khăn giấy đây nè, Potter.” Nó ở trong một trạng thái căng thẳng quá mức đến nỗi nó không biết liệu nó có phát điên lên không khi người ta dẫn nó ra gặp mấy con rồng, và biết đâu lại xoay ra nguyền tất cả những ai nằm trong tầm mắt. Thời gian trôi qua với một phong cách đỏng đảnh hơn bao giờ hết, khi thì ào ạt trôi đi cả khối, khiến cho nó cảm thấy như vừa ngồi xuống học tiết đầu tiên, môn Lịch sử Pháp thuật, thì đã tới giờ đi ăn trưa… và rồi (không biết buổi sáng biến đi đâu? Những giờ không có-rồng cuối cùng của nó mất đi đâu?), giáo sư McGonagall vội vã đến chỗ nó trong Đại Sảnh Đường. Cả đống người ngó theo cô trò nó. “Harry, các quán quân phải ra sân ngay bây giờ… Con phải chuẩn bị sẵn sàng để thực hiện bài thi đầu tiên.” Harry đứng lên, cái nĩa của nó rớt xuống chạm cái dĩa kêu keng một tiếng. Hermione thì thầm: “Chúc bồ may mắn, Harry. Bồ sẽ làm tốt mà!” Harry đáp bằng một giọng không còn gì là giọng của nó nữa: “Ừ.” Nó rời Đại Sảnh Đường với giáo sư McGonagall. Trông giáo sư cũng không có vẻ gì còn là chính giáo sư nữa; thực ra
trông bà lo lắng căng thẳng không khác gì Hermione. Khi bà cùng nó đi xuống mấy bậc thềm đá và ra khỏi tòa lâu đài trong buổi trưa tháng mười một lạnh lẽo đó, bà đặt bàn tay lên vai Harry và nói: “Bây giờ, đừng hoảng loạn nghe con. Cứ giữ cái đầu tỉnh táo… Chúng ta có các pháp sư đứng chung quanh để chế ngự tình huống nếu nó trở nên quá đà… Vấn đề chính là con chỉ cần cố gắng hết sức mình, và không ai nghĩ sẽ có chuyện gì tệ hại xảy ra cho con đâu… Con có sao không?” Harry nghe thấy mình nói: “Dạ, dạ thưa, con khỏe.” Giáo sư McGonagall dắt Harry đi về phía có những con rồng nhốt ở ven rừng, nhưng khi hai người vừa đi đến gần một lùm cây, qua khỏi lùm cây ấy là có thể nhìn thấy rõ ràng chuồng rồng, thì Harry nhìn thấy một cái lều đã được dựng lên, cửa lều hướng về phía nó, che mất lũ rồng. Giáo sư McGonagall nói với giọng hơi run run: “Con sẽ vô đó với các quán quân khác và chờ đến phiên mình, Potter à. Ông Bagman đang ở trong đó… Ông sẽ nói cho con biết thủ tục… Chúc con may mắn …” Harry đáp lại bằng giọng ỉu xìu, xa xăm: “Cám ơn cô.” Giáo sư McGonagall quay đi, để Harry ở lại trước cửa lều, và nó bước vào. Fleur Delacour đang ngồi trên một cái ghế gỗ ở một góc
lều. Trông cô ta không còn bình tĩnh như ngày thường, mà có hơi nhợt nhạt và lấm tấm mồ hôi. Viktor Krum thì tỏ ra cáu gắt hơn cả ngày thường, chắc đó là cách anh ta bày tỏ sự căng thẳng, Harry nghĩ vậy. Cedric thì đang đi qua đi lại. Khi Harry bước vào, Cedric nhẹ mỉm cười với nó. Harry cũng mỉm cười đáp lại, cảm thấy các cơ mặt của nó khó khăn lắm mới giãn ra được một chút, như thể chúng đã quên béng đi phải giãn ra như thế nào khi người ta cười. Ông Bagman nhìn quanh thấy Harry, vui vẻ nói: “À, Harry, tốt tốt. Vô đây, vô đây, cứ thoải mái như ở nhà nhé!” Ông Bagman trông giống như một nhân vật hoạt hình bị thổi to phình giữa Đám quán quân mặt mày tái mét. Ông lại mặc cái áo chùng cũ của đội Ong Bắp Cày. Ông hớn hở nói: “Nào, bây giờ các thí sinh đều đã ở đây… đã tới lúc phổ biến thể lệ! Khi khán giả tụ tập đông đủ, tôi sẽ đưa cho mỗi trò cái túi này.” Ông giơ ra một cái túi nhỏ bằng lụa màu tím và lúc lắc cái đựng bên trong, nói tiếp: “Mỗi trò sẽ lựa chọn từ trong túi này một mô hình nhỏ của cái mà mình sẽ phải đương đầu. Có nhiều loại… ờ, khác nhau, các trò hiểu chứ? Và tôi cũng phải nói với các trò một điều nữa … À, phải … bài thi của các trò là đi lấy một cái trứng vàng.” Harry liếc nhìn quanh. Cedric gật đầu một cái, để tỏ ra
rằng có hiểu những lời ông Bagman nói, và lại bắt đầu đi loanh quanh trong lều, trông anh ta xanh lét. Fleur và Krum không phản ứng gì hết. Có thể tụi nó sợ là tụi nó sẽ phát ọe nếu tụi nó mở miệng ra. Đó chính là cảm giác mà Harry đang có. Nhưng ít nhứt đối với Fleur và Krum thì đây là cái chuyện mà tụi nó xung phong làm cơ mà… Chẳng mấy chốc, vang lên tiếng hàng trăm và hàng trăm cặp giò đi rần rần ngang qua căn lều, và chủ nhân những cặp giò đó nói cười phấn khởi, đùa cợt nhau… Harry cảm thấy mình xa cách đám đông như thể họ thuộc những chủng loại khác. Và rồi… Harry cảm thấy như thể chỉ một giây sau mà thôi, ông Bagman mở cái miệng của cái túi bằng lụa tím. Ông đưa cái túi cho Fleur, nói: “Ưu tiên cho phụ nữ.” Fleur cho một bàn tay run rẩy vô trong túi và rút ra một mô hình con rồng nhỏ xíu hoàn hảo, con Xanh xứ Wales. Nó đeo con số 2 quanh cổ. Và căn cứ vào sự kiện là Fleur chẳng tỏ vẻ ngạc nhiên gì hết, mà chỉ tỏ một vẻ hơi cam chịu đã được xác định, Harry biết là nó đã nghĩ đúng: bà Maxime đã tiết lộ đề thi cho gà nhà. Đối với Krum cũng xảy ra tương tự. Anh rút thăm được một con Cầu lửa Trung hoa đỏ tía. Con này đeo số 3 quanh cổ. Krum thậm chí không chớp mắt, chỉ ngồi trở xuống và đăm đăm ngó xuống đất. Cedric cho tay vô túi và rút ra mô hình con Mũi cụt Thụy Điển với số 1 cột quanh cổ. Biết là bên trong còn lại cái gì rồi, Harry thò tay vô cái túi lụa lấy ra con Đuôi-Gai Hung-ga-ri,
đeo số 4. Khi Harry nhìn cái mô hình con rồng, con rồng liền xòe cánh và nhe mấy cái răng tí hon của nó ra. Ông Bagman nói: “Vậy là các thí sinh đã nhận xong đề, mỗi người đã bốc thăm một con rồng mà mình phải giải quyết, và con số đó là số thứ tự mà các trò sẽ ra thi với con rồng, các trò rõ chưa? Bây giờ, tôi sắp phải để lại các trò một mình, vì tôi sẽ là bình luận viên của cuộc thi đấu. Nào, thí sinh Diggory, cậu là người thi đấu đầu tiên, chỉ việc đi thẳng vô chuồng rồng khi trò nghe một tiếng còi, được chứ? Bây giờ… Harry này… Tôi có thể nói nhanh đôi lời với cậu chứ? Ra ngoài nhé?” “Dạ… ơ… được.” Harry thẫn thờ đáp, nó đứng dậy và đi ra khỏi lều với ông Bagman. Ông dắt nó đi một ra một khoảng cách khá xa, vô trong hàng cây, rồi quay lại nhìn nó với vẻ mặt cha chú: “Con có thấy ổn không, Harry? Bác có giúp được gì cho con không?” Harry nói: “Cái gì? Dạ… Con… không, không có chi.” Ông Bagman hạ giọng xuống một cách bí ẩn: “Con cần lên kế hoạch không? Bởi vì bác không ngại chia sẻ với con vài mánh đâu, ý bác nói là nếu như con muốn, con biết đấy.” Ông Bagman lại càng hạ thấp giọng hơn nữa, nói tiếp: “Con là kẻ lép vế trong cuộc thi đấu này, Harry à… nếu có
bất cứ điều gì bác có thể làm để giúp con…” “Không cần.” Harry nói nhanh đến nỗi nó biết như vậy là hỗn hào. “Không cần… Con… Con biết con sẽ làm gì, cám ơn bác.” Ông Bagman nháy mắt: “Không ai biết đâu, Harry à.” Harry nói: “Không cần mà, con không sao.” Nó không biết tại sao nó cứ khăng khăng nói cái giọng “không sao” đó, không biết liệu nó có khi nào “có sao” hơn lúc này chăng. Nó khẳng định: “Con có kế hoạch rồi, con…” Một tiếng còi thổi vang lên đâu đó. “Chèn ơi, bác phải chạy đi đây.” Ông Bagman giật mình kêu lên và chạy đi. Harry đi trở vô lều và thấy Cedric từ trong lều chui ra, xanh lè xanh lét hơn bao giờ hết. Harry cố gắng nói câu chúc lành khi anh đi ngang qua nó, nhưng cái tiếng thoát ra khỏi miệng nó chỉ là một tiếng ậm ừ khàn khàn. Harry ngồi trong lều với Fleur và Krum. Vài giây sau, nghe tiếng hò reo vang trời của đám đông, tụi nó hiểu là Cedric đã bước vô chuồng rồng và bây giờ đang mặt đối mặt với cái bản sao sống của cái mô hình mà anh bốc thăm được… Ngồi đó mà dỏng tai nghe ngóng thì thiệt là tê hại hơn cả
tưởng tượng của Harry. Đám đông gào thét… rú lên… hổn hển như một con người duy nhứt có nhiều đầu, khi Cedric làm cái gì đó để vượt qua được con Mũi cụt Thụy Điển. Krum vẫn cứ nhìn chòng chọc xuống mặt đất. Fleur bây giờ lại lặp lại những bước đi của Cedric, cứ đi lòng vòng quanh lều. Và những lời bình luận của ông Bagman làm cho mọi thứ càng tồi tệ thêm lên… Những hình ảnh khủng khiếp hiện ra trong đầu Harry khi nó nghe thấy: “Ôi… thoát trong đường tơ kẽ tóc, chỉ trong đường tơ kẽ tóc mà thôi… Anh chàng này, liều mạng quá… Động tác khéo léo… tiếc là không hiệu quả!” Và rồi, sau khoảng mười lăm phút, Harry nghe một tiếng gầm điếc tai và điều đó chỉ có thể có nghĩa là Cedric đã vượt qua được con rồng và đã lấy được quả trứng vàng. Ông Bagman hét oang oang: “Quả là xuất sắc! Và bây giờ là điểm của Ban giám khảo.” Nhưng ông Bagman không đọc lên những điểm số đó; Harry đồ chừng Ban giám khảo đang giơ bảng điểm lên cho đám đông xem. Khi còi thổi lên lần nữa, ông Bagman hét tiếp: “Một thí sinh đã xong, còn ba thí sinh nữa! Xin mời cô Delacour!” Fleur run rẩy từ đầu đến chân. Mãi đến giờ, Harry mới thấy có cảm tình với Fleur hơn một chút khi cô gái rời khỏi căn lều với đầu ngẩng cao và cây đũa phép nắm chặt trong tay.
Chỉ còn lại Harry và Krum ở lại trong lều, ngồi đối diện với nhau, nhưng tránh nhìn vào mặt nhau. Rồi diễn tiến tương tự lúc nãy lại bắt đầu… “Ôi… tôi không chắc như vậy là khôn ngoan đâu!” Harry có thể nghe tiếng ông Bagman thét lên đầy vui sướng. “Ôi… suýt chút nữa! Bây giờ cẩn thận… Mèn đét ơi, tôi cứ tưởng là cô ta đã lấy được rồi chứ!” Mười phút sau, Harry nghe đám đông bùng nổ một trận hò reo hoan hô một lần nữa… Ắt là Fleur cũng đã thành công. Một khoảnh khắc tạm lắng, khi điểm của Fleur được công bố… thêm nhiều tiếng vỗ tay… và rồi, lần thứ ba, tiếng còi thổi vang. Ông Bagman gào lên khi Krum lù đù đi ra, bỏ lại Harry hoàn toàn cô độc trong căn lều. “Và bây giờ là cậu Krum!” Bây giờ Harry mới ý thức về thân thể nó hơn ngày thường, rất ý thức rằng trái tim nó đang đập rất nhanh, và những ngón tay của nó tê ran vì sợ… vậy mà đồng thời nó dường như thoát ra bên ngoài chính bản thân nó, ngắm nghía mấy tấm vách lều, nghe ngóng tiếng hò hét của đám đông, như thể vẳng lại từ đâu xa lắm… “Rất táo bạo!” Ông Bagman đang gào, và Harry nghe tiếng con cầu lửa Trung hoa phát ra một tiếng rống khủng khiếp vang rền, trong
khi đám đông cùng lúc nín thở. “Đó chính là khí phách mà Krum đang bộc lộ… và… Vâng, anh đã lấy được cái trứng!” Tiếng vỗ tay hoan hô làm nát vụn bầu không khí chớm đông như làm nát vụn một tấm kiếng. Krum đã hoàn tất bài thi. Chút xíu nữa là đến lượt Harry đây. Nó đứng lên, mơ hồ nhận thấy chân nó hình như làm bằng kẹo dẻo. Nó chờ đợi. Và rồi nó nghe tiếng còi thổi lên. Nó đi ra, qua cửa lều, cơn hoảng loạn đang dâng tràn tới cực điểm bên trong con người nó. Và bây giờ nó đi qua hàng cây, chui qua một kẽ hở của cái hàng rào chuồng rồng. Nó nhìn mọi thứ trước mắt như thể đó là một giấc mơ đầy màu sắc chói lọi. Có hàng trăm và hàng trăm gương mặt đang chăm chú ngó xuống nó từ trên khán đài được phù phép dựng lên từ lúc mà nó đứng ở vị trí này lần cuối. Và kia là con Đuôi-Gai Hung-ga-ri, đứng ở cuối chuồng, cuộn mình phục thấp bên trong đám trứng của mình, cánh của nó cụp lại nửa vời, hai con mắt vàng độc ác ngó trừng trừng Harry. Là một con bò sát đen đầy vẩy, hung bạo, con Đuôi-Gai Hung-ga-ri quật đập cái đuôi của nó, để lại những vết hằn sâu xuống mặt đất cứng thành những cái rãnh. Đám đông đang hò la ồn ào, nhưng Harry không biết đó là tiếng cổ vũ hay phản đối. Harry không biết hay không bận tâm. Đây là lúc nó làm điều nó phải làm… tập trung tâm trí, hoàn toàn và tuyệt đối, vào cái gọi là cơ hội duy nhứt của nó… Nó giơ cây đũa phép lên và hét: “Accio Tia Chớp!”* Harry chờ đợi, mọi thớ thịt trên người nó đều hy vọng, đều
cầu nguyện… nếu mà bùa chú không linh… Dường như nó đang nhìn mọi thứ chung quanh qua một loại bức tường trong suốt lung linh, như một màn sương mỏng, khiến cho cái chuồng rồng và hàng mấy trăm gương mặt chung quanh đều bơi bồng bềnh một cách kỳ quái… Và rồi Harry nghe tiếng cây chổi thần, đang lao nhanh trong không trung về phía nó từ đằng sau lưng. Harry quay lại và thấy cây chổi thần Tia Chớp đang vụt mạnh về phía nó. Vòng quanh hàng cây, lao vút vô chuồng rồng, và đứng chựng lại giữa không trung bên cạnh nó, chờ nó trèo lên. Đám đông càng hò hét dữ tợn hơn… Ông Bagman cũng hét lên câu gì đó… nhưng tai của Harry không còn hoạt động bình thường nữa…. Nghe đối với nó không còn là chuyện quan trọng nữa… Nó đu chân lên cây chổi và đạp mạnh xuống mặt đất. Và trong một giây sau, một điều mầu nhiệm đã xảy ra… Khi Harry phóng vút lên không, khi gió thổi lùa qua tóc nó, và những gương mặt của đám đông trở thành những đốm màu da người bên dưới, còn con Đuôi-Gai Hung-ga-ri thu lại bằng kích thước một con chó, Harry nhận thấy nó không chỉ rời bỏ mặt đất mà còn thoát khỏi cả nỗi sợ hãi của mình… nó đang trở lại đấu trường quen thuộc của mình… Đây chẳng qua là một trận Quidditch khác, không hơn không kém… chỉ là một trận Quidditch nữa mà thôi, và con Đuôi-Gai Hung-ga-ri kia chẳng qua chỉ là một đấu thủ xấu xí… Nó ngó xuống đám trứng để thấy quả trứng vàng đang lấp
lánh tỏa chiếu giữa những cái trứng khác màu xi măng xám xịt, yên vị an toàn giữa hai chân trước của con rồng. Harry tự nhủ mình: “Được thôi, chiến thuật Đánh lạc hướng… chơi thôi…” Nó lao xuống. Đầu con Đuôi-Gai Hung-ga-ri dõi theo Harry. Harry biết sắp phải làm gì và nó ngừng cú lao xuống vừa đúng lúc: một luồng lửa xẹt ra phóng trúng ngay chỗ mà lẽ ra nó sẽ lao tới nếu như nó không đánh lạc đúng lúc… nhưng Harry chẳng bận tâm đến luồng lửa đó… tránh nó chẳng khó gì hơn tránh một trái Bludger… Ông Bagman gào to khi đám đông hú hét lên và há hốc miệng nín thở. “Ôn dịch ơi, thằng nhỏ bay! Này cậu Krum ơi, cậu có đang xem cảnh này không đó?” Harry phóng vọt lên, bay thành một vòng tròn quành lại; con Đuôi-Gai Hung-ga-ri vẫn theo dõi bước tiến của Harry; đầu nó xoay tròn trên cái cổ dài… Nếu nó cứ làm vậy thì thể nào một hồi nữa cũng phát chóng mặt. Nhưng có lẽ không nên kéo dài chiêu này quá đáng, kẻo con rồng lại xịt ra một luồng lửa khác. Vừa lúc con rồng há miệng ra, Harry lao thẳng xuống như thả một trái dọi, nhưng lần này nó kém may mắn hơn: nó cũng né được ngọn lửa, nhưng cái đuôi con rồng quật lên cao đánh trúng nó. Và khi Harry lách mình sang bên trái thì một trong những cái gai đuôi dài quẹt trúng vai nó, xé rách toạc áo… Harry cảm thấy đau buốt, nó nghe tiếng gào rú của đám
đông, nhưng vết thương không có vẻ sâu lắm… Bây giờ Harry bay quành trở lại con Đuôi-Gai Hung-ga-ri, và nó nhận ra một cơ hội cho mình… Con Đuôi-Gai Hung-ga-ri không có vẻ gì muốn bay lên, nó chỉ chăm chăm phòng thủ để bảo vệ đám trứng của mình. Mặc dù xoay mình, quằn quại, nhấp nhổm, cánh xòe ra rồi xếp lại, đôi mắt vàng khè dễ sợ vẫn chằm chằm theo dõi Harry và con rồng vẫn không dám lìa xa đám trứng của mình… Nhưng mà Harry phải làm sao cho nó buông đám trứng ra, chứ không thì không đời nào đến gần được quả trứng vàng… Mưu mẹo cần áp dụng là phải cẩn thận và từ từ… Harry bắt đầu bay, trước tiên bay về hướng này, sau đó bay theo hướng khác, vừa đủ xa để cho con rồng đừng xịt lửa ra đuổi nó nữa, nhưng cũng đủ gần để tạo thành một mối đe dọa khiến cho con rồng phải để mắt canh chừng Harry. Đầu con rồng cứ xoay hết hướng này sang đến hướng khác, con mắt nó dõi theo Harry đến lác luôn, và răng nanh của nó nhe cả ra… Harry bay cao hơn. Đầu của con Đuôi-Gai Hung-ga-ri vươn cao theo Harry, cổ nó bây giờ đã vươn dài hết cỡ, vẫn còn đung đưa xoay vòng như một con rắn bị bùa mê… Harry bay cao thêm chừng một thước nữa, và con rồng rống lên một tiếng tức tối. Harry giống như một con ruồi vo ve trước mũi con rồng, một con ruồi nhí mà con rồng những muốn đập một phát; đuôi con rồng lại quật đập lần nữa, nhưng bây giờ Harry đã bay quá cao, cái đuôi rồng không đánh tới được…. Con rồng lại xịt lửa vào không trung, Harry lại bay lắt léo để tránh… Móng vuốt của con rồng xòe rộng..
“Ráng lên con.” Harry suỵt gọi con rồng, và bay chệch choạc bên trên nó để nhử nhử: “Ráng lên con, ráng mà bắt ông nè… lên đây đi…” Và cuối cùng con rồng chồm lên, xòe ra đôi cánh lông vũ màu đen to kềnh rộng gần bằng cánh của một chiếc máy bay nhỏ - và Harry lập tức nhào xuống. Trước khi con rồng biết được Harry đã làm gì, hay nó chợt biến đi đâu mất, thì Harry đã kịp tăng tốc độ, đem hết sức lao nhanh xuống mặt đất, về phía đám trứng lúc này không còn được bảo vệ giữa đôi chân trước đầy vuốt của con rồng cái nữa - Hai tay của Harry cũng đã buông tay khỏi cán cây Tia Chớp - nó chụp được ngay quả trứng vàng… Và Harry bật vọt trở lên bằng một tốc độ cực kỳ lớn, lao vút lên phía trên các khán đài, quả trứng vàng nặng ịch nằm an toàn dưới cánh tay không bị thương của nó. Và như thể ai đó vừa vặn trả lại nút âm thanh, lần đầu tiên kể từ lúc bắt đầu cuộc thi, Harry nghe ra đúng âm thanh của đám đông: tiếng vỗ tay và hò hét vang dội không kém gì tiếng hoan hô của cổ động viên đội Quidditch Ái Nhĩ Lan tại Cúp Thế Giới. Ông Bagman đang thét: “Nhìn kìa! Quý vị hãy nhìn kìa! Nhà quán quân trẻ tuổi nhứt của chúng ta đã lấy được quả trứng vàng nhanh nhứt! Điều này đảm bảo phần thắng cho cậu Potter!” Harry nhìn thấy những người giữ rồng đang vội vã nhào ra để khuất phục con Đuôi-Gai Hung-ga-ri, và ở phía lối vào
chuồng rồng, giáo sư McGonagall, giáo sư Moody và lão Hagrid đang hấp tấp đi tới đón nó, tất cả đều vẫy tay về phía nó, và mặc dù từ một khoảng cách khá xa, nụ cười của họ vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng. Harry bay trở về khán đài, tiếng reo hò của đám đông dội đùng đùng trong màng nhĩ. Nó đáp xuống mặt đất một cách êm ái, trái tim nó nhẹ nhàng thơ thới hơn hẳn so với tâm trạng nó suốt mấy tuần nay… Nó đã vượt qua được bài thi đầu tiên rồi nhé, nó đã sống sót… Khi Harry bước xuống khỏi cây chổi thần Tia Chớp, giáo sư McGonagall kêu lên: “Xuất sắc lắm, Potter à!” Đó là cả một lời khen ngợi xa xỉ của giáo sư. Harry nhận thấy tay cô McGonagall run run khi chỉ lên vai nó: “Con cần phải đi gặp bà Pomfrey ngay, đừng đợi Ban giám khảo công bố điểm… Đằng kia kìa, bà ấy đã băng bó xong cho Diggory rồi…” Lão Hagrid khàn khàn bảo: “Harry, con đã thắng đẹp! Con thắng đẹp quá! Mà lại là con Đuôi-Gai Hung-ga-ri mới đã chứ, con biết đó, Charlie nói đó là con hung tợn nhứt…” “Cám ơn bác Hagrid.” Harry nói to để lão Hagrid không quá cao hứng mà nói hớ, để lộ chuyện Harry đã biết trước đề thi. Giáo sư Moody cũng tỏ ra hết sức hài lòng; con mắt phép của ông cứ nhảy múa trong hốc mắt. Ông nói như gầm:
“Con chơi cú lừa đó thật ngoạn mục, thật dễ dàng.” Giáo sư McGonagall nói: “Potter, con làm ơn đến lều cấp cứu ngay đi…” Harry đi ra khỏi khu chuồng rồng, vẫn còn thở gấp, và gặp bà Pomfrey đứng ngay ở cửa lều thứ hai, trông ra vẻ vô cùng lo lắng. Khi kéo Harry vô lều, bà nói bằng một giọng kinh tởm: “Rồng!” Trong lều cấp cứu được chia làm hai gian, Harry có thể nhận ra bóng dáng Cedric bên kia tấm màn bằng vải bố, nhưng Cedric không có vẻ bị thương nặng lắm, ít nhứt thì anh vẫn còn ngồi được. Bà Pomfrey khám vết thương trên vai Harry, miệng không ngừng nói một cách giận dữ: “Năm ngoái là bọn giám ngục Azkaban, năm nay thì là rồng, sang năm thì họ đem cái gì vô trường này nữa hả? Trò may mắn lắm đó… vết thương này không sâu… tuy nhiên cần phải rửa sạch trước khi chữa lành nó…” Bà rửa vết thương bằng cách chấm nhẹ một chất lỏng màu tím làm vết thương bốc khói và nhức buốt. Sau đó bà dùng đũa phép chọc vô vai Harry và làm cho vết thương lành lặn lại ngay tức thì. “Bây giờ chỉ cần ngồi yên trong một phút… ngồi yên! Và rồi trò có thể đi ra coi điểm của trò.” Bà nói xong là hối hả đi ra khỏi lều, và Harry nghe tiếng bà đi qua căn buồng bên cạnh, hỏi:
“Bây giờ trò thấy sao hả Diggory?” Harry không muốn ngồi yên: người nó bây giờ như đầy chất phấn khích. Nó đứng lên, háo hức muốn xem coi chuyện gì đang diễn ra bên ngoài, nhưng nó chưa kịp đi ra tới cửa lều, thì hai người đã phóng xẹt vô: Hermione và Ron theo phía sau. Hermione nói the thé: “Harry, bồ thiệt là tài giỏi!” Trên má của cô bé vẫn còn những dấu móng tay của chính cô bé vì quá sợ hãi mà bấu vào cả mặt mình. “Bồ làm cho mọi người kinh ngạc. Thiệt tình mà!” Nhưng Harry thì nhìn Ron, lúc này trông Ron trắng bệch và cứ trừng mắt ngó Harry như thể nó là một con ma. Ron nói, một cách nghiêm túc: “Harry à, cho dù ai bỏ tên bồ vô Cốc Lửa đi nữa thì mình… mình … cũng cho là người đó muốn hại bồ!” Nghe như thể mấy tuần lễ vừa qua không hề xảy ra chuyện gì vậy. Như thể Harry mới gặp Ron lần đầu tiên vậy, ngay sau khi nó được chọn làm quán quân. Harry nói lạnh lùng: “Vậy ra bồ hiểu rồi hả? Kể ra cũng lâu đó.” Hermione lo lắng đứng giữa hai thằng bạn, hết nhìn đứa này tới ngó đứa kia. Ron há miệng ra ngần ngừ, Harry biết là Ron sắp sửa xin lỗi nó, nhưng nó chợt cảm thấy là nó không cần lời xin lỗi đó nữa. Trước khi Ron thốt được ra lời thì Harry đã nói: “Thôi được rồi. Quên đi.”
Ron nói: “Không, lẽ ra mình phải…” Harry bảo: “Thôi, quên đi!” Ron bồn chồn nhe răng cười với Harry. Harry cũng nhe răng cười với Ron. Hermione òa khóc. Harry ngơ ngác bảo Hermione: “Có gì đâu mà khóc?” Hermione dậm chân xuống đất, nước mắt tuôn ròng ròng xuống ngực áo, cô bé la lên: “Hai đứa bồ ngu lắm!” Và khi hai đứa con trai còn chưa kịp phản ứng, thì cô bé đã ôm chầm lấy cả hai, rồi lao đi, và khóc òa lên một cách sung sướng. Ron lắc đầu nói: “Sủa bậy quá! Thôi đi, Harry, người ta sắp công bố diểm của bồ rồi…” Harry lượm quả trứng vàng và cây chổi thần Tia Chớp của nó lên, cảm thấy phấn chấn còn hơn cả cảm giác mà nó có thể tưởng tượng cách đây một giờ đồng hồ. Nó chui ra khỏi lều, với Ron sát bên cạnh, miệng nói tía lia: “Bồ biết không, bồ là người giỏi nhứt, khỏi cần thi. Cedric thì làm được chuyện ly kỳ này nhờ nó biến hình một cục đá trên mặt đất thành một con chó… nó cố ý làm cho con rồng đối phó với con chó thay vì đối phó với nó, và mưu mẹo đó
cũng hay, bởi vì nó cũng lấy được quả trứng, nhưng mà nó cũng bị phỏng nặng. Con rồng đổi ý nửa chừng, và quyết định quay lại, bỏ mục tiêu con chó và nhắm vô nó. Nó thoát được trong gang tấc mà thôi. Còn cô nàng Fleur đó thì thử cái thứ bùa này, mình nghĩ cô nàng định thôi miên con rồng… Ừ, cái thứ bùa đó cũng linh nghiệm, con rồng lăn ra ngủ, nhưng mà khi nó ngáy, nó thở khịt ra từng luồng lửa, da cô nàng bén lửa, và cô nàng vẫy cây đũa phép ra được một chút nước. Và Krum, bồ không tin nổi đâu, nhưng thậm chí anh ta cũng không nghĩ ra được cái kế bay! Nhưng có lẽ sau bồ thì ảnh là người giỏi nhứt. Ảnh tấn công ngay vô mắt con rồng bằng một thứ thần chú gì đó. Cái dở duy nhứt là con rồng quần đạp trong cơn đau đớn và làm bể nát gần một nửa số trứng thiệt. Ban giám khảo đã trừ điểm về chuyện đó, vì thí sinh không được làm tổn hại đến trứng thiệt của rồng.” Ron hớp hơi để thở khi nó và Harry ra tới ngoài bìa khu chuồng rồng. Bây giờ con Đuôi-Gai Hung-ga-ri đã được đem đi chỗ khác, Harry có thể nhìn thấy năm vị giám khảo đang ngồi ngay ở phía đầu kia đấu trường, trên những cái ghế cao được phủ rèm vàng. Ron nói: “Mỗi giám khảo cho điểm tối đa là mười.” Harry đảo mắt nhìn ra sân, thấy giám khảo đầu tiên, bà Maxime, đang giơ cây đũa phép của bà lên không trung. Từ cây đũa phép đó phóng ra một cái gì đó giống như một dải nơ bạc dài, tự nó uốn éo thành một con số tám khổng lồ. Đám đông hoan hô, Ron nói:
“Không tệ lắm. Mình đoán chừng bà ấy trừ điểm vô vết thương trên vai bồ.” Kế đến là điểm của ông Crouch. Ông bắn một con số chín lên không trung. Ron đấm lưng Harry thùm thụp, reo to: “Coi bộ hay à!” Kế đến là cụ Dumbledore. Cụ cũng cho điểm chín. Đám đông hò reo dữ dội hơn bao giờ hết. Ông Ludo Bagman - mười. Harry không tin được: “Mười hả? Nhưng… mình bị thương… ổng cho điểm kiểu gì vậy?” Ron hồi hộp kêu: “Harry, đừng có phàn nàn.” Và bây giờ là ông Karkaroff giơ đũa phép lên. Ông chùng tay một chút, và rồi một con số cũng bắn ra từ đầu cây đũa phép: Bốn. Ron gầm lên tức tối: “Cái gì? Bốn hả? Đồ cà chớn cà chác đầy thiên vị, ông cho Krum tới mười điểm!” Nhưng Harry không bận tâm, nếu ông Karkaroff cho nó một con zero thì nó cũng chẳng bận tâm. Việc Ron phẫn nộ giùm nó cũng đã đáng tới cả trăm điểm rồi. Dĩ nhiên Harry không nói với Ron điều này, nhưng trái tim Harry hân hoan thơ thới như bay trên không khí khi nó rời khu chuồng rồng. Mà đâu phải chỉ một mình Ron… mà cũng đâu phải chỉ có
đám nhà Gryffindor là hò hét cổ vũ trong đám đông. Khi thấy chuyện xảy ra, khi thấy Harry phải đương đầu với cái gì, thì hầu hết cả trường đã xoay ra ủng hộ nó cũng như đã ủng hộ Cedric… Nó không bận tâm về đám nhà Slytherin, dù tụi đó có quăng cái gì vô Harry lúc này thì Harry cũng vẫn tỉnh bơ. Khi tụi nó quay trở về trường học thì anh Charlie hấp tấp đón gặp tụi nó. Ảnh nói: “Em đứng đầu bảng đó, Harry! Em và Krum! Nghe đây nhé, anh phải chạy gấp đây, anh phải chạy đi gởi cú cho má biết chuyện gì đã xảy ra… nhưng mà chuyện xảy ra thiệt tình không tin được! Ờ phải, họ nhờ anh bảo em ở lại chờ vài phút nữa… Ông Bagman muốn có đôi lời với em, em trở vô lều quán quân đi.” Ron nói nó sẽ đợi, thế là Harry chui trở vô lều, cảnh bên trong lều bây giờ trông khác hẳn: hân hoan chào mừng đầy thân thiện. Harry nhớ lại nó đã cảm thấy thế nào khi lắt léo lừa con Đuôi-Gai Hung-ga-ri, và so sánh cảm giác đó với sự chờ đợi dài đằng đẵng trước khi nó bước ra đối mặt với con rồng… Chẳng thể nào so sánh được; sự chờ đợi đó tồi tệ hơn nhiều, đến mức không đo được. Cả Fleur, Cedric và Krum cùng bước vào. Một bên mặt của Cedric được đắp bằng một thứ bột nhão dày màu cam chắc là dùng để chữa vết bỏng của nó. Cedric toét miệng cười với Harry khi nhìn thấy nó. “Giỏi lắm, Harry!” Harry cũng toét miệng cười đáp lại:
“Anh cũng vậy.” Ông Ludo nói: “Tất cả các cô cậu đều giỏi!” Ông vừa vội trở lại lều quán quân và tỏ ra hài lòng hết sức như thể chính ông vừa vượt qua được một con rồng vậy. “Bây giờ, chỉ vài lời ngắn gọn thôi. Các cô cậu được nghỉ ngơi một thời gian cũng khá dài trước khi thực hiện bài thi thứ hai. Kỳ thi thứ hai này sẽ diễn ra vào chín giờ rưỡi sáng ngày hai mươi bốn tháng hai. Từ đây đến đó, các cô cậu có vài điều nên suy ngẫm! Các cô cậu hãy nhìn xuống quả trứng vàng mà mình đang cầm, các cô cậu sẽ thấy nó đang nở ra, có thấy chốt cài không? Các cô cậu cần phải tìm lời giải đáp cho câu đố trong cái trứng… bởi vì chúng mách cho các cô cậu biết bài thi thứ hai là gì, và có thể giúp cho các cô cậu chuẩn bị! Mọi người hiểu rõ cả chứ? Chắc không? Vậy thì được rồi, các cô cậu về đi!” Harry ra khỏi lều, gặp Ron, và cùng nhau đi bộ quanh bìa rừng, nói chuyện tưng bừng; Harry muốn nghe thêm nhiều chi tiết hơn về các quán quân khác. Sau đó, khi hai đứa đi vòng qua lùm cây rậm rạp nơi mà Harry đã nghe tiếng rồng gầm thét lần đầu tiên, thì một mụ phù thủy nhảy ra chặn đường tụi nó. Đó chính là Rita Skeeter. Cô ta mặc bộ áo dài màu xanh axit; cây viết lông ngỗng Tốc ký lăm lăm trong tay của cô hoàn toàn tiệp màu với bộ áo. Cô ta tươi cười với Harry và nói:
“Chúc mừng Harry! Không biết em có thể trả lời ngắn gọn vài lời không? Em cảm thấy như thế nào khi đối diện với con rồng? Bây giờ em cảm thấy thế nào về sự công bằng trong việc chấm điểm?” Harry đáp bằng giọng đầy ác ý: “Dạ, ngắn gọn vài lời là: Vĩnh biệt.” Và nó cùng Ron bỏ đi về tòa lâu đài.
H 21 MẶT TRẬN GIẢI PHÓNG GIA TINH arry, Ron và Hermione đi lên chuồng cú vào tối hôm đó tìm con Pigwidgeon, để Harry có thể gởi cho chú Sirius một lá thư kể chuyện nó đã xoay sở vượt qua được con rồng như thế nào mà vẫn bình yên vô sự. Trên đường đi, Harry kể lại cho Ron nghe tất cả những gì mà chú Sirius đã nói với nó về ông Karkaroff. Mặc dù lúc đầu Ron sửng sốt, có vẻ không tin về cái tin ông Karkaroff đã từng là một Tử Thần Thực Tử, nhưng khi tụi nó đi tới chuồng cú thì Ron lại nói là đúng ra tụi nó đã phải suy ra điều đó. Ron nói: “Cũng khớp lắm chứ? Còn nhớ thằng Malfoy nói gì trên xe lửa không, về chuyện ba nó là bồ tèo với ông Karkaroff đó? Bây giờ tụi mình biết là họ đã quen biết nhau ở đâu rồi. Không chừng họ đã cùng đeo mặt nạ diễu hành với nhau ở Cúp Thế Giới… Nhưng mà, Harry à, mình nói với bồ điều này, nếu chính ông Karkaroff bỏ tên bồ vô Cốc Lửa, thì bây giờ hẳn là ổng cảm thấy ổng ngu ngốc biết chừng nào, đúng không? Kế của ổng không thành rồi! Bồ chỉ bị trầy trụa sơ sơ! Lại đây…
để mình trị nó cho…” Con Pigwidgeon quá ư mẫn cảm với ý tưởng được đi giao thư đến nỗi nó cứ bay vòng vòng quanh đầu Harry, rúc lên liên miên không dứt. Ron chụp được Pigwidgeon trên không và túm chặt nó cho đến khi Harry gắn xong lá thư vào chân con cú. Nó đem con Pigwidgeon đến bên cửa sổ và nói tiếp: “Những bài thi khác chắc chắn là sẽ không nguy hiểm lắm đâu, chứ làm sao mà có thể nguy hiểm hơn được nữa chứ? Bồ biết gì không? Mình nhắm là bồ sẽ thắng cuộc thi đấu này đó, Harry, mình nói thiệt mà.” Harry biết là Ron chỉ nói như vậy để đền bù lại thái độ của mình trong mấy tuần lễ trước, nhưng dù vậy nó vẫn cảm kích vô cùng. Tuy nhiên Hermione lại dựa vào vách chuồng cú, hai tay khoanh trước ngực, cau mày nhìn Ron. Cô bé nghiêm nghị nói: “Harry còn phải đi một chặng đường dài trước khi vụ thi đấu này kết thúc. Bài thi thứ nhứt mà đã hiểm nguy như vậy thì mình không muốn nghĩ tới những bài thi sắp tới chút nào.” Ron nói: “Bồ là tia nắng nhỏ tốt lành phải không? Bồ với giáo sư Trelawney cũng nên có lúc kết hợp với nhau.” Ron quăng con Pigwidgeon vào không trung. Pigwidgeon văng đi một lèo gần bốn thước rồi mới gượng lại được và ngóc đầu bay lên; lá thư gắn vào chân của nó dài hơn và nặng hơn bình thường rất nhiều. Harry không thể nào nhịn không kể một cách chi li cho chú Sirius từng pha gay cấn cách thức nó đã
lạng lách, bay vòng quanh rồi bay lắt léo nhử con Đuôi-Gai Hung-ga-ri. Tụi nó đứng nhìn theo con Pigwidgeon bay đi mất hút trong bóng tối, rồi Ron nói: “Thôi, bây giờ tụi mình nên đi xuống lầu để dự bữa tiệc bất ngờ của bồ đi Harry. Giờ này chắc là anh Fred với anh George đã chôm đủ đồ ăn của nhà bếp rồi.” Đúng vậy, khi tụi nó vô phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor, thì một trận hoan hô và hò reo lại bùng nổ ra một lần nữa. Trong phòng có cả núi bánh ngọt, còn nước bí rợ và bia bơ thì chỗ nào cũng có. Lee Jordan đã cho nổ nhiều chùm pháo bồng Bung Xòe khiến cho không gian đầy những ngôi sao và những tia lấp lánh. Và Dean Thomas, đứa rất giỏi môn vẽ, đã dựng lên mấy tấm biểu ngữ mới đầy ấn tượng, hầu hết đều vẽ hình Harry cỡi chổi thần Tia Chớp bay quanh trên đầu con rồng Đuôi-Gai Hung-ga-ri, nhưng cũng có hai tấm minh họa Cedric với cái đầu bốc lửa. Harry tự lấy thức ăn cho mình; nó hầu như quên béng cảm giác đói cực kỳ là như thế nào. Nó ngồi xuống bên cạnh Ron và Hermione. Nó không thể tin nổi là nó hạnh phúc như vầy; nó đã có Ron trở về bên cạnh, nó đã vượt qua được thử thách đầu tiên, và trong vòng ba tháng nữa nó sẽ không phải đối đầu với bài thi thứ hai. Lee Jordan cầm cái trứng vàng mà Harry để trên bàn, đặt trong lòng bàn tay của nó để cân nhắc nặng nhẹ: “Chu choa ơi, nặng ghê ta! Mở ra đi, Harry, mở ra nghen? Tụi mình chỉ coi có cái gì trong ấy thôi.” Hermione nói nhanh:
“Bạn ấy phải tự tìm hiểu manh mối bên trong quả trứng một mình thôi. Đó là trường quy mà.” Harry nói nhỏ cho một mình Hermione nghe: “Mình cũng đã từng được yêu cầu là phải tự tìm cách vượt qua con rồng một mình mà thôi.” Hermione toét miệng cười áy náy. Tiếng nhiều người ủng hộ ý kiến của Jordan: “Ừ, mở ra đi, Harry, mở đi mà.” Lee đưa cái trứng cho Harry, và Harry thọc móng tay của nó vô đường rãnh chạy vòng quanh cái trứng và nạy nó ra. Quả trứng hõm sâu và hoàn toàn rỗng tuếch - Nhưng vào đúng lúc Harry mở ra, thì khắp phòng vang lên một tiếng động khủng khiếp chưa từng thấy, một tiếng khóc than thất thanh rất to. Âm thanh gần giống tiếng than khóc này nhứt mà Harry từng nghe qua là âm thanh của ban nhạc đại hòa tấu ma trong bữa tiệc tử nhật của con ma Nick Suýt Mất Đầu, toàn ban nhạc đã cùng nhau chơi đờn cưa. Fred đưa hai tay bịt tai lại, thét : “Đóng nó lại!” Seamus Finnigan trợn mắt ngó cái trứng khi Harry đóng ập nó lại. “Cái gì vậy? Nghe như là nữ thần báo tử ấy… Có lẽ bồ sẽ phải vượt qua một trong những nữ thần báo tử trong bài thi kế tiếp đó, Harry!” Neville là đứa đã tái mét và làm đổ những khoanh xúc xích
xuống khắp sàn. Nó nói: “Nghe như ai đó đang bị tra tấn. Bồ sắp phải chiến đấu với Lời nguyền Hành hạ đó!” George nói: “Đừng có ngu, Neville, điều đó bất hợp pháp mà. Người ta sẽ không được dùng Lời nguyền Hành hạ với các quán quân đâu. Anh nghĩ âm thanh đó giống như tiếng anh Percy hát… có lẽ em phải tấn công ảnh khi ảnh đang tắm, Harry à.” Fred hỏi: “Ăn bánh nhân mứt không, Hermione?” Hermione nghi ngờ nhìn cái dĩa mà Fred đưa ra mời nó. Fred nhe răng cười: “Không sao đâu. Anh không có làm gì nó hết á. Em chỉ cần cẩn thận với món kem sữa trứng…” Neville vừa mới cắn một miếng bánh kem sữa trứng bèn cảm thấy mắc nghẹn và phun nó ra ngay. Fred cười: “Anh giỡn chút xíu mà, Neville…” Hermione lấy một miếng bánh nhân mứt. Rồi cô bé nói: “Anh lấy tất cả những thứ này từ nhà bếp hả anh Fred?” Fred toét miệng cười với Hermione và nói: “Ừ.” Nó nhái giọng the thé ở âm vực cực kỳ cao của các gia tinh: “Cứ lấy bất kỳ cái gì cậu muốn lấy, thưa cậu, bất kỳ cái gì
ạ! Đám gia tinh thiệt là được việc… mình mà kêu đói bụng là họ đem cho mình cả một con bò nướng.” Hermione làm như tình cờ hỏi một cách ngây thơ: “Làm sao anh vô nhà bếp được?” Fred nói: “Dễ ợt! Cửa giấu sau một bức tranh vẽ một tộ trái cây. Chỉ cần khều khều trái lê làm cho nó cười khúc khích và…” Đột nhiên Fred ngừng nói, ngờ vực nhìn Hermione, hỏi lại: “Em hỏi chi vậy?” Hermione nói ngay: “Đâu có chi!” George nói: “Bộ em muốn thử dắt lũ gia tinh ra ngoài đình công bây giờ sao? Bộ em sắp tung truyền đơn xúi giục lũ chúng nổi loạn hả?” Nhiều người phá ra cười giòn. Hermione chẳng thèm đáp lại. Fred cảnh cáo: “Em dừng có làm cho tụi nó rối tung lên và nói với tụi nó là tụi nó phải được mặc quần áo và được lãnh lương nghen! Em sẽ khiến tụi nó trễ nải chuyện nấu nướng cho coi!” Vừa lúc đó Neville gây ra một sự thay đổi không khí cho vui bằng cách biến thành một con chim hoàng yến. Fred nói to át những tiếng cười ha hả:
“Ôi, xin lỗi nghen, Neville! Tại món bánh kem trứng sữa mà tụi này đã yểm bùa đó mà.” Tuy nhiên chỉ trong vòng một phút, con chim rụng hết lông, và ngay khi trơ trụi lông lá thì con chim lại biến thành Neville, trông hoàn toàn bình thường. Neville cùng cười xòa theo các bạn. Fred bèn rao to với cái đám đống nho nhỏ dễ bị kích động này: “Bánh Kem Hoàng yến đây! George và tôi đã phát minh ra - Bảy Sickle một bánh, mại dô!” Cuối cùng khi Harry cùng với Ron, Neville, Seamus và Dean đi về phòng ngủ của tụi nó thì đã một giờ sáng. Trước khi kéo kín tấm màn quanh cái giường có bốn cọc, Harry để cái mô hình tí hon của con rồng Đuôi-Gai Hung-ga-ri lên cái bàn đặt cạnh giường, rồi nó ngáp, cuộn tròn người và nhắm mắt lại. Harry vừa kéo mùng, vừa nghĩ, “Hóa ra bác Hagrid cũng có lý, lũ rồng ấy, thực ra, tụi nó cũng tạm được…” Tháng mười hai bắt đầu bằng những cơn gió và những trận mưa đá. Mặc dù đã được thiết kế như thể luôn luôn ở trong mùa đông, nhưng mỗi khi đi ngang thấy con tàu Durmstrang đậu ở ven hồ, nhấp nhô theo từng cơn gió mạnh, những cánh buồm đen căng phồng in ngược lên nền trời đen, Harry vẫn thấy hên là lâu đài Hogwarts còn có những lò sưởi to và những bức tường dày. Harry nghĩ mấy cái nhà lưu động Beauxbatons cũng có vẻ hơi lạnh lẽo. Nó nhận thấy lão Hagrid thường xuyên cho đàn ngựa của bà Maxime uống món rượu chế bằng mạch nha. Làn khói tỏa lên từ những cái máng ăn trong góc
khu chăn thả của chúng cũng đủ làm cho cả lớp học Chăm sóc Sinh vật Huyền bí lâng lâng say. Điều này hơi bị rách việc, bởi vì tụi nó vẫn còn phải chăm sóc mấy con Quái Tôm và cần đến đầu óc sáng suốt khi quanh quẩn bên lũ Quái Tôm đó. Lão Hagrid nói với đám học trò run lập cập trong giờ học kế tiếp giữa mảnh vườn bí rợ lộng gió: “Tôi không biết chúng có ngủ đông hay không nữa. Tôi nghĩ là chúng ta cứ thử coi chúng có khoái một chỗ trú thân không… Chúng ta cho chúng tá túc trong mấy cái hộp này…” Bây giờ thì chỉ còn lại chừng mười con Quái Tôm mà thôi. Hiển nhiên là cái khát vọng giết nhau của chúng không được chúng thực hành triệt để. Mỗi con Quái Tôm bây giờ dài tới hơn một thước tám. Bộ áo giáp dày mo của chúng, cặp giò lật đật mạnh mẽ của chúng, cái đuôi cứ nháng nổ ra lửa, vòi chích và vòi hút của chúng cùng kết hợp với nhau làm cho lũ Quái Tôm trở thành những thứ gớm ghiếc nhứt mà Harry từng nhìn thấy trên đời. Cả đám học trò chán nản nhìn những cái hộp bự chảng mà lão Hagrid bưng ra, cái nào cũng được lót gối nệm chăn bông! Lão Hagrid nói: “Chúng ta chỉ cần dắt chúng vô đây rồi đậy nắp lại, và chúng ta sẽ xem chuyện gì xảy ra.” Nhưng sau khi lũ học trò đã toát mồ hôi, thì nhận ra lũ Quái Tôm ấy chẳng thèm ngủ đông gì hết, và cũng không tỏ ra cảm kích chút nào với những gối bông chăn nệm nhét trong hộp và bị đóng đinh nhốt lại. Chẳng mấy chốc lão Hagrid phải quát thét lên:
“Đừng hoảng sợ, yên nào, đừng hoảng sợ chứ!” Ấy là lúc lũ Quái Tôm nổi xung lên dẫm đạp loạn xị trong mảnh vườn bí rợ đang vương vãi những mảnh vụn nén đầy căm hờn của mấy cái hộp tan tác. Hầu hết lũ học trò - mà cầm đầu là bọn Malfoy, Crabbe và Goyle - đã lỉnh vô trong căn chòi của lão Hagrid bằng cửa sau và tự giam mình luôn trong đó. Tuy nhiên Harry, Ron và Hermione vẫn ở trong số những học sinh còn ở lại ngoài sân để giúp lão Hagrid. Họ cùng nhau tìm cách kềm chế và trói lại được chín con Quái Tôm với cái giá là những vết trầy và phỏng, còn con thứ mười thì vẫn cố lỳ ở ngoài vòng cương tỏa. Ron và Harry dùng đũa phép của tụi nó bắn những tia sáng nhá vào con Quái Tôm ngoan cố. Con Quái Tôm này đang tiến về phía tụi nó với vẻ dọa dẫm, vòi châm của nó cong vòng, rung lên trên lưng. Lão Hagrid thét: “Đừng làm cho nó sợ! Chỉ cần tròng dây thừng lên vòi nó, như vậy nó sẽ không làm bị thương mấy đứa khác.” Ron tức giận hét: “Dạ, tụi con không muốn chuyện đó đâu!” Nó và Harry đi lùi trở vô căn chòi của lão Hagrid, vẫn giữ con Quái Tôm cách một khoảng bằng mấy tia lửa nháng ra từ đầu đũa. “Chà, chà, chà… cái trò này trông quả là vui.” Cô Rita Skeeter đang dựa lưng vào hàng rào khu vườn của lão Hagrid, đứng xem cái vụ lộn xộn rối beng này. Hôm nay
cô ta mặc một cái áo trùm dày màu đỏ tươi viền lông tím quanh cổ, và cái túi xách tay bằng da cá sấu đeo trên cánh tay. Lão Hagrid lao người tới trước chặn đầu con Quái Tôm đang dồn Ron và Harry vô góc và lão quật con Quái Tôm ngã ngay đơ; một tiếng nổ nháng lửa ra từ đuôi nó làm héo quắt mấy cây bí rợ gần đó. Lão Hagrid vừa tròng dây thừng qua vòi của con Quái Tôm và thít chặt lại, vừa hỏi cô Rita Skeeter: “Cô là ai?” Cô Rita tươi cười với lão Hagrid khiến mấy cái răng vàng sáng chói và trả lời: “Rita Skeeter, ký giả Nhật báo Tiên tri.” Lão Hagrid hơi cau mày trong lúc giải quyết dứt điểm con Quái Tôm đã phần nào nhũn nhặn biết điều, lão nhét nó vô chung với mấy con Quái Tôm khác và nói: “Tôi tưởng cụ Dumbledore đã nói là không cho phép cô vào trong khuôn viên trường nữa mà.” Cô Rita làm như thể cô không hề nghe lão Hagrid nói gì cả. Cô ta cười toe còn rạng rỡ hơn nữa và hỏi: “Mấy sinh vật kỳ lạ này kêu là gì vậy?” Lão Hagrid lầu bầu: “Quái Tôm Đuôi Nổ.” “Vậy hả?” Cô Rita kêu lên, rõ ràng là hứng thú vui vẻ lắm. “Tôi chưa bao giờ nghe nói tới chúng… Chúng ở đâu ra vậy?”
Harry nhận thấy một màu đỏ xuất hiện và dâng lên dưới đám râu rậm rì của lão Hagrid, trái tim Harry chùng xuống. Lão Hagrid đã kiếm ở đâu ra lũ Quái Tôm đó chứ? Hermione dường như cũng đang suy nghĩ theo chiều hướng này. Cô bé nói nhanh: “Tụi nó thú vị quá hén? Phải không, Harry?” Chân cô bé dẫm lên chân Harry, Harry kêu: “Cái gì? Ờ phải… ờ… thú vị lắm.” “A, em ở đây hả, Harry?” Cô Rita Skeeter nhìn quanh và thấy Harry. “Vậy ra em rất thích môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí, phải không? Đây là một trong những môn học em thích nhứt phải không?” Harry khẳng định: “Dạ.” Lão Hagrid tươi cười với nó. Cô Rita nói: “Thiệt là dễ thương. Thiệt là dễ thương.” Cô hỏi thêm lão Hagrid: “Dạy học lâu chưa?” Harry nhận thấy mắt của cô Rita đảo qua Dean (mặt nó bị một vết xước vắt ngang một bên má), đến Lavender (áo đầm của cô bé này bị cháy xém), rồi đến Seamus (nó đang săn sóc mấy ngón tay bị phỏng), và rồi ngó tới cửa sổ của căn chòi, ở
đó đang tụ tập đám học sinh còn lại của lớp học, tụi nó đang ịn mũi vào cửa kính xem tình hình có sáng sủa lên chưa. Lão Hagrid nói: “Tôi dạy được hai năm rồi.” “Dễ thương quá… Tôi thấy ông không thích được phỏng vấn, đúng không? Có thể chia sẻ một ít kinh nghiệm của ông về những sinh vật huyền bí không? Tờ Tiên tri có một cột báo về động vật vào mỗi thứ tư, tôi chắc là ông có biết. Chúng tôi có thể đăng những bài đặc biệt nói về… ờ… mấy con quới tum đuôi bùm này.” Lão Hagrid hăng hái đính chính: “Những con Quái Tôm Đuôi Nổ. Ờ… được… sao lại không?” Harry cảm thấy chuyện này không lành rồi, nhưng cũng chẳng có cách gì thông tin với lão Hagrid mà không bị cô Rita nhìn thấy, thành ra nó đành đứng đó mà theo dõi trong yên lặng khi lão Hagrid và cô Rita sắp xếp một cuộc hẹn trong tuần ở quán rượu Ba Cây Chổi Thần để thực hiện một cuộc phỏng vấn dài khá hay ho. Lúc đó chuông reo trong lâu đài, báo hiệu hết giờ học. Khi Harry, Ron và Hermione đi về tòa lâu đài, Rita vui vẻ gọi với theo: “Thôi, tạm biệt nha, Harry! Hẹn gặp lại vào đêm thứ sáu nhé, ông Hagrid!” Harry nói thầm: “Cô ta sẽ bóp méo mọi thứ về bác ấy cho coi!” Hermione liều lĩnh nói:
“Chỉ mong sao bác ấy không nhập khẩu lậu mấy con Quái Tôm hay làm chuyện phi pháp nào đó.” Tụi nó nhìn nhau - Đó chính là cái điều mà rất có thể lão Hagrid đã làm. Ron an ủi: “Bác Hagrid từng vướng vô cả đống chuyện rắc rối trước đây mà cụ Dumbledore vẫn không bao giờ đuổi bác ấy. Điều tệ nhứt có thể xảy ra là bác Hagrid sẽ phải dẹp đi lũ Quái Tôm. Ủa, xin lỗi… mình nói điều tệ nhứt hả? Ý mình nói là điều tốt nhứt chứ!” Harry và Hermione cùng bật cười và cảm thấy phấn khởi lên được một chút, bèn rủ nhau đi ăn trưa. Hai tiết học môn Tiên tri chiều hôm đó, Harry hoàn toàn thích thú; tụi nó vẫn còn học bản đồ các tinh tú và tiên đoán, nhưng giờ đây nó và Ron đã lại là bạn với nhau, mọi thứ lại trở nên mắc cười hết sức. Giáo sư Trelawney đã rất hài lòng với hai đứa nó từ khi tụi nó tự tiên đoán cái chết khủng khiếp của chính mình. Nhưng rồi cô nhanh chóng cáu tiết lên khi tụi nó cười khẩy đang lúc cô giải thích những cách thức khác nhau mà sao Diêm Vương có thể can thiệp vào cuộc sống hàng ngày. Cô nói với giọng thì thào huyền bí không giấu giếm được sự khó chịu quá rõ ràng: “Tôi nghĩ là một số người trong chúng ta…” Cô nhìn Harry trừng trừng đầy ngụ ý: “… có thể sẽ bớt lông bông đi nếu họ thấy được cái mà tôi đã nhìn thấy trong suốt cuộc chiêm nghiệm quả cầu pha lê của
tôi vào tối hôm qua. Lúc đó tôi ngồi ở đây, miệt mài việc kim chỉ, bỗng nhiên có một sự thôi thúc mạnh mẽ khiến tôi phải thỉnh thị sáng ý của quả cầu. Tôi đã đứng dậy, đến ngồi trước quả cầu, tôi đã nhìn vào chiều sâu trong suốt pha lê… và các trò có biết tôi nhìn thấy cái gì đang chăm chú nhìn ngược lại tôi không?” Ron thì thầm trong hơi thở: “Chắc là một con dơi già xấu hoắc đeo kiếng bự quá cỡ chứ gì?” Harry ráng nhịn cười đễ giữ nét mặt nghiêm trang. Giáo sư Trelawney nói tiếp: “Tử thần, các trò ạ.” Cả Parvati và Lavender đều đưa tay lên bụm miệng, trông hãi hùng ra mặt. Giáo sư gật đầu với vẻ uy nghi đường bệ: “Đúng vậy, Tử thần đến, đến gần hơn, bay quần quần trên cao như con kền kền, sà xuống thấp dần… thấp dần xuống tòa lâu đài…” Giáo sư trừng trừng nhìn Harry một cách châm chọc trong khi Harry ngoác miệng ngáp một cái dài không thèm che đậy. Cuối cùng, sau khi leo xuống cái cầu thang treo bên dưới phòng học của giáo sư Trelawney, hít thở lại không khí trong lành bên ngoài, Harry nói: “Kể ra cũng có thể gây ấn tượng đậm hơn nếu như cổ đã không làm cái chuyện đó cỡ tám chục lần trước đây. Nhưng nếu cứ mỗi lần cổ nói mình sắp chết mà mình đều lăn đùng ra chết giấc được thì chắc mình đã thành một ca y khoa kỳ diệu
rồi.” Ron cười giòn khi đi ngang con ma Nam tước Đẫm máu đang đi ngược chiều với tụi nó, đôi mắt to mở trừng trừng hết sức tang tóc. “Lúc đó bồ sẽ thành một loại ma siêu hạng. Ít nhứt thì tụi mình cũng khỏi phải làm bài tập. Còn mình hy vọng lúc đó Hermione sẽ bị giáo sư Vector giao cho hàng đống bài tập về nhà. Khi nào Hermione phải làm bài mà mình khỏi phải làm thì mình khoái lắm…” Sau đó tụi nó đi kiếm Hermione, nhưng cô bé không có mặt trong phòng ăn cũng không có mặt trong thư viện. Người duy nhứt ở trong thư viện lúc đó là Viktor Krum. Ron lảng vảng sau mấy kệ sách một hồi, theo dõi Krum, thì thầm tranh cãi với Harry xem tụi nó có nên đến gần Krum để xin một chữ ký không… Nhưng rồi nhận ra có sáu bảy nữ sinh lấp ló sau dãy kệ sách kế bên cũng đang thảo luận đề tài tương tự; Ron bèn mất hứng. Khi nó và Harry quay trở lại phòng sinh hoạt chung của nhà Gryffindor, Ron vẫn còn thắc mắc: “Không biết Hermione ở đâu nhỉ?” “Không biết… Ba láp ba lếu.” Bà Béo chưa kịp quăng tấm tranh chân dung của bà tới trước thì có tiếng chân rầm rập chạy tới sau lưng tụi nó, báo hiệu Hermione vừa đến. Cô bé thở hổn hển, ghìm chân dừng lại bên cạnh Ron và Harry (Bà Béo trợn mắt ngó xuống cô bé, chân mày bà nhướn lên cao).
“Harry ơi, Harry, bồ phải đến, bồ phải đến mà coi, chuyện kỳ lạ nhứt từ trước tới nay, mau lên…” Cô bé túm lấy cánh tay Harry và bắt đầu lôi kéo nó đi ngược lại hành lang. Harry hỏi: “Chuyện gì vậy?” “Mình sẽ chỉ cho bồ coi khi tụi mình tới đó… Ôi, đi lẹ lên…” Harry nhìn quanh kiếm Ron, Ron cũng nhìn lại Harry, ngạc nhiên và tò mò hết sức. Harry nói: “Ừ thì đi.” Và nó đi theo Hermione xuống hành lang, Ron cũng lật đật đi theo. Bà Béo giận dữ gọi với theo tụi nói: “Ôi, không đếm xỉa gì đến tui sao! Không thèm xin lỗi đã làm phiền tui nữa chứ! Chẳng lẽ tui cứ để hở hang như vầy mà đợi mấy người quay trở lại hay sao hả?” Ron ngoái đầu lại la to: “Ừ, cám ơn nha!” Harry hỏi: “Hermione, tụi mình đang đi đâu đây?” Hermione đã dẫn tụi nó đi một mạch xuống sáu từng lầu và bắt đầu đi xuống cầu thang cẩm thạch để vào Tiền sảnh. Cô bé hồi hộp nói:
“Bồ sẽ thấy, chút xíu nữa là bồ sẽ thấy!” Xuống hết cầu thang, cô bé quẹo trái và vội vã đi về phía cánh cửa mà Cedric Diggory đã đi qua vào cái đêm sau khi cái Cốc Lửa đổ ra tên của Harry và Cedric. Trước đây Harry chưa từng đi vào cánh cửa đó. Nó và Ron bèn theo Hermione đi xuống một tầng cầu thang đá, nhưng cái cầu thang đó thay vì dẫn tới một hành lang tối hù dưới mặt đất như cái cầu thang tụi nó vẫn dùng để đi đến phòng học Độc Dược của thầy Snape, thì cái cầu thang này lại đưa tụi nó tới một hành lang rộng bằng đá, được những ngọn đuốc thắp sáng rực, và còn được trang trí bằng những bức tranh vui tươi, chủ yếu là vẽ các món ăn. Đi được nửa hành lang, Harry đi chậm lại: “Ôi khoan đã, chờ một chút đi, Hermione…” Cô bé quay lại nhìn Harry, trên khắp gương mặt cô bé là sự chờ đợi háo hức: “Cái gì?” Harry nói: “Mình biết cái này dẫn tới đâu rồi.” Harry thúc nhẹ khuỷu tay vô người Ron và chỉ cho nó thấy bức tranh ở ngay sau lưng Hermione. Bức tranh đó vẽ một tộ trái cây khổng lồ bằng bạc. Ron hiểu ra: “Hermione ơi! Bồ lại tìm cách cột tụi này vô cái Hột Vịt Đẹt nữa sao?” Hermione vội vã nói:
“Không, không, mình không có ý đó. Và đây không phải là chuyện Hột Vịt Đẹt đâu, Ron à.” Ron cau mày nhìn Hermione: “Bồ đã đổi tên nó rồi hả? Vậy thì bây giờ nó được kêu là cái gì? Mặt trận Giải Phóng Gia tinh hả? Mình không thèm đột nhập vô cái nhà bếp đó và kiếm chuyện ngăn lũ gia tinh làm việc đâu nha. Không, mình không đời nào làm chuyện đó…” Hermione sốt ruột: “Tôi có biểu bồ làm đâu! Bữa nay mình xuống đây chỉ để nói chuyện với họ mà thôi, và mình nhận thấy… Ôi, Harry, đi đi, mình muốn chỉ cho bồ xem mà.” Cô bé lại nắm lấy cánh tay của Harry, kéo nó tới trước bức tranh cái tộ trái cây bạc, giơ ngón tay trỏ ra, khều khều trái lê. Trái lê bắt đầu nhột, cười khúc khích, và bỗng nhiên biến thành một cái nắm đấm cửa màu xanh lá cây bự chảng. Hermione cầm nắm đấm vặn mở cánh cửa ra, đẩy mạnh lưng Harry buộc nó phải bước vào bên trong. Harry liếc nhìn bao quát căn phòng lớn mênh mông có trần cao và rộng như Đại Sảnh Đường. Chất đầy dọc những bức tường đá của căn phòng là những đống nồi chảo bằng đồng sáng lóng lánh, và ở cuối phòng có một cái lò sưởi khổng lồ. Lúc đó bỗng nhiên có cái gì đó nho nhỏ từ chính giữa phòng chạy rần rần về phía Harry, kêu eo éo: “Harry Potter! Ôi, cậu Harry Potter!” Trong nháy mắt sau đó, Harry suýt ná thở vì cùng với tiếng con gia tinh kêu eo éo là một cái thụi mạnh vô be sườn nó, rồi
ôm chầm nó chặt đến nỗi nó tưởng xương sườn nó gãy tới nơi rồi. Harry há hốc miệng kêu: “D… Dobby đó hả?” “Đúng là Dobby, thưa cậu, Dobby đây nè.” Tiếng nói eo éo vang lên từ đâu đó gần rún nó. “Thưa cậu, Dobby cứ mong mỏi và mong mỏi được gặp lại cậu Harry Potter, và thưa cậu, chính Harry Potter đã đến đây gặp Dobby.” Dobby buông Harry ra, lùi lại vài bước, ngước nhìn Harry tươi cười, hai con mắt to cồ như trái banh quần vợt màu xanh lá cây của Dobby đang ràn rụa nước mắt vì vui mừng. Trông Dobby giống y hệt như trong trí nhớ của Harry: cái mũi nhọn như cây viết chì, hai tai giống như tai dơi, ngón tay ngón chân dài ngoằng, tất cả vẫn y chang như hồi trước, ngoại trừ áo quần là khác thôi.