Harry Potter

hồi lâu nữa rồi nói với cô nàng bằng một cái giọng mà rõ ràng mụ cho là giọng mẹ hiền nói với con gái:

“Thôi được, cưng à, vậy ta giải quyết chuyện này giữa ta và con thôi… và chúng ta sẽ đem theo cả Harry nữa, có nên không? Thôi, đứng dậy nào…” Malfoy háo hức nói: “Thưa giáo sư… giáo sư Umbridge, con nghĩ là vài người trong Tổ Thẩm Tra nên đi theo giáo sư để canh chừng…” Mụ Umbridge nạt ngay: “Malfoy à, ta là công chức được công nhận đầy đủ phẩm chất của Bộ Pháp Thuật, chẳng lẽ trò thực sự nghĩ là một mình ta không đủ sức khống chế hai đứa con nít không có đũa phép hay sao? Đằng nào đi nữa thì cái vũ khí này không có vẻ gì là cái mà học trò nên xem. Trò hãy ở lại đây cho đến khi ta trở về, và hãy bảo đảm không có đứa nào trong đám này trốn thoát.” Mụ khoát tay chỉ đám Ron, Ginny, Luna và Neville. Malfoy tỏ ra thất vọng và giận dỗi: “Được thôi.” Mụ Umbridge bèn chĩa cây đũa phép vào Hermione và Harry mà nói: “Hai đứa mi hãy đi trước để chỉ đường cho ta. Dẫn đường đi…”

H 33 CHIẾN ĐẤU VÀ ĐÀO TẨU arry chẳng hiểu chút xíu gì về ý đồ của Hermione, thậm chí cũng không chắc là cô nàng có một kế hoạch gì không. Nó đi theo sau Hermione cách chừng nửa bước khi tụi nó dẫn đường đi xuống hàng lang bên ngoài văn phòng mụ Umbridge. Nó biết là nếu nó tỏ ra không biết mình đang đi đâu thì sẽ rất đáng ngờ. Nó cũng không dám tìm cách nói chuyện với Hermione; mụ Umbridge đang bám sát sau lưng tụi nó đến nỗi có thể nghe được tiếng thở hào hển của mụ. Hermione dẫn đường đi xuống cầu thang vào Tiền sảnh. Tiếng om sòm của những giọng nói to và tiếng dao nĩa va chạm chén dĩa vang vọng qua cánh cửa đôi mở vào Đại Sảnh Đường. Harry không thể nào tin nổi là chỉ cách đó non sáu thước người ta đang thưởng thức bữa cơm tối ngon lành, ăn mừng thi cử xong xuôi, chẳng có chút mảy may bận tâm gì trên cõi đời này… Hermione đi thẳng ra cánh cửa cái bằng gỗ sồi và bước xuống những bậc thềm để bước vào một bầu không khí êm dịu của buổi chiều hôm. Mặt trời đang lặn xuống phía những ngọn

cây trong Rừng Cấm, trong lúc Hermione băng ngang qua bãi cỏ một cách quả quyết. Mụ Umbridge lúp xúp bám theo. Những cái bóng của họ đổ dài trên cỏ đằng sau lưng, trông giống như những vạt áo khoác. Mụ Umbridge háo hức hỏi bên tai Harry: “Ông ấy giấu nó trong căn chòi của lão Hagrid, phải không?” Hermione đáp ngay với vẻ bị tổn thương: “Dĩ nhiên là không. Thầy Hagrid có thể vô tình để sổng thì sao…” Mụ Umbridge dường như càng lúc càng phấn khích: “Ừ, phải, lão rất có thể làm vậy lắm, đương nhiên, cái lão đần lai khổng lồ ấy…” Mụ phá ra cười. Harry cảm thấy cực kỳ muốn quay phắt lại thộp lấy cổ họng của mụ, nhưng nó cố nhịn. Cái thẹo của nó co giật nhè nhẹ trong làn không khí chiều hôn êm dịu, nhưng không buốt nhức dữ dội như Harry đã từng biết đến trong trường hợp Voldemort tiến đến giai đoạn giết người… Hermione tiếp tục sải bước về phía khu rừng, mụ Umbridge hỏi với một chút ngờ vực trong giọng nói: “Vậy… nó ở đâu?” Hermione chỉ về phía rừng cây âm u: “Dĩ nhiên là ở trong đó. Nó phải ở một chỗ nào đó mà học sinh không thể ngẫu nhiên tìm được, đúng không?” “Dĩ nhiên!”

Mụ Umbridge bây giờ có vẻ e dè, nhưng mụ vẫn nói: “Dĩ nhiên… tốt lắm… Vậy… hai đứa trò hãy đi đằng trước ta.” Harry hỏi mụ: “Nếu tụi con đi trước thì tụi con có thể mượn cây đũa phép của cô không?” Mụ Umbridge chọc cây đũa phép vô lưng nó, đáp ngọt ngào: “Không, tôi không nghĩ vậy, ông Potter à. Ta e là Bộ Pháp Thuật đánh giá sinh mạng của ta cao hơn mạng sống của các trò.” Khi ba người đi tới vùng râm mát của rặng cây đầu tiên, Harry cố gắng đưa mắt ra hiệu cho Hermione. Đối với nó thì đi vào rừng mà không có đũa phép thì dường như điên rồ hơn bất cứ điều gì tụi nó đã làm trong buổi chiều hôm nay. Tuy nhiên Hermione chỉ ném cho mụ Umbridge một cái nhìn khinh ghét rồi đi thẳng vào rừng cây, với một tốc độ mà đôi chân ngắn ngủn của mụ Umbridge phải vất vả lắm mới rinh mụ theo kịp. Áo chùng của mụ bị một bụi gai xẻ toạc một đường, mụ hỏi: “Còn xa nữa không?” Hermione đáp: “Dạ, xa chứ. Nó được giấu kỹ lắm.” Nỗi nghi ngờ lo sợ của Harry càng lúc càng tăng thêm.

Hermione không đi theo con đường mòn mà tụi nó đã đi khi đến gặp Grawp, mà đi con đường nó đã đi qua cách đây ba năm để đến hang ổ của con quái vật Aragog. Lần đó Hermione không đi cùng nó, nên nó đâm nghi ngờ liệu Hermione có chăng chút khái niệm về mối nguy hiểm chờ sẵn ở cuối con đường. Nó hỏi Hermione một cách ngụ ý: “Ơ… bồ có chắc là đang đi đúng đường không?” Hermione đáp bằng một giọng đanh như thép: “Ồ, chắc chắn!” Cô nàng xông qua những bụi cây thấp, vừa đi vừa gây ra cái mà Harry cho là những tiếng ồn ào hoàn toàn không cần thiết. Đằng sau lưng tụi nó, mụ Umbridge vấp chân vô một cây non gãy đổ. Chẳng đứa nào thèm dừng lại để đỡ mụ đứng lên; Hermione chỉ cắm cúi bước dài tới trước, to tiếng gọi với lại phía sau: “Vô sâu thêm chút nữa thôi!” Harry vội vàng theo kịp Hermione, thì thào: “Hermione, nói khe khẽ thôi… Ở đây bất cứ cái gì cũng có thể lắng nghe…” Hermione đáp lại rất nhỏ trong khi mụ Umbridge còn hổn hển chạy lúp xúp đằng sau: “Mình muốn chúng ta được nghe thấy. Rồi bồ sẽ hiểu…” Tụi nó tiếp tục đi tới trong một thời gian dường như rất lâu, cho đến khi một lần nữa lại tiến sâu vô rừng, những tán cây

dày đến nỗi che bít hết ánh sáng. Harry có cái cảm giác nó từng có trước đây khi vào sâu trong rừng, cái cảm giác bị quan sát bởi những con mắt mà nó không nhìn thấy… Đằng sau lưng nó, mụ Umbridge giận dữ hỏi: “Còn bao xa nữa?” Lúc đó ba người đã đi vào một trảng trống mờ mờ, Hermione la to: “Bây giờ thì không còn xa lắm! Chỉ một chút xíu nữa thôi…” Một mũi tên bay xuyên qua không khí và cắm phập vào một thân cây ngay phía trên đầu Hermione. Không trung bỗng nhiên vang đầy tiếng vó ngựa. Harry có thể cảm thấy mặt đất khu rừng đang rung chuyển; mụ Umbridge bật ra một tiếng thét nho nhỏ và đẩy Harry ra trước mặt, như thể nó là một cái khiên che chắn cho mụ vậy. Harry vặn mình vùng ra khỏi mụ Umbridge và quay lại. Khoảng chừng năm chục con Nhân Mã xuất hiện từ mọi phía, tên đã đặt trên cung và cung đã giương lên sẵn sàng, chĩa vào Hermione, Harry và mụ Umbridge; cả ba đang từ từ lùi vào trung tâm mảnh đất trống. Mụ Umbridge bật ra mấy tiếng rên rỉ hãi hùng khe khẽ kỳ quái. Harry quay sang nhìn Hermione. Cô nàng đang mỉm cười đắc thắng. Một giọng nói vang lên: “Các người là ai?” Harry liếc sang bên trái. Con Nhân Mã có thân hình màu nâu hạt dẻ tên là Magorian đang tách ra khỏi vòng tròn tiến về

phía tụi nó, cung tên của hắn cũng giương sẵn như cung tên của những con Nhân Mã khác. Bên phải của Harry, mụ Umbridge vẫn còn tiếp tục rên rĩ, cây đũa phép của mụ ta run lên lật bật khi mụ giơ lên chĩa vào con Nhân Mã đang tiến tới. Magorian cộc cằn hỏi: “Con người, ta hỏi các người là ai?” Mụ Umbridge đáp bằng một giọng cao the thé đầy khiếp đảm: “Tôi là Dolores Umbridge! Trợ lý tối cao của ngài Bộ trưởng Bộ Pháp Thuật và là Nữ hiệu trưởng kiêm Thanh Tra Tối Cao trường Hogwarts.” Nhiều con Nhân Mã đứng thành vòng tròn chung quanh dẫm chân bồn chồn trong lúc Magorian hỏi lại: “Bà là người của Bộ Pháp Thuật à?” Mụ Umbridge nói với một giọng nghe còn chói tai hơn lúc nãy: “Đúng thế! Cho nên hãy hết sức cẩn thận. Theo luật lệ do Sở Quy định và Kiểm soát Sinh vật Pháp thuật ban hành thì bất kỳ cuộc tấn công nào vào con người do những thứ nửa người nửa ngợm như các ngươi…” Một con Nhân Mã đen thui có vẻ hoang dã, mà Harry nhận ra là Bane, hét lên: “Bà vừa gọi chúng tôi là cái gì?” Một loạt tiếng rù rì bất bình vang lên và chung quanh tụi nó dây cung được kéo căng ra.

Hermione giận dữ bảo: “Đừng gọi họ như vậy!” Nhưng mụ Umbridge không tỏ vẻ gì có nghe lọt tai lời của Hermione. Mụ vẫn chĩa cây đũa phép run lẩy bẩy về phía Magorian, tiếp tục nói: “Luật mười lăm B nêu rõ rằng “bất kỳ cuộc tấn công nào do một sinh vật pháp thuật xét thấy có trí tuệ gần bằng con người, và do đó được coi là có trách nhiệm về hành vi…” Bane và những con Nhân Mã khác hí lên giận dữ và giẫm cồm cộp xuống mặt đất khu rừng trong khi Magorian lặp lại: “Trí-tuệ-gần-bằng-con-người à? Hỡi con người, bọn ta coi đó là một sự xúc phạm to lớn! Trí tuệ của bọn ta, nhờ ơn trời, vượt xa trí tuệ của các người…” Một con Nhân Mã màu xám có gương mặt khắc khổ mà Harry và Hermione đã nhìn thấy trong chuyến đi vô rừng vừa rồi của tụi nó rống lên: “Các người đang làm gì trong khu rừng của chúng ta? Tại sao các người đến đây hả?” “Rừng của các ngươi hả?” Mụ Umbridge kêu lên, bây giờ mụ run rẩy không chỉ vì sợ hãi mà còn vì điên tiết lên nữa: “Ta muốn nhắc nhở các ngươi là các ngươi được sống nơi đây chỉ bởi vì Bộ Pháp Thuật cho phép các ngươi sử dụng một số vùng đất nhất định…” Một mũi tên bay sát sạt đầu mụ Umbridge đến nỗi chạm

trúng mớ tóc xám xịt như lông chuột của mụ khi bay sớt qua. Mụ thét lên một tiếng hét rách lỗ tai và giơ cả hai tay lên ôm đầu, trong khi một số con Nhân Mã hộc lên sự tán đồng, và một số khác thì rống lên cười khà khà. Âm thanh tiếng cười nghe như tiếng hí vang vọng khắp chung quanh cái trảng trống sáng mờ mờ và cảnh tượng bọn Nhân Mã giẫm móng guốc cồm cộp quả là cực kỳ căng thẳng thần kinh. Bane rống lên: “Này con người, bây giờ nói lại coi rừng là của ai hả?” Mụ Umbridge vẫn hai tay giơ lên ôm lấy đầu, gào to: “Đồ lai căng bẩn thỉu! Đồ súc vật! Đồ thú hoang không được kiểm soát!” “Im đi!” Hermione hét, nhưng đã quá muộn: mụ Umbridge đã chĩa cây đũa phép vào Magorian mà gào toáng: “Bắt trói!” Dây thừng phóng bay vào không trung như những con rắn mập ù, tự quấn quanh thân hình của con Nhân Mã siết chặt và trói buộc hai tay hắn. Con Nhân Mã phát ra một tiếng kêu căm phẫn và dựng đứng trên hai chân sau, cố gắng tự giải thoát mình, trong khi những con Nhân Mã khác ồ ạt xông lên tấn công dữ dội. Harry túm lấy Hermione kéo cô bé nằm rạp xuống đất. Nằm úp mặt xuống mặt đất rừng, Harry hiểu được khoảnh khắc hãi hùng khi vó ngựa giẫm rần rần như sấm nổi lên chung quanh nó, nhưng những con Nhân Mã chỉ nhảy vọt qua

hay giẫm đạp chung quanh tụi nó, gào thét và rống hí lên trong cơn phẫn nộ điên cuồng. Nó nghe tiếng mụ Umbridge thét: “Khôôôôông! Khôôôôông… Ta là Trợ lý Cao Cấp… Các ngươi không thể… Hãy thả ta ra, lũ thú vật bọn bây… Khôôông…” Harry thấy nháng lên những tia lửa đỏ và hiểu là mụ Umbridge đang cố gắng tìm cách điểm huyệt một con Nhân Mã - kế đến nó nghe tiếng mụ gào lên rất to. Ngóc đầu lên nhìn, Harry thấy mụ Umbridge đã bị Bane tóm được từ đằng sau và bị nhấc bổng lên không trung, mụ vùng vẫy và gào thét trong nỗi kinh hoàng. Cây đũa phép của mụ đã văng ra khỏi tay, rớt xuống đất; trái tim Harry nảy lên; giá như nó có thể với tay lấy được… Nhưng ngay khi nó vừa thò tay về phía cây đũa phép, móng guốc của một con Nhân Mã đã giẫm lên cây đũa và bẻ nó gãy làm đôi. Bên tai Harry vang lên một tiếng rống: “Nào!” Một cánh tay lông rậm rì từ trên không trung thò xuống lôi Harry đứng thẳng lên; Hermione cũng đã được dựng đứng trên đôi chân. Qua những cái lưng và đầu nhiều màu sắc của những con Nhân Mã, Harry nhìn thấy mụ Umbridge bị Bane vác đi xuyên qua rặng cây, mụ vẫn còn gào thét không ngừng, nhưng giọng mụ càng lúc càng lả đi cho đến khi tụi nó không còn nghe được nữa vì tiếng móng guốc gõ dồn dập chung quanh.

Con Nhân Mã màu xám có nét mặt khắc khổ đang tóm giữ Hermione, nói: “Còn mấy đứa này?” Một giọng nói từ tốn buồn bã vang lên từ đằng sau Harry: “Chúng còn nhỏ. Chúng ta không tấn công ngựa non.” Con Nhân Mã đang túm chặt Harry nói: “Chúng đưa mụ ấy tới đây, Ronan à. Mà chúng cũng không còn nhỏ nữa… Đứa này cũng gần bằng đàn ông rồi…” Hắn nắm cổ áo chùng của Harry mà lắc. Hermione hụt hơi van vỉ: “Xin làm ơn, làm ơn đừng tấn công chúng cháu, chúng cháu không suy nghĩ giống như mụ đó, chúng cháu không phải là nhân viên Bộ Pháp Thuật! Chúng cháu chỉ đến đây vì hy vọng các chú sẽ trừ khử mụ giùm chúng cháu…” Harry biết ngay tức thì qua vẻ mặt của con Nhân Mã màu xám đang giữ Hermione là cô nàng vừa phạm một sai lầm khủng khiếp khi nói ra điều này. Con Nhân Mã màu xám ngửa đầu ra sau, chân sau của hắn giẫm cồm cộp một cách giận dữ, và hắn rống lên: “Anh thấy chưa, Ronan? Chúng đã có thói kiêu căng của nòi giống chúng! Vậy là chúng ta đã làm giúp chúng bây công việc bẩn thỉu của chúng bây, phải không hả, con bé người? Chúng ta đã hành động như tôi tớ của chúng bây, đánh đuổi kẻ thù của chúng bây giống như những con chó săn ngoan ngoãn hả?”

“Không!” Hermione thét lên khiếp sợ. “Xin làm ơn… cháu không có ý đó! Cháu chỉ hy vọng các chú có thể… giúp chúng cháu…” Nhưng dường như Hermione càng lún vô sai lầm tệ hại hơn. Con Nhân Mã đang túm giữ Harry gầm gừ: “Chúng ta không giúp con người!” Hắn siết chặt Harry hơn, đồng thời lồng lên giận dữ, khiến cho Harry cảm thấy chân nó bị hổng khỏi mặt đất trong giây lát. Con Nhân Mã nói tiếp: “Chúng ta là một giống nòi tách biệt và chúng ta tự hào về điều đó… Chúng ta sẽ không cho phép mi ra khỏi nơi đây khoác lác là chúng ta đã làm theo lệnh của mi!” Harry la lên: “Tụi cháu sẽ không nói điều gì như vậy đâu! Tụi cháu biết là các chú không làm bất cứ điều gì do tụi cháu muốn…” Nhưng dường như không ai thèm lắng nghe nó nữa. Một con Nhân Mã có râu quai nón đứng ở đằng sau đám đông quát: “Chúng không được mời đến, chúng phải nhận lãnh hậu quả!” Một tiếng rống tán thành những lời nói này và một con Nhân Mã màu nâu xám hét lên: “Chúng có thể đi theo mụ đàn bà ấy!”

Bây giờ thì những giọt nước mắt thật đã ràn rụa trên đôi má của Hermione, cô nàng kêu lên: “Các chú đã nói là các chú không giết hại trẻ con vô tội mà! Chúng cháu chưa hề làm điều gì tổn thương đến các chú, chúng cháu không hề dùng tới đũa phép hay hăm dọa gì hết, chúng cháu chỉ muốn trở về trường mà thôi, các chú làm ơn để cho chúng cháu trở về…” Con Nhân Mã màu xám quát: “Tất cả bọn ta không phải đều giống tên phản bội Firenze đâu, con bé người ạ!” Nhận được những tràng hí tán đồng của những con Nhân Mã khác, hắn nói tiếp: “Có lẽ mi tưởng chúng ta chỉ là những con ngựa biết nói xinh xinh? Chúng ta đây chính là một dân tộc cổ xưa đã không cam chịu sự xâm lăng và xúc phạm của bọn pháp sư phù thủy! Chúng ta không công nhận luật lệ của bọn mi, chúng ta không thừa nhận sự ưu việt của bọn mi, chúng ta là…” Nhưng tụi nó không còn nghe tiếp xem Nhân Mã là những gì được nữa, bởi vì vừa đúng lúc đó một tiếng đổ sầm đâu đó bên rìa trảng trống vang lên, to đến nỗi tất cả - cả Hermione và Harry cùng khoảng chừng năm mươi con Nhân Mã đang đứng đầy trảng trống - đều giật mình nhìn quanh. Con Nhân Mã đang túm giữ Harry vội đưa hai tay lên thật nhanh nắm cây cung và cái túi đựng tên, đến nỗi thả Harry rớt bịch lại xuống đất. Hermione cũng bị thả rớt xuống, và Harry hối hả chạy ngay về phía cô bé, bởi vì lúc đó hai thân cây to đùng đang bị tét đôi một cách đáng sợ, và từ khoảng trống đó, cái hình dạng

quái vật của người khổng lồ Grawp hiện ra. Mấy con Nhân Mã đứng gần Grawp nhất lùi lại sau lưng những con Nhân Mã khác. Khắp trảng trống lúc này là một rừng cung và tên sẵn sàng bắn, tất cả đều nhắm lên gương mặt vĩ đại xám ngoét, lù lù hiện ra bên trên, ngay dưới vòm cây rậm rì cành nhánh. Cái miệng méo xệch của Grawp đang há hốc một cách đần độn. Mấy cái răng vàng khè to như thẻ gạch xây đang ánh lên trong ánh sáng chập choạng, con mắt màu nước cống đờ đẫn của Grawp nheo lại khi hắn liếc xuống những sinh vật dưới chân. Những mẩu dây thừng đứt còn vướng quanh mắt cá chân hắn. Hắn há miệng ra to hơn nữa: “Hagger.” Harry không biết “hagger” nghĩa là gì, cũng không biết từ ngôn ngữ nào mà ra, mà nó cũng không bận tâm tìm hiểu - nó đang bận canh chừng hai bàn chân khổng lồ của Grawp - dài gần bằng cả thân hình Harry. Hermione níu chặt tay Harry, những con Nhân Mã đều im lặng, chăm chú nhìn gã khổng lồ. Cái đầu tròn to khiếp của gã khổng lồ xoay qua xoay lại, trong khi hắn tiếp tục nhìn săm soi, sục sạo cả đám kia, như thể đang tìm kiếm cái gì đó mà hắn vừa đánh rớt. Gã khổng lồ lại kêu lên, khăng khăng: “Hagger!” Magorian gọi: “Người khổng lồ, hãy ra khỏi nơi đây! Mi không được đám chúng ta tiếp nhận đâu.”

Những lời lẽ này dường như chẳng có chút xíu ấn tượng gì đối với Grawp. Hắn cúi khom khom xuống một chút (dây cung của đám Nhân Mã đều đã căng lên) và rồi hắn rống to: “HAGGER!” Giờ đây vài con Nhân Mã bắt đầu lo sợ. Hermione, tuy vậy, há hốc miệng, thì thào: “Harry! Mình nghĩ là chú ấy đang cố gọi ‘Hagrid’ đấy!” Đúng chóc lúc đó Grawp nhìn thấy hai đứa nó, hai con người nhỏ bé duy nhất giữa một biển Nhân Mã. Hắn bèn hạ thấp cái đầu xuống thêm chừng ba tấc, chăm chú nhìn hai đứa nó trừng trừng. Harry có thể cảm thấy Hermione đang run bần bật khi Grawp lại ngoác miệng rộng ra một lần nữa, phát ra một giọng trầm trầm nghe ục ục trong cổ họng. “Hermy.” Hermione níu cánh tay Harry chặt đến nỗi cánh tay nó dần dần tê đi. Trông cô nàng có vẻ như sắp sửa xỉu tới nơi: “Úi trời ơi, chú… chú ấy còn nhớ!” Grawp gầm lên: “HERMY! HAGGER ĐÂU?” Hermione hoảng hồn ré lên: “Cháu không biết! Cháu xin lỗi chú Grawp, cháu không biết!” “GRAWP CẦN HAGGER!” Một bàn tay to lớn nặng nề của gã khổng lồ đột ngột sà xuống đầu tụi nó - Hermione bật ra một tiếng thét thực sự,

chạy lùi lại vài bước rồi té ngã. Không có cây đũa phép trong tay, Harry tự vệ bằng cách đấm, thụi, đá, cắn, hoặc bất cứ phương cách nào khác khi bàn tay khổng lồ vươn về phía nó và hất văng một con Nhân Mã trắng như tuyết ngã chổng kềnh. Đó chính là cái cớ mà bọn Nhân Mã đang chờ đợi nãy giờ. Khi những ngón tay xòe rộng của Grawp còn cách Harry chừng ba tấc thì năm mươi mũi tên đồng loạt phóng vút qua không trung nhắm về phía gã người khổng lồ, cắm tới tấp vào bộ mặt to khủng khiếp của gã, khiến gã tru lên đau đớn và giận dữ. Gã lại đứng thẳng lên, đưa bàn tay đồ sộ của mình lên xoa mặt, làm gãy lìa mấy thân mũi tên, nhưng lại làm mấy đầu mũi tên lún sâu thêm. Gã khổng lồ gào thét và giẫm chân đành đạch, còn bọn Nhân Mã thì văng tứ tán. Những giọt máu to như hòn sỏi của Grawp tưới lên Harry khi nó đỡ Hermione đứng lên, rồi hai đứa nó cắm đầu cắm cổ chạy ra sau mấy thân cây mà tìm chỗ trốn. Khi đã đến được chỗ an toàn, tụi nó ngó lại: Grawp đang quờ quạng vồ chụp bọn Nhân Mã trong khi máu chảy ròng ròng xuống mặt. Bọn Nhân Mã tháo chạy tán loạn, phóng xuyên qua rặng cây phía bên kia trảng trống. Trong lúc hai đứa nó rình xem thì Grawp tiếp tục rống lên một tiếng giận kinh thiên động địa rồi nhào theo bọn Nhân Mã, xô đạp gãy đổ thêm nhiều cây cối xung quanh khi gã bước đi. Hermione run sợ đến nỗi cả đầu gối cô nàng bủn rủn khuỵu cả xuống. “Ối, không. Ôi, kinh khủng quá. Chú ấy có thể giết hết bọn

họ…” Harry cay đắng nói: “Thành thật mà nói, mình thấy không đến nỗi lo quýnh lên như vậy đâu.” Âm thanh của bọn Nhân Mã phóng chạy và gã người khổng lồ quờ quạng trong rừng càng lúc càng xa dần. Trong khi Harry lắng tai nghe động tĩnh thì vết thẹo của nó lại nhói đau một cái nữa và một đợt sóng kinh hoàng ập đến nó. Tụi nó đã mất nhiều thì giờ - thậm chí tụi nó đã đi chệch quá xa cái công việc giải thoát chú Sirius so với lúc nó bắt đầu nhìn thấy cảnh tượng trong chiêm bao. Harry không những đã xoay sở làm sao để mất luôn cây đũa phép, mà còn bị kẹt giữa Rừng Cấm và không có phương tiện nào để đi lại hết. Nó cự nự Hermione để xổ cơn giận của mình ra: “Kế hoạch thông minh quá nhỉ! Đúng là kế hoạch thông minh mà! Bây giờ chúng ta đi đâu từ đây hả?” Hermione đáp yếu ớt: “Chúng ta cần phải trở lại tòa lâu đài.” Harry nóng nảy đá vô gốc cây gần đó: “Đến lúc chúng ta về tới tòa lâu đài thì chú Sirius có lẽ đã chết rồi!” Có tiếng léo nhéo eo éo phía trên đầu, nó ngước nhìn lên thì thấy một con que xạo đang chĩa mấy ngón tay dài như nhánh cây con về phía nó. Hermione gượng đứng lên một lần nữa, tuyệt vọng nói:

“Không có đũa phép thì chúng ta không thể làm bất cứ điều gì cả. Mà dù sao đi nữa, Harry à, cụ thể là bồ định làm thế nào để vượt quãng đường từ đây đến Luân Đôn chứ?” Một giọng nói quen thuộc vang lên từ sau lưng Hermione: “Ừ, tụi này cũng đang thắc mắc điều đó.” Cả Harry và Hermione đều nhích lại gần nhau theo bản năng, ngó qua rừng cây, thấy Ron xuất hiện, và bám theo sát gót nó là Neville, Ginny và Peeves. Mặt mũi cả bọn trông tơi tả hết sức: nhiều vết trầy kéo dài suốt gò má của Ginny, con mắt phải của Neville thì sưng vù bầm tím, còn môi của Ron thì chảy máu tệ chưa từng thấy - nhưng trông cả đám lại tỏ ra hơi tự mãn. Ron gạt qua bên một nhánh cây sà lòng thòng xuống thấp và chìa ra cây đũa phép của Harry. “Vậy… mấy bồ đã có sáng kiến gì chưa?” Harry nhận lại cây đũa phép, kinh ngạc hỏi: “Làm sao mấy bồ thoát ra được?” Ron vừa đưa trả cây đũa phép cho Hermione, vừa ung dung nói: “Vài phép Điểm huyệt, một bùa Tước khí giới, Neville làm một chiêu nhỏ bùa Cản Trở thực là đẹp. Nhưng tuyệt nhất là Ginny, nó ếm bùa Quỷ Dơi lên Malfoy - thiệt là siêu việt, nguyên cái mặt thằng này bám đầy mấy thứ rác rưởi gì đâu. Tóm lại, tụi này đã nhìn qua cửa sổ và thấy mấy bồ đi về phía Rừng Cấm nên tụi này đi theo. Mấy bồ đã làm gì mụ Umbridge rồi?”

Harry nói: “Mụ đã bị một bầy Nhân Mã đem đi rồi.” Ginny tỏ ra kinh ngạc, hỏi: “Và chúng bỏ hai người lại ở đây à?” Harry nói: “Không, bọn Nhân Mã bị Grawp đuổi chạy mất.” Luna thích thú hỏi: “Grawp là ai? Ron đáp ngay: “Em trai của bác Hagrid. Nhưng mà, bây giờ hãy khoan bận tâm đến chuyện đó. Harry, bồ phát hiện được gì trong lò sưởi không? Có thực là Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy đã bắt được chú Sirius không hay là…” Cái thẹo của Harry lại nhói đau một cái nữa. “Có thực. Nhưng mình chắc chắn là chú Sirius vẫn còn sống, chỉ có điều mình không biết chúng ta có thể đến đó để cứu chú ấy bằng cách nào đây.” Cả đám đều im lặng, có vẻ hơi sợ. Vấn đề đang thách thức tụi nó có vẻ như không thể khắc phục được. Thế rồi Luna nói bằng một giọng gần như đương-nhiên-phải-vậy-thôi mà trước đây Harry chưa bao giờ nghe cô bé dùng tới. “Thì chúng ta sẽ phải bay thôi!” Harry nổi nóng quay sang cô bé: “Được lắm. Trước hết, ‘chúng ta’ sẽ không làm gì hết nếu

bạn tính luôn bạn trong cái ‘chúng ta’ đó. Và sau hết, Ron là người duy nhất có chổi bay không bị quỷ khổng lồ canh giữ, cho nên…” Ginny reo lên: “Em có một cây chổi bay!” Ron phát cáu: “Ừ, nhưng mà em không được đi.” Hàm của Ginny bạnh ra khiến cô bé bỗng nhiên trông giống hai ông anh Fred và George hết sức. “Xin lỗi nhé, nhưng em cũng lo cho chú Sirius không kém gì anh đâu!” Harry mới mở miệng nói: “Em còn quá…” Thì Ginny đã phản công dữ dội: “So với hồi anh đánh nhau với Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai￾đấy để giành Hòn đá Phù thủy thì em bây giờ còn lớn hơn anh hồi đó ba tuổi. Chính nhờ em mà Malfoy đang bị kẹt cứng trong văn phòng mụ Umbridge làm mồi cho mấy con quái bay khổng lồ…” “Ừ, nhưng mà…” Neville lặng lẽ nói: “Tất cả chúng ta đều cùng ở trong Đ.Q.D. Mục đích của đoàn là chiến đấu chống lại Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy, đúng không? Và đây là cơ hội đầu tiên mà chúng ta có được để chiến đấu thực sự - nếu không thì hóa ra tất cả chỉ là một

trò chơi thôi sao?” Harry mất kiên nhẫn: “Không… Dĩ nhiên không phải trò chơi…” Neville bèn nói giản dị: “Vậy thì tất cả chúng ta đều nên đi. Tụi này đều muốn giúp.” Luna vui vẻ nở nụ cười: “Chí phải.” Harry đưa mắt nhìn Ron. Nó biết Ron đang nghĩ giống y như nó rằng: nếu mà tụi nó phải lựa chọn bất kỳ thành viên nào của Đ.Q.D. để bổ sung vô nhóm nó, Ron và Hermione để cố gắng cứu nguy chú Sirius, thì nó sẽ không đời nào chọn Ginny, Neville hay Luna. Harry đành rít qua kẽ răng: “Thôi được, dù sao cũng không thành vấn đề, bởi vì chúng ta vẫn không có cách nào đến được nơi đó.” Luna bực mình nói: “Em tưởng chúng ta giải quyết vấn đề đó rồi mà! Chúng ta sẽ bay!” Ron khó mà kềm chế được cơn giận của nó: “Này, bồ có thể bay mà không cần chổi, nhưng những người còn lại trong đám tụi mình đâu có thể mọc cánh ra mỗi khi muốn…” Luna nghiêm trang nói:

“Còn có những cách bay khác cách bay bằng chổi.” Ron gặng lại: “Vậy chắc là chúng ta sẽ cưỡi lên lưng con Khò Cạch hay con khỉ khô gì đó hả?” Luna cũng nói với giọng hơi giận dỗi: “Con Khò Cạch Sừng Gãy không bay được. Nhưng mấy con kia thì có thể bay được, và thầy Hagrid đã nói là chúng rất giỏi tìm ra địa điểm mà người cỡi chúng muốn đến.” Harry quay phắt lại. Đứng giữa hai thân cây là hai con vong mã, với những con mắt trắng dã sáng lên một cách kỳ quái đang ngắm nghía đám người xì xào trò chuyện như thể chúng nghe hiểu hết mọi lời nói. Harry tiến về phía những con vong mã, nói khẽ: “Ừ nhỉ!” Hai con vong mã hất cái đầu của loài bò sát, cùng đám bờm ngựa đen dài lật ra sau, Harry vươn cánh tay ra một cách hăm hở, vỗ nhè nhẹ lên cái cần cổ sáng bóng của con vong mã gần nhất. Sao mà trước đây nó có thể nghĩ mấy con này xấu xí được nhỉ? Ron ngó chằm chằm vào một điểm hơi trệch qua bên trái của con vong mã mà Harry đang vỗ về, ngờ ngợ hỏi: “Có phải là mấy con ngựa khùng ấy không? Mấy con ngựa mà người ta không thể nhìn thấy trừ khi trước đó đã từng chứng kiến người khác ngủm củ tỏi rồi ấy?” Harry nói:

“Ừ.” “Có bao nhiêu con?” “Hai?” Hermione vẫn còn hơi run rẩy, nhưng vẫn tỏ ra quyết tâm không kém ai hết: “Chà, tụi mình cần ba con.” Ginny quắc mắt nói: “Bốn, chị Hermione à.” Luna bình tĩnh đếm: “Thực ra, em nghĩ tụi mình có tới sáu người lận!” Harry nổi giận: “Đừng có ngớ ngẩn, chúng ta không thể hè nhau đi hết! Này nhé, ba đứa bồ…” Nó chỉ vào Neville, Ginny và Luna: “… sẽ không can dự vô chuyện này, mấy bồ không…” Cả ba đứa đều phản đối ầm ầm. Cái thẹo của Harry lại nhói đau một phát nữa, nhức nhối buốt rát hơn. Mỗi phút tụi nó dùng dằng trì hoãn đều là những phút quý báu; nó không còn thì giờ để mà cãi vã nữa. Nó nói cộc lốc: “Thôi được. Mấy người tự chọn đó nhé. Nhưng nếu không kiếm thêm được mấy con vong mã nữa thì mấy người không thể nào…” Ginny nói một cách tự tin: “Ôi, sẽ có thêm nhiều con nữa đến mà.”

Cũng như Ron, cô bé đang đánh mắt về sai hướng, nhìn thì có vẻ như cũng đang ngắm mấy con vong mã vậy. “Cái gì khiến em nghĩ như vậy?” Ginny nhẹ nhàng nói: “Bởi vì, tại anh không để ý đó thôi, chứ cả anh và chị Hermione đều dính đầy máu là máu, và chúng ta đều biết thầy Hagrid dùng thịt để dụ dỗ mấy con vong mã, có thể là lý do hai con vong mã này xuất hiện ở đây…” Ngay lúc đó Harry có cảm giác như vạt áo chùng của nó bị kéo nhè nhẹ, nó ngó xuống và thấy con vong mã gần nhất đang liếm tay áo nó, cái tay áo đó dính bết máu tươi của Grawp. Một sáng kiến nảy ra, nó nói: “Hay quá. Vậy Ron và mình sẽ cỡi hai con này đi trước, Hermione có thể ở lại đây với ba đứa bồ để dụ dỗ thêm mấy con vong mã nữa…” Hermione giận dỗi nói: “Mình không ở lại đâu!” Luna mỉm cười: “Không cần đâu! Coi kìa, thêm hai con nữa mới đến kìa… hai người chắc phải tanh ghê lắm…” Harry quay lại. Ít nhất sáu bảy con vong mã đang kiếm đường đi xuyên qua rừng cây, những đôi cánh bằng da vĩ đại của chúng được xếp gọn gàng dọc theo thân thể, những con mắt trắng dã lấp lánh sáng trong bóng tối. Bây giờ thì Harry

không còn viện được cớ gì nữa… Nó đành quạu quọ nói: “Thôi được, lựa một con mà leo lên đi!”

H 34 SỞ BẢO MẬT arry quấn chặt bàn tay nó vô đám bờm của con vong mã gần nhất, đặt một bàn chân lên một gốc cây bên cạnh, rồi lọng cọng trèo lên lưng con vong mã đen mượt như lụa. Con vong mã không phản đối, nhưng ngó ngoáy cái đầu, nhe răng nanh ra, cố gắng tiếp tục liếm láp vết máu trên áo chùng của Harry. Harry phát hiện ra có một cách khiến nó cảm thấy an toàn hơn, là đặt hai đầu gối đằng sau hai khớp cánh của con vong mã. Rồi nó ngó quanh coi mấy đứa khác làm sao. Neville đã tự vắt được mình lên lưng con vong mã thứ hai và lúc này đang cố gắng đung đưa một cái chân ngắn ngủn để trèo lên lưng con vật. Luna thì đã yên vị, ngồi kiểu để cả hai chân một bên trên lưng ngựa, và đang sửa sang áo sống cho tử tế, như thể cô nàng vẫn làm cái chuyện cỡi vong mã này hàng ngày ấy. Tuy nhiên Ron, Hermione và Ginny vẫn còn đứng bất động tại chỗ, mồm há hốc và mắt thì trố ra mà ngó. Harry hỏi: “Cái gì vậy?”

Ron ỉu xìu nói: “Tụi này nên trèo lên bằng cách nào bây giờ? Khi mà cả đám không sao nhìn ra mấy con đó?” Luna tuột xuống con vong mã cô nàng đang cỡi với vẻ sốt sắng giúp đỡ. “Ôi, dễ ợt!” Cô nàng đi tới chỗ Ron, Hermione và Ginny, bảo: “Lại đây…” Luna kéo ba đứa nó đến chỗ mấy con vong mã kia đang đứng túm tụm, rồi giúp từng đứa một trèo lên lưng ngựa. Cả ba đứa đều có vẻ hết sức căng thẳng lo lắng khi Luna quấn bàn tay của tụi nó vô bờm mấy con vong mã và bảo tụi nó níu thật chặt. Xong cô nàng quay trở lại, cỡi lên con vong mã của mình. Ron đưa bàn tay không nắm bờm ngựa rón rén rà lên rà xuống dọc theo cổ con vong mã nó đang cỡi, nói yếu ớt: “Thiệt là điên. Điên… giá mà mình có thể thấy nó…” Harry rầu rĩ nói: “Bồ nên hy vọng nó cứ vô hình đối với bồ. Mọi người sẵn sàng chưa?” Mọi người gật đầu, và Harry thấy năm cặp giò kẹp chặt bên dưới gấu áo chùng. “Tốt…” Nó nhìn xuống cái gáy đen thui bóng loáng của con vong mã nó đang cỡi và nuốt nước miếng. Giọng nói của nó không

được chắc chắn lắm: “Bộ Pháp Thuật, cửa dành cho khách, Luân Đôn, rồi… ơ… nếu mi biết… đi đâu…” Con vong mã Harry cỡi không động đậy gì cả trong một lát. Sau đó, bằng một động tác cuốn quét nhanh đến nỗi suýt làm nó bật ra khỏi chỗ ngồi, đôi cánh của con vong mã ở hai bên hông xòe ra, rồi con vật chậm rãi thu mình lại, lấy đà rồi phóng vút lên như hỏa tiễn, nhanh và dốc đứng, đến nỗi Harry phải quặp cả tay và chân nó thiệt chặt quanh mình con vong mã để khỏi bị tuột xuống khỏi bộ mông xương xẩu. Nó nhắm tịt mắt lại và úp mặt vô bộ bờm mịn màng của con ngựa khi nó phóng vút qua những cành ngọn cao nhất của rừng cây, rồi bay vút vào bầu trời hoàng hôn đỏ như máu. Harry nghĩ nó chưa bao giờ được di chuyển với tốc độ nhanh đến như vậy: con vong mã lao vút qua bên trên tòa lâu đài, đôi cánh rộng của nó hầu như không vỗ. Làn không khí mát mẻ phả vào mặt Harry; mắt nheo lại để tránh luồng gió mạnh, nó nhìn quanh và thấy năm người bạn đồng hành cũng đang lao vun vút ngay đằng sau nó, mỗi người đều cúi rạp mình xuống hết mức có thể để áp sát vào cổ của con vong mã, tránh luồng không khí phụt ra sau do ngựa bay quá nhanh. Tụi nó bay qua sân trường Hogwarts, rồi đã qua làng Hogsmeade. Harry có thể nhìn thấy núi non và khe suối phía dưới. Trong bóng đêm đang buông xuống, Harry thấy từng đám nho nhỏ những ánh đèn khi tụi nó bay qua nhiều làng mạc khác nữa. Rồi nó thấy một con đường ngoằn ngoèo có mỗi một chiếc xe con cọc cạch bò qua mấy ngọn đồi để về nhà…

Harry nghe Ron gào lên đâu đó ở đằng sau nó: “Thiệt là kỳ quái!” Harry hình dung Ron cảm thấy thế nào khi lao vun vút ở một độ cao như thế này mà lại không sao thấy được phương tiện vận chuyển. Hoàng hôn xuống: bầu trời chuyển sang một màu tím nhạt mờ mịt rải rác những ngôi sao bạc nhỏ xíu, rồi chẳng mấy chốc sau chỉ còn ánh đèn của những thành phố Muggle, cho tụi nó vài manh mối để mà biết được tụi nó đang bay cách mặt đất bao nhiêu hay đang bay nhanh đến cỡ nào. Hai cánh tay của Harry ôm chặt quanh cổ con ngựa vì nó những mong cho con này bay nhanh hơn nữa. Bao nhiêu thời giờ đã trôi qua kể từ khi nó nhìn thấy chú Sirius nằm trên sàn của Sở Bảo Mật? Chú ấy còn có thể kháng cự Voldemort trong bao lâu nữa? Điều duy nhất Harry biết chắc chắn là chú Sirius chưa làm theo lệnh của Voldemort và chú cũng chưa chết, bởi vì nó tin rằng cả hai kết thúc trên đều sẽ khiến nó cảm nhận được, hoặc nỗi hân hoan, hoặc cơn cuồng nộ chảy xuyên khắp cơ thể nó, khiến cái thẹo của nó lên cơn đau nhức khủng khiếp như đã xảy ra vào cái đêm ông Weasley bị tấn công… Tụi nó tiếp tục bay miết vào bóng đêm, Harry cảm thấy mặt nó lạnh cóng và đanh lại, chân nó cũng tê dại đi vì quặp quá chặt vô hông con vong mã, nhưng nó không dám đổi tư thế kẻo lại bị tuột xuống… Tai nó đã gần như điếc đặc, cổ họng thì khô và đông cứng vì những luồng gió đêm buốt giá. Nó đã không còn biết được là tụi nó đã đi được bao xa, tất cả niềm tin của nó đặt vào con quái vật mà nó cỡi. Con quái vật đó vẫn

phóng vun vút trong đêm một cách quả quyết, đôi cánh hầu như không vỗ trong khi mải miết lao nhanh tới trước… Nếu như tụi nó tới trễ quá… Chú ấy vẫn còn sống, chú ấy vẫn còn tiếp tục chiến đấu, mình có thể cảm thấy điều đó… Nếu Voldemort quyết định chú Sirius phải chết… Mình sẽ biết ngay… Bao tử Harry lại thót lên. Đầu của con vong mã bỗng nhiên nhắm hướng mặt đất và Harry đúng là có bị trượt tới trước mất vài phân dọc theo cần cổ con vật. Cuối cùng tụi nó đang hạ độ cao… Harry nghe một đứa trong đám con gái ré lên đằng sau và xoay mình lại một cách nguy hiểm, nhưng tuyệt không nhìn thấy dấu hiệu nào tỏ ra có đứa bị rớt xuống… Nó đoán chừng tụi kia cũng bị hoảng kinh hồn vía vì sự thay đổi vị trí, như nó vừa bị… Bây giờ những ánh đèn màu cam rực rỡ càng lúc càng to hơn và tròn trịa hơn, khắp mọi phía. Tụi nó có thể nhìn thấy nóc của những tòa nhà, những luồng ánh sáng đèn pha xe hơi giống như những con mắt dạ quang của côn trùng, và những ô sáng vuông vức màu vàng nhạt chính là những ô cửa sổ. Khá là bất thình lình, dường như vậy, tụi nó sắp đáp xuống lề đường. Harry bám chặt con vong mã bằng tất cả sức lực mà nó có được, gồng mình chuẩn bị cho một chấn động đột ngột, nhưng con ngựa chạm xuống mặt đất tối thui nhẹ nhàng như một cái bóng và Harry tuột khỏi lưng ngựa, ngó quanh quất

con đường, cái thùng rác quá tải vẫn còn đứng cách cái trạm điện thoại công cộng bị hư một quãng ngắn, cả hai đều đã tróc sơn mất màu trong ánh đèn đường màu cam tẻ nhạt. Ron đáp xuống cách Harry một đoạn và lập tức té nhào từ trên lưng con vong mã xuống lề đường. Nó gượng đứng lên, nói: “Không bao giờ có lần thứ hai!” Nó làm như muốn vọt xa con vong mã của nó, nhưng vì không thể nhìn thấy con vật, nó lại đâm sầm vào chân sau của con vong mã và suýt té lăn cù một phen nữa. “Không đời nào, không bao giờ lặp lại… Vậy là tệ hết chỗ nói rồi…” Hermione và Ginny đáp xuống hai bên Ron. Cả hai xuống ngựa duyên dáng hơn Ron một tí, mặc dù cả hai cũng có vẻ nhẹ nhõm tương tự khi được trở lại với mặt đất vững chãi. Neville thì nhảy xuống, run như cầy sấy, trong khi Luna bước xuống nhẹ nhàng như không. Luna hỏi Harry bằng một giọng thích thú lịch sự, như thể tất cả những chuyện này chỉ là một chuyến đi dã ngoại thú vị: “Bây giờ chúng ta đi đâu từ đây?” Harry nói: “Lại đây.” Nó vỗ nhẹ con vong mã một cách biết ơn rồi nhanh chóng dẫn đường đến trạm điện thoại công cộng hoang phế, mở cửa ra. Mấy đứa khác ngập ngừng bối rối, nhưng Harry giục:

“Vô đi!” Ron và Ginny ngoan ngoãn bước vào trước, Hermione, Neville và Luna tự nhồi nhét mình vô sau. Harry liếc nhìn lại mấy con vong mã lúc này đang lục lọi những mẩu thức ăn đầu thừa đuôi thẹo đã ươn thúi bên trong cái thùng rác, rồi nó nối bước Luna, tự ép mình vô cái trạm điện thoại công cộng. Nó nói: “Ai đang đứng gần cái máy điện thoại, làm ơn quay số sáu hai bốn bốn hai.” Ron quay, cánh tay nó cong một cách quái dị khi quay số. Khi bảng quay số quay trở lại vị trí cũ, một giọng nữ êm ái vang lên từ trong cái hộp điện thoại: “Chào mừng quý khách đến Bộ Pháp Thuật. Xin quý khách vui lòng cho biết quý danh và công tác.” Harry đáp rất nhanh: “Harry Potter, Ron Weasley, Hermione Granger, Ginny Weasley, Neville Longbottom, Luna Lovegood… Chúng tôi đến đây để cứu một người, trong trường hợp Bộ Pháp Thuật của bà chưa làm điều đó trước rồi.” Giọng nữ điềm đạm nói: “Cám ơn. Xin quý khách vui lòng nhận phù hiệu và đeo trước ngực áo.” Nửa tá phù hiệu chui ra từ cái hốc kim loại, chỗ những đồng bạc cắc trả lại thường rơi xuống. Hermione đón lấy chúng và giơ chúng qua đầu Ginny, đưa cho Harry mà không nói lời nào. Harry liếc thấy cái phù hiệu trên cùng ghi:

Harry Potter SỨ MỆNH GIẢI CỨU “Thưa quý khách đến Bộ Pháp Thuật, yêu cầu quý khách chấp thuận cho khám xét và giao nộp đũa phép để đăng ký tại bàn an ninh đặt ở cuối hành lang Vành-Tai.” Harry nói to: “Được.” Cái thẹo của nó lại thốn đau. “Bây giờ chúng tôi đi được chưa?” Cái sàn của trạm điện thoại rung chuyển và lề đường dâng cao lên, qua khỏi cửa lánh của trạm điện thoại. Mấy con vong mã đang bới tìm thức ăn khuất khỏi tầm nhìn, bóng tối khép kín trên đầu tụi nó, và cùng với tiếng nghiến ken két tẻ ngắt, tụi nó lún sâu xuống Bộ Pháp Thuật. Một khe ánh sáng vàng dìu dịu rọi vô chân tụi nó, tỏa rộng dần, dâng cao lên phủ khắp cơ thể mấy đứa nhỏ. Harry khuỵu đầu gối xuống, giơ cây đũa phép ra sẵn sàng chiến đấu trong điều kiện chật chội có thể cho phép. Nó nhìn quanh qua lớp cửa kính để xem có ai rình sẵn tụi nó trong hành lang Vành￾Tai không, nhưng hành lang dường như trống vắng hoàn toàn. Ánh sáng nơi đây mờ hơn lúc ban ngày. Không có ngọn lửa nào được thắp dưới những bệ lò sưởi xây trong tường, nhưng khi thang máy trượt nhẹ nhàng đến chỗ dừng lại, Harry thấy những biểu tượng bằng vàng vẫn tiếp tục uốn éo ngoằn ngoèo trên tấm trần xanh lam sậm. Giọng phụ nữ vang lên:

“Bộ Pháp Thuật chúc quý khách một buổi tối vui vẻ.” Cánh cửa trạm điện thoại công cộng mở tung, Harry vọt ra trước tiên, theo sát nó là Neville và Luna. Âm thanh duy nhất trong hành lang Vành-Tai lúc này là tiếng nước chảy đều đều từ cái bồn phun nước. Ở đó, những tia nước từ đầu đũa phép của các pháp sư và phù thủy, từ đầu nhọn mũi tên của con nhân mã, từ chóp nhọn cái nón của yêu tinh và vành tai của gia tinh vẫn tiếp tục phun trào ra cái hồ nước chung quanh. Harry khẽ nói: “Đi nào.” Sáu đứa tụi nó chạy nhanh xuống hành lang, Harry dẫn đầu, vượt qua hồ phun nước, tiến về phía cái bàn trước đây lão pháp sư bảo vệ đã cân cây đũa phép của nó vẫn ngồi nhưng bây giờ lại trống vắng. Harry vẫn tưởng hẳn là phải có một nhân viên bảo vệ ở đó, sự vắng mặt của ông ta khiến nó chắc chắn đó là điềm chẳng lành. Cảm giác của nó về điềm gở càng tăng thêm khi tụi nó đi qua những cánh cổng bằng vàng để vô thang máy. Nó ấn cái nút xuống gần nhất và cái thang máy leng keng hiện ra hầu như ngay tức thì. Tấm cửa lưới bằng vàng trượt mở ra kèm theo tiếng loảng xoảng vang dội, tụi nó lao ngay vô trong. Harry ấn nút số chín, tấm cửa lưới bằng vàng đóng lại một cái rầm, và cái thang máy bắt đầu tuột xuống, kêu rầm rập xủng xoẻng điếc cả tai. Vào cái ngày nó đến đây với ông Weasley, nó đã không nhận thấy cái thang máy ồn ào dữ vậy - Nó dám chắc âm thanh ầm ĩ này sẽ báo động mọi nhân viên an ninh trong tòa nhà. Vậy mà khi thang máy ngừng, vẫn chỉ giọng

phụ nữ bình thản vang lên: “Sở Bảo Mật.” Tấm cửa lưới lại mở ra, tụi nó bước vào một hành lang tuyệt không có sự cử động nào ngoại trừ những ánh đuốc gần nhất, cháy chập chờn vì làn không khí xộc tới từ cái thang máy. Harry hướng về phía cánh cửa đen trần trụi. Sau hàng tháng trời và nhiều tháng trời, cuối cùng nó đã đến được nơi đây… Nó thì thầm: “Tụi mình đi thôi.”, rồi dẫn đường đi xuống hành lang. Luna đi ngay sau lưng nó, trố mắt nhìn quanh, miệng hơi há ra. Cách cánh cửa chừng hai thước, Harry dừng chân nói: “Được rồi, nghe đây. Có lẽ… có lẽ… hai người nên ở lại đây để… để canh chừng và…” Ginny nhướn chân mày lên hỏi: “Rồi làm sao tụi này báo cho anh biết được nếu có sự cố gì xảy ra? Anh có thể ở cách xa hàng dặm.” Neville nói: “Tụi này đi cùng với bồ, Harry à.” Ron quả quyết: “Chúng ta cứ thế mà làm đi.” Harry vẫn không muốn dẫn cả đám đi theo nó, nhưng dường như nó không thể có lựa chọn nào khác. Nó quay lại

đối diện với cánh cửa và đi tới. Y chang như trong giấc mơ của nó, cánh cửa mở tung ra và nó bước qua ngưỡng cửa, mấy đứa khác bám theo sát gót. Tụi nó đứng trong một căn phòng tròn rộng lớn. Mọi thứ ở đây đều đen, kể cả sàn và trần. Những cánh cửa đen không nắm đấm, không đánh dấu được lắp cách khoảng trên khắp những bức tường đen chung quanh, gắn rải rác những bó đuốc cháy lên ngọn lửa màu xanh lam, rọi ánh sáng lạnh lẽo lung linh trên sàn đá bóng loáng đến nỗi có vẻ như dưới chân tụi nó là một mặt nước đen. Harry nói nhỏ: “Ai đó đóng dùm cửa lại.” Ngay khi Neville làm theo lời nó, Harry hối hận ngay. Không có vệt sáng dài rọi vào từ hành lang có thắp đuốc sau lưng tụi nó, chỗ tụi nó đứng trở nên tối đến nỗi, trong một lúc, cái duy nhất tụi nó có thể nhìn thấy là mấy bó lửa xanh lam chập chờn trên tường và những cái bóng ma quái của tụi nó trên sàn. Trong mơ, Harry đã luôn luôn đi ngang qua căn phòng này một cách có chủ đích, đến cánh cửa đối diện trực tiếp lối vào, rồi lại đi tiếp. Nhưng bây giờ quanh đây có tới một tá cánh cửa. Ngay khi nó chăm chú nhìn những cánh cửa trước mặt, cố gắng quyết định xem cái nào là cửa đúng, thì vang lên tiếng cò két rất to và mấy ngọn nến bắt đầu xê dịch theo chiều ngang. Bức tường tròn đang xoay vòng. Hermione chụp lấy cánh tay Harry như thể lo sợ sàn nhà cũng sẽ chuyển động, nhưng may mà sàn nhà vẫn nằm yên.

Trong vài giây, khi bức tường xoay, những ngọn lửa màu xanh lam chung quanh tụi nó nhòa đi thành những vạch giống như những vạch đèn nê-ông, và rồi đột ngột như khi bắt đầu, tiếng cò két im lặng và mọi thứ đứng yên trở lại. Mắt Harry hoa lên những vệt sáng xanh, nó chỉ còn thấy nhiêu đó mà thôi. Ron thì thầm đầy vẻ sợ hãi: “Cái đó để làm gì vậy?” Ginny nói giọng cố nén lại: “Em nghĩ mục đích là để không cho chúng ta biết mình đã vào bằng cánh cửa nào.” Harry nhận thấy ngay là Ginny nói đúng. Nó không thể phân biệt được lối ra với những cánh cửa khác nữa, vô vọng như thể xác định vị trí của một con kiến trên cái sàn đen nhánh. Đồng thời, cánh cửa mà tụi nó cần đi qua cũng có thể là bất cứ cái nào trong số mười hai cái chung quanh tụi nó. Neville nói một cách lo âu: “Làm sao tụi mình trở ra được?” Harry cương quyết: “Bây giờ điều đó không thành vấn đề.” Nó chớp chớp mắt, cố gắng xóa đi những vạch sáng xanh trong mắt, tay nắm cây đũa phép chặt hơn bao giờ hết, và nói: “Chúng ta sẽ không cần trở ra cho đến khi tìm được chú Sirius đã…” Hermione khẩn khoản nói:

“Dù vậy cũng đừng có kêu ơi ới tên của chú ấy chớ!” Nhưng Harry cũng chẳng cần đến lời khuyên của Hermione, bản năng của nó lúc này là cố giữ cho im lặng hết mức. Ron hỏi: “Vậy tụi mình đi đâu, Harry?” Harry nuốt nước miếng, bắt đầu: “Mình không… Trong chiêm bao mình đi xuyên qua cánh cửa ở cuối hành lang để vào một căn phòng tối - chính là căn phòng này - rồi mình đi xuyên qua một cánh cửa khác vào một căn phòng đại khái là… rất lộng lẫy. Tụi mình cứ đi qua thử vài cánh cửa xem sao.” Nó hấp tấp nói nốt: “Khi nhìn thấy, mình sẽ nhận ra được ngay lối đi nào đúng. Đi thôi.” Nó đi thẳng tới cánh cửa trước mặt, mấy đứa khác đi sát ngay sau lưng. Đặt bàn tay trái lên bề mặt sáng bóng lạnh lẽo của cánh cửa, Harry giơ cây đũa phép lên, sẵn sàng tấn công ngay khi cánh cửa mở ra, đẩy qua. Cánh cửa đung đưa rồi mở ra một cách dễ dàng. Sau khi trải qua bóng tối mù mịt của căn phòng thứ nhất, tụi nó có cảm tưởng những bóng đèn tròn treo thấp bên dưới những dây xích bằng vàng thòng xuống từ trần của căn phòng hình chữ nhật sáng hơn rất nhiều, mặc dù không có những ánh sáng lấp lánh lung linh như Harry đã nhìn thấy trong giấc chiêm bao.

Căn phòng hoàn toàn trống rỗng ngoại trừ vài cái bàn làm việc và ở giữa phòng có một cái bồn nước xanh biếc, đủ to để cho tất cả tụi nó cùng bơi lội. Cái bồn nước này chứa một số vật thể trắng đục như ngọc trai đang trôi lềnh bềnh trong dung dịch lỏng một cách uể oải. Ron thì thầm: “Mấy cái đó là cái gì vậy?” Harry nói: “Không biết.” Luna hồi hộp nói: “Giòi Nước! Ba em nói là Bộ Pháp Thuật đang nuôi…” Hermione nói: “Không phải.” Giọng của Hermione nghe rất kỳ lạ. Cô nàng đi tới trước nhìn qua vách bồn nước, kêu lên: “Đó là những bộ não!” “Não?” “Ừ… mình thắc mắc họ đang làm gì với mấy bộ não này.” Harry đến bên Hermione cạnh cái bồn nước. Quá đúng. Bây giờ không thể nhầm lẫn gì nữa khi mà nó đã nhìn tận mắt gần kề như vậy. Sáng lờ mờ một cách kỳ quái, mấy bộ não trôi lềnh bềnh khi ẩn khi hiện dưới đáy nước xanh, trông giống như mấy cái bông cải lầy nhầy. Harry nói:

“Tụi mình ra khỏi đây đi. Không phải chỗ này. Tụi mình cần phải thử vô những cánh cửa khác…” Ron chỉ chung quanh mấy bức tường, nói: “Ở đây cũng có cửa này.” Trái tim Harry chùng xuống: không biết chỗ này rộng lớn tới cỡ nào? Nó nói: “Trong chiêm bao mình đi xuyên qua căn phòng tối đó để vào căn phòng thứ hai. Mình nghĩ tụi mình nên quay trở lại và thử lại từ căn phòng đó.” Thế là tụi nó hối hả trở lại căn phòng tròn tối thui. Những hình dạng ma quái của mấy bộ não bây giờ đang bơi lội trước mắt Harry thay vì những ngọn nến màu xanh. Khi Luna định đóng lại cánh cửa thông qua căn phòng não sau khi trở lại căn phòng tròn, Hermione chợt nói: “Khoan đã!” Cô nàng rút cây đũa phép ra, giơ lên giữa không trung: “Đánh dấu!” Một dấu thập bốc lửa hiện ra trên cánh cửa. Ngay khi cánh cửa vừa đóng lại sau lưng tụi nó, tiếng cót két lại vang to, và một lần nữa bức tường bắt đầu xoay tít, nhưng bây giờ lại có thêm một vết mờ màu đỏ-vàng lẫn giữa màu xanh lam nhạt, và khi tất cả lại trở nên yên tĩnh, dấu thập lửa vẫn còn cháy, đánh dấu cánh cửa mà tụi nó đã vào rồi. Harry nói: “Thông minh lắm! Được rồi, chúng ta hãy thử đến cánh cửa

này…” Một lần nữa nó sải bước thẳng đến cánh cửa ngay trước mặt và đẩy cửa mở ra, cây đũa phép giơ lên sẵn sàng, mấy đứa khác bám theo sát gót. Căn phòng này lớn hơn căn phòng vừa rồi, hình chữ nhật, được thắp sáng mờ mờ, và chính giữa phòng bị lún xuống, hình thành một cái hố bằng đá sâu khoảng sáu bảy thước. Tụi nó đang đứng trên bậc cao nhất của một cái có vẻ như một khán đài bằng đá, chạy vòng quanh căn phòng và đi xuống theo những bậc thang rất dốc, giống như giảng đường đại học, hoặc giống như căn phòng xử án nơi mà Harry đã bị Pháp Thuật Đoàn chất vấn. Tuy nhiên, trên cái sàn thấp giữa phòng không có cái ghế bị xiềng xích, mà lại có một cái bệ đá nhô cao, và trên bệ đá này là một cái cổng tò vò bằng đá trông rất cổ, nứt nẻ, bong lở, đến nỗi Harry lấy làm lạ là cái cổng vẫn đứng được. Không có một bức tường nào chung quanh để chống đỡ nó, cái cổng tò vò treo lòng thòng một tấm màn hay mành gì đó đen thui và rách tả tơi. Bất chấp sự yên tĩnh hoàn toàn của không khí lạnh lẽo chung quanh, tấm màn lay động nhẹ nhàng như thể vừa bị chạm vào. Harry nhảy xuống cái băng ghế phía dưới nó, hỏi: “Ai đó?” Không có tiếng trả lời, nhưng tấm màn tiếp tục lay động và phất phơ. Hermione thì thầm: “Coi chừng!”

Harry nhảy xuống theo từng băng ghế một cho đến khi tới được cái đáy hố bằng đá. Tiếng chân của nó vang to khi nó bước chậm rãi về phía cái bục. Từ vị trí Harry đứng bây giờ, cái chóp của cổng tò vò trông có vẻ cao hơn nhiều so với khi nó đứng từ trên cao ngó xuống. Tấm màn vẫn lay động nhẹ nhàng, như thể có ai đó vừa vạch màn đi qua. Harry lại hỏi, giọng khẽ hơn nhiều vì bây giờ nó đã đến gần tấm màn hơn: “Chú Sirius?” Nó có một cảm giác hết sức lạ rằng có ai đó đang đứng bên kia cái cổng tò vò, ngay đằng sau tấm màn. Nắm thật chặt cây đũa phép, Harry mon men đi vòng quanh cái bệ, nhưng chẳng thấy ai ở đó cả. Tất cả những gì nó có thể nhìn thấy ở phía bên kia cũng chỉ là tấm màn đen te tua. Hermione đứng ở lưng chừng những bậc thang đá, gọi vọng xuống: “Tụi mình đi thôi. Harry, không phải phòng này thì tụi mình đi thôi…” Nghe giọng Hermione có vẻ sợ sệt, sợ hơn cả khi cô nàng ở trong căn phòng có mấy bộ não trôi lờ lững, nhưng Harry nghĩ cái cổng tò vò có một vẻ đẹp gì đó, cho dù nó cũ kỹ điêu tàn. Tấm màn lay động như gợn sóng khiêu khích Harry; khiến nó cảm thấy một sức cám dỗ rất mạnh, xúi nó trèo lên cái bệ và đi xuyên qua. Giọng Hermione thúc giục: “Harry, tụi mình đi thôi, nha?”

Harry nói: “Ừ.” Nhưng nó không nhúc nhích. Nó vừa mới nghe được cái gì đó. Có tiếng thì thào yếu ớt, tiếng rù rì nho nhỏ bên kia tấm màn. “Mấy người nói gì?” Harry hỏi rất to, đến nỗi lời nói của nó vang vọng khắp các dãy ghế đá chung quanh căn phòng. Hermione lúc này đang đi tới chỗ Harry, cô nàng nói: “Không có ai nói gì hết, Harry à.” Harry né xa Hermione và tiếp tục nhìn sững tấm màn: “Có ai đó đang thì thầm đằng sau tấm màn. Có phải bồ đó không, Ron?” Ron hiện ra, đi vòng bên kia cái cổng tò vò. “Mình đây, bồ.” Tiếng thì thầm lẩm bẩm càng lúc càng lớn hơn, Harry gắt hỏi: “Chẳng lẽ không ai nghe thấy gì sao?” Mặc dù không thực sự có ý định trèo lên bệ, Harry bỗng nhận thấy chân của nó đã đặt trên bệ rồi. Luna thở mạnh: “Em cũng nghe được!” Cô bé vừa nhập bọn tụi nó bên kia cái cổng tò vò và đang tròn mắt nhìn đăm đăm tấm màn lay động.

“Có ai đó ở trong đó!” Hermione nhảy xuống bậc cuối cùng, hỏi gặng lại với giọng nghe giận dữ hơn nhiều so với cái lý do gây ra cơn giận. “Bồ nói ’ở trong đó’ nghĩa là sao? Không có bất cứ cái gì ở trong đó cả; đó chẳng qua là một cái cổng tò vò, ở đó chẳng có chỗ cho người nào hết - Harry, dừng lại, đi ra thôi…” Hermione nắm cánh tay Harry kéo đi, nhưng Harry kháng cự lại. Hermione nói, giọng the thé đầy lo âu: “Harry, tụi mình đến đây là để cứu chú Sirius mà!” Harry vẫn mê mẩn, đăm đắm nhìn tấm màn không ngừng lay động. Nó lặp lại: “Chú Sirius. Ừ…” Và rồi một cái gì đó tuột ngược lại vô trong não bộ của nó: chú Sirius, bị bắt, bị trói, bị tra tấn, và nó thì đang đăm đắm nhìn cái cổng tò vò này… Harry đi thụt lùi lại mấy bước xa khỏi cái bệ và dứt mắt khỏi tấm màn. Nó nói: “Đi thôi!” Hermione dẫn đường đi vòng qua cái bệ, nói: “Đó là điều mà nãy giờ mình đã cố gắng… Mà thôi, tụi mình đi, nào!” Ở phía bên kia cái bệ, Ginny và Ron cũng đang chăm chú nhìn tấm màn, dường như bị thôi miên. Không nói một lời, Hermione nắm cánh tay Ginny và Ron, tụi nó cùng nhau bước

đi một cách quả quyết trở về băng ghế đá thấp nhất rồi trèo một hơi lên tới tận cửa. Khi tụi nó đã trở lại được căn phòng tròn tối thui, Harry hỏi Hermione: “Bồ đoán coi cái cổng tò vò đó là cái gì?” Hermione một lần nữa đánh một dấu thập lửa lên cánh cửa, khẳng định mạnh mẽ: “Mình không biết, nhưng cho dù cái đó có là gì đi nữa thì nó cũng nguy hiểm.” Một lần nữa bức tường xoay tít rồi lại đứng yên. Harry tiến tới một cánh cửa ngẫu nhiên và lấy tay đẩy. Cánh cửa không chịu mở ra. Hermione hỏi: “Bị trục trặc gì vậy?” Harry tông hết sức nặng của nó vô cánh cửa mà cánh cửa vẫn không hề lay chuyển. Harry nói: “Nó… bị khóa…” Ron đến hiệp sức với Harry để tông vô cánh cửa, nó hồi hộp nói: “Vậy đúng là nó, đúng không? Chắc là nó rồi!” Hermione đanh giọng bảo: “Tránh ra!” Cô nàng chĩa cây đũa phép vào chỗ có thể là ổ khóa trên một cánh cửa bình thường, nói:

“Mở ra!” Không có gì xảy ra cả. “Con dao của chú Sirius!” Harry kêu lên, rồi rút con dao từ bên trong áo chùng ra và lách lưỡi dao vào khe giữa cánh cửa với bức tường. Mấy đứa khác quan sát một cách háo hức khi nó lách lưỡi dao từ đầu đến cuối cánh cửa, rút lưỡi dao ra, rồi dùng vai tông vô cánh cửa một lần nữa. Cánh cửa vẫn đóng kín vững vàng như cũ. Đã vậy, khi Harry ngó xuống con dao của nó, thì nó thấy lưỡi dao đã bị tan chảy rồi. Hermione dứt khoát nói: “Được, tụi mình bỏ căn phòng đó.” Ron ngó chằm chằm cánh cửa, vừa lo sợ vừa ham muốn, nói: “Nhưng nếu đó đúng là nó thì sao?” Hermione nói: “Không thể là nó được, trong chiêm bao Harry có thể đi qua mọi cánh cửa mà!” Cô nàng đánh dấu cánh cửa đó bằng một chữ thập bốc lửa nữa, trong khi Harry nhét vô túi áo con dao kỳ diệu của chú Sirius nhưng bây giờ đã trở nên vô tích sự. Khi bức tường lại một phen nữa xoay tít, Luna háo hức nói: “Bồ biết trong đó có thể có cái gì không?” Hermione nín hơi nói nhỏ:

“Chắc chắn là một cái láp nháp gì đó.” Neville cười một tiếng nho nhỏ đầy lo âu. Bức tường khựng đứng lại và Harry đẩy cánh cửa kế tiếp với một cảm giác càng lúc càng thêm tuyệt vọng. “Đúng nó rồi!” Nó biết ngay tức thì nhờ ánh sáng lấp lánh như kim cương, đẹp đẽ và lung linh. Khi mắt Harry đã quen dần với ánh sáng chói lóa rực rỡ, nó mới nhìn thấy những cái đồng hồ lóe sáng từ mọi phía, cái lớn cái nhỏ, loại đứng và loại có bánh xe, treo giữa những kệ sách hay đứng thành dãy theo chiều dọc của căn phòng, khiến cho những tiếng tích tắc bận bịu không ngơi nghỉ vang khắp phòng giống như hàng ngàn bàn chân nhỏ xíu đang bước đi. Nguồn của ánh sáng lung linh và lấp lánh như kim cương là một cái bình pha lê hình cái chuông cao ngất đứng ở cuối căn phòng. “Lối này!” Giờ đây đã biết là mình đang đi đúng hướng, trái tim của Harry đập điên loạn. Nó dẫn đường đi xuống một lối hẹp giữa hai dãy bàn, bước tới, như nó đã làm trong giấc chiêm bao, về phía cái nguồn phát ra ánh sáng ấy - cái bình pha lê hình trái chuông cao gần bằng nó đặt trên một cái bàn và có vẻ như đầy sinh khí sóng sánh cuồn cuộn. Khi tụi nó tới gần, Ginny chỉ vào ngay chính giữa cái bình, kêu lên: “Ôi, coi kìa!”

Trôi lơ lửng giữa luồng khí bên trong cái bình là một cái trứng nhỏ xíu sáng như ngọc. Khi cái trứng dâng lên trong bình, trứng nứt ra và một con chim ruồi xuất hiện, trồi lên tuốt trên chóp bình. Rồi theo làn nước, con chim ruồi chìm xuống, lông cánh nó lại bị lấm lem và ướt nhẹp, để đến khi chìm tới đáy bình thì một lần nữa nó được bọc kín trở lại trong cái vỏ trứng của mình. “Tiếp tục đi tới!” Harry kêu lên chói tai, bởi vì Ginny tỏ vẻ muốn dừng lại để coi tiến trình cái trứng trở lại thành con chim. Cô bé đanh đá đáp lại: “Anh la cà chán chê ở cái cổng tò vò cũ ấy thì sao!” Tuy vậy cô bé cũng đi theo Harry, bỏ qua cái bình pha lê, đến cánh cửa duy nhất ở đằng sau. Harry lại nói: “Đúng đây rồi!” Trái tim của nó lúc này đập vừa mạnh vừa nhanh đến nỗi nó cảm thấy nghẹn cả lời: “Qua lối này…” Harry liếc nhìn quanh cả đám. Tất cả tụi nó đều đã cầm đũa phép giơ ra và bỗng nhiên trông đều rất nghiêm trọng, căng thẳng. Harry nhìn lại cánh cửa và đẩy. Cánh cửa mở bung ra. Vậy là tụi nó đã tới nơi, tìm được đúng chỗ: căn phòng có trần cao như nhà thờ và không có cái gì khác hơn những dãy kệ cao ngất nghểu chất đầy những trái cầu thủy tinh nhỏ xíu

bám đầy bụi bặm. Những trái cầu này chập chờn trong ánh sáng phát ra từ nhiều giá nến gắn trên tường giữa các kệ. Giống như nến trong căn phòng tròn, những ngọn nến này cũng phát ra ánh sáng màu xanh lơ. Căn phòng rất lạnh. Harry mon men tới trước và dòm xuống một lối đi âm u giữa hai dãy kệ. Nó không thể nghe hay thấy một dấu hiệu cử động nhỏ xíu nào. Hermione thì thầm: “Bồ nói là ở dãy thứ chín mươi bảy.” Harry thở ra: “Ừ.” Nó ngước nhìn lên đầu kệ gần nhất. Bên dưới một giá nến phát ánh sáng xanh lam nhô lên một con số bạc sáng lờ mờ: NĂM MƯƠI BA. Hermione liếc nhìn qua hàng kế tiếp, nói nhỏ: “Mình nghĩ tụi mình cần phải đi theo bên phải. Đúng vậy… kia là số năm mươi bốn…” Harry nói khẽ: “Giơ đũa phép ra.” Tụi nó rón rén tiến tới trước, đăm đăm ngó lại đằng sau trong lúc lần xuống lối đi hẹp dài giữa các dãy kệ; lần đến cuối dãy thì gần như tối đen. Mấy cái nhãn hiệu vàng ệch nhỏ xíu được dán bên dưới mỗi trái cầu thủy tinh đặt trên kệ. Có mấy trái cầu chứa một chất lỏng kỳ lạ phát sáng; mấy trái khác thì mờ mịt và đen xỉn như mấy cái bóng đèn đã nổ.

Tụi nó đi qua dãy kệ thứ tám mươi tư… tám mươi lăm… Harry chăm chú lắng nghe từng âm thanh nhỏ nhất của cử động, nhưng có thể bây giờ chú Sirius đã bị khóa miệng rồi, hoặc là đã bất tỉnh… hoặc, một giọng nói tự động không ngăn được vang lên trong đầu nó: chú ấy có thể đã chết rồi… Harry tự nhủ: “Nếu vậy thì mình ắt đã cảm thấy rồi chớ…” Trái tim nó bây giờ giộng ình ình lên tới tận cổ họng. Mình ắt đã cảm thấy… Hermione thì thầm: “Chín mươi bảy!” Tụi nó đứng chụm lại thành vòng tròn ở cuối dãy, chăm chú nhìn xuống lối đi bên cạnh. Chẳng có ai ở đó cả. Miệng của Harry bắt đầu hơi khô. Nó nói: “Chú ấy ở ngay cuối dãy. Từ chỗ này mấy bồ không thể nhìn rõ được…” Nó dẫn tụi bạn đi tới trước, giữa hai dãy kệ cao ngất nghểu chứa đầy những trái cầu thủy tinh, có một số trái cầu hơi phát sáng khi tụi nó đi ngang qua… Tin là mỗi bước chân đang đưa nó đến gần hình hài tả tơi của chú Sirius trên sàn tối, Harry lẩm bẩm: “Chú ấy ắt là ở gần đây… Đâu đó gần đây… Gần lắm…” Hermione ngập ngừng gọi: “Harry à?”

Nhưng Harry không muốn trả lời. Miệng nó bây giờ khô đắng. Nó nói: “Đâu đó… quanh đây thôi mà…” Tụi nó đã đi tới cuối dãy kệ và bước ra vùng sáng lờ mờ được ánh nến chiếu rọi. Chẳng có ai ở đó cả. Chỉ có sự im ắng bụi bặm. Harry khản giọng thì thầm: “Chú ấy có thể…” Nó dòm xuống lối đi giữa dãy kệ bên cạnh cánh cửa. “Hay biết đâu…” Nó vội vã ngó xuống cả lối đi bên kia nữa. Hermione lại gọi: “Harry à?” Nó cự nự: “Cái gì?” “Mình… mình nghĩ là chú Sirius không có ở đây.” Không ai nói năng gì. Harry không muốn nhìn đứa nào trong đám bạn. Nó cảm thấy buồn nôn. Nó không hiểu tại sao chú Sirius lại không có ở đây. Chú ấy phải ở đây chứ. Đây là chỗ mà nó, Harry, đã nhìn thấy chú ấy…” Harry chạy ngược lên khoảng trống ở cuối các dãy kệ, chăm chú ngó xuống. Lối đi này tiếp nối lối đi kia đều trống vắng. Nó chạy theo chiều ngược lại, ngang qua đám bạn đang nhìn sững nó. Chẳng có dấu hiệu nào của chú Sirius ở đâu cả. Cũng không có dấu hiệu nào của một cuộc chiến đấu đã diễn

ra ở đây. Ron gọi: “Harry à?” “Cái gì?” Nó không muốn nghe cái điều Ron phải nói, nó không muốn nghe Ron nói với nó là nó đã quá ngu, hay đề nghị tụi nó nên trở về trường Hogwarts. Nhưng mặt nó đang bừng lên nóng hổi và nó cảm thấy như thể nó muốn lủi trốn trong bóng tối ở đây một lát trước khi phải chườn mặt ra ánh sáng lộng lẫy ở hành lang Vành-Tai phía trên, trước những cái trừng mắt lên án của mấy đứa khác… Ron hỏi: “Bồ thấy cái này chưa?” “Cái gì?” Harry hỏi lại, nhưng lần này giọng nó tha thiết - cái đó hẳn là một dấu hiệu chứng tỏ chú Sirius đã từng ở đó, một manh mối gì đó - Nó sải bước dài trở lại chỗ cả đám bạn đang đứng, hơi dưới dãy chín mươi bảy một chút. Nhưng nó chẳng tìm ra được cái gì ngoại trừ việc Ron đang trố mắt ngó một trong mấy trái cầu thủy tinh bụi bặm trên kệ. Harry rầu rĩ hỏi lại: “Cái gì?” Ron nói: “Nó… nó có tên bồ này.” Harry đi tới gần hơn. Ron chỉ vào một trong mấy trái cầu thủy tinh nhỏ xíu phát sáng từ một nguồn sáng bên trong, mặc

dù trái cầu rất bụi bặm và dường như chẳng hề được ai rờ tới trong nhiều năm trời. Harry ngây ra hỏi: “Tên mình hả?” Nó bước tới trước. Không cao bằng Ron, nó phải nhóng cổ cò lên để đọc cái nhãn ố vàng dán trên cái kệ ngay bên dưới trái cầu thủy tinh nhỏ xíu. Nét chữ ngoằn ngoèo ghi một con số ngày tháng cách đây mười sáu năm, và bên dưới là: S.P.T gửi A.P.W.B.D Chúa tể Hắc ám VÀ (?) Harry Potter Harry trố mắt ngó. Ron hỏi, giọng kiệt quệ: “Cái gì vậy? Cái tên của bồ làm cái gì tuốt dưới này?” Nó liếc qua mấy cái nhãn khác dọc theo cái kệ. Giọng nó hết sức bối rối. “Mình không có ở đây. Mà cũng không ai trong đám tụi này có tên ở đây…” Harry đưa tay ra, Hermione đanh giọng bảo: “Harry, mình nghĩ bồ không nên đụng tới nó.” Harry nói: “Sao lại không? Cái này có liên quan đến mình, đúng không?” Neville đột nhiên nói: “Đừng, Harry à.”

Harry ngoảnh lại nhìn Neville. Gương mặt tròn của Neville hơi bóng nhẫy lên vì mồ hôi. Trông nó giống như không thể nào chịu đựng thêm tình trạng phập phồng này nữa. Harry vẫn nói: “Trái cầu có tên của tôi mà.” Rồi cảm thấy hơi bất chấp, nó co mấy ngón tay lại quanh trái cầu bụi bặm. Nó đã tưởng trái cầu ắt phải lạnh lắm, nhưng hóa ra không phải. Ngược lại, trái cầu tạo cảm giác như thể vừa được phơi ngoài nắng ấm trong nhiều tiếng đồng hồ, như thể nguồn sáng tỏa ra từ bên trong đang sưởi ấm. Trông chờ, thậm chí hy vọng, rằng chuyện gì đó bất ngờ sắp xảy ra, chuyện gì đó lý thú có thể làm cho cuộc hành trình dài đầy nguy hiểm của tụi nó không đến nỗi vô ích, Harry nhấc trái cầu thủy tinh ra khỏi kệ và chăm chú ngắm nghía. Chẳng có chuyện gì xảy ra hết. Mấy đứa bạn nó đi tới gần hơn và đứng xung quanh để trố mất ngó trái cầu, trong khi nó phủi sạch lớp bụi bám dày. Thế rồi, từ ngay đằng sau tụi nó, vang lên một giọng nói nhừa nhựa. “Giỏi lắm, Potter à. Bây giờ mi hãy quay lại, nhẹ nhàng thong thả thôi, và đưa cái đó cho ta.”

N 35 BÊN KIA BỨC MÀN hững hình thù đen thui từ cõi thinh không hiện ra vây chung quanh tụi nó, chặn cả đường tiến thoái bên trái lẫn bên phải; những ánh mắt lóe sáng qua khe hở của mũ trùm đầu, một tá đầu đũa phép phát sáng đang chĩa thẳng vào ngực tụi nó. Ginny há hốc miệng thở hổn hển vì hoảng sợ. “Đưa cho ta, Potter.” Giọng nói nhừa nhựa của Lucius Malfoy lặp lại mệnh lệnh trong khi hắn đưa tay ra, bàn tay để ngửa. Ruột gan Harry tuột xuống nôn nao. Tụi nó đã bị mắc bẫy và bị lấn lướt hai chọi một. Malfoy vẫn lặp lại: “Đưa cho ta.” Harry nói: “Chú Sirius đâu?” Nhiều đứa trong đám Tử Thần Thực Tử phá ra cười. Một giọng nữ cay nghiệt từ giữa những hình thù lờ mờ bên trái Harry vang lên đắc thắng:

“Chúa Tể Hắc Ám luôn luôn biết rõ!” “Luôn luôn. Bây giờ, Potter, hãy đưa ta lời tiên tri.” “Tôi muốn biết chú Sirius ở đâu?” Giọng người đàn bà bên trái nhại lại: “Tôi muốn biết chú Sirius ở đâu!” Mụ ta và đồng bọn Tử Thần Thực Tử đã khép chặt vòng vây đến nỗi họ chỉ còn cách Harry và đám bạn nó chừng một thước, ánh sáng phát ra từ đầu đũa phép của họ làm lóa mắt Harry. Bất chấp cơn hoảng loạn đang dâng lên trong ngực, cơn hoảng sợ mà nó đã cố gắng trấn áp từ lúc tụi nó mới đến được dãy kệ thứ chín mươi bảy, Harry nói: “Ông đã bắt chú ấy! Chú ấy ở đây. Tôi biết chú ấy ở đây mà.” Người đàn bà nhái giọng con nít nghe dễ sợ: “Thằng nhóc thức dậy hoảng hốt khăng khăng tin chuyện chiêm bao là thật.” Harry cảm thấy Ron ngọ nguậy bên cạnh. Nó thì thầm: “Đừng làm gì cả. Chưa tới lúc…” Người đàn bà nhái giọng nó nổ ra một tràng cười khàn khàn. “Quý vị có nghe nó không? Quý vị có nghe nó không? Chỉ thị cho mấy đứa con nít khác như thể nó tính chuyện đánh lại chúng ta ấy!”

Malfoy nói nhỏ nhẹ: “Ôi, cô không biết Potter như tôi đâu, cô Bellatrix à. Nó có một nhược điểm lớn là thói anh hùng nổ. Chúa Tể Hắc Ám cũng biết nhược điểm này của nó. Thôi nào, Potter, đưa ta lời tiên tri.” Mặc dù cơn hoảng loạn khiến cho ngực Harry thắt lại và nó cảm thấy không thở được bình thường, nó vẫn nói: “Tôi biết chú Sirius ở đây mà. Mấy người đã bắt chú ấy!” Thêm nhiều Tử Thần Thực Tử rộ lên cười, và mụ đàn bà là người cười to hơn hết thảy. Malfoy nói: “Đã tới lúc mi phải biết sự khác nhau giữa cuộc đời và giấc chiêm bao, Potter à. Bây giờ thì hãy đưa cho ta lời tiên tri, nếu không thì bọn ta sẽ phải dùng tới đũa phép.” Harry giơ cây đũa phép của chính nó lên ngang ngực. Khi nó làm như vậy, năm cây đũa phép của Ron, Hermione, Neville, Luna và Ginny cũng giơ lên đồng loạt ở hai bên sườn nó. Cái mắc mứu trong lòng Harry quặn thắt. Nếu chú Sirius thực sự không có ở đây, thì nó đã dẫn đám bạn nó tới chỗ chết lãng nhách… Nhưng bọn Tử Thần Thực Tử không tấn công. Malfoy dịu dàng nói: “Hãy đưa lời tiên tri cho ta thì sẽ không ai bị thương tổn gì cả.” Đến phiên Harry cười. Nó nói:

“Ừ, phải! Tôi sẽ đưa ông cái này - lời tiên tri, phải không? Và rồi ông sẽ để cho chúng tôi dung dăng dung dẻ về nhà hả?” Nó chưa kịp dứt câu thì mụ Tử Thần Thực Tử đã ré lên: “Accio Proph… (Tịch thu Lời tiên)…” Harry đã sẵn sàng đối phó với mụ. Trước khi mụ dứt câu thần chú, nó đã hô lên: “Protego! (Bảo vệ!)” Mặc dù trái cầu thủy tinh suýt vuột khỏi đầu ngón tay nó, Harry vẫn xoay sở giữ lại được. Đôi mắt điên dại của mụ đàn bà kinh ngạc nhìn trừng trừng qua khe hở của cái mũ trùm đầu, mụ nói: “A, thằng nhóc con Potter cũng biết chơi nhỉ! Giỏi lắm, vậy thì…” Malfoy gầm lên với mụ đàn bà: “TA ĐÃ BẢO ĐỪNG! Nếu cô làm bể nó…” Đầu óc Harry bừng lên. Bọn Tử Thần Thực Tử muốn đoạt lấy trái cầu thủy tinh bụi bặm này. Nó thì chẳng thích thú gì trái cầu này. Nó chỉ muốn đưa cả đám bạn nó thoát ra sống sót an toàn, đảm bảo sao cho không đứa nào trong đám bạn nó phải trả một cái giá kinh khủng cho sự ngu ngốc của nó… Mụ đàn bà bước tới trước, tách ra khỏi đồng bọn của mụ. Nhà tù Azkaban đã làm cho gương mặt của Bellatrix Lestrange hốc hác, gầy gò, giống như cái đầu lâu, nhưng vẫn còn sống động với sắc mặt đỏ au, cuồng nhiệt một cách điên rồ.

Bộ ngực của mụ phồng lên xẹp xuống gấp gáp, mụ nói: “Mi cần được thuyết phục thêm hả? Tốt lắm…” Mụ ra lệnh cho tay Tử Thần Thực Tử đứng gần mụ nhất: “Bắt đứa nhỏ nhất. Cứ để cho nó xem chúng ta tra tấn con bé đó. Ta sẽ làm chuyện đó.” Harry cảm thấy mấy đứa bạn đứng xích lại quanh Ginny. Nó bước sang bên một bước, để đứng án ngay trước mặt Ginny, tay cầm trái cầu tiên tri ngang ngực. Nó nói với mụ Bellatrix: “Tôi sẽ phải đập bể cái này nếu bà muốn tấn công chúng tôi. Tôi không tin là ông chủ của bà hài lòng lắm đâu nếu bà trở về mà không lấy được nó, đúng không?” Mụ không nhúc nhích, chỉ quắc mắt nhìn nó, đầu lưỡi của mụ liếm ướt cái miệng mỏng. Harry nói: “Vậy đó. Mà mấy người đang nói về lời tiên tri gì vậy?” Nó không thể nghĩ ra kế gì khác hơn là cứ tiếp tục nói để hoãn binh. Cánh tay Neville ép chặt vào cánh tay của nó, và nó có thể cảm nhận được cơn run của Neville. Nó cũng cảm thấy hơi thở hổn hển của một đứa trong đám bạn phả vào gáy nó. Nó hy vọng tất cả tụi bạn đều đang suy nghĩ căng thẳng để tìm cách thoát ra khỏi tình thế này, bởi vì đầu óc nó lúc này trống rỗng. Nụ cười gằn của mụ Bellatrix héo đi, mụ lặp lại: “Lời tiên tri gì à? Mày giỡn hả, Potter?”

“Không, không giỡn.” Mắt Harry phóng từ tay Tử Thần Thực Tử này đến tay Tử Thần Thực Tử kia, tìm kiếm một mắt xích mong manh, một kẽ hở để tụi nó có thể đào thoát. “Tại sao Voldemort lại muốn có nó?” Nhiều tay Tử Thần Thực Tử bật ra tiếng rít khẽ. Mụ Bellatrix thì thào: “Mi dám nói ra tên của ngài hả?” “Dám.” Harry đáp, vẫn nắm chặt trái cầu thủy tinh trong tay, chờ đợi một cú ếm pháp thuật khác tước đoạt trái cầu khỏi tay nó. “Ừ, tôi ngán cóc gì mà không dám nói tên Vol…” “Câm họng lại!” Mụ Bellatrix thét lên. “Mi dám đọc tên ngài bằng môi mép hèn hạ của mi à, mi dám bôi bác tên của ngài bằng cái lưỡi lai của mi hả, mi dám…” Harry nói một cách liều lĩnh: “Bà có biết chính hắn cũng mang dòng máu lai không?” Hermione rên lên một tiếng bên tai nó. Nhưng nó vẫn nói tiếp: “Voldemort ấy mà? Đúng vậy, mẹ hắn là một phù thủy nhưng cha hắn là một Muggle - hay là hắn đã bốc phét với lũ các người rằng hắn là thuần chủng tinh huyết?” “STUPEF…” “ĐỪNG!”

Một tia sáng đỏ xẹt ra từ đầu cây đũa phép của mụ Bellatrix Lestrange, nhưng đã bị Lucius Malfoy vô hiệu hóa. Thần chú của hắn khiến cho bùa phép của mụ chệch hướng, trúng vào cái kệ ở bên trái Harry, cách chừng ba tấc, khiến cho nhiều trái cầu thủy tinh trên kệ văng tung tóe. Hai hình thù trắng đục như ma, biến hóa như khói, tỏa ra từ những mảnh thủy tinh vỡ của trái cầu, và bắt đầu nói. Tiếng nói của hai hình thù này nạnh nhau, tiếng này cố át tiếng kia, cho nên chỉ có từng mẩu rời rạc của những lời chúng nói có thể nghe được, lẫn trong tiếng quát tháo của Malfoy và mụ Bellatrix. Hình thù ông già có râu nói: “… từ Điểm Chí sẽ xuất hiện tân…” “KHÔNG ĐƯỢC TẤN CÔNG! CHÚNG TA CẦN LỜI TIÊN TRI!” “Nó dám… Nó dám…” Mụ Bellatrix rít lên từng tiếng rời rạc. “Nó đứng đó… đồ lai…” Giọng Malfoy oang oang: “HÃY ĐỢI CHO ĐẾN KHI CHÚNG TA LẤY ĐƯỢC LỜI TIÊN TRI ĐÃ!” Hình thù người đàn bà trẻ nói: “… và sẽ không ai nối tiếp…” Hai hình thù thoát ra từ mấy trái cầu thủy tinh bị bể nát từ từ tan biến vào không khí. Chẳng còn tàn tích gì của họ hay ngôi nhà xưa của họ còn lưu lại, ngoại trừ mấy miểng thủy

tinh trên sàn. Tuy nhiên chúng gợi cho Harry một ý tưởng, vấn đề sẽ chuyển từ cái này sang những cái khác. Nó bèn nói để câu giờ. “Các người chưa nói cho tôi biết lời tiên tri mà tôi phải giao nộp này có gì mà đặc biệt như vậy…” Nó từ từ nhích chân sang bên, dò tìm chân của một đứa khác. Malfoy nói: “Đừng giở trò với chúng ta, Potter.” “Tôi không giở trò gì cả.” Harry nói, nhưng nó chỉ để một nửa tâm trí vô cuộc chuyện trò, còn một nửa đặt vô bàn chân đang dò dẫm của nó. Và khi nó tìm được ngón chân cái của một đứa, nó ấn mạnh chân mình lên ngón chân cái đó. Một tiếng hít hơi sắc sảo ngay đằng sau nó giúp nó biết đó là ngón chân của Hermione. Cô nàng thì thầm: “Cái gì?” Lucius Malfoy khinh khỉnh nói: “Lão Dumbledore chưa bao giờ nói cho mi biết rằng nguyên nhân mi mang cái thẹo đó được giấu trong ruột của Sở Bảo Mật sao?” Trong chốc lát Harry quên béng đi cái kế hoạch của nó. Nó nói: “Tôi… cái gì? Cái gì về cái thẹo của tôi hả?” Đằng sau lưng, Hermione thì thào khẩn thiết hơn:

“Cái gì?” Malfoy nói, giọng hí hửng một cách độc địa: “Chẳng lẽ vậy sao?” Vài ba tên Tử Thần Thực Tử lại phá ra cười, và nhờ trận cười này, Harry nói khẽ được với Hermione, cố gắng càng ít mấp máy môi càng tốt. “Xô ngã kệ…” Malfoy lặp lại: “Lão Dumbledore không bao giờ nói với mi sao? Chà, chuyện này giải thích được lý do tại sao mi đã không đến sớm hơn, Potter à, Chúa Tể Hắc Ám đã thắc mắc tại sao…” “… khi nào mình ra hiệu…” “… mi đã không chạy đến ngay khi ngài chỉ cho mi thấy trong những giấc chiêm bao của mi cái nơi cất giấu nó. Ngài đã tưởng óc tò mò tự nhiên sẽ khiến mi muốn nghe từng lời chính xác…” Harry nói: “Vậy hả?” Đằng sau lưng nó, Harry cảm thấy như nghe Hermione truyền thông điệp của nó cho mấy đứa khác, nó bèn nói tiếp để đánh lạc hướng bọn Tử Thần Thực Tử. “Vậy là hắn muốn tôi đến để lấy cho hắn hả? Tại sao?” “Tại sao ư?” Giọng Malfoy mừng vui đến mức không tin được.

“Bởi vì, Potter à, khi Chúa Tể Hắc Ám tìm cách dùng những kẻ khác để đánh cắp lời tiên tri cho ngài, ngài đã khám phá ra rằng người duy nhất được phép truy cập lời tiên tri từ Sở Bảo Mật là người mà lời tiên tri được lập cho y.” “Nhưng mà tại sao hắn lại muốn đánh cắp lời tiên tri về tôi?” “Về cả hai, Potter à, về cả mi và ngài… Chẳng lẽ mi chưa từng thắc mắc tại sao Chúa Tể Hắc Ám đã cố gắng giết mi khi mi hãy còn là một đứa trẻ sơ sinh à?” Harry nhìn trừng trừng vào cái khe hở ở lỗ mắt, chỗ mà đôi mắt xám của Malfoy đang lóe sáng. Phải chăng lời tiên tri chính là nguyên nhân cái chết của ba má Harry, nguyên nhân khiến nó mang cái thẹo hình tia chớp? Phải chăng câu trả lời của tất cả mớ bòng bong này đang nằm trong tay nó? Nó khẽ nói: “Có ai đó đã lập lời tiên tri về tôi và Voldemort à?” Nó chăm chú nhìn Lucius Malfoy, ngón tay nó bấu chặt hơn nữa trái cầu thủy tinh trong lòng bàn tay. Trái cầu chỉ nhỉnh hơn một trái banh Snitch chút xíu và vẫn còn xù xì vì bụi bặm. “Và hắn khiến tôi đến đây để lấy nó cho hắn à? Tại sao hắn không tự đến mà lấy?” Mụ Bellatrix rú lên một tràng cười man dại. “Tự mình đến lấy à? Chúa Tể Hắc Ám mà đi vào Bộ Pháp Thuật, khi mà chúng đang phớt lờ một cách duyên dáng sự trở về của ngài à? Chúa Tể Hắc Ám mà tự vạch mặt cho bọn Thần

Sáng à, khi mà chúng còn đang tiêu pha thì giờ tìm kiếm thằng em họ yêu dấu của ta à?” Harry hỏi: “Vậy là hắn khiến các người làm công việc bẩn thỉu này cho hắn, phải không? Như hắn đã tìm cách khiến chú Sturgis ăn cắp nó cho hắn… Và cả ông Bode nữa.” Malfoy thong thả nói: “Giỏi lắm, Potter à, giỏi lắm… Nhưng Chúa Tể Hắc Ám biết mi không đến nỗi không có đầu…” Harry gào lên: “LÀM!” Năm giọng nói khác nhau đằng sau lưng nó cùng gào lên: “REDUCTO! (KHỬ!)” Năm lời nguyền bay ra năm hướng khác nhau và những cái kệ trước mặt nổ tung khi bị trúng lời nguyền. Cái công trình cao ngất nghểu chao đảo khi hàng trăm trái cầu thủy tinh bắt đầu vỡ tan, những hình thù màu trắng ngọc trai tỏa vào không trung rồi lơ lửng trong đó, tiếng nói của chúng âm vọng lại tiếng của ai không biết về một quá khứ nào đó từ đời tám hoánh giữa một tràng thủy tinh bể và gỗ vụn bây giờ đang rơi xuống sàn như mưa. Harry gào: “CHẠY!” Và trong lúc những cái kệ đung đưa lắt lẻo một cách hết sức nguy hiểm và có thêm nhiều trái cầu thủy tinh từ trên kệ

nhào xuống, Harry túm vạt áo chùng của Hermione, kéo cô nàng chạy tới, một cánh tay nó quàng qua đầu để che chắn bởi vì những khúc gỗ kệ và mảnh vỡ thủy tinh đang tuôn rào rào xuống đầu tụi nó. Một tay Tử Thần Thực Tử nhào tới xông qua đám mây bụi, bị Harry thúc cho một cùi chỏ vào giữa cái mặt trùm kín. Tất cả đều gào thét, có tiếng kêu đau đớn, những trận đổ bể ầm ầm khi mấy cái kệ ngã đè lên nhau, âm vọng một cách kỳ quái những lời sấm đứt đoạn của các nhà tiên tri thoát ra từ mấy trái cầu… Harry nhận thấy lối đi phía trước trống, nó cũng thấy Ron, Ginny và Luna phóng vút qua nó, đứa nào cũng vòng tay che đầu. Có một cái gì nặng ịch táng vô một bên mặt nhưng nó chỉ thụp đầu xuống và vọt tới trước; một bàn tay túm lấy vai nó; nó nghe Hermione thét: “Stupefy!” Bàn tay nào đó buông nó ra ngay tức thì. Tụi nó đã chạy tới cuối dãy chín mươi bảy; Harry quẹo sang phải và bắt đầu chạy thục mạng. Nó có thể nghe tiếng bước chân ngay đằng sau lưng và tiếng nói của Hermione động viên Neville cố lên. Cánh cửa mà tụi nó đã đi vào bây giờ đang hé mở ở ngay trước mặt, Harry có thể nhìn thấy ánh sáng lung linh của cái bình hình chuông, nó chạy như bay qua khung cửa, tay vẫn nắm chặt và an toàn trái cầu tiên tri, chờ cho mấy đứa khác qua hết ngưỡng cửa rồi mới đóng sầm cánh cửa lại sau lưng… Hermione hổn hển nói: “Colloportus! (Niêm phong!)”

Cánh cửa tự niêm kín kèm theo một tiếng léo nhéo kỳ quái. Harry thở hồng hộc, hỏi: “Mấy… mấy người kia đâu?” Nó tưởng Ron, Luna và Ginny đã chạy trước hai đứa nó, nên chắc hẳn là tụi nó đang đợi ở trong căn phòng này, nhưng hóa ra trong phòng không có ai khác hết. Nét hãi hùng hiện ra trên mặt Hermione, cô nàng thì thầm: “Chắc là tụi nó chạy lạc rồi!” Neville nói nhỏ: “Nghe kìa!” Tiếng chân và tiếng la hét vang vọng từ đằng sau cánh cửa mà tụi nó vừa niêm kín. Harry kề tai sát cánh cửa lắng nghe và nó nghe tiếng Malfoy gầm: “Bỏ mặc Nott, ta bảo, bỏ nó lại, Chúa Tể Hắc Ám không quan tâm đến chuyện Nott bị thương bằng chuyện mất lời tiên tri - Jugson, trở lại đây, chúng ta cần tổ chức lại! Chúng ta sẽ chia thành từng nhóm hai người để lùng kiếm, và đừng quên, nhẹ nhàng với Potter cho đến khi chúng ta có được lời tiên tri, mấy đứa khác thì cứ giết nếu thấy cần thiết - Bellatrix, Rodolphus, hai người tìm bên trái, Crabbe, Rabastan, hai người lùng bên phải - Jugson, Dolohov, cánh cửa ngay trước mặt - Macnair và Avery, tìm khắp chỗ này - Rookwood, lại đằng kia - Mulciber, đi theo ta!” Hermione run rẩy từ đầu đến chân, hỏi Harry: “Tụi mình làm gì đây?”

Harry nói: “Trước tiên, tụi mình không thể đứng đây đợi chúng đến tìm. Tụi mình hãy đi khỏi cánh cửa này…” Tụi nó cố hết sức yên lặng chạy qua khỏi cái bình chuông lung linh có cái trứng nhỏ xíu cứ nở ra con chim rồi lại biến trở lại thành cái trứng. Tụi nó chạy về hướng cánh cửa ở cuối phòng mở vào căn phòng tròn. Gần như sắp đến nơi thì Harry nghe tiếng một cái gì vừa lớn vừa nặng tông vào cánh cửa mà Hermione mới ếm xong bùa niêm kín. Một giọng nói hung dữ la lên: “Đứng qua một bên! Alohomora!” Khi cánh cửa mở bung ra, Harry, Hermione và Neville thụp ngay xuống gầm mấy cái ghế. Tụi nó có thể nhìn thấy gấu áo chùng của hai Tử Thần Thực Tử đi tới gần, chân cẳng chúng di chuyển rất nhanh. Giọng hung dữ nói tiếp: “Chúng có lẽ đã chạy thẳng vô sảnh đường rồi!” Một giọng khác nói: “Kiểm soát dưới gầm ghế coi.” Harry nhìn thấy đầu gối của một Tử Thần Thực Tử khuỵu xuống. Thò cây đũa phép của nó ra khỏi gầm ghế, Harry la lên: “STUPEFY!” Một tia sáng đỏ phóng trúng Tử Thần Thực Tử gần nhất, hắn ngã bật ra sau, đụng vào một cái đồng hồ đứng và té

chổng kềnh. Tuy nhiên, tên Tử Thần Thực Tử thứ hai nhảy qua một bên, tránh được thần chú của Harry, và bây giờ hắn đang chĩa cây đũa phép của chính hắn vào Hermione, cô nàng này đang từ dưới gầm ghế bò ra để nhắm cho tốt hơn. “Avada…” Harry lao mình ngang qua căn phòng và chụp trúng đầu gối của tên Tử Thần Thực Tử, khiến hắn ngã lăn quay và mục tiêu của hắn bị trật đi. Trong cơn kích động, Neville lật sấp cái bàn nó đang trốn dưới gầm để nhào ra giúp đỡ; chĩa cây đũa phép vào hai người đang vật lộn, nó la lên: “EXPELLIARMUS! (VĂNG RA!)” Cả cây đũa phép của Harry lẫn tên Tử Thần Thực Tử đều bay vuột khỏi tay họ và phóng vút về phía cửa vào Phòng Tiên Tri; cả Harry lẫn tên Tử Thần Thực Tử đều lật đật đứng dậy và đuổi theo cây đũa phép của mình, tên Tử Thần Thực Tử chạy trước, Harry chạy theo hắn bén gót, còn Neville thì bám theo sau cùng, hoàn toàn sửng sốt hãi hùng trước hiệu quả việc mà nó vừa làm. Neville gào lên: “Tránh ra, Harry!” Rõ ràng là nó quyết tâm cứu vãn tình thế bất lợi. Harry nhào qua một bên khi Neville nhắm lại mục tiêu và hô: “STUPEFY!” Tia sáng đỏ bay thẳng qua vai của tên Tử Thần Thực Tử trúng vào một cái tủ chén có mặt cửa bằng kính dựng trên tường, đựng đầy những cái đồng hồ cát đủ hình dạng kích cỡ

khác nhau. Cái tủ rơi xuống sàn bể tung, đồng hồ cát bay tứ tán, nhưng cái tủ lại văng ngược trở lên tường, tự gắn lại đàng hoàng, rồi rớt xuống lần nữa, lần này thì vỡ tan hoang… Tay Tử Thần Thực Tử chụp lại được cây đũa phép của hắn lúc đó đã rớt xuống sàn nằm cạnh cái bình hình chuông lung linh phát sáng. Harry thụp ngay xuống, nấp phía sau một cái bàn khác khi tên Tử Thần Thực Tử quay lại - cái mũ trùm của hắn bị lệch nên hắn không thể nhìn thấy gì. Hắn xé rách cái mũ trùm ra bằng bàng tay không cầm đũa phép và hô lên: “STUP…” Vừa lúc đó Hermione nhìn thấy, cô nàng gào to: “STUPEFY!” Tia sáng đỏ trúng tên Tử Thần Thực Tử ngay giữa ngực; hắn tê cứng lại ngay, cánh tay vẫn còn giơ cao, cây đũa phép rớt xuống sàn kêu lanh canh và hắn ngã ngửa ra sau về phía cái bình hình chuông. Harry chắc mẻm sẽ nghe một tiếng keng khi cái đầu hắn đụng vào lớp kiếng cứng rồi dội ra trượt xuống sàn. Nhưng thay vì vậy, đầu hắn lại lặn xuyên qua bề mặt cái bình, như thể đó chỉ là một cái bong bóng xà phòng, và hắn thì nằm ườn ra, lưng đặt trên mặt bàn, đầu thì nằm bên trong cái bình đầy gió lung linh. Hermione hô tiếp: “Thu hồi đũa phép!” Cây đũa phép của Harry bay từ một góc tối ra, lao vào tay Hermione, và cô nàng thảy trả lại Harry. Harry nói:

“Cám ơn. Thôi, tụi mình hãy ra khỏi…” Neville trố mắt nhìn cái đầu của tên Tử Thần Thực Tử nằm bên trong cái bình, hoảng sợ, kêu lên: “Coi kìa!” Cả ba đứa lại cùng giơ đũa lên một lần nữa, nhưng không đứa nào tấn công. Chúng trợn mắt, há hốc mồm, sửng sốt trước chuyện xảy ra cho cái đầu của gã đàn ông. Nó đang co rút lại rất nhanh, càng lúc càng hói, tóc đen và râu ria rút trở vô sọ, hai má mịn căng, sọ đầu tròn lại và phủ một lớp lông măng mơn mởn… Tên Tử Thần Thực Tử cố gắng đứng dậy, nhưng giờ đây, ngự trên cái cổ mập vạm vỡ của hắn là một cái đầu em bé trông hết sức lố bịch. Nhưng ngay trong lúc tụi nó há hốc mồm ra quan sát, cái đầu lại bắt đầu phình to ra bằng nguyên bản trước đây, tóc râu đen nhánh lại mọc dày trên sọ và cằm… Hermione thốt lên bằng giọng kinh ngạc: “Đó là thời gian. Thời gian…” Tên Tử Thần Thực Tử lại lắc cái đầu xấu xí của hắn một lần nữa, tìm cách rũ nó khỏi cái bình, nhưng hắn chưa kịp đứng lên đâu ra đó thì cái đầu một lần nữa bắt đầu co lại thành đầu em bé… Có một tiếng hét vang lên từ một căn phòng gần đó, rồi có tiếng đổ vỡ, và tiếng gào thét. Harry cũng gào lên: “RON ƠI?”

Nó vội vã quay lưng lại với cuộc biến hóa quái dị đang diễn ra trước mặt tụi nó mà gào tiếp: “GINNY ƠI! LUNA ƠI!” Hermione cũng gào: “Harry ơi!” Tên Tử Thần Thực Tử đã rút được cái đầu ra khỏi cái bình hình chuông. Bộ dạng của hắn trông gớm guốc kinh dị hết sức, cái đầu em bé của hắn kêu la ầm ĩ trong khi hai cánh tay chắc nịch của hắn quờ quạng lung tung một cách vô cùng nguy hiểm, vớ hụt Harry chỉ trong đường tơ kẽ tóc, nhờ Harry thụp đầu xuống kịp thời. Harry giơ cây đũa phép lên, nhưng ngạc nhiên thấy Hermione nắm cánh tay nó giữ lại. “Bồ không thể tấn công một em bé!” Chẳng còn thì giờ để mà tranh cãi về quan điểm nữa, Harry đã nghe được nhiều tiếng bước chân đang vang lên càng lúc càng to từ bên Phòng Tiên Tri mà tụi nó vừa ra khỏi, và giờ thì đã hiểu ra một cách muộn màng rằng, lẽ ra nó không nên la hét ỏm tỏi lên như thế để mà lạy ông tôi ở bụi này. “Đi thôi!” Harry nói, rồi bỏ lại tên Tử Thần Thực Tử có cái đầu em bé xấu xí đi loạng choạng đằng sau, tụi nó chạy về phía cánh cửa hé mở ở cuối phòng, trở lại dãy hành lang đen ngòm. Tụi nó mới chạy được nửa đường về phía đó thì Hany nhìn thấy qua cánh cửa mở và hai Tử Thần Thực Tử đang chạy băng qua căn phòng đen về phía tụi nó. Ngoặt sang trái, nó lại đâm đầu vào một văn phòng nhỏ đồ đạc lộn xộn và tối hù, và

đóng sầm cánh cửa lại. Hermione mở miệng hô: “Collo…” Nhưng cô nàng chưa kịp hô hết câu thần chú thì cánh cửa đã lại mở bung ra và hai tên Tử Thần Thực Tử đã xộc được vào trong phòng. Kêu lên một tiếng đắc thắng, cả hai đồng thanh gào lên: “IMPEDIMENTA! (QUẬT NGÃ!)” Harry, Hermione và Neville đều bị đánh ngã bật ra sau. Neville thì bị quăng lên trên mặt bàn rồi biến mất tiêu. Hermione thì nhào vô một cái kệ sách và ngay lập tức bị một dòng thác sách nặng ịch đổ xuống phủ ngập đầu. Gáy của Harry thì giộng vô bức tường đá đằng sau lưng, vô số ánh sáng tí ti bùng lên trong mắt nó, trong chốc lát nó chóng mặt và bối rối đến nỗi không có được phản ứng gì hết. Tên Tử Thần Thực Tử gần Harry nhất rống lên: “CHÚNG TA BẮT ĐƯỢC NÓ RỒI! TRONG MỘT VĂN PHÒNG…” Hermione hô lên: “Silencio! (Nín thinh!)” Tiếng nói của tên Tử Thần Thực Tử tắt lịm. Hắn vẫn tiếp tục lép nhép cái miệng đằng sau cái lỗ của cái mũ trùm, nhưng chẳng có âm thanh nào thoát ra cả. Đồng bọn của hắn bèn xô hắn qua một bên. Khi tên Tử Thần Thực Tử thứ hai này vừa giơ cây đũa phép

lên, Harry hét to: “Petrificus Totalus!” Hai tay và hai chân của tên Tử Thần Thực Tử lập tức bị khóa chặt vào nhau và hắn ngã nhào tới trước, sấp mặt xuống tấm thảm ngay dưới chân Harry, toàn thân cứng đơ như tấm ván và không có cách chi cử động được. “Giỏi quá, Ha…” Nhưng tên Tử Thần Thực Tử mà Hermione đánh câm lúc nãy bỗng làm một cử động kịch liệt bằng cây đũa phép của hắn. Từ đầu đũa phóng ra một luồng trông giống như luồng lửa màu tím, xuyên thẳng qua ngực của Hermione; cô nàng thốt lên một tiếng “Ôi” như thể ngạc nhiên rồi ngã xuống sàn nằm bất động. Harry quỳ gối xuống bên cạnh Hermione, kêu to: “HERMIONE!” Neville cũng từ dưới gầm bàn bò thật nhanh về phía Hermione, cây đũa phép giơ cao trước mặt. Khi cái đầu của Neville vừa thò ra, thì bị tên Tử Thần Thực Tử đá cho một cái chí tử. Chân của tên Tử Thần Thực Tử làm gãy đôi cây đũa phép của Neville rồi nện vô mặt nó, khiến Neville rú lên đau đớn và co quắp người lại, bụm chặt miệng mũi. Harry xoay mình lại, cây đũa phép của nó vẫn giơ cao. Nó thấy tên Tử Thần Thực Tử đã xé toạc cái mũ trùm đầu và đang chĩa cây đũa phép thẳng vào mình. Nó nhận ra ngay gương mặt dài ngoằng nhăn nhó và xanh tái từng được in trên tờ Nhật Báo Tiên Tri. Đó là Antonin Dolohov, tên pháp sư đã ám sát

Prewetts. Dolohov cười gằn. Bàn tay không cầm đũa phép của hắn chỉ vào lời tiên tri đang được nắm chặt trong tay Harry, rồi chỉ vào hắn. Rồi chỉ sang Hermione. Mặc dù hắn không thể nói nữa, nhưng ý muốn của hắn thì quá rõ ràng: “Hãy đưa lời tiên tri cho ta, nếu không thì mi sẽ lãnh đủ như con bé đó…” Harry nói: “Làm như mi sẽ không giết hết tất cả tụi ta ngay khi ta giao nộp nó vậy!” Một tay đỡ vai Hermione, hãy còn âm ấm, Harry không dám nhìn thẳng vào cô bé. Một tiếng rên rỉ hoảng loạn bên trong đầu khiến nó không suy nghĩ chín chắn được. “Đừng để cho Hermione chết, đừng để cho cô bé chết, nếu Hermione chết thì là lỗi tại mình…” Từ dưới gầm ghế, Neville hạ bàn tay xuống khỏi mặt, để lộ ra một cái mũi rõ ràng đã bị bể, máu me đang tuôn xuống miệng và cằm. Nó hét lên dữ dội: “Harry, dù bồ làm gì ti nữa, cũng từng tưa nó cho hắn!” Lúc đó bên ngoài cửa có tiếng đổ bể, Dolohov bèn ngoảnh nhìn lại - tên Tử Thần Thực Tử có cái đầu em bé vừa xuất hiện trên ngưỡng cửa, cái đầu bé tí thì khóc la oang oang, hai nắm tay bự chảng thì quật đập lung tung bất kể cái gì trong tầm tay chung quanh hắn. Harry bèn chụp ngay lấy cơ hội:

“PETRIFICUS TOTALUS!” Câu thần chú trúng ngay Dolohov trước khi hắn có thể chặn lại được, và hắn đổ nhào tới trước, đè lên tên đồng bọn, cả hai thẳng đơ cán cuốc và không thể nhúc nhích cục cựa gì nữa. Ngay khi tên Tử Thần Thực Tử đầu em bé lại lần dò đi khuất mắt, Harry lập tức lay vai Hermione mà gọi: “Hermione, Hermione ơi, tỉnh dậy đi…” Neville lại một lần nữa bò ra khỏi cái gầm ghế về phía Hermione, máu vẫn chảy ròng ròng từ cái mũi đang sưng vù. Nó hỏi: “Hắn tã làm gì Hermione?” “Mình không biết…” Neville dò mạch trên cổ tay Hermione. “Mạch còn tập, Harry ơi, mình tin túng là mạch…” Một làn sóng khuây khỏa mạnh mẽ tràn qua người Harry, khiến nó trong chốc lát cảm thấy nhẹ nhõm cả đầu óc. “Còn sống hả?” “Ừ, mình toán vậy…” Cả hai lại nín khe để Harry lắng nghe thiệt kỹ âm thanh của nhiều tiếng bước chân khác, nhưng nó chỉ có thể nghe được tiếng khóc oe oe và tiếng dò dẫm lục đục của tên Tử Thần Thực Tử em bé trong căn phòng bên cạnh. Harry thì thầm: “Neville à, tụi mình không còn xa lối ra lắm, tụi mình đã ở

ngay bên cạnh căn phòng tròn… Nếu có thể đưa bồ băng ngang qua được căn phòng đó và tìm đúng được cánh cửa thoát ra trước khi có thêm tên Tử Thần Thực Tử nào đến, thì mình cá là bồ có thể đưa được Hermione đi ngược lên hành lang để vô thang máy… Rồi bồ kiếm ai đó… báo động…” Neville chùi máu mũi vô ống tay áo, nhăn nhó nhìn Harry: “Còn bồ thì tịnh làm cái chì?” Harry nói: “Mình phải đi kiếm mấy đứa kia.” Neville quả quyết nói: “Vậy chì mình cùng ti kiếm tụi nó với bồ.” “Nhưng còn Hermione…” Neville vẫn cương quyết: “Tụi mình tem bạn ấy ti cùng. Mình sẽ cõng bạn ấy… bồ chiến tấu với bọn chúng giỏi hơn mình…” Nó đứng dậy, nắm lấy một cánh tay của Hermione, trừng mắt nhìn Harry. Harry ngập ngừng, rồi nắm lấy cánh tay kia, giúp sức đỡ Hermione mềm nhũn lên vai của Neville. “Khoan đã…” Chụp lại cây đũa phép của Hermione văng trên sàn, Harry nhét nó vào tay Neville, nói: “Bồ nên cầm theo cái này…” Neville đá qua một bên mẩu vụn của cây đũa phép đã bị gãy của nó khi tụi nó cùng dìu dắt nhau đi về phía cửa.

Máu vẫn từ mũi Neville chảy xuống thành dòng đặc quánh khi nó nói: “Bà nội mình chắc là sẽ chiết mình… cây tũa phép tó là cây tũa cũa…” Harry thò đầu ra khỏi cửa, cẩn thận nhìn quanh. Tên Tử Thần Thực Tử em bé vẫn đang khóc la và quờ quạng đập đổ đồ vật, vấp té vô mấy cái đồng hồ đứng, hất ngã chổng gọng mấy cái bàn giấy, kêu khóc oang oang và hoang mang, trong khi cái tủ kiếng mà bây giờ Harry nghi là tủ chứa đồ điều khiển thời gian cứ tiếp tục đổ xuống, bể tan, tự sửa chữa rồi tự gắn lại nó lên bức tường đằng sau lưng tụi nhỏ. Harry thì thầm: “Hắn sẽ không bao giờ để ý tới tụi mình đâu… Đi thôi… Bám sát theo sau mình nhé…” Tụi nó bò ra khỏi văn phòng, ngược về hướng cánh cửa mở ra hành lang đen. Trong hành lang lúc này dường như hoàn toàn hoang vắng. Tụi nó đi tới trước vài bước. Neville hơi lảo đảo một tý vì sức nặng của Hermione. Cánh cửa của căn phòng Thời Gian đóng ập lại sau lưng tụi nó, và bức tường lại một phen nữa xoay vòng tròn. Cái cú ngã trúng gáy vừa rồi hình như khiến cho Harry hơi mất thăng bằng một chút, nó nheo mắt lại, lắc lư nhè nhẹ, cho đến khi bức tường lại đứng yên. Trái tim Harry chùng xuống khi nó nhận thấy những dấu thập lửa của Hermione trên mấy cánh cửa đã mờ mất rồi. “Vậy bồ tính xem cửa nào…”

Nhưng tụi nó chưa kịp quyết định được nên thử đi lối nào thì một cánh cửa bên phải chợt bung ra và ba người đổ nhào vô phòng. Harry lao về phía chúng, kêu lên thống thiết: “Ron! Ginny… Mấy bồ có sao…?” Ron khúc khích cười một cách yếu ớt, lảo đảo đi tới trước, chộp lấy vạt trước tấm áo chùng của Harry, trừng mắt ngó nó bằng hai con mắt không tập trung: “Harry! Bồ đây rồi… Hì hì hì… Ngó bồ mắc cười quá, Harry ơi… Bồ nhếch nhác bẩn thỉu quá…” Gương mặt Ron trắng bệch và từ góc miệng nó nhỉ ra một cái gì đó đen xỉn. Ngay sau đó đầu gối Ron nhũn ra sụp xuống, nhưng tay nó vẫn níu chặt vạt áo trước của Harry, khiến cho Harry bị kéo xuống lom khom. Harry hãi hùng hỏi: “Ginny? Chuyện gì đã xảy ra?” Nhưng Ginny chỉ lắc đầu và chuồi xuống chân tường trong một tư thế ngồi bẹp, vừa ôm lấy mắt cá chân vừa thở hổn hển. Người duy nhất dường như không bị thương tổn gì là Luna, cô bé đang cúi xuống Ginny, và nói khẽ: “Em nghĩ mắt cá chân nó bị bể rồi, em nghe cái gì đó kêu răng rắc. Bốn người trong bọn họ đã rượt đuổi tụi em vô căn phòng tối thui đầy các hành tinh, chỗ đó hết sức kỳ quái, nhiều lúc tụi em dường như chỉ trôi nổi trong bóng tối…” Ron vẫn khúc khích cười nho nhỏ, nói:

“Ê, Harry, tụi này thấy sao Thiên Vương gần xịt… Biết hông, Harry? Tụi này thấy sao Thiên Vương… hì hì hì…” Một bong bóng máu phình to lên ở khóe miệng của Ron rồi bể ra. Luna phác một cử chỉ tuyệt vọng về phía Ginny lúc này đang thở chậm lại, rất chậm, hai mắt nhắm nghiền. “Nói gọn lại, một tên trong bọn chúng túm được cổ chân của Ginny, em đã dùng đến Bùa Giải Thoát và làm nổ tung sao Diêm Vương vô mặt hắn, nhưng…” Harry khiếp đảm hỏi: “Còn Ron thì sao?” Ron vẫn tiếp tục cười khúc khích, vẫn níu chặt vạt áo trước của Harry. Luna buồn bã nói: “Em không biết họ ếm trúng thần chú gì lên anh ấy, nhưng anh ấy đâm ra hơi khùng khùng, em khó khăn lắm mới lôi được anh ấy đi cùng…” “Ê, Harry…” Ron kéo vành tai Harry xuống kề miệng nó và vẫn khúc khích cười nho nhỏ: “Harry ơi, bồ biết con nhỏ này là ai mà… Nó là con Khùng Lovegood… hì hì hì…” Harry cương quyết nói: “Tụi mình phải ra khỏi chỗ này. Luna, em có thể giúp Ginny không?”

“Được chứ.” Luna nói, nhét cây đũa phép của cô bé lên vành tai để giữ an toàn, rồi vòng một cánh tay quanh eo của Ginny để đỡ cô bé đứng lên. Ginny nóng nảy nói: “Chỉ bị cái mắt cá chân thôi… mình có thể tự đứng lên mà…” Nhưng ngay sau đó cô bé té nhào qua một bên và phải níu chặt lấy Luna để trụ đứng lại. Harry quàng cánh tay Ron lên vai nó, như cách đây nhiều tháng trời nó đã dìu đỡ Dudley. Nó ngó quanh: tụi nó chỉ có một - trên - mười - hai - cơ - may tìm ra được lối thoát đúng đầu tiên… Nó ráng sức kéo Ron về phía một cánh cửa; khi tụi nó còn cách cánh cửa vài bước chân thôi thì một cánh cửa khác bên kia căn phòng chợt mở bung ra và ba tên Tử Thần Thực Tử lao nhanh vào phòng, dẫn đầu là mụ Bellatrix Lestrange. Mụ rít lên: “Chúng đây rồi!” Thần chú điểm huyệt phóng ngang qua căn phòng: Harry nhào qua cánh cửa đằng trước mặt, không cần nương nhẹ gì cả, nó xô Ron ra khỏi mình, rồi lao trở lại để giúp Neville đỡ Hermione. Tất cả tụi nó qua được ngưỡng cửa vừa đúng lúc để đóng sập cửa lại trước mũi mụ Bellatrix. Harry hét: “Colloportus!”

Nó nghe tiếng ba tấm thân tông cái rầm vô cánh cửa ở phía bên kia. Giọng một người đàn ông vang lên: “Không hề gì! Có những lối đi khác trong… BẮT ĐƯỢC CHÚNG RỒI, CHÚNG Ở ĐÂY NÀY!” Harry quay phắt lại. Tụi nó đã trở lại căn Phòng Chứa Não, và khỏi nghi ngờ gì hết, khắp các bức tường đều có những cánh cửa. Nó có thể nghe thấy tiếng chân bước dọc hành lang đằng sau, có lẽ có thêm vài tên Tử Thần Thực Tử chạy đến để hiệp sức với mấy tên đầu tiên. “Luna… Neville… giúp mình!” Ba đứa tụi nó cùng tỏa đi khắp phòng để niêm phong mấy cánh cửa lại. Trong lúc vội vã lao tới một cánh cửa bên cạnh, Harry vấp vào một cái bàn và té lăn cù lên đó. “Colloportus!” Tiếng bước chân chạy dồn dập đằng sau những cánh cửa; thỉnh thoảng vang lên tiếng một tấm thân nào đó tông vào cửa, khiến cho cánh cửa kêu răng rắc và rung chuyển. Luna và Neville đang ếm bùa lên mấy cánh cửa ở bức tường đối diện bên kia căn phòng. Thế rồi, trong lúc Harry đã lên được tới chỗ cao nhất của căn phòng, nó nghe tiếng Luna hô: “Collo… a á á á á aaaaaaa…” Nó quay lại đúng lúc và nhìn thấy Luna bay véo lên không trung. Năm Tử Thần Thực Tử đang xộc vào phòng qua cánh cửa mà cô bé chưa niêm phong kịp. Luna rớt xuống một cái bàn giấy, trượt qua mặt bàn, tuột xuống sàn ở mé bên kia. Ở đó

cô bé nằm thõng thượt, bất động như Hermione. Mụ Bellatrix rượt theo Harry, gào lên: “Bắt thằng Potter ấy!” Nó né được mụ ta và vọt trở lại căn phòng; nó biết là nó sẽ còn được an toàn cho đến khi nào bọn họ còn lo lắng có thể đánh nhầm vào lời tiên tri… Lúc này Ron đã loạng choạng đứng lên và đang lảo đảo bước như người say về phía Harry, vẫn khúc khích cười: “Ê! Ê, Harry! Trong này có não…, hì hì hì, kỳ quá hả, Harry?” “Ron, tránh đường ra, ngồi xuống…” Nhưng Ron đã chĩa cây đũa phép vô cái bồn thủy tinh. “Thiệt tình, Harry à, mấy cái này là não… coi đây… Thu hồi Não!” Quang cảnh lúc đó dường như đông cứng lại. Harry, Ginny, và Neville, và cả bọn Tử Thần Thực Tử đều bất chấp tụi nó mà quay đầu lại ngó trên đỉnh cái bồn khi một bộ não phóng vọt ra khỏi chất lỏng màu xanh biếc y như một con cá nhảy khỏi nước. Trong một thoáng, bộ não dường như khựng lại giữa không trung, rồi lao về phía Ron, quay tít mù khi tiến đến gần nó, và từ bộ não bay ra một cái gì đó giống như những giải ruy băng kết bằng những hình ảnh chuyển động, xổ ra như những cuộn phim nhựa… Ron ngắm bộ não bung ra những thứ lòe loẹt bên trong, kêu lên:

“Ha ha ha… Ê, Harry… ngó nó kìa… Ê, Harry, lại đầy sờ nó thử coi, chắc là kỳ quái lắm…” “RON, ĐỪNG!” Harry không biết chuyện gì có thể xảy ra nếu Ron chạm vào mấy cái tua tư tưởng đang chờn vờn bay bên ngoài bộ não ấy, nhưng nó biết chắc là chẳng có gì tốt lành cả. Nó lao tới trước nhưng Ron đã chụp được bộ não bằng hai cánh tay vươn dài ra. Ngay khi những cái tua vừa chạm vào da Ron, chúng bắt đầu tự quấn quanh hai cánh tay của nó như những sợi dây thừng. “Ê, Harry… coi chuyện gì xảy ra này… không… không…, mình không thích nó… không, ngừng lại… ngừng…!” Nhưng mấy giải ruy băng bây giờ đã quấn tới ngực Ron rồi. Nó bứt, nó giằng chúng ra, trong khi bộ não cứ quấn chặt vào mình nó giống như phần thân của một con bạch tuộc. Harry hét: “Diffindo! (Cắt gỡ!)” Nó cố gắng cắt rời những cái tua đang quấn quanh Ron ngay trước mắt nó, nhưng chúng chẳng chịu đứt cho. Ron ngã xuống, vẫn vật lộn với cái đống của nợ này. Ginny nằm bất động trên sàn vì cái mắt cá chân bị vỡ, nhưng vẫn còn gào lên được: “Harry ơi, nó làm anh ấy nghẹt thở chết mất!” Ngay sau đó là một tia sáng đỏ bay vút từ đầu cây đũa phép

của một đứa trong bọn Tử Thần Thực Tử trúng thẳng vào mặt Ginny. Cô bé lập tức đổ nhào qua một bên và nằm đó bất tỉnh. Neville xoay hẳn người lại, vung cây đũa phép của Hermione về phía một tên Tử Thần Thực Tử đang tiến tới, nó thét: “TIỂM HUYỆT! TIỂM HUYỆT! TIỂM HUYỆT!” Nhưng chẳng có gì xảy ra hết. Một tên trong bọn Tử Thần Thực Tử phóng bùa Điểm Huyệt vào Neville, nhưng bị hụt chỉ trong đường tơ kẽ tóc. Giờ đây chỉ còn lại hai người duy nhất là Neville và Harry chống chọi với năm tên Tử Thần Thực Tử, hai trong số bọn này đã bắn ra những tia sáng bạc giống như những mũi tên bay trượt qua tụi nó và gây ra mấy cái hố lở lói trên bức tường đằng sau. Harry cắm đầu chạy thục mạng khi mụ Bellatrix Lestrange lao thẳng về phía nó. Nắm chặt lời tiên tri trong tay, giơ cao quá đầu, nó chạy ngược lên căn phòng; hành động duy nhất mà nó có thể nghĩ ra là kéo bọn Tử Thần Thực Tử xa khỏi mấy đứa bạn của mình. Có vẻ như mưu tính của Harry đã thành công. Cả bọn Tử Thần Thực Tử lập tức rồng rắn chạy theo nó, xô hất bàn ghế bay tá lả, nhưng chẳng tên nào dám đánh bùa vào nó vì biết đâu lại đánh vỡ mất lời tiên tri. Thế là Harry lao qua cánh cửa duy nhất để mở, cánh cửa mà bọn Tử Thần Thực Tử đã xông vào trước đó. Trong lòng nó chỉ cầu nguyện sao cho Neville ở lại với Ron… tìm cách nào đó để giải thoát cho Ron… Nó chạy thêm vài bước vào căn phòng mới và cảm thấy mặt sàn biến mất… Nó đang rơi xuống hết bậc thang đá dốc đứng này đến bậc

thang đá dốc đứng khác, tới mỗi thềm đá lại dội bật lên một cái, để rồi cuối cùng té một cái ạch, làm bao nhiêu hơi thở đều bị tống hết ra ngoài thân thể, rồi nằm ngửa thẳng cẳng dưới đáy của cái hố nơi có cái cổng tò vò bằng đá dựng trên một cái bục. Toàn bộ căn phòng rung vang tiếng cười của bọn Tử Thần Thực Tử. Harry ngước nhìn lên và thấy năm tên lúc nãy trong Phòng Chứa Não giờ đây đang đi xuống bậc thang về phía nó, trong khi nhiều tên Tử Thần Thực Tử khác đang hiện ra từ những ngưỡng cửa khác và bắt đầu nhảy từ băng ghế này đến băng ghế khác cũng tiến về phía nó. Harry đứng dậy, mặc dù hai chân nó run rẩy tệ đến nỗi chúng gần như không thể chống đỡ nổi tấm thân. Kỳ diệu làm sao, lời tiên tri vẫn còn nguyên trong bàn tay trái của nó, còn tay phải của nó thì nắm chặt cây đũa phép. Nó lùi lại, nhìn quanh, cố gắng chọn thế sao cho tất cả bọn Tử Thần Thực Tử đều ở trong tầm nhìn. Gót chân nó đụng phải cái gì đó rất cứng; hóa ra nó đã lùi sát cái bệ đỡ cánh cổng tò vò. Nó trèo ngược lên trên cái bệ. Tất cả bọn Tử Thần Thực Tử đều dừng lại, trợn mắt nhìn nó. Một số tên còn thở hào hển như chính nó. Một tên Tử Thần Thực Tử khác bị chảy máu rất nặng. Dolohov, sau khi thoát khỏi thần chú trói gô, đang liếc nhìn Harry hết sức đểu cáng, cây đũa phép của hắn chĩa thẳng vào ngực Harry. Lucius Malfoy kéo cái mũ trùm của hắn ra, cất giọng nhừa nhựa: “Potter, mi tới số rồi. Bây giờ hãy đưa cho ta lời tiên tri. Như một đứa bé ngoan nào…” Harry tuyệt vọng nói:

“Hãy… hãy để những người khác ra đi, tôi sẽ đưa nó cho ông!” Vài tên Tử Thần Thực Tử phá ra cười. Gương mặt xanh nhợt nhạt của Lucius Malfoy bừng lên sự khoái trá. “Mi không còn tư thế để ngã giá nữa, Potter à. Mi xem, chỉ còn một mình mi chọi với mười người trong bọn ta… Hay là lão Dumbledore không hề dạy cho mi cách đếm hả?” Một giọng nói vang lên từ phía trên: “Nó không một mình tâu!” Trái tim Harry chìm xuống. Neville đang lụp chụp bò xuống mấy băng ghế đá về phía nó, cây đũa phép của Hermione nắm chặt trong bàn tay run lẩy bẩy. “Neville… đừng… trở lại với Ron đi…” Neville chĩa cây đũa phép lần lượt vào từng tên Tử Thần Thực Tử, hét lên một lần nữa: “TIỂM HUYỆT! TIỂM HUYỆT! TIỂM HUYỆT!…” Một tên trong bọn Tử Thần Thực Tử bự con nhất túm lấy gáy Neville từ đằng sau, quặt hai cánh tay nó vô hông. Nó vùng vẫy, đá lung tung; nhiều tên Tử Thần Thực Tử cười rộ lên. Lucius Malfoy khinh khỉnh nói: “Đây là thằng nhóc Longbottom, phải không hử? Chà, bà nội mi quen rồi cái chuyện mất mát con cháu trong nhà cho mục đích của bọn ta… Cho nên cái chết của mi ắt không đến

nỗi là một chấn động lớn lắm đâu…” Bellatrix lặp lại: “Longbottom à?” Một nụ cười cực kỳ ác độc lóe sáng gương mặt hốc hác của mụ. “Ái chà, ta đã hân hạnh được gặp cha mẹ của mi rồi, nhóc con ạ…” Neville gầm lên: “CHÍNH MỤ TÃ…” Nó vùng vẫy kịch liệt chống lại vòng tay kềm chặt của tên Tử Thần Thực Tử đang bắt giữ nó, đến nỗi tên này phải hét lên: “Ai điểm huyệt nó dùm coi!” Mụ Bellatrix nói: “Đừng. Đừng! Đừng!” Trông mụ bị kích động dữ dội, sống động với niềm hưng phấn khi mụ liếc nhìn Harry, rồi quay lại ngắm Neville. “Đừng. Để coi Longbottom chịu nổi được bao lâu trước khi phát khùng như ba má nó… Trừ khi Harry chịu giao cho chúng ta lời tiên tri…” Neville rống lên: “TỪNG TƯA NÓ CHO BỌN HỌ!” Neville gần như không tự chủ được nữa, đá loạn xạ và lăn lộn quằn quại khi mụ Bellatrix tiến đến gần nó và kẻ đang kềm

giữ nó, cây đũa phép của mụ giơ cao. “HARRY, TỪNG GIAO NÓ CHO HỌ!” Bellatrix giơ cao cây đũa phép. “Crucio!” Neville rú lên, hai chân nó co rút lên tới ngực, đến nỗi tên Tử Thần Thực Tử đang kềm nó phải xách nó lơ lửng hổng khỏi mặt đất mất một lúc. Hắn thả nó ra và nó rớt xuống sàn, quằn quại và gào rú thống thiết. “Đó mới là món khai vị mà thôi!” Mụ Bellatrix vừa nói vừa giơ cây đũa phép lên lần nữa để khiến cho tiếng gào rú của Neville ngừng lại và nó nằm thổn thức dưới chân mụ. Mụ quay lại trừng mắt nhìn Harry. “Nào, Harry, hoặc là đưa cho bọn ta lời tiên tri, hoặc là ngắm thằng bạn nhỏ của mi chết khốn chết khổ…” Harry không cần phải suy nghĩ; chẳng có lựa chọn nào khác. Khi nó giơ lời tiên tri ra, trái cầu còn nóng hổi vì sức nóng truyền từ bàn tay nắm chặt của nó. Malfoy nhảy ngay tới trước để lấy. Nhưng ngay lúc đó, phía trên đầu mọi người, hai cánh cửa bật mở tung ra và năm người nữa xông vào phòng: chú Sirius, thầy Lupin, thầy Moody, cô Tonks và chú Kingsley. Malfoy quay phắt lại và giơ đũa phép lên, nhưng cô Tonks đã kịp phóng ra thần chú điểm huyệt nhắm ngay vào lão ta. Harry không cần chờ xem liệu thần chú đó có trúng mục tiêu không, nó nhảy khỏi bệ, tránh xa lập tức. Bọn Tử Thần Thực

Tử bị bối rối hoàn toàn vì sự xuất hiện của các thành viên Hội Phượng Hoàng, những người này đang vừa nhảy xuống từng bậc thang đá về phía cái sàn dưới đáy lòng chảo, vừa phóng thần chú như mưa xuống bọn Tử Thần Thực Tử. Xuyên qua những thân hình lao nhanh như tên bắn, những tia sáng lóe lên, Harry có thể nhìn thấy Neville đang bò về phía trước. Nó né được một tia sáng đỏ khác nữa rồi nhào xuống sàn, bò đến chỗ Neville. Một tia bùa chú khác bay vút qua, cách đầu tụi nó chỉ vài phân, nó hét: “Bồ có sao không?” Neville cố gắng phục hồi sức lực, đáp: “Ổn.” “Còn Ron?” “Mình nghĩ nó cũng ổn thôi… Lúc mình ti, nó vẫn tang vật lộn với bộ não…” Sàn đá giữa hai đứa nổ tung khi bị trúng một tia bùa, tạo ra một cái hố ngay chỗ Neville vừa mới đặt tay trước đó vài giây. Cả hai đứa quýnh quáng bò xa khỏi chiến trường, bỗng một cánh tay rắn chắc không biết từ đâu xuất hiện túm chặt cổ Harry, nhấc bổng nó lên, khiến chân nó không sao chạm được mặt sàn. Một giọng nói gầm gừ bên tai nó: “Đưa cho ta… Đưa cho ta lời tiên tri…” Hắn siết quanh khí quản Harry chặt đến nỗi nó không thể

thở được - Qua làn nước mắt ứa ra nó nhìn thấy chú Sirius đang đấu tay đôi với một tên Tử Thần Thực Tử cách nó chừng ba thước. Chú Kingsley thì đang đánh với hai tên một lúc; cô Tonks vẫn còn trên lưng chừng bậc thang đá, đang phóng bùa xuống mụ Bellatrix - Dường như không ai nhận thấy Harry sắp chết… Nó trở đầu cây đũa phép ra sau, nhắm vào hông của gã đàn ông đang bắt giữ nó, nhưng nó chẳng còn hơi thở đâu để mà thốt ra câu thần chú nào nữa. Bàn tay kia của gã đàn ông đang cố cạy lời tiên tri trong bàn tay nắm chặt của nó… “AAAAAAA!” Neville đã bất ngờ lao tới không biết từ đâu: nó không thể hô thần chú chính xác được, nên đã đâm mạnh cây đũa phép của Hermione vô cái lỗ mắt trên cái mũ trùm đầu của tên Tử Thần Thực Tử. Hắn buông Harry ra ngay tức thì, kèm theo một tiếng tru đau đớn. Harry xoay phắt người lại đối diện với hắn và hô: “ĐIỂM HUYỆT!” Tên Tử Thần Thực Tử ngã ngửa ra sau, đổ nhào xuống, cái mũ trùm đầu của hắn tuột ra. Hắn chính là Macnair, kẻ sém chút nữa đã là đao phủ của con Bằng-Mã Buckbeak. Một trong hai con mắt của hắn đang sưng vù và máu phun ra. Harry nói với Neville: “Cám ơn!” Nó kéo Neville qua một bên khi chú Sirius và tên Tử Thần Thực Tử đối thủ vừa loạng choạng chạy ngang qua, vừa đấu với nhau quyết liệt đến nỗi cây đũa phép của cả hai te tua hết.

Bỗng nhiên chân Harry chạm phải cái gì đó tròn và cứng mà nó vừa trượt lên - Trong một thoáng nó tưởng nó đã làm rớt lời tiên tri, nhưng rồi nó nhìn thấy con mắt huyền bí của thầy Moody xoay tít bay qua sàn phòng. Chủ nhân của con mắt thì đang nằm dài bên cạnh Harry, đầu chảy máu còn đối thủ của thầy thì đang cúi xuống Harry và Neville: hắn chính là Dolohov, bộ mặt dài ngoằng của hắn nhăn nhó vì niềm vui sướng. Hắn chĩa cây đũa phép vào Neville, hét: “Tarantallegra! (Cắc tùng xoèng!)” Chân cẳng Neville lập tức vặn vẹo thành một thứ vũ điệu quay cuồng khiến nó bị mất thăng bằng và té lăn cù xuống sàn một lần nữa. “Nào, Potter…” Harry hét: “Hú hồn Thần Hộ Mệnh!” Dolohov vung cây đũa phép bằng một động tác chớp nhoáng như hắn đã làm đối với Hermione. Harry cảm thấy có cái gì đó sạt ngang qua mặt nó, giống như một con dao cùn nhưng tạo một sức ép quật nó ngã nhào qua một bên, và nó té chồng lên đôi chân cà giật của Neville, nhưng Thần Chú Che Chắn đã bảo vệ nó khỏi tác hại xấu nhất của bùa chú Dolohov. Dolohov bèn giơ đũa phép của hắn lên một lần nữa: “Thu