phần còn lại. Rằng tôi thậm chí còn không muốn ra sân bay. Rằng tôi sợ họ đang ở đó lùng tìm chúng tôi. Dù những người đó là ai đi nữa. Rằng tôi không biết cha nó từng làm gì, nhưng tôi biết anh là ai. Và chúng tôi không được tin người nào tỏ thái độ giống như Charlie khi trông thấy mặt anh. Chúng tôi phải tránh xa anh ta. “Và tại sao phải đi ngay bây giờ? Ta đã gần...” Nó dừng lời. “Cháu không muốn đi chừng nào chưa làm rõ hết mọi chuyện.” “Chúng ta sẽ làm rõ hết mọi chuyện, cô hứa đấy, nhưng không phải ở đây,” tôi nói. “Không phải ở nơi cháu sẽ gặp nguy hiểm.” Nó định cãi nhưng tôi giơ tay ngăn lại. Không mấy khi tôi bảo nó phải làm gì, nên tôi biết từ giờ trở đi mọi chuyện có thể sẽ xấu đi. Nhưng vẫn phải làm thôi. Nó phải nghe lời tôi. Bởi chúng tôi phải rời khỏi đây. Lẽ ra bây giờ chúng tôi đã phải đi rồi mới phải. “Bailey,” tôi nói. “Chúng ta không có lựa chọn nào khác. Chuyện đã vượt quá khả năng của chúng ta rồi.” Bailey ngạc nhiên nhìn tôi. Có lẽ nó ngạc nhiên bởi tôi nói thật chứ không cố nói giảm nói tránh gì. Có lẽ nó không muốn phải nhọc công thuyết phục tôi rằng lên đường về nhà là quyết định sai lầm nữa. Tôi không hiểu vẻ mặt nó. Nhưng nó gật đầu và thôi không cự cãi nữa, nên tôi nghĩ mình đã thắng.
“Được,” nó nói. “Để cháu dọn đồ.” “Cảm ơn cháu,” tôi nói. “Vâng...” nó nói. Bailey bắt đầu thu dọn quần áo. Tôi vào phòng tắm đóng cửa lại. Tôi nhìn gương mặt mệt mỏi của mình trong gương. Mắt tôi đỏ ngầu và thâm quầng, da xanh xao vàng vọt. Tôi vớt nước lên mặt rồi cố hít vài hơi thở thật sâu để tim đập bình thường trở lại, để níu chậm lại những suy nghĩ điên cuồng đang giằng xé trong đầu. Nhưng dù làm gì chăng nữa, một trong số chúng vẫn tìm cách ngoi lên. Tôi đã sa chân vào chuyện gì thế này? Giờ tôi phải làm gì? Tôi cần biết gì? Tôi thò tay vào túi lấy điện thoại ra cầm trong lòng bàn tay. Mặt kính vỡ cứa vào ngón tay tôi. Mảnh kính nhỏ mắc vào da tôi. Tôi tìm đến số điện thoại của Jake, gửi tin nhắn. Liên lạc lại với em ngay về người này. Katherine “Kate” Smith. Tên trước khi kết hôn. Anh trai Charlie Smith. Austin, Texas. Đối chiếu với ngày sinh của con gái bằng tuổi Bailey. Tên là “Kristin”. Austin, Texas. Kiểm tra cả đăng ký kết hôn và giấy khai tử nữa. Sẽ không gọi điện thoạicho em được đâu. Tôi bỏ điện thoại xuống sàn chuẩn bị giẫm nát. Kể cả khi chiếc điện thoại này là cách duy nhất để Owen tìm được chúng tôi. Nó cũng là cách để tất cả mọi người khác tìm ra chúng tôi. Nếu nghi ngờ của tôi là đúng thì tôi không muốn điều ấy xảy ra. Tôi muốn thoát khỏi Austin trước khi xảy ra bất cứ điều gì. Tôi muốn tránh xa Charlie Smith và những ai liên quan đến anh ta. Nhưng vẫn có điều gì đó giày vò tôi, điều gì đó tôi muốn nhớ trước khi cắt đứt liên lạc với thế giới. Điều gì đang khiến tôi băn khoăn? Lẽ ra tôi phải đang tìm hiểu điều gì? Không phải về Kate Smith, không phải Charlie Smith. Một thứ khác. Tôi lại nhặt điện thoại lên tìm thêm thông tin về Katherine Smith một lần nữa. Hàng ngàn đường dẫn hiện ra trên Google cho cái tên phổ thông ấy. Vài đường dẫn có vẻ đúng của Katherine nhưng hóa ra lại không phải:
một giáo sư lịch sử nghệ thuật tốt nghiệp Đại học Texas ở Austin; một đầu bếp sinh ra và lớn lên ở hồ Austin; một nữ diễn viên trông khá giống Kate ở các bức ảnh treo tại quán rượu. Tôi nhấp vào đường dẫn về nữ diễn viên, nhấn vào tấm ảnh cô ta mặc váy. Và tôi đột ngột nhớ ra: điều tôi đang cố nhớ, điều khiến tôi chú ý ở quán The Never Dry. Bài viết cắt trên báo tôi để ý lúc vừa đặt chân vào quán. Bài báo có ảnh chụp Kate mặc váy. Kate mặc váy, Charlie mặc vét, hai vợ chồng lớn tuổi đứng hai bên. Meredith Smith. Nicholas Bell. Đầu đề: NICHOLAS BELL NHẬN GIẢI THƯỞNG NGÔI SAO TEXAS. Cả tên ông ta cũng được in bên dưới bài báo. Nicholas Bell. Chồng của Meredith Smith. Bà ta xuất hiện trong các bức ảnh khác. Nhưng ông ta thì không. Tại sao rất ít ảnh chụp ông ta, trừ trong bài báo ấy? Tại sao tên ông ta nghe quen thế? Tôi gõ tên ông ta vào máy điện thoại và rồi tôi đã hiểu ra. o Chuyện bắt đầu thế này. Một sinh viên trẻ, đẹp trai người gốc El Paso, từng nhận học bổng Tổng thống, là một trong những học sinh đầu tiên ở trường trung học địa phương học tiếp lên cao đẳng, chưa kể Đại học Texas ở Austin. Chưa kể trường Luật. Xuất thân khiêm nhường, nhưng tiền không phải động lực khiến anh ta trở thành luật sư. Kể cả khi đã trải qua một tuổi thơ thường xuyên không biết sẽ kiếm được bữa ăn tiếp theo ở đâu, nhưng anh ta đã từ chối không biết bao nhiêu lời mời làm việc ở New York và San Francisco để ở lại làm luật sư công cho thành phố Austin. Lúc ấy anh ta mới hai mươi sáu tuổi. Trẻ, đầy lý tưởng, mới kết hôn với người yêu từ trường trung học là một nhân viên xã hội, khao khát sinh được những đứa con xinh đẹp đáng yêu, và (vào thời điểm ấy) hoàn toàn không để ý gì đến những căn nhà tiện nghi. Tên anh ta là Nicholas và anh nhanh chóng có được biệt danh Luật sư Tốt, chuyên xử lý các vụ kiện không ai muốn nhận, giúp các bị đơn nhận
được sự đối xử công bằng mà họ sẽ không nhận được nếu luật sư là người thờ ơ hơn. Không rõ vì sao Nicholas lại thay đổi và trở thành luật sư xấu. Không rõ vì sao anh ta trở thành tư vấn viên được tín nhiệm nhất cho tổ chức tội phạm lớn nhất Bắc Mỹ. Tổ chức này có trụ sở ở New York và Nam Florida, nơi các ông trùm sống ở các nơi như đảo Fisher hay bờ biển South Beach. Họ chơi golf, mặc vét Brioni, nói với hàng xóm mình làm việc trong ngành chứng khoán. Cơ cấu hoạt động mới là như thế. Lặng lẽ. Hiệu quả. Tàn nhẫn. Đám tay sai thân tín giữ vững pháo đài của họ với các lĩnh vực làm ăn chính - tống tiền, cho vay nặng lãi, buôn ma túy - đồng thời mở rộng thị trường tới các ngạch làm ăn mới phức tạp hơn như đánh bạc toàn cầu trên mạng và lừa đảo môi giới ở phố Wall. Nhưng đáng kể nhất là việc họ đã kịp độc chiếm kinh doanh OxyContin rất lâu trước khi các đối thủ cạnh tranh khác phát hiện thấy đó là mối hời. Và trong khi các đối thủ kia vẫn chỉ đang buôn bán các chất cấm truyền thống (heroin, cocaine) thì tổ chức này đã kịp trở thành trùm buôn bán OxyContin lớn nhất Bắc Mỹ. Và đây là cách Nicholas bị cuốn vào quỹ đạo ấy. Một thành viên trẻ tuổi của tổ chức gặp rắc rối khi đang phân phối OxyContin tại Đại học Texas ở Austin. Nicholas đã thành công giúp anh ta không phải ngồi tù. Kể từ sau vụ ấy, Nicholas dành