phần lớn thời gian ông dành để nhúng tay vào ngành công nghiệp thép xứ này, và ông “giàu nứt đố đổ vách” như Louis, con trai ông, ngây thơ thêm vào với một cái phẩy tay vô tư ý chừng muốn nói: “Anh còn lạ gì nữa, tất nhiên là ông bố tôi giàu nứt đố đổ vách!” Cứ làm như người ta không nhận ra điều đó qua cách tiêu xài của chàng, qua sợi dây chuyền vàng nặng trịch đeo ở cổ tay, những khuy cài măng sét bằng đá quý và những viên ngọc trai đính đầy ngực áo sơ mi chàng mặc không bằng! “Các vị thân sinh tội nghiệp của tôi” là lối chàng gọi cha mẹ một cách hơi chế giễu, nhưng trong đó cũng có một chút nghĩa thương hại thực sự, vì theo ý chàng họ có một người con trai hoàn toàn vô dụng. Đáng lẽ nên trở thành luật gia theo sự sắp đặt của họ, thì sau một thời gian cực ngắn học luật ở đại học
235 Sorbonne chàng lấy lý do ngành ấy chán chết để đổi sang học mỹ thuật, với sự đồng ý hết sức miễn cưỡng của các vị thân sinh ở Luxembourg - họ mang trong lòng rất ít niềm tin vào năng khiếu nghệ thuật của chàng và do đó rất nhiều lo ngại. Những lời kể của chàng, nhuốm một chút tự mãn u sầu, cho thấy chàng tự coi mình là một đứa con hư khó dạy, không đem lại cho cha mẹ được bao nhiêu niềm vui, và không thể hoặc không muốn thay đổi tình trạng ấy, hơn thế chàng còn cho rằng cha mẹ hoàn toàn có lý khi lo ngại chàng chẳng quan tâm đến điều gì khác ngoài việc rong chơi và hạ mình đi lại với đám nghệ sĩ giang hồ. Về điểm cuối cùng này, chẳng bao lâu tôi nhận ra rằng nguyên cớ không chỉ là lối sống bê tha đầy chất nghệ sĩ của chàng, mà còn có yếu tố một tình yêu không môn đăng hộ đối nữa. Bởi cứ ít lâu vị hầu tước trẻ lại đến ăn tối không chỉ một mình mà có đôi, và tỏ ra ga lăng hết cỡ. Chàng gọi điện cho Machatschek đặt trước một bàn lớn hơn, yêu cầu trang trí hoa lá tưng bừng, và xuất hiện lúc bảy giờ cùng với một con búp bê xinh xắn, có thể nói là rất đẹp - tôi không thể chê thị hiếu của chàng, mặc dù thị hiếu ấy nhắm vào một sắc đẹp phù du có thể thấy trước là chẳng mấy chốc sẽ phai tàn. Nhưng giờ đây, đang ở vào thời điểm tươi tắn nhất của tuổi thanh xuân, thì Zaza - chàng gọi cô nàng như vậy - đúng là cô bé xinh đẹp nhất trên đời. Nàng là người Paris chính gốc với sắc đẹp tiêu biểu của một kỹ nữ, nhưng sắc đẹp ấy được tôn lên rất nhiều nhờ trang phục đắt tiền khi trắng tuyền thanh lịch, khi rực rỡ nổi bật của các tiệm thời trang danh tiếng - đương nhiên do chàng đặt may - và nhờ những món đồ nữ trang quý hiếm - đương nhiên cũng là quà tặng của chàng. Nói nôm na nàng là một cô gái tóc nâu thân hình thon thả với đôi cánh tay đẹp tuyệt vời lúc nào cũng để trần tới vai, mái tóc uốn bồng bềnh che gáy, thỉnh thoảng giấu trong một chiếc khăn tuy ban đỏm dáng quấn quanh đầu, trước trán cắm lông chim, đuôi khăn viền tua bạc rủ xuống một bên vai. Thêm vào đó nàng có một cái mũi hếch xinh xinh, cặp môi mọng lúc nào cũng đía lia và đôi mắt lúng liếng vô cùng sinh động.
236 Được phục vụ họ rất thú vị, hai người chuyện trò dí dỏm suốt bữa ăn bên chai champagne mà de Venosta luôn luôn đặt mỗi khi có Zaza đến ăn cùng, thay cho nửa chai Bordeaux chàng thường uống lúc dùng bữa một mình. Không còn nghi ngờ gì nữa - và cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên - chàng mê tít cô bé đến quên cả bản thân cũng như tước vị của mình và không thèm đếm xỉa tới những cặp mắt soi mói xung quanh, chàng như bị bỏ bùa bởi những của ngon vật lạ nửa kín nửa hở trong cổ áo mở rộng của cô nàng, bởi những lời đối đáp nhí nhảnh, đôi mắt đen long lanh tinh nghịch của nàng. Về