Hồi còn đi lại được, ang lang thang khắp thành phố, xúc về những mẫu đất, đá và xây dựng cơ liệu để có thể liên hệ thủ phạm với các địa điểm nhất định. Nhưng anh mù ớc thành phần khoáng chất này. Nó chắc chắn không có xuất xứ từ xu anh đây. “Chúng ta cần một nhà địa chất.” Rhyme suy nghĩ chốc lát, rồinh m gọi tắt. “Alô?” Một giọng đàn ông nhẹ nhàng trả lời. “Arthur.” Rhyme nói với người anh họ sống cách mình không xa, bên N sey. “Xin chào. Cậu thế nào?” Rhyme có cái ý nghĩ dường như tất cả mọi người bây giờ đều hỏi thăm s ỏe của anh, tuy Arthur chẳng qua là đang mào đầu câu chuyện. “Cũng ổn.” “Thật vui vì được gặp cậu và Amelia tuần trước.” Rhyme gần đây đã nối lại liên lạc với Arthur Rhyme, người đối với anh từng như anh trai, từng lớn lên cùng anh ở ngoại ô Chicago. Mặc dù nhàh học hiếm có bao giờ đi về vùng nông thôn chơi cuối tuần, anh đã làm Sac h ngạc khi đề nghị hai người bọn họ nhận lời mời tới thăm Art Rhyme vàh ta, Judy, tại ngôi nhà nghỉ mát nhỏ bên bờ biển. Arthur tiết lộ là anh ta th đã xây một lối dốc dành cho xe lăn dẫn vào nhà. Họ đã đến đấy mấyng ng Thom, Pamrny, và chú chó Jackson của cô bé.
Rhyme đã rất vui vẻ. Trong lúc đám đàn bà con gái và lũ khuyển đi dạo d biển, anh và Arthur nói chuyện về khoa học, học thuật và các sự kiện diễn n thế giới, quan điểm của họ được phát biểu mỗi lúc một thêm hăng hái, tỷ ận với lượng rượu single malt họ uống vào. Arthur, cũng giống như Rhym bộ sưu tập rượu single malt khá phong phú. “Art, anh đang nói qua loa ngoài ở đây, với.. ờ, một nhóm cớm.” “Tôi có theo dõi tin tức. Tôi chắc rằng các cậu đang giải quyết vụ phóng điện. Thật khủng khiếp. Báo chí cho rằng nó có thể là một tai nạn, nhưng h ta bật tiếng cười hoài nghi. “Không, hoàn toàn không phải một tai nạn. Bọn em không biết đấy làm ân viên bất mãn hay một kẻ khủng bố.” “Tôi có thể giúp được gì?” Arthur cũng là một nhà khoa học và kiến thức có phần rộng hơn Rhyme. “Thực sự là có. Em có câu hỏi nhanh cho anh. Ờ, em hy vọng là sẽ nhan em tìm thấy dấu vết tại hiện trường vụ án và nó không khớp với mẫu ứng gần đó. Thực tế, nó không khớp với bất cứ thông tin địa chất nàoc u vực New York mà em vốn vẫn quen thuộc.” “Tôi đang có bút đây. Hãy cho tôi biết các cậu tìm thấy gì?” Rhyme đọc lại kết quả phân tích. Arthur im lặng. Rhyme hình dung ra người anh họ đang đắm chìm vào s hĩ trong lúc nhìn chăm chú danh sách mình vừa ghi, tâm trí anh ta rà soát c ả năng. Cuối cùng, anh ta hỏi, “Vật thể to bằng nào?” “Mel?” “Chào Art, Mel Cooper đây!” “Chào Mel. Gần đây cậu có tham gia khiêu vũ chứ?” “Tuần trước chúng tôi đã thắng giải tango Long Island. Chúng tôi sẽ vào vò u vực Chủ nhật này. Tất nhiên, trừ phi tôi bị kẹt ở đây.” “Mel?” Rhyme giục. “Kích thước vật thể à? Ừ, nhỏ lắm. Chừng 0.25 mm.” “Được rồi. Tôi khá chắc chắn đó là tephra.” “Cái gì?” Rhyme hỏi. Arthur đánh vần từ này. “Vật chất núi lửa. Đó là từ “tro” trong tiếng Hy L ong không khí, sau khi bị phun khỏi núi lửa, nó được gọi là đá vụn núi lử ưng trên mặt đất, nó được gọi là tephra.” “Có phải khoáng vật bản địa không?” Bằng giọng hài hước, Arthur trả lời, “Nó là khoáng vật bản địa ở một nơin Nhưng cậu muốn nói xung quanh đây ấy à? Không còn nữa. Trước kia, c thể tìm thấy những dấu vết cực kỳ ít ỏi ở vùng Tây Bắc, là tro tàn từ một
lớn đằng Bờ Tây bị gió mạnh cuốn đến, nhưng sau này thì không còn nữi tỷ lệ các chất trong thành phần như thế, tôi cho rằng rất có khả năng nó x từ vùng tây bắc Thái Bình Dương. Có thể là Hawaii.” “Vậy dù nó có mặt tại hiện trường vụ án theo bất cứ cách nào, nó cũng do ạm hoặc ai đó đưa từ nơi khác tới.” “Ý kiến của tôi đấy.” “Chà, cảm ơn. Bọn em sẽ sớm trao đổi lại với anh.” “Ồ, và Judy bảo sẽ email cho Amelia công thức nấu ăn cô ấy cần.” Rhyme chưa từng nghe về chuyện này trong kỳ nghỉ cuối tuần bên ng nh phố. Nó hẳn đã xuất hiện giữa những chuyến đi dạo dọc bãi biển. Sachs nói to, “Chẳng phải vội đâu.” Sau khi gác máy, Rhyme không thể nào không nhướn mày nhìn cô. “Em u học nấu ăn à?” “Pammy sẽ dạy em.” Sachs nhún vai. “Nó có thể phức tạp đến thế nào? E là nó cũng giống như lắp lại bộ chế hòa khí thôi, chẳng qua các chi tiết cót ôi thiu.” Rhyme đăm đăm nhìn bảng chứng cứ. “Tephra… Vậy thủ phạm của chúng ới đây có thể đã có mặt tại Seattle hoặc Portland, hoặc Hawaii. Tuy nhiên, hi ngờ việc bằng đấy dấu vết đi được rất xa. Tôi đánh cuộc là hắn đã ở tro ặc gần một bảo tàng, một trường học, một kiểu trưng bày địa chất nào đ ười ta có sử dụng tro núi lửa vào loại hình kinh doanh gì không? Có thểnh bóng đá. Như silic cabric chẳng hạn.” Cooper nói, “Loại này quá đa dạng và không ổn định, không phù hợp để l nh thương phẩm. Theo tôi nó còn quá mềm nữa.” “Hừm. Đồ trang sức thì sao? Liệu người ta có chế tác đồ trang sức từ du am không?” Tuy nhiên, chưa ai trong bọn họ từng nghe nói tới điều này, và Rhymen rằng xuất xứ của dấu vết kia phải là một buổi triển lãm hoặc trưng bày phạm đã tham gia hoặc ở gần nơi hắn sống, cũng có thể gần một mục t ng tương lai. “Mel, hãy bảo ai đó bên Queens bắt đầu gọi điện đi, kiểm tra các sự kiện triển lãm, các cuộc trưng bày thường xuyên hoặc lưu động tronh phố có liên quan tới núi lửa hay dung nham. Manhattan trước.” Anh n ằm chằm cánh cửa bọc bằng tấm nhựa. “Nào, hãy xem thứ Amelia đã đing. Đến lượt cậu, cậu tân binh. Hãy làm cho chúng tôi tự hào nhé.”