“Chúng mày cứ đứng đây. Đừng có va chạm với đám đàn em của Lục. Chúng nó mà khiêu khích thì mặc kệ. Có thằng đàn em nào gây hấn lại càng hay, chúng ta thành ra có cớ moi tiền thằng Lục.”
Hắc Thạch để đàn em ở lại sảnh, phần mình thì đơn độc bước lên cầu thang nối với tầng hai. Đây là một nhà hàng món Hoa tại quận Bắc, chủ nhà hàng là em rể của thủ lĩnh quận này, vậy nên giới xã hội đen thường chọn tổ chức họp hành ở đây. Tầng hai nhà hàng có một phòng tiệc rộng mênh mông với sức chứa một trăm năm mươi người, thường dùng để tổ chức tiệc cưới, lễ mừng thọ, nay lại bị hơn hai mươi tên trùm xã hội đen chiếm trọn. Mỗi lần tới đây họp, Hắc Thạch đều nghĩ, dù sao trùm xã hội đen các vùng cộng lại cũng chưa đầy ba mươi người, chẳng cần tổ chức buổi họp ở địa điểm tầm cỡ thế này. Hơn hai mươi chiếc ghế xếp quanh bàn tròn lớn giữa phòng, bốn bề trống trải quạnh quẽ, khiến người ta khó lòng thoải mái cho nổi. Song hắn biết Bộ Tứ Ông Trùm thích hoành tráng, chẳng ai muốn kém cạnh để người ta cười chê.
Rõ ngớ ngẩn.
Có hai tên đàn ông vạm vỡ đứng canh bên ngoài lối ra vào phòng tiệc. Hắc Thạch bước tới gần, giơ hai tay cho họ soát người. Họ phải xác nhận hắn không mang theo vũ khí thì mới cho qua. Quy tắc đầu tiên của buổi họp do Bộ Tứ Ông Trùm tổ chức là không được mang theo bất cứ vũ khí nào khi tham dự, dù là những món cỏn con như bấm móng tay cũng phải gửi lại quầy giữ đồ, nghiêm ngặt không thua gì kiểm soát an ninh khi lên máy bay. Nghe đồn, họ đặt ra quy tắc này để bảo đảm mọi thành viên tham gia sẽ chỉ đấu võ miệng chứ không động tay chân, hay nói cách khác, dù có động tay chân cũng không gây chết người.
Bộ Tứ Ông Trùm thống lĩnh giới xã hội đen thuộc bốn thế lực khác biệt, nhưng kỳ diệu thay, họ không hề tranh giành địa bàn hay cướp mối làm ăn phi pháp của nhau. Bốn người như thể có lời hứa danh dự nào đó, quyết nước sông không phạm nước giếng. Họ cũng không yêu cầu thủ lĩnh các khu vực phải trung thành với một ông trùm nhất định, chỉ cần công nhận Bộ Tứ Ông Trùm là lãnh đạo chung của giới xã hội đen thì có thể lăn lộn trong giới, thu phục đàn em, xây dựng băng đảng bằng thực lực của mình.
Mỗi ông trùm trong bộ tứ lại có một hoạt động kinh doanh chính khác nhau, như buôn người, ma túy hay súng ống, còn mảng làm ăn của ông Sung “Nhám Voi”, một trong Bộ Tứ Ông Trùm, là cờ bạc trái phép. Bộ Tứ Ông Trùm giống như nguồn hàng sỉ, còn đám dân anh chị bình thường là nhà bán lẻ. Giả dụ muốn kinh doanh ma túy tại hộp đêm, nhập hàng từ bộ tứ sẽ lãi nhất; so với cách nhập lậu ma túy từ bên ngoài vào thành phố thì hợp tác làm ăn với bộ tứ sẽ giảm rủi ro xuống mức tối thiểu, nâng lợi nhuận lên mức tối đa.
Cứ mỗi ba tháng, Bộ Tứ Ông Trùm lại mở đại hội băng đảng, mời thủ lĩnh các khu vực dự họp. Các đại ca xã hội đen nhận được lá thư này mà vừa mừng vừa giận. Mừng là vì Bộ Tứ Ông Trùm sẽ chỉ gửi thư cho những thủ lĩnh mà họ coi là đủ năng lực đại diện cho một khu vực, đây tựa như biểu tượng của địa vị trong giới. Giận là vì nó giống lời nhắc nhở các đại ca, dù họ được đám đàn em kính phục, nắm quyền sinh sát tại địa bàn thì cuối cùng vẫn phải thần phục Bộ Tứ Ông Trùm. Nếu họ nhăm nhe chống đối, từ chối tham dự cuộc họp, chỉ ít bữa sau băng đảng của họ sẽ tan rã, về phần thủ lĩnh thậm chí còn mất cả mạng.
Hắc Thạch từng chứng kiến kết cục của những kẻ không biết điều. Hắn hiểu rõ, mọi thủ lĩnh dưới quyền Bộ Tứ Ông Trùm đều biết quy tắc của trò chơi này: dù mày có suy nghĩ phản kháng thì cũng chỉ có thể giấu trong bụng, không bao giờ được tiết lộ với kẻ khác. Manh nha tư tưởng chống đối cũng như chơi dao, hễ bất cẩn là đứt tay ngay.
Đại hội hằng quý này cứ mỗi lần tổ chức lại do một ông trùm khác nhau phụ trách. Lần này, người chủ trì là ông Sung, ông ta ưa phô trương hơn ba người kia nên thường chọn chốn xa hoa làm địa điểm họp. Hắc Thạch vừa bước vào phòng đã thấy kha khá gương mặt thân quen, bao gồm cả tên Lục vừa bị hắn dạy cho một bài học. Lục nhác thấy Hắc Thạch bèn lập tức rời ngay tầm mắt, vờ như không trông thấy hắn, tiếp tục trò chuyện với gã thủ lĩnh ngồi cạnh. Hắc Thạch cũng không định bắt nạt người ta quá trớn, bèn bước tới góc bên kia bàn tròn, tìm chỗ trống để an tọa.
Chẳng bao lâu sau, khách mời đã có mặt đông đủ, ông Sung bèn đứng ra chủ trì cuộc họp. Mục đích của đại hội là nhằm giảm xung đột trong giới, mưu cầu lợi ích chung, đồng loạt chĩa mũi dùi về phía cảnh sát, nhận thức rõ kẻ thù thực sự. Trước hết, một vài thủ lĩnh sẽ trình bày các tranh chấp tại địa phương cho Bộ Tứ Ông Trùm, nhờ họ phân xử công bằng. Cuộc họp thường xử lý những vấn đề này trước, để tất cả mọi người cùng phân tích đúng sai, tìm ra giải pháp khiến đôi bên hài lòng.
Hắc Thạch chưa từng kiện cáo chuyện gì với các ông trùm. Hắn cảm thấy để người khác ra mặt đòi công bằng cho mình chẳng khác nào sỉ nhục lòng tự trọng. Mạnh được yếu thua, cá lớn nuốt cá bé là nguyên tắc bất di bất dịch của giới xã hội đen. Tài hèn sức mọn mà dựa thế các ông trùm thì thể nào cũng có ngày bị thôn tính thế lực. Cáo mượn oai hùm là cái trò đáng hổ thẹn quá đỗi. Trước kia Hắc Thạch mâu thuẫn với Lục, hắn tìm đến chỗ Lục, chuẩn bị sẵn tâm lý có thể bị giết, nhưng vẫn không mảy may hối hận, thậm chí cho rằng đây mới đúng là “đạo” giang hồ.
Sau khi hòa giải mâu thuẫn, cuộc họp sẽ chuyển sang khâu trình bày biến động. Buổi đại hội nào cũng sẽ có thủ lĩnh mới leo lên ngôi cao, các nhân vật vì lý do nào đó mà không thể tham dự cuộc họp, hay những thay đổi về phạm vi địa bàn. Cuộc họp sẽ thông báo từng mục trên, để thủ lĩnh các khu vực khẳng định chủ quyền, thể hiện thực lực.
“Thưa các vị.” Một đại ca tên Vĩnh Sâm đứng dậy, cất giọng trầm thấp, “Khu vực bách hóa Thành Nam hiện đang thuộc quyền quản lý của tôi. Hộp đêm, phòng tắm hơi và quán karaoke tại Đại lộ 2 và Đại lộ 3 đều do tôi phụ trách. Các chủ quán đã thỏa thuận xong xuôi với đàn em của tôi rồi. Nếu không muốn gây khó dễ cho Vĩnh Sâm này thì mong các vị nương tay với họ. Rất hoan nghênh các vị tới hưởng lạc tại các hàng quán tôi bảo kê, trước khi đến nhớ báo trước một tiếng để được giảm giá nhé. Nhưng nếu vị nào có ý định chiếm đất cướp nhà thì tôi dứt khoát sẽ chơi tới cùng.”
Hắc Thạch nhớ ra, khu vực bách hóa Thành Nam vốn là địa bàn của anh Cương, nhưng hắn nghe nói anh Cương biệt tích đã lâu. Mấy ngày sau buổi đại hội lần trước đã có tin y mất tích, chỉ là hắn không biết thật giả ra sao. Vĩnh Sâm nói xong, lại có thêm hai người nữa thông báo mình đã tiếp quản khu vực nào đó tại Thành Nam. Hắc Thạch ngẫm kỹ, phát hiện toàn bộ địa bàn của anh Cương đều đã bị xâu xé. Vĩnh Sâm là đồng minh với anh Cương tại Thành Nam, nhưng hai kẻ còn lại thì không.
“Vẫn chưa có tin tức gì của Cương à?” Một đại ca quận Bắc hỏi.
“Chưa, tôi nghĩ chắc là chết rồi. Đám đàn em của cậu ta hầu như đều đã chuyển phe cả.” Gã mập, một trong hai tên vừa thông báo thôn tính địa bàn của anh Cương đáp lời.
“‘Sống phải thấy người, chết phải thấy xác’, đến nay vẫn chưa phát hiện thi thể, bảo cậu ta chết rồi e là võ đoán quá đấy.” Một người đàn ông lớn tuổi, thấp người lên tiếng. Hắc Thạch nhớ đây là đại ca ở vùng núi phía tây, một mình ông ta độc quyền mảng dịch vụ an ninh cho dự án xây dựng khu nghỉ dưỡng.
“Tôi thấy đám người quận Thành Nam các cậu khử cậu ta để chiếm địa bàn thì có.”
“Đừng có mà nói bậy, tôi mà làm thì đã thừa nhận đàng hoàng rồi chứ sợ cóc gì?” Gã mập cười khẩy, “Cương vốn nổi tiếng ngang ngược, gây thù chuốc oán vô số. Người trong giới kháo nhau thể nào một ngày cậu ta cũng toi mạng. E đến chính cậu ta cũng hiểu điều này. Vốn dĩ Cương chuyên giao đấu giành lấy địa bàn, nếu tôi dùng cách tương tự để thu hồi chúng thì chắc ngay cả ông Sung cũng phải đồng ý là công bằng tuyệt đối, chẳng có gì đáng chê trách nhỉ?”
Ông Sung không đáp, nhưng lại nhướng một bên lông mày, ý nhị tỏ vẻ đồng tình.
“Vậy là anh ta gặp vạ nên bỏ chạy?” Một người khác nói chõ vào.
“Tôi không nghe được tin gì, hơn nữa trong đại hội lần trước, anh ta cũng không báo cáo sự việc đặc biệt nào.” Vĩnh Sâm đáp.
“Hay có tên nào khử Cương mà ngượng không dám nói?” Một người đàn ông gầy đét hói đầu cười móc mỉa.
“Ô kìa Thắng, đầu cậu toàn đất à?” Gã mập cười, “Chẳng ai sợ thừa nhận…”
“Nếu là vì giành địa bàn thì dĩ nhiên các vị ngồi đây sẽ thừa nhận. Nhưng nếu có ý đồ khác thì nói huỵch toẹt ra lại tổn hại danh dự. Tin đồn mà lan xa, thủ phạm cũng khó lòng đứng vững trong giới…” Thắng dừng lời chốc lát, đưa mắt liếc một vòng tất cả mọi người trong phòng, “Chắc ở đây ai cũng nhớ cô bạn gái sống chung nhà với Cương nhỉ? Người đẹp mỹ miều nhường ấy đủ để khiến loại đàn ông bồng bột sôi máu giết người.”
Đám đại ca Thành Nam mặt mũi cứ thoắt trắng thoắt đỏ. Dường như Vĩnh Sâm định phản bác, bèn hơi cựa mình nhưng rồi cũng bình tĩnh lại. Hắc Thạch nhớ mình từng gặp người tình của anh Cương trong một bữa tiệc. Dù Hắc Thạch chỉ liếc nhìn từ xa nhưng vẫn có ấn tượng sâu sắc với vẻ đẹp của cô. Hắn còn nhớ đàn em của mình có nói tên cô là “gì gì Thuần”.
“Thắng, không phải ai cũng dê như cậu đâu.” Người vừa phá tan sự căng thẳng là Lục. Hắc Thạch nhịn cười, vì hắn biết người có tư cách nói câu này nhất tại đây chính là tên Lục không mê gái gú.
“Nhưng kiểu gì cũng phải có người mê săn gái đẹp chứ?” Thắng lườm Lục, rồi tiếp tục dồn sức tấn công hội Vĩnh Sâm, “Thật ra thì cũng dễ như không ấy mà. Cứ hỏi thử xem trong số họ có ai chẳng những tiếp quản đàn em và địa bàn của Cương, mà còn ‘thu nhận’ luôn cả gia quyến của cậu ta không, thế là rõ mồn một chân tướng ngay.”
Ba kẻ chia chác địa bàn của anh Cương đưa mắt nhìn nhau, song không ai lên tiếng. Hắc Thạch đoán Thắng đang cố tình hoạnh họe, hòng khiến hội thủ lĩnh Thành Nam bớt ngạo mạn, bởi địa bàn của Thắng nằm tiếp giáp với Thành Nam, thế lực của những kẻ kia lớn mạnh thêm sẽ chỉ thiệt cho Thắng.
“Sao? Không dám thừa nhận à? Cũng phải thôi, giấu một cô vợ hàng xóm đẹp như thế trong nhà mình làm phòng nhì quả là sướng cái con mắt. Vĩnh Sâm, mắt cậu hơi thâm ấy nhỉ, chắc là đêm đêm hưởng lạc, lao lực quá độ chứ gì? Cậu với Cương là anh em kết nghĩa, ‘săn sóc’ cho chị dâu đúng là ‘đạo lý ngàn đời’ rồi.” Thắng ăn nói bộc tuệch bộc toạc khiến người ta không khỏi suy đoán chính gã là kẻ mê mệt bạn gái anh Cương, không ăn được nho nên chê nho xanh, cố tình chớp cơ hội để giậu đổ bìm leo, trổ tài soi mói cạnh khóe.
“Không phải, cô ấy không đi theo bất cứ ai trong số chúng tôi.” Vĩnh Sâm không tức giận phản bác, mà chỉ bình thản trả lời, dường như giọng nói cũng man mác thất vọng. “Cô ấy đang mang thai năm tháng, vẫn một lòng một dạ tin Cương sẽ trở về, còn chạy đôn đáo nhờ người ta giúp duy trì băng đảng…”
Xem ra đáp án này nằm ngoài dự đoán của Thắng, Hắc Thạch thấy vẻ ngạc nhiên xẹt qua gương mặt gã. Thắng đang định tiếp tục tìm lời lẽ nhố nhăng để công kích Vĩnh Sâm thì bị câu nói của một người khác chặn họng.
“Tôi nghe được tin, hôm trước có vụ án giết người hàng loạt xảy ra tại Thành Nam Mansion, người may mắn thoát nạn chính là cô bạn gái Địch Thuần của anh Cương. Không biết là thật hay tin vịt.”
Lời này như một quả bom oanh tạc, lập tức khiến cả phòng rộ lên bàn tán. Hắc Thạch chưa nắm được tin này, song khi ngó sang hội Vĩnh Sâm, nhìn biểu cảm của họ hắn cũng đủ biết đây là sự thật. Họ đã hay chuyện từ trước rồi. Hắc Thạch dần đoán được suy nghĩ của Vĩnh Sâm. Xem chừng Vĩnh Sâm không hại anh Cương, cũng chẳng hay biết gì về vụ mất tích của y. Nhưng Thắng nói đúng, quả thực Vĩnh Sâm cũng mê mẩn vẻ đẹp của Địch Thuần, thế nhưng Địch Thuần lâm vào cảnh chật vật nhường này mà vẫn không khuất phục. Thành Nam phát sinh án mạng hàng loạt, thủ lĩnh khu vực tất phải biết chuyện, hơn thế nữa, vụ án còn xảy ra tại căn hộ của anh Cương. Thế mà Vĩnh Sâm không tiết lộ việc này, rất có thể gã nghĩ nếu giữ bí mật, Địch Thuần sẽ lâm vào thế bí, thân cô thế cô hơn muôn phần, vậy là càng dễ chấp nhận làm tình nhân của gã. Công bố sớm sự tình sẽ chỉ khiến người ta đồn đoán linh tinh.
Hơn nữa không chỉ có Vĩnh Sâm, mà hai đại ca khác của Thành Nam cũng nghĩ như vậy.
“Tạm gác chuyện giang hồ sang một bên.” Hắc Thạch vỗ tay, kêu gọi mọi người chú ý tới lời mình, “Dù các vị có mâu thuẫn với Cương không thì cô Địch Thuần cũng đang đối mặt với khó khăn lớn. Người ta vẫn hay bảo ‘công ai nấy nhớ, tội ai nấy chịu’, chúng ta đều là thủ lĩnh khu vực dưới quyền Bộ Tứ Ông Trùm, nên giúp một tay mới phải đạo. Vừa rồi Vĩnh Sâm nói cô ấy đang mang thai nhỉ? Vậy chúng ta càng nên dang tay hỗ trợ, chứ để một mình cô ấy loay hoay trong tình cảnh éo le thế này, đám đàn em mà biết thì chúng ta chỉ tổ tổn hại danh tiếng.”
Nhiều người tán đồng với lời của Hắc Thạch, song Vĩnh Sâm khó xử ra mặt: “Anh Hắc Thạch, hôm nay tôi có thử liên lạc với cô Địch Thuần rồi nhưng không ai bắt máy. Chắc cớm đang bám dính lấy Địch Thuần, tại cô ấy nhìn thấy mặt thủ phạm mà…”
“Cô ấy nhìn thấy thủ phạm?” Hắc Thạch bất ngờ trước thông tin này.
“Tôi nghe đồn thế thôi, chứ không chắc chắn là thật. Mấy ngày nay có nhiều cớm lởn vởn quanh nhà cô ấy lắm, tôi muốn đích thân tới thăm cũng không được…” Có vẻ Vĩnh Sâm bỗng nhận ra mình vừa nói hớ tiếng lòng, bèn đổi giọng, tiếp tục trình bày, “Tôi cũng không biết liệu cô ấy có về nhà không, tại dù gì nữ giúp việc đó cũng bị giết ở nhà cô ấy. Chắc cô ấy có liều mấy thì cũng không muốn qua đêm một mình trong căn nhà đó nên đang ở tạm nơi khác.”
Chắc anh vốn định thừa nước đục thả câu chứ gì.
Hắc Thạch nghĩ thầm.
“Không liên lạc được thì có muốn cũng chẳng giúp nổi.” Có người chen miệng.
“Thế thì đành chịu. Nhưng đã vậy thì chúng ta cũng phải đáp trả vụ này.” Hắc Thạch chống hai tay lên bàn, hình xăm đôi cánh trên cổ tay trái lộ ra, tỏ rõ khí thế. “Dù Cương đang không rõ sống chết, nhưng bạn gái cậu ta vẫn được coi là người có quan hệ với giới xã hội đen. Hiện trường vụ án còn là chỗ ở của dân giang hồ. Tên sát nhân hàng loạt đó giết người tại địa bàn của chúng ta vốn đã khiến tôi bực sẵn, nay lại càng không khác gì xông vào nhà chúng ta làm vương làm tướng. Các vị vẫn có thể im lặng được ư? Kẻ thù của chúng ta không chỉ có lũ cớm, mà còn cả tên sát nhân hàng loạt này nữa. Cảnh sát vô dụng, đã có bốn người chết, tính thêm cả quản lý chung cư trong vụ án bữa trước là năm, thế mà việc điều tra vẫn không chút tiến triển. Chúng ta nên nhân cơ hội này phát huy năng lực của mình, lùng bắt tên sát nhân. Thứ nhất là để lập lại trật tự, giúp việc kinh doanh hộp đêm suôn sẻ hơn. Thứ hai, nếu chúng ta bắt được tên hung thủ mà đến cảnh sát cũng bó tay thì lũ cớm chỉ có nước bẽ mặt.”
Rất nhiều người đồng tình với Hắc Thạch, đến Lục cũng khẽ gật gù. Song Hắc Thạch không ngờ lại có ý kiến phản đối.
“Tên sát nhân hàng loạt không liên quan tới chúng ta, không cần lo chuyện bao đồng.”
Lời vừa buông, tất cả lập tức lặng đi. Người lên tiếng chính là ông Sung.
Hắc Thạch không ngớ ngẩn tới nỗi phản đối hay truy hỏi. Hắn biết rõ quy tắc trò chơi, không ai được cãi lệnh Bộ Tứ Ông Trùm. Đặc biệt là trong đại hội băng đảng thì lại càng không nên có bất cứ hành động nào gây tổn hại tới uy tín của ông trùm.
“Tôi biết mọi người đang thắc mắc lý do.” Ông Sung an vị trên ghế, thong thả cất lời, “Thạch nói có cái lý của cậu ấy, nhưng chúng ta không thể can thiệp thiếu suy nghĩ. Chúng ta là xã hội đen, không phải cớm, bắt tội phạm không phải chuyên môn, cũng chẳng phải trách nhiệm của chúng ta.”
Ông Sung dứt khoát định đoạt, thế là mọi người trong phòng không ho he thảo luận nữa. Cuộc họp tiếp tục, tất cả như quên đi chuyện của Thành Nam và Địch Thuần, nhưng thâm tâm Hắc Thạch vẫn nhức nhối cảm giác là lạ.
Ông Sung ra lệnh quá dứt khoát, không cho họ một chút cơ hội thảo luận nào.
Quả thực vụ án giết người hàng loạt không liên quan tới xã hội đen. Ban nãy Hắc Thạch đưa ra đề xuất nhằm hai mục đích. Thứ nhất là để chấm dứt tranh chấp giữa Thắng và Vĩnh Sâm, giúp đôi bên có thể rút lui êm thấm. Thứ hai là Hắc Thạch cũng có ý đồ riêng, không biết vụ án giết người hàng loạt lần này có liên quan tới án mạng mà Đại Đông bị coi là hung thủ không, hắn muốn mượn nguồn lực của toàn giới xã hội đen để thu thập thông tin.
Hắn biết lời mình nói rất có sức thuyết phục, phải đến ít nhất hai mươi người trong phòng ủng hộ. Nhưng ông Sung lại phớt lờ tiếng nói tập thể, thẳng thừng gạt phăng đề xuất, nom chừng hơi quái lạ. Khoan chưa bàn đến chuyện anh Cương là mắt xích dưới trong đường dây bài bạc phi pháp của ông Sung, xét về tình về nghĩa, ông Sung nên giúp đỡ vợ góa con côi của bộ hạ. Chí ít ông ta có thể để mọi người tiếp tục thảo luận, dù kết quả ra sao thì cùng lắm đám thủ lĩnh cũng sẽ chỉ dặn đàn em để ý xem xung quanh có đối tượng hay sự việc bất thường nào không, việc này hoàn toàn không ảnh hưởng tới chuyện làm ăn và hoạt động của các băng đảng. Chẳng có tên đại ca nào ngu ngốc tới độ cho người đi săn lùng sát nhân, hoặc tổ chức đội dân phòng gác đêm giúp người dân. Ông Sung không việc gì phải lên tiếng, can thiệp vào chuyện lặt vặt vô thưởng vô phạt này, đi ngược lại nguyện vọng của số đông, thể hiện thái độ độc tài.
Thế nhưng, ông ta lại tỏ thái độ phản đối.
“Liệu có phải ông ta đã biết gì đó không?” Lòng Hắc Thạch nảy ra câu hỏi.
Khi cuộc họp kết thúc, Hắc Thạch trộm liếc ông Sung. Hắn cảm thấy lão già nhỏ thó này giấu giếm nhiều bí mật hơn hắn tưởng, như thể cất chứa trong xác thịt bề ngoài là một thứ chân tướng bí ẩn khó lòng tưởng tượng.