hồi lại, đòi hỏi phải có điểm dừng mỗi 30 hay 50 km để tiếp nước. Xe hơi có thể sử dụng máng uống công cộng mà các thành phố duy trì cho ngựa của họ. Máng nước cũng rất sẵn ở nông thôn.
Những tay lái thích thử thách thấy những cỗ xe hơi rất khó vận hành. “Cỗ xe huyền thoại Stanley Steamer được thiết kế với nhiều đồng hồ đo cần thường xuyên kiểm tra,” như Volti mô tả, “mực nước nồi hơi, áp suất hơi nước, áp suất nhiên liệu của bể chính, áp suất nhiên liệu của bể mồi, kính quan sát dầu và mực nước trong bể. Riêng khởi động đã cần tới 13 van, đòn bẩy, tay cầm và máy bơm.”[9] Các hệ thống điều khiển Steamer, trớ trêu thay, hoạt động đơn giản hơn nhiều so với động cơ đốt trong của nó: Steamer hoàn thiện chỉ có 72 bộ phận chuyển động, bao gồm cả bốn bánh của nó.[10] Anh em nhà Stanley, cặp song sinh cùng trứng, trong chiếc Stanley Steamer năm 1898 của họ, nhẹ hơn 45 kg so với chiếc Quadricyle của Ford. Động cơ đốt trong, so với động cơ hơi nước, có thể được khởi động bằng cách quay một tay quay để vận hành các piston và tạo ra tia lửa. (Đây
là công việc khó khăn, đặc biệt trong thời tiết lạnh, một lý do nữa khiến nhiều phụ nữ thích xe điện.) Khi động cơ quay, nhiên liệu - xăng hoặc cồn, hoặc hỗn hợp cả hai - theo chu kỳ được phun vào xi-lanh, nơi nó được nén rồi đánh lửa, cháy lên, nóng lên và giãn nở để đẩy một piston nối với một tay biên, sau đó một lần nữa, truyền chuyển động ra bên ngoài động cơ để quay một cặp bánh xe. Chiếc xe điện đơn giản hơn: một hộp pin, một mô tơ điện và cần gạt hoặc bàn đạp để điều khiển tốc độ mô tơ. Vấn đề của nó ngoài việc phải sạc thường xuyên và tốn thời gian, giống như ngày nay, là công suất tương đối thấp: vì pin nặng, công suất cao hơn phải được đánh đổi với thời lượng pin. Điện là lý tưởng cho việc lái xe trong thành phố, sạch sẽ và yên tĩnh, tương đương về mặt cơ học với một con ngựa hay xe độc mã. Nhưng với ít cơ sở hạ tầng để sạc điện ngoài thành phố, nó không thích hợp cho thú vui lái xe hoặc du lịch đường dài. Có một người đam mê xe điện từ rất sớm ở Philadelphia, Pedro Salom, đã dự đoán điện là vượt trội và sẽ thắng thế xe động cơ đốt trong. “So sánh về thiết kế [của xe điện],” ông nói với khán giả tại Viện Franklin vào năm 1895, “với thiết bị lái cực kỳ phức tạp của một cỗ xe chạy bằng xăng, với vô số dây xích, dây đai, ròng rọc, đường ống, van và khóa, vân vân, thì cần đặt câu hỏi: Như vậy có thực tế không? Có hợp lý không khi cho rằng với rất nhiều phụ tùng có thể hỏng hóc, thì chẳng phải không chỗ này cũng chỗ khác sẽ thường xuyên bị hỏng hay sao?”[11] Salom lên án sự ô nhiễm từ động cơ đốt trong, “khói mỏng với mùi rất độc hại.” Ông đưa ra hình ảnh hàng nghìn cỗ xe như vậy trên đường phố, mỗi chiếc đều thải ra một cột khói nồng nặc như một sự hi sinh để cho thay thế những con ngựa già, và xem xét liệu một hệ thống như vậy có ích lợi chung hay khả năng thích ứng hay không!”[12] Bản thân Pedro Salom đã cân nhắc câu hỏi đó. Câu trả lời của ông là không. Động cơ hơi nước và động cơ điện có thể được vận hành trơn tru từ không tải đến hết công suất mà không cần hệ thống truyền động. Nhưng để vận hành mà không bị chết máy, các động cơ đốt trong không tải phải có tốc độ ít nhất 900 vòng quay mỗi phút, và, ở hiệu suất tối đa, ở mức 2.000 vòng/phút trở lên, điều đó có nghĩa là chúng cần hệ truyền động (hộp số) để giảm số vòng quay được chuyển đến bánh xe.[13] Với hệ truyền động cũng như với các động cơ phức tạp hơn, chúng đòi hỏi khắt khe hơn (và
đắt tiền) để chế tạo và vận hành hơn các hệ thống khác. Cũng không dễ để học cách phối hợp bộ côn ly hợp và chuyển số trên cái được gọi sau này là tiêu chuẩn truyền động. Lúc đầu, Maxim viết, “khi hộp số lạch cạch thì đó là bằng chứng cho thấy thiết kế của tôi không tốt.” Sau này, khi đủ người nắm vững quy trình lái, đạp côn và sang số cùng một lúc, bất cứ ai quên đạp côn và lạch cạch sang số thì sẽ bị chế nhạo và coi là không đủ năng lực để lái xe.”[14] Mỗi loại hệ thống năng lượng xe đều có đại diện tiêu biểu và kẻ ngáng đường. Tại sao động cơ đốt trong chiếm ưu thế là một chủ đề mà các sử gia về công nghệ đã tranh luận từ lâu. Hầu hết các tranh cãi đều liên quan đến cơ sở hạ tầng: các hệ thống cần thiết phục vụ cho một công nghệ và hỗ trợ nó. Xe điện chỉ được vận hành trong nội đô vì vùng nông thôn chưa được điện khí hóa không có trạm sạc. Động cơ hơi nước và đốt trong thường có thể tìm nhiên liệu trong cửa hàng sơn địa phương hoặc cửa hàng tạp hóa, một