10
T
rong khoảng thời gian Evangeline Fox hóa đá, cuộc sống của nàng đã thực trở nên trì trệ. Tĩnh lặng như mặt hồ bị quên lãng, không dính lấy hạt mưa rơi, cát sỏi hay bị thời gian chạm tới. Nàng bất động, không chút thay đổi. Nhưng giác quan thì hẵng còn nhanh nhạy. Nàng cảm thấy vạn vật luân chuyển. Nỗi cô đơn xen lẫn tiếc nuối, hay niềm hy vọng nhuốm màu đau thương. Chúng chưa bao giờ chỉ là cảm xúc thuần túy. Chúng luôn được cộng hưởng bởi những thứ ngoại lai. Điển hình như ngày hôm nay.
Vết sẹo trên cổ tay Evangeline râm ran. Không còn cảm giác như thể Jacks vừa cắn vào nàng nữa. Nhưng rồi lòng nàng vẫn rộn ràng bao xúc cảm bồi hồi khi tiến tới cánh cửa xinh đẹp dẫn tới phòng Marisol. Cánh cửa trắng tinh với ô cửa sổ con con bên trên ấy đã từng thuộc về Evangeline.
Evangeline biết Marisol không hề cướp lấy căn phòng này. Nàng ấy đã chuyển đến sống theo lời thúc giục của mẹ kế khi Evangeline còn hóa đá. Ngay khi Evangeline trở về, Marisol đã ngỏ ý trả lại căn phòng cho nàng. Nhưng lúc đó, thứ cảm giác duy nhất mà Evangeline có là tội lỗi, vậy nên nàng đã để chị kế giữ lại căn phòng. Evangeline cho rằng mình đang mắc nợ Marisol. Nhưng giờ đây, đó lại là thứ cảm giác tội lỗi khác hẳn khi trước. Nàng rơi vào bấn loạn bởi không thể tự mình gõ cánh cửa từng thuộc về bản thân và mở lời với Marisol về hành trình tới phương Bắc.
Evangeline cho rằng Luc cũng từng là của nàng. Và mặc dù Evangeline quyết tâm quên Luc hơn bao giờ hết, nhưng có lẽ nàng vẫn chưa hoàn toàn buông bỏ được hoạt cảnh về Marisol và Luc. Đó là một trong những điều buộc nàng phải kìm lòng không nghĩ tới. Evangeline không tin Marisol lại biết nàng yêu Luc - Marisol luôn tốt bụng và dè dặt tới vậy. Nàng ấy dường như còn chẳng có khả năng lấy cắp một cuốn sách chứ đừng nói tới đàn ông. Nhưng thật khó để không hoài nghi.
Điều gì sẽ xảy ra nếu Marisol biết Evangeline yêu Luc? Sẽ ra sao nếu nàng ấy thực lòng cố tình đánh cắp Luc, và sẽ thế nào nếu Evangeline lại tìm thấy tình yêu ở phương Bắc, để rồi bị Marisol một lần nữa chiếm lấy?
Bàn tay của Evangeline lơ lửng, hết nâng lên lại hạ xuống. Chợt..
“Mẹ, làm ơn...” Âm lượng từ Marisol không lớn lắm, nhưng hành lang hẹp này vô cùng yên tĩnh. Evangeline có thể nghe rõ tiếng họ qua cánh cửa. “Đừng nói thế.”
“Đó là sự thật, bé bỏng của ta.” Giọng của Agnes như bọc lớp đường. Quá ngọt để coi là ngon miệng. “Con đã bỏ bê chính mình suốt mấy tháng qua. Nhìn con xem. Nước da này. Mái tóc kia. Tác phong như thể một dải ruy băng nhão nhoét, và những quầng thâm dưới mắt trông thật gớm ghiếc. Một người đàn ông có thể bỏ qua cái danh đáng nguyền rủa của con nếu con là thứ mà họ muốn nhìn vào, nhưng con gần như chẳng thể làm cho xong điều đó.”
Evangeline mở cửa, không thể nghe những lời tàn nhẫn ấy thêm một lần nào nữa.
Marisol tội nghiệp đang ngồi trên chiếc giường màu hồng nhạt, và nàng ta trông như dải ruy băng bị vắt kiệt, hẳn nguyên do không ai khác ngoài Agnes đã nhẫn tâm giày xéo đứa con gái mà mình dứt ruột đẻ ra. Dù Marisol có là gì đi chăng nữa thì nàng ta cũng là nạn nhân của Agnes. Nhưng không giống như Evangeline, Marisol đã sống với người đàn bà ghê tởm này cả cuộc đời.
“Cô không biết chút phép tắc nào à?” Agnes hét lên.
Evangeline rất muốn nói rằng Agnes là người thiếu cung cách cư xử và đạo đức cũng như hàng tá thứ khác. Nhưng chọc giận bà ta có lẽ không phải ý tưởng khôn ngoan nhất lúc này.
Thay vào đó, Evangeline buộc mình phải xuống nước trước tiên. “Xin lỗi vì đã cắt ngang câu chuyện. Ta có tin tức mới và ta nghĩ cả hai đều muốn được nghe ngay lúc này.”
Agnes tức thì nheo nheo cặp mắt. Marisol ngấm ngầm gạt đi vài giọt lệ nóng hổi. Và Evangeline càng cảm thấy bị thuyết phục, rằng việc đi về phương Bắc chính xác là thứ mà nàng và Marisol đều cần. Có khi Marisol còn cần điều đó hơn nàng nữa. Evangeline không thể tin nổi bản thân đã từng cân nhắc tới việc không rủ chị. Nhìn nàng ấy bây giờ, Evangeline không thể tưởng tượng được chị kế của mình nghĩ đến việc cướp Luc. Mà ngay cả khi nàng ta có làm vậy, chẳng phải Luc mới là người mà Evangeline thực sự nên đổ lỗi hay sao?
“Ồ?” Agnes nói. “Tin tức mà cô định nói là gì?”
“Hôm nay ta đã đến gặp hoàng hậu.” Evangeline thông báo. “Hoàng tử phương Bắc đang tổ chức vũ hội, và hoàng hậu ngỏ ý mời ta làm sứ giả của Đế quốc Meridian. Phương tiện đi lại, nơi ăn chốn ở và cả trang phục đều đã lo liệu xong xuôi. Ta sẽ vắng mặt một tuần kể từ hôm nay, và ta muốn Marisol đi cùng mình.”
Đáy mắt Marisol hấp háy thứ ánh sáng như thể Evangeline đã ban tặng nàng ta một bó sao ước nguyện.
Nhưng Agnes cứ thế lặng thinh. Bà ta tỏ vẻ kinh hoàng, tựa như vừa gặp phải quỷ hay thoáng thấy được trái tim tàn ác của chính mình. Evangeline những tưởng bà ta sẽ nói
không
khi mở cái miệng mím chặt của mình ra. Nhưng thay vào đó, giọng của Agnes trở nên hết sức ngọt ngào. Bà ta vui sướng vỗ tay và nói: “Quả là tin lành! Tất nhiên là con có thể đưa Marisol đi cùng rồi”.