Hồi còn bé chúng tôi từng chơi với nhau, nhưng rồi tôi mất liên lạc với anh ta. Có lẽ anh ta nghĩ tôi sẽ không nhận ra khi đến tìm tôi nhờ dọn vườn, nhưng tôi đã nhận ra anh ta ngay lập tức.” “Ai cơ?” Genko hỏi lại. “Làm ơn hãy cho tôi biết.” Ông cần nghe điều này từ chính miệng anh ta. “Robin… Robin Sullivan ấy… Anh ta có một ngôi nhà đẹp đẽ, một cô
vợ hấp dẫn và hai đứa con gái. Giờ anh ta tên là Peter Forman và làm nghề nha sĩ.” Làm thế nào cô con gái út nhà Forman biết thỏ Bunny? “Giờ xin anh hãy nói với tôi về cái này.” Ông chỉ tay vào bức vẽ nằm bên dưới miếng nam châm hình cây cọ. “Tôi gọi cấp cứu đã.” Paul đáp và rút di động trong túi ra. “Làm ơn đi: Bức vẽ này.” Paul đã bấm số, nhưng dừng lại để cho ông câu trả lời: “Con gái nhà Forman, cô bé út ấy, đã tặng nó cho tôi. Hồi tuần trước.” Cô bé hẳn đã cảm thấy thương hại người đàn ông thui thủi một mình, người mà trong tấm ảnh chụp hồi nhỏ lẫn trong suốt cuộc đời mình luôn mang bộ mặt rầu rĩ. Genko đã tưởng nhầm anh ta là một con quái vật. Ông cảm thấy thật có lỗi. “Meg có nói với anh về ý nghĩa của bức tranh này không?” “Không.” Làm thế nào cô con gái út nhà Forman biết thỏ Bunny? Bởi vì nó biết người đàn ông phía sau lớp mặt nạ, Genko nghĩ thầm. Bunny là bố nó. Ông nhớ lại cảnh tượng ở nhà Linda, khi ông tìm thấy Peter trong tình trạng trọng thương. Đó là lúc con quái vật bắt đầu diễn trò. Nhưng tại sao lại làm liên lụy gia đình mình bằng cách dàn dựng một vụ bắt cóc? ‘Hắn đột nhập vào nhà chúng tôi,’ gã nha sĩ đã nói trong nước mắt. Trong khi chính hắn là kẻ đã đeo mặt nạ thỏ rồi lôi vợ con mình xuống hầm. ‘Hắn nói nếu tôi không nghe lời hắn, vợ con tôi sẽ chết,’ gã nha sĩ đã thuật lại trong tiếng nức nở như thế. Nhưng tại sao lại phải giả vờ với họ? Sao hắn không đơn giản là đến thẳng nhà Linda và giết cô?
Bởi vì đó là một mánh khóe bẩn thỉu, Genko nghĩ bụng. ‘Hắn bịt mặt, nhưng tôi biết hắn… tôi biết hắn là ai.’ Đó chỉ là khởi đầu của một mưu kế khôn khéo để đánh lạc hướng tất cả và biến người làm vườn vô tội thành nghi phạm. Không, hắn đã có một mục tiêu cụ thể trong đầu. Khi Genko tìm thấy gã đàn ông đeo mặt nạ thỏ nằm dưới sàn trong tình trạng khỏa thân và chảy máu, ông cứ đinh ninh Linda là người đã tự vệ và gây thương tích cho kẻ tấn công mình. Và ông đã tự hào về chị. Nhưng thật ra không phải Linda là người đâm hắn bị thương. Chính Bunny đã tự đâm mình. Genko đã rất ngạc nhiên khi Bauer và Delacroix bảo rằng Forman được đưa tới bệnh viện Saint Catherine. ‘Đó là nơi an toàn nhất, vì chúng tôi đã bố trí sẵn lực lượng ở đó,’ Bauer đã cho biết như thế với giọng điệu khinh khỉnh thường lệ. Nơi an toàn nhất đối với Bunny cũng chính là nơi Samantha Andretti đang ở. Hắn muốn bắt lại cô gái, ông nghĩ. Thằng khốn đó muốn lôi cô vào bóng tối trở lại. Nhưng thời điểm mà Bruno Genko có được bức tranh toàn cảnh cũng chính là lúc ông chết đi.
36 Một âm thanh duy nhất, bất biến. “Ba, hai, một, sốc!” Ông không còn kiểm soát cơ thể mình được nữa. Ông hiện diện, nhưng cứ như thể đang bị giam cầm trong một bộ áo lặn bằng thịt. Mặc dù vậy, ông không cảm thấy đau đớn. Ngược lại, đó là một cảm giác rất dễ chịu. Ông không thể nhắm mắt, nên cứ trợn trừng quan sát những nhân viên cấp cứu bận rộn bên cạnh mình. Chứng kiến cái chết của chính mình, hay thật! “Sốc!” Đội cấp cứu gồm một nam và một nữ. Người đàn ông trạc ba mươi tuổi, vạm vỡ, để đầu đinh và có đôi mắt đen. Loại người mà bạn sẽ muốn đi nhậu cùng, hoặc xem đá bóng cùng. Anh ta đang giữ một bóng cấp cứu bên trên mũi và miệng ông. Người phụ nữ thì nhỏ con hơn, nhưng không
kém phần quyết tâm. Mái tóc xanh buộc đuôi ngựa, nước da trắng lấm tấm tàn nhang và mắt xanh. Ở vào hoàn cảnh khác, ông sẽ muốn rủ cô nàng đi chơi. Bằng giọng quả quyết, cô ra lệnh một lần nữa: “Sốc!” Người đàn ông lui lại trong khi cô ta đặt hai điện cực lên ngực ông và tiến hành sốc điện. Cứ mỗi lần như thế, ông lại có cảm giác như được ai đó nhóm lửa bên trong cơ thể mình. Ngọn lửa bùng lên rồi lụi tắt sau vài giây. Bỗng âm thanh kia thay đổi và bắt đầu có nhịp điệu. “Tốt.” Tóc xanh mừng rỡ thông báo. “Ông ta sống rồi. Bây giờ có thể chuyển ông ta đi được rồi.” Ai nhờ cô đưa tôi từ cõi chết quay về! Cô nên để tôi lại nơi tôi đang ở. Họ đưa ông lên một chiếc cáng. Sau khi vượt qua một đoạn đường dằn xóc, họ đưa ông vào xe cấp cứu. Cửa xe đóng lại và tiếng còi hụ vang lên. “Giờ thì ở lại với chúng tôi nhé ông bạn!” Người đàn ông bắt chuyện để giữ cho ông tỉnh táo. “Ông may lắm đó: Bạn ông đã mát xa tim cho ông suốt mười phút. Nếu không có ông ta, chúng tôi sẽ chẳng làm gì được nữa. Ông nên nghĩ đến một món quà ngon lành đi là vừa.” Ông không thể tin nổi tai mình: Paul Macinsky đã cứu mạng ông, dù là tạm thời. Ông muốn nói với hai nhân viên cấp cứu rằng anh ta vô tội, rằng anh ta chẳng liên quan gì tới vụ bắt cóc Samantha Andretti. Rằng Bunny thật ra là… Bunny là ai nhỉ? Ông quên mất rồi. Bóng tối ập xuống. Một tia chớp thình lình – giống như ánh đèn magiê của một chiếc máy ảnh thời xưa – cho ông thấy một khung cảnh khác hẳn. Ông không còn ở trong xe cấp cứu nữa. Quanh ông là những âm thanh rộn rã của một đám
đông hối hả. Ông đang nằm, một nguồn sáng chói chang chiếu xuống ông từ trên cao. Nhiều bàn tay thoăn thoắt chạm vào ông. Những giọng nói khó nghe. Tất cả bọn họ đều khỏa thân. “Chỉ số ô-xy thế nào rồi?” Một phụ nữ thấp bé ngực to hỏi. “Đang tụt. Sáu mươi bảy phần trăm.” Một người đàn ông râu ria đáp. “Vô tâm thu.” Giọng nói khác lên tiếng, ông chỉ nhìn thấy cái bụng bự của anh ta. “Tôi sẽ chuẩn bị tiêm atropine.” Một phụ nữ nói, trước khi quay lưng lại, phô bày một bộ mông hấp dẫn. Họ trần truồng vì nóng, Genko nghĩ, ông không tài nào lí giải được sự vô lí này. Trong khi mọi người đều nghiêm túc thì ông lại bật cười khúc khích. “Cho thở CPAP thôi.” Một nữ bác sĩ trẻ với mái tóc đen ngang vai ra lệnh. Cô ta là người duy nhất khoác áo choàng trắng, nhưng không mặc gì bên dưới lớp vải áo. Ôi, mình muốn cởi cái áo kia ra biết bao. “Huyết áp thế nào?” “Tám mươi tám, năm mươi chín.” Sao không cởi áo choàng ra nhỉ? Tôi chắc chắn cô sẽ vừa mắt tôi lắm, cưng à… Ông không còn kiểm soát được cơ thể mình nữa, nhưng cái chết hóa ra cũng không tệ. Ông thấy lâng lâng sảng khoái. Trong lúc đó, có một người đang gọi điện thoại: “A-lô, khoa tim mạch bệnh viện Saint Catherine đây. Chúng tôi cần thông tin của một bệnh nhân… Tên ông ta là Bruno Genko.” Mình đang ở Saint Catherine, ông nhủ thầm. Nằm cùng một bệnh viện
với Samantha Andretti. Và Bunny cũng đang ở đây nữa. Ông vẫn chưa thể nhớ ra tên thật của Bunny. Này, các người có nghe tôi nói không đấy? Một chuyện khủng khiếp sắp xảy ra và các người cần phải báo cảnh sát ngay. Song song đó, hãy mang cho tôi một ly tequila và mở tiệc thôi. “Ông ta đang nắm cái gì trong tay thế?” Ai đó bỗng hỏi. Chính là người đàn ông râu ria, anh ta đang cố banh những ngón tay của ông ra. “Có vẻ là một mảnh giấy vo tròn, nhưng ông ta không buông ra.” “Kệ đi, miễn nó không phải là một món đồ mà ông ta có thể dùng để tự làm đau mình.” Nữ bác sĩ xinh đẹp đáp. “Chuẩn bị tiêm adrenaline.” Bóng tối ập xuống. Lại một tia chớp khác, nhưng lần này giống pháo hoa hơn. Những tiếng ồn ban nãy đã lắng xuống và âm thanh nhịp nhàng kia lại ru ông – nó là phiên bản điện tử của nhịp tim ông. Ông vẫn đang nằm, một cái mặt nạ nhựa che phủ