phần cứng. Nếu một con virus có thể phá hủy cái máy vi tính xách tay nhỏ của mình, nó sẽ gây ra chuyện gì với một hệ thống phức tạp như Nguồn Sáng Đời Sống? Mình không thích nghĩ đến điều đó. Aja nói: - Nghe đây! Tôi sẽ chứng minh cho cậu thấy. Hãy làm một thử nghiệm sau cùng. Ngay tại đây, ngay bây giờ. Mình lo lắng: - Thử nghiệm? - Nhớ cái núm giữa trên vòng của cậu chứ? Mình đưa tay lên, nhìn cái vòng bạc có ba núm điều khiển đã xuất hiện trở
lại, hỏi: - Núm giữa làm thay đổi cuộc nhảy, phải không? - Chính xác. Nhấn núm đó thử xem chuyện gì sẽ xảy ra. Mình nhảy lên, la lớn: - Điên à? Lỡ có chuyện khủng khiếp xảy ra thì sao? - Tôi mong vậy đó. Vì đó là cách duy nhất tôi có thể chứng minh cho cậu hiểu, dù có rắc rối gì trong cuộc nhảy, chúng ta chỉ cần bấm nút kết thúc là mọi chuyện sẽ trở lại bình thường. Mình đi đi lại lại, lắc đầu. Chuyện này khiếp quá. Aja lại nói: - Pendragon, đây là thử nghiệm cuối cùng. Khi cuộc nhảy có vấn đề, điều đầu tiên người nhảy sẽ làm là nhấn núm giữa. Họ đều cố gắng làm thay đổi ảo ảnh. Hãy xem chuyện gì xảy ra khi họ làm điều đó. - Cô nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra? - Tôi không biết. Tất cả đều phụ thuộc nơi cậu. Nói thật, mình sợ chết được với những gì có thể xảy ra. Lỡ hỏa hoạn thì sao? Hay động đất? Mình không muốn trải qua những điều kinh khủng đó, cho dù chỉ là một ảo giác. Sặc máu mũi là quá đủ rồi. Giọng Aja đầy tâng bốc: - Thôi nào, Pendragon. Cậu là một Lữ khách can trường. Lần nào cũng hạ gục Saint Dane. Hãy làm người hùng lần nữa đi. Nhấn nút đi. Hãy chứng tỏ Con Bọ Thực Tế hiệu quả một lần này nữa thôi. - Cô hứa, chúng ta có thể chấm dứt cuộc nhảy này ngay lập tức chứ? Nghĩa là, tôi chỉ việc nói “Ngừng lại”, là cô có thể làm mọi chuyện biến hết ngay chứ? Chỉ vào vòng kiểm soát của mình, cô ta nói:
- Cậu có thể tự kết thúc cuộc nhảy, không nhớ sao? Chỉ việc nhấn núm bên phải. Cuộc nhảy sẽ kết thúc. Tất cả đều hoạt động chính xác như bình thường, trừ việc Con Bọ Thực Tế sẽ thay đổi áo ảnh. Hình như Aja đã tìm ra được giải pháp cho bước ngoặt của Veelox. Nếu Con Bọ Thực Tế của cô ta thành công, nó sẽ thúc đẩy mọi người lại sống trong thế giới thật. Các Lữ khách sẽ hạ Saint Dane và đặt lãnh địa này trở lại con đường đúng đắn. Và nếu tất cả việc còn lại chỉ là nhấn thử cái núm giữa, thì tụi mình phải làm thôi. Mình hỏi: - Cô tin chắc vào việc đang làm chứ? Aja có vẻ sốt ruột: - Cậu đã hỏi câu đó rồi. Tôi không gây chút ấn tượng nào với cậu sao? OK. Rất ấn tượng. Mình hít sâu một hơi, đặt ngón tay lên núm giữa của cái vòng kiểm soát bằng bạc, rồi hỏi Aja: - Sẵn sàng chưa? - Luôn luôn sẵn sàng. Mình nhấn nút. Nó bừng đỏ lên một lúc rồi… Không có gì xảy ra. Đất không rung chuyển, mái nhà không sụp. Tụi mình đứng ngẩn ngơ như hai đứa ngố. Mình bảo: - Chẳng có gì thay đổi. Có lẽ nó không… Ngay lúc đó, mọi rắc rối bắt đầu. Aja đưa tay lên, nhìn cái vòng kiểm soát của cô, kinh ngạc nói: - Nó hoạt động. -Là sao? Một giây sau, một tia sáng lóe ra từ cái vòng đó, rọi lên một hình ảnh ba chiều. Nếu Con Bọ Thực Tế có ý định moi móc tất cả nỗi hãi hùng trong tiềm thức mình, thì nó đã thành công. Vì lù lù trước mắt mình là điều mình
khiếp hãi nhất. Saint Dane! Tên quỉ sứ ha hả cười, nói: - Chiếu bí! Mình sững sờ, hỏi Aja: - Đây là tưởng tượng của mình hả? Aja run rẩy trả lời: - Không! Cuộc nhảy của cậu không liên quan gì tới cái vòng kiểm soát của tôi. Đây là sự thật, được thu lại thành hình ảnh ba chiều. Hình ảnh Saint Dane nói: - Aja dễ thương, mi thật sự nghĩ là ta để cho mi ngấm ngầm phá hoại Nguồn Sáng Đời Sống sao? Ta đã phải mất bao nhiêu năm vất vả giúp đỡ đám trình lập viên kia, để tạo nên Nguồn Sáng Đời Sống, mà lại để cho mi phá hủy bằng một con virus vi tính tầm thường được sao. Aja nhìn mình. Đây không phải hình ảnh từ nỗi sợ trong tưởng tượng của mình. Mà… của cô ấy. Hình ảnh ba chiều của Saint Dane tiếp: - Aja bé bỏng dễ thương, ta đã quan sát từ ngày mi chào đời. Ta đã làm mọi cách để các giám đốc chọn mi vào chương trình huấn luyện phader; ta đã thấy mi lớn lên và trở thành một Lữ khách con kiêu căng; thậm chí ta còn giúp mi lập trình con bọ nhỏ bé đáng ghét của mi. Ta tin chắc là, Pendragon đã cho mi biết, ta luôn luôn có mặt; và ta cũng cá là, mi đã không tin nó. Đúng, cô ta không tin. Nhưng bây giờ thì bắt đầu tin. - Thấy không, cô gái thân mến, mi là kế hoạch hậu phương của ta. Nếu
Veelox không sụp đổ vì sự lơ là với thực tế, thì ta tin chắc Con Bọ Thực Tế của mi còn giúp ta nhiều hơn mi tưởng. Và… nó sẽ hoàn thành điều đó. Saint Dane cất tiếng cười lạnh buốt, rồi nói tiếp: - Kiểu gì ta cũng thắng. Cám ơn sự giúp đỡ của mi rất nhiều, Aja. Mi đã làm cho việc hủy hoại Veelox thêm phần hứng thú. Gửi lời thăm hỏi của ta tới chàng trai Pendragon nhé. Hình ảnh ba chiều của Saint Dane biến mất. Trông Aja như sắp ngất. Cô hoàn toàn không hiểu nổi chuyện này. Khổ nỗi, mình lại hiểu. Saint Dane biết chính xác tất cả từ đầu. Như mọi khi, hắn đã kiểm soát toàn bộ sự việc. Aja bảo: - Hắn nói láo. Con Bọ Thực Tế không thể thất bại. - Theo tôi, đó mới chính là vấn đề. Hắn bảo, Con Bọ Thực Tế sẽ hoạt động tốt hơn cả dự tính của cô. - Sao hắn có thể biết được chuyện đó? Mình kêu lên: - Aja, ngay từ đầu tôi đã nói với cô rồi! Đó chính là những gì hắn vẫn làm. Hắn điều khiển mọi người, đẩy người ta tới những kết quả mà họ nghĩ là họ mong muốn. Nhưng tất cả chỉ dẫn họ tới thảm họa. Người ta không thấy sự hiện diện của hắn cho đến khi quá muộn. Aja, cô thông minh. Nhưng cô đã phảm phải một sai lầm lớn: cô tưởng cô thông minh hơn Saint Dane. Aja nhìn mình, đầy đau đớn và giận dữ. Nhưng đó là sự thật. Ngay khi bạn tưởng đã thắng được Saint Dane, hắn xuất hiện và ngoạm ngay mông bạn. Lúc này đây, mông hai đứa mình đang nhức nhối. Từ bên ngoài phòng thay áo có tiếng vọng vào: - Chị có trong đó không, Aja? Mình hỏi:
- Ai đó? - Là Alex. Aja đáp với vẻ ngạc nhiên, rồi chạy tới cửa phòng thay áo. Mình chạy theo. Cửa này dẫn tới một hành lang ngắn, để tới phòng thi đấu. Hai đứa mình ngừng lại bên trong ngưỡng cửa, và thấy đang đứng trong phòng thể thao trống trơn chính là Alex, phader của tụi mình. Ba đứa đứng cách nhau hai đầu hành lang ngăn, mình và Aja trong phòng thay áo, còn đầu bên kia là Alex trong phòng thể thao. Cậu ta đang cuống quít nhấn nút trên mặt vòng kiểm soát. Alex hỏi vọng về phía tụi mình: - Aja, chuyện gì vậy? - Ý em là sao? Alex rên rỉ: - Em mất kiểm soát các cuộc nhảy. Một đợt sóng dữ liệu bắn qua hệ thống kiểm soát của em. Em đã phải theo dấu nguồn để tìm chị. Mình hỏi: - Như vậy nghĩa là gì? Aja ráng bình tĩnh: - Không chắc lắm, nhưng có thể là Con Bọ Thực Tế đã hoạt động. Xoa xoa cái mũi đau, mình hỏi: - Tôi tưởng nó đã hoạt động rồi mà. - Không toàn bộ. Vì tôi chỉ cô lập nó vào cuộc nhảy của chúng ta thôi. Nhưng Con Bọ Thực Tế đã được lập trình để khi tôi ra lệnh, sẽ phủ suốt tất cả các hệ thống. Mình rầu rĩ nói: - Tôi nghĩ lệnh vừa được gửi đi rồi, do… chính Saint Dane.
Alex la về phía tụi mình, hỏi: - Con Bọ Thực Tế hả? Là sao? Aja ra lệnh cho mình: - Chấm dứt cuộc nhảy ngay. Chúng ta phải trở lại trung tâm. Mình vội nhấn nút kết thúc. Không có gì xảy ra. Mình hỏi: - Sao tụi mình vẫn cứ ở đây? - Để tôi chiếm quyền ưu tiên của cậu. Tôi sẽ tự tắt máy. Aja nhấn mấy núm trên vòng kiểm soát của cô, và nhăn mặt. Mình hỏi: - Chuyện gì vậy? - Không phản ứng. - Không phản ứng? Mình kêu lên, vội vàng nhấn nút trên vòng của mình thêm cả chục lần. Vẫn không hoạt động. Mấy ngón tay Aja cũng rộn ràng bấm nút, cố tìm tổ hợp số đúng để lấy lại sự kiểm soát. Nhưng cô cũng không làm được gì. Cô kêu lên với Alex: - Alex, trở lại trung tâm, tắt máy. Hãy đưa chúng tôi ra khỏi đây ngay! Vẫn đang đứng ở đầu hành lang bên kia, cố mày mò điều khiển vòng kiểm soát của mình, Alex nói với lại: - Được không? Lỡ… Gư ừ ừ ừ! m thanh vang ra từ phòng thể thao, nơi Alex đang đứng. Aja hỏi: - Cái gì vậy?
Cô thận trọng bước vào hành lang dẫn tới phòng thể thao. Mình nắm cánh tay cô, ngăn lại: - Tôi cũng không biết là tiếng gì. Nhưng thật ra, âm thanh đó nghe rất quen. Mình gọi lớn: - Alex, có chuyện gì không? Cậu bé phader nhìn quanh rồi nhún vai nói: - Không thấy gì hết. GỪ RỪ RỪ RỪ RỪ… Chắc chắn phải có cái gì đó, và nó đang tiến tới gần. Mình thúc giục: - Chúng ta phải ra khỏi đây, Aja. - Tôi đang cố làm đây! Vừa nói Aja vừa đập những núm trên cái vòng kiểm soát vô dụng. Rồi, mình nghe tiếng lệt xệt, như thứ gì đó sắc nhọn đang được kéo lê trên một bề mặt cứng rắn. Mình biết âm thanh đó. Nghe quen lắm, nhưng mình vẫn chưa đoán được là gì. Cái gì vậy? Mình bỗng giật nhớ ra. Nhưng không thể như thế được. Không thể tại đây. Không thể trên lãnh địa Veelox. Không thể trên phiên bản ảo tưởng của Trái Đất Thứ Hai. Cũng không thể trên bất cứ nơi nào chúng mình đã tới. Chỉ duy nhất một nơi mình đã nghe âm thanh giống như thế này. Đó là trên một lãnh địa rất xa xôi. m thanh này đưa mình trở lại những kỷ niệm khủng khiếp tại một nơi mà mình không bao giờ quên nổi. Denduron. Alex bỗng kinh ngạc kêu lên: - Kìa!
Mình và Aja cùng nhìn lên. Cậu bé phader đứng sững ngay ngưỡng cửa phòng thể thao, khiếp đảm nhìn về bên phải. Giọng cậu ta run rẩy: - Ai tưởng tượng ra chuyện này vậy? Aja hỏi: - Chuyện gì vậy, Alex? Alex giật lùi hai bước, ánh mắt khiếp đảm: - Em sẽ trở lại… Không bao giờ cậu nói hết câu được nữa. Cặp hàm mạnh mẽ đã khép quanh họng cậu ta. Aja gào lên. Mình giật lùi kình ngạc. Quái vật thình lình xuất hiện. Nó phóng vào Alex, quật cậu ta xuống. - Sao có thể xảy ra chuyện này được chứ? Tôi tưởng các phader không thật sự tham gia? Mình vừa la vừa cố trấn tĩnh. Aja thét: - Đúng vậy, họ không tham gia. Đây là cuộc nhảy của tôi và cậu. Alex không dự phần trong cuộc nhảy này. Mình gào: - Thế hả? Cô đi mà nói điều đó với Alex và… con quái quig vừa giết chết cậu ấy. Đúng lúc đó, quái vật ngóc đầu khỏi nạn nhân, nhìn tụi mình qua suốt hành lang. Hình ảnh máu ròng ròng nhỏ giọt từ hàm răng của nó quá quen thuộc với mình. Đây là một con quig từ Denduron. Đây là phòng thể thao trường mình, trong ảo ảnh của mình… Và đôi mắt nó đang hướng về hai đứa mình.