phần của phương trình, nhưng mình vẫn chưa giải được bài toán này. Những gì mình suy đoán chỉ toàn là lý thuyết. Chưa có một đáp số thật sự. Hai đứa lặng lẽ đi thêm một lúc, rồi Courtney hỏi: - Còn nhớ những gì mình nói trong bệnh viện sau đêm tai nạn không? - Nhớ từng lời. Bạn bảo ân hận vì đã giấu diếm mọi chuyện. Chính xác, bạn đã nói: Mark, mình muốn tóm được tên khốn kiếp đó. - Hắn đang ở đây, Mark. Saint Dane đang ở trên Trái Đất Thứ Hai. Không hiểu vì sao hắn theo dõi mình, nhưng mình nghĩ hắn đang bắt tay vào một việc độc ác mà hắn âm mưu làm trên trái đất của chúng ta. Ngay từ đầu chúng ta đã lo sợ điều này, và bây giờ chuyện đó đang xảy ra. - Mình đã hi vọng, với việc cứu Trái Đất Thứ Nhất, các Lữ khách cũng đã cứu được Trái Đất Thứ Hai và Thứ Ba.
- Mơ mộng hão huyền. Chúng ta luôn biết cuộc chiến sẽ lan tới đây. Chỉ có mười lãnh địa. Sáu lãnh địa đã trải qua bước ngoặt rồi. Saint Dane đang dần hết cơ hội. Courtney thấy Mark đang chùi lòng bàn tay lên quần. Cô hiểu vì sao. Tay nó đang đổ mồ hôi. Mark hỏi: - Vậy thì, chúng ta phải làm gì? Báo cho Bobby? - Phải, mình nghĩ thế. Mình muốn bạn biết một điều. Những gì mình đã nói trước đây, ý mình là: không biết bằng cách nào, không biết bao giờ, nhưng mình muốn làm Saint Dane phải bị đau đớn như hắn đã làm mình đau đớn. - Thận trọng. Đừng để cảm xúc dẫn dắt bạn. Hãy nhìn những gì đã xảy ra cho Spader - Đừng lo cho mình. Mình phẫn nộ, nhưng mình sử dụng sự phẫn nộ đó. Từng động tác tập luyện, từng giây phút sôi gan, mình tập trung vào hắn. Hắn không biết, nhưng chính hắn đang giúp mình mạnh hơn. Cả thể chất lẫn tinh thần. Có thể hắn muốn giết mình, tống mình khỏi đường đi của hắn, nhưng hắn chỉ làm mình quyết tâm hơn. Mark, mình sắp về nhà. Khi Bobby trở lại, chúng ta sẽ cùng hạ hắn. Mark gật đầu, nhưng Courtney nghĩ, hình như thằng bạn cô hơi xanh mặt. Bảy tuần sau tai nạn, Courtney được xuất viện. Tất nhiên ông bà Chetwynde đều có mặt. Mark đi cùng xe với ông bà. Nó nói với Courtney là muốn tự mình thấy cô ra khỏi bệnh viện. Hi vọng Saint Dane loanh quanh đâu đó gần họ, để thấy hắn đã thất bại thê thảm đến thế nào và thấy hai đứa mạnh mẽ đến đâu. Các y tá mở một tiệc nhỏ. Họ đem tới một ổ bánh ngọt, tất cả đều đùa giỡn bảo sẽ bớt quyến luyến với những vở kịch sướt mướt trên truyền hình vì không có Courtney cùng xem nữa. Courtney phá lên cười. Chẳng thấy có gì buồn cười, nhưng cô cười vì lịch sự. Nhiều bác sỹ từng điều trị cho cô cũng có mặt. Họ nói là rất hãnh diện vì cô. Courtney rất cảm kích những lời nói của họ. Cô bắt đầu cảm thấy nhớ
các vị bác sỹ. Họ đã cứu mạng cô. Nhưng dù rất xúc động, cô muốn ra khỏi bệnh viện ngay. Cô muốn về nhà. Khi bữa tiệc kết thúc, mọi người đứng trước cửa bệnh viện. Một lối đi dài từ cửa ra đường. Ông Chetwynde lái chiếc Volvo tới cuối đường, chuẩn bị đón con gái về nhà. Hai ông bà đứng bên xe, nhìn lên hai hàng y tá, bác sỹ và nhân viên bệnh viện đứng hai bên lối đi, chờ Courtney. Khi hai cánh cửa kính được mở ra, Mark đẩy Courtney trên xe lăn ra ngoài. Thình lình hai hàng người vỗ tay cổ vũ, dù họ chưa nhìn thấy gì. Courtney mỉm cười, đứng dậy. Mark trao cho cô khung sắt mà cô đã tập đi trong mấy tuần qua. Nó đã gắn một cái còi nhỏ với một núm đen tròn lên khung. Khi Courtney bóp còi, sẽ vang lên một tiếng “Toe toe”. Nó bảo, cô cần còi đó để không va chạm vào người khác. Courtney nắm khung tập đi, xoay xở trước mặt, rồi nhìn đám đông đang cổ vũ cô, cô mỉm cười… quăng ra xa. Các bác sỹ và y tá đều ngẩn người. Bà Chetwynde bật lên tiếng kêu lo lắng, lao tới Courtney, nhưng ông Chetwynde ngăn lại: - Cứ để mặc con. Ngập ngừng, cứng nhắc, nhưng lần đầu tiên trong bảy tuần lễ, Courtney tự bước đi. Cô lần bước qua các y tá. Nhiều cô y tá khóc vì vui mừng. Thậm chí một số bác sỹ cũng sụt sịt. Mark đi sau Courtney, sẵn sàng nhảy tới nếu cô loạng choạng. Nhưng Courtney không loạng choạng, dù chỉ một chút. Mark thì thầm: - Ổn chứ? Courtney nghiến răng, cười, thì thầm lại: - Đau chết đi được, nhưng cảm giác thật tuyệt vời. - Trông bạn thật tuyệt Courtney đi thẳng ra xe. Cha cô dìu cô lên ghế trước. Mark và bà Chetwynde lên băng sau. Vẫy tay lần cuối chào nhân viên bệnh viện,
Courtney ra khỏi Derby Falls, trở về nhà. Chuyến đi kéo dài suốt ba tiếng. Courtney không quen ngồi lâu trên cái ghế cứng còng. Chiếc Volvo của gia đình cô đã cũ từ nhiều năm và dù không phàn nàn, nhưng Courtney cảm thấy ghế ngồi như được đẽo bằng đá. Cô quá hạnh phúc được trở về nhà. Họ tới Stony Brook trước giờ ăn tối. Bà Chetwynde mời Mark ở lại dùng bữa với gia đình. Courtney bảo: - Mau lên. Chúng ta tiếp tục tiệc tùng. Mark gọi điện về cho mẹ, rồi phụ giúp chuyển hành lý Courtney vào nhà. Điều đầu tiên Courtney làm khi bước vào nhà là lên tiếng gọi: - Winston! Lại đây nào, Winnie. Con mèo của cô chạy lại. Winston là một con mèo lông ngắn màu đồi mồi, và Courtney thấy nó giống chó hơn mèo. Winston nhảy phóc vào lòng Courtney, rên gừ gừ như máy xén cỏ. Courtney vùi mặt vào bụng con miu, nói: - Uuuu… Nhớ mày quá đi. Chậm rãi bước, cô nhìn quanh nhà như đã xa cách nhiều tháng: - Chẳng thay đổi tí tẹo nào. Vẫn bàn ghế đó, vẫn cái mùi đó, vẫn cái máy vi tính già khọm mà cả nhà ta phải vật lộn với nó. Cô chỉ màn hình máy tính cũ trên bàn trong phòng khách. Mark nhận xét cái máy này đã cũ khoảng năm nă Courtney nói: - Ba biết không, nếu con phải học ở nhà mấy tháng, con không thể ngồi trên cái ghế cứng còng dưới này, trước cái thùng cổ lỗ nhập nhòe mà ba gọi là máy tính đâu. Con nghĩ, nhà ta sẽ phải… Courtney ngừng bặt khi thấy cha cô nâng từ sau đi văng lên một thùng các tông – nhìn những dấu hiệu bên ngoài cũng có thể biết bên trong là một máy
tính xách tay mới tinh. Mark kêu lên: - Wow! Hàng mới sản xuất! Ông Chetwynde nói ngay: - Nếu Mark bị ấn tượng, ba nghĩ con cũng thế, tiểu thư. Chetwynnde toét miệng cười, ôm bố: - Con yêu ba quá. - Chúc mừng con về nhà. Đúng lúc đó, lúc mọi chuyện đang trở lại bình thường… nhẫn của Mark bắt đầu xoắn vặn. Nó vội nắm lấy mặt nhẫn, chạy ra sau lưng bà Chetwynde, để Courtney có thể nhìn thấy: - Ư… Court… Courtney, toa lét ở đâu? - Vẫn ở chỗ cũ. Kế bên… Cô nín bặt khi nhìn ánh mắt Mark. Nó đưa tay lên. Mặt đã xám đã thành trong suốt và sắp phát ra nguồn sáng. Cô vội nói: - Dùng toa lét của mình trên lầu đi. Đem mấy cái túi của mình lên luôn, được chứ? - Được… được… Mark lắp bắp. Nó chạy ra lối vào nhà, suýt vấp phải hành lý của Courtney. Vơ đại một túi, nó loạng choạng chạy tới cầu thang. Đúng lúc đó bà Chetwynde xuất hiện từ phía bên kia cầu thang. Mark vội quay lưng lại, che giấu cái nhẫn đang phát sáng. Bà dịu dàng hỏi: - Cần giúp gì không cháu? Vừa cầu thang, Mark vừa nói: - Kh… không, cháu tìm được.
Bà Chetwynde nhún vai, trở lại bếp sửa soạn bữa ăn. Lên hết cầu thang, Mark vội vàng chạy dọc hành lang, tới cánh cửa cuối cùng bên trái, mà nó biết là phòng Courtney, rồi phóng vào trong. Đã lâu lắm rồi nó mới lại hấp tấp bước vào phòng ngủ của con gái. Quăng túi đồ của Courtney lên sàn, Mark đóng cửa, tháo nhẫn đặt xuống sàn. Nhẫn đã bắt đầu nới rộng, lớn bằng một Frisbee[6], từ giữa nhẫn ánh sáng lóe ra cùng tiếng nhạc quen thuộc. Mark biết sắp nhận được thư từ một lãnh địa khác. Đã lâu lắm rồi, nó mới vội vàng hấp tấp để được thấy điều này. Một lúc sau ánh sáng biến mất, tiếng nhạc ngừng, nhẫn trở lại bình thường. Trên mặt thảm, kế bên nhẫn là một cuốn nhật ký. Như nhật ký trước, cuốn giấy màu vàng sáng, được buộc bằng một dây ruy băng đỏ. Mark lom lom nhìn xuống sàn. Có thể nó đã quen nhìn thấy nhẫn mở ra một con đường tới các lãnh địa và chuyển nhật ký của Bobby, nhưng không thể chuẩn bị tinh thần đón chờ những thông tin của nhật ký đem lại. - Thư tới. Courtney đã lên được phòng mình. Cô thò đầu qua cửa nói: - Giống y như xưa. Nhặt cuộn giấy vàng lên, Mark bảo: - Có vẻ như từ Quillan. - Lãnh địa của hề xiếc. Mình không biết chuyện gì xảy ra với cái nơi quái quỷ đó. - Mình nghĩ, chúng ta sắp biết rồi. Đọc ở đây, ngay bây giờ được không? Courtney vào phòng, đóng cửa lại, khập khiễng tới bên Mark, cầm cuộn giấy. Cô tháo dây buộc, rồi vừa mở cuộn giấy vừa nói: - Mình đứng ngoài vòng quá lâu rồi, không thể chờ thêm nữa. Mark cười. Hai đứa lại được bên nhau. Chúng thường đọc lớn nhật ký của Bobby cho nhau nghe, trừ khoảng thời gian khi Courtney quá đau đớn vì
tổn thương. Courtney hỏi: - Bạn muốn mình đọc trước? - Rất muốn. Mark ngồi lên giường, cười nói. Courtney tập tễnh bước lại cái ghế đệm cha cô đã chuyển lên phòng, rồi ngồi xuống, chuẩn bị đọc. Mark bỗng lên tiếng: - Courtney. - Hả? - Mừng bạn trở về. Courtney nhoẻn cười, bắt đầu đọc: - Nhật kí số hai mươi bốn. Quillan. Mình mê tít các trò chơi. Thích tuốt… TRÁI ĐẤT THỨ HAI (tiếp theo) - Bữa ăn sẵn sàng rồi. Từ dưới nhà vang lên tiếng bà Chetwynde. Courtney đã đọc xong nhật ký của Bobby. Cô và Mark ngồi lặng lẽ nhìn nhau, cố thấu hiểu những thông tin Bobby mới gửi. Sau cùng Courtney lên tiếng trước: - Bạn ấy có vẻ khổ sở quá. - Trách sao được. Một mình cậu ấy gánh trách nhiệm to lớn nhất của lịch sử mọi thời đại trên vai. Giọng Courtney đầy thương cảm: - Ước sao chúng ta có thể làm điều gì đó để bạn ấy biết là bạn ấy không một mình.
Mark buồn rầu: - Nhưng đang một mình. Courtney nhìn ra ngoài cửa sổ. Cô muốn khóc. Bobby đang làm việc ngoài tưởng tượng để chiến đấu với Saint Dane. Thật đau lòng khi biết, bất chấp tất cả những thắng lợi đạt được, cậu đang cảm thấy quá buồn và cô đơn. Điều đó thật không công bằng. Nó làm cô gần như ao ước khi Bobby và Loor bên nhau, Loor đã hôn cậu. Nhưng chỉ gần như ước thế thôi. Mark nói: - Bây giờ cậu ấy càng đơn độc hơn, vì Lữ khách của Quillan đã chết rồi. Courtney ủ rũ: - Thật lạ lùng. Cứ như nghe tin một nhân thân chưa từng gặp mặt vừa mới chết. - Thật vậy. Mình không thể tin lại mất thêm một Lữ khách nữa. - Mà Bobby thì mới đặt chân lên Quillan. Bạn ấy đang bị lừa gạt vào một chuyện gì đó. Mình biết. - Mình cũng nghĩ thế. Mark đứng bật dậy, nóng nảy đi lui đi tới: - Vì lý do nào khác Sain Dane gửi lời mời đó cho cậu ấy chứ? Lại còn cái thòng lọng và bộ đồ đấu thủ tại ống dẫn? Chắc chắn Saint Dane đã để tại đó. - Đúng. Lại còn hai con người kỳ lạ, Veego và LaBerge. Họ phải có liên quan gì đó trong vụ thi đấu. Bobby đang bị lôi cuốn vào cuộc thi đấu Toto. Mark chỉnh lại: - Tato.
Courtney quát lên: - Toto, Tato gì cũng được. Bobby đã bước vào một cái bẫy. Mark cãi: - Sao cậu ấy có thể làm khác được chứ? Nếu muốn khám phá chuyện gì đang xảy ra trên Quillan, Bobby phải có mặt nơi cần có mặt. Nơi Saint Dane yêu cầu cậu ấy có mặt. Courtney hít sâu một hơi. Cô biết Mark có lý, nhưng điều ấy không làm cô bớt lo lắng. Cô bĩu môi nói: - Mình nghĩ là… mình ghét biết chuyện từng mẩu một, ghét hơn nữa là không thể làm gì để giúp Bobby. - Đúng, vấn đề là ở đó. Courtney bồn chồn lo lắng gõ bàn chân không bị thương lên sàn. Sau cùng cô nói: - Có một điều mình không hiểu. Sao Saint Dane không giết ngay bạn ấy. Mark kinh ngạc kêu lên: - Cái gì? - Đừng quýnh quáo lên như thế. Đó là một câu hỏi rất chính đáng. Với tất cả quyền năng của Saint Dane, bạn nghĩ hắn chỉ đập Bobby tơi tả rồi thôi sao. Cả với những Lữ khách khác nữa. Mình muốn nói là hắn có quá nhiều cơ hội nếu muốn trừ khử mình trong suốt thời gian qua. Chỉ cần một phát súng thôi. Mark ngừng lại, ngồi xuống ghế. - Thú thật, mình cũng từng thắc mắc như vậy. - Bạn nghĩ, vì họ không thể giết? Chẳng hạn như Loor? - Nhưng họ có thể bị giết mà. Cả một danh sách dài những Lữ khách đã chết, và còn đang dài hơn nữa.
- Còn Loor thì sao? Cô ta chết và rồi… không chết nữa. Mark lắc đầu: - Mình không biết. Có thể như Bobby đã nói. Có thể ảnh hưởng bởi một điều gì đó khi họ ở gần nhau. Bobby ở bên Loor, và cô ấy sống lại. Lữ khách của Quillan chỉ có một mình, nên anh ta đã chết. - Nếu vậy thì… có thể như thế không? Có thể nào, sau cùng chuyện đó đang xảy ra? Saint Dane đang lôi cuốn các Lữ khách tới Quillan, một cách riêng lẻ, để lần lượt giết họ từng người một? Hai đứa nhìn nhau lo lắng. Ý nghĩ Lữ khách bị giết một cách có hệ thống thật là rùng r Courtney hỏi, kinh ngạc với kết luận của chính mình. - Đây là lần kháng cự cuối cùng của Lữ khách sao? Mark đứng bật dậy, nện gót tới lui, la lên: - Không. Không thể. Không thể đơn giản như vậy. Mình đã nghiên cứu từng câu trong nhật ký của Bobby. Mình biết tất cả những gì đã xảy ra với cậu ấy từ khi ra khỏi nhà, và mình thấy… một mô hình. - Là gì? - Saint Dane khoái diễn xuất. Hắn rủ Bobby tới một lãnh địa, và chỉ cho cậu ấy đủ thông tin để làm cậu ấy phải động não. - Nhưng những manh mối đó thường đưa bạn ấy đi sai hướng. - Theo mình, đó là một phần trong kịch bản của hắn. Saint Dane thách thức Bobby. Hắn bắt cậu ấy phải có những quyết định khó khăn. Bobby chưa bao giờ có được một con đường quang đãng. - Mục đích là gì? Sao hắn không cho bạn ấy một phát súng? - Vì – nếu mình nghĩ thay Saint Dane – mình nghĩ còn hơn cả việc chỉ làm cho một lãnh địa rơi vào cảnh hỗn mang, hắn muốn hạ nhục Bobby.
- Vì Bobby buộc hắn phải đương đầu. Bạn ấy ở thế thượng phong so với Saint Dane. - Phải. Bobby và Lữ khách đang làm hỏng kế hoạch của hắn, nhưng Saint Dane vẫn tiếp tục cho cậu ấy thời cơ. Mình nghĩ bất cứ chuyện gì xảy ra đều không do tình cờ. Tất cả đều do Saint Dane điều khiển. Một phần trong kế hoạch của hắn là đối đầu với Bobby mỗi khi có thể. Courtney hỏi: - Kể cả khi hắn mất bình tĩnh, đánh Bobby trên Zadaa? Và cố gắng giết Loor? Mark đáp. - Đặc biệt là khi đó. Hắn có thật sự mất bình tĩnh không? Hay chỉ là một sợi dây nữa trong mạng lưới làm cho Bobby bị chao đảo? Bạn làm mình đau đầu quá. Mình không cảm ơn đâu, vì đó là chỗ duy nhất trên người mình còn chưa bị đau. - Xin lỗi. - Vậy bạn nghĩ, Saint Dane chủ tâm quấy rầy Bobby hơn là điều khiển Halla? - Không. Hoàn toàn ngược lại. Mình tin là, với Saint Dane con đường tiến tới Halla phải đi qua Bobby. Nếu Bobby chưa bị đánh bại, hắn sẽ không bao giờ thật sự thắng. Giết Lữ khách sẽ không đủ giúp hắn. Tất cả những gì hắn làm đều có một mục đích lớn hơn. - Kể cả việc sắp đặt Lữ khách của Quillan phải chết? - Phải, thật ghê tởm, nhưng mình nghĩ thế. Liếc tập giấy vàng Bobby gửi tới từ Quillan, Courtney nói: - Bạn nói như tất cả chỉ là một trò chơi lớn. - Mình có cảm giác đó là một trò chơi… với giải thưởng rất lớn.
Courtney lại nhìn ra cửa sổ: - Càng tìm hiểu lại càng chẳng hiểu gì. - Thậm chí mình còn làm rối mù hơn. Nếu mình nói đúng về tất cả vụ này, thì câu hỏi thực sự quan trọng là: Tại sao? Nếu đây chỉ là một trò chơi tầm vũ trụ, thì ai đã đặt ra luật chơi? Mục đích gì? Vì sao Bobby lại quá quan trọng thế? Saint Dane đang cố chứng tỏ điều gì? Và… - Và hắn cố chứng tỏ với ai? - Chính xác. Nhật ký của Bobby không cho mình một manh mối nào, ngoài câu nói của ông Gunny… - Đúng. Ông ấy nghĩ là ngoài kia có ai đó đã tuyển chọn Lữ khách. - Nhưng ông ấy, cũng như Bobby, đều không biết người đó có thể là ai. Như vậy có nghĩa là, tất cả những gì cậu ấy có thể là, chỉ là tiếp tục cuộc chơi và hi vọng vào điều tốt nhất. Tiếng ông Chetwynde từ dưới nhà vọng lên: - Courtney! Mark! Đồn nguội hết cả rồi. Courtney kêu lên: - Chúng con xuống ngay đây. Mark hỏi: - Chúng ta phải làm gì? - Ý bạn là sao? Chúng ta không thể nhảy vào ống dẫn phóng tới Quillan để nói cho bạn ấy biết lý thuyết của chúng ta. - Không. Mình muốn nói về bạn. Saint Dane suýt giết chết bạn. Chúng ta đều đã đồng ý nên cho Bobby biết. Courtney đứng dậy, dứt khoát nói: - Mình đổi ý rồi.
- Nhưng… - Chuyện đó không còn quan trọng nữa. Kể cả muốn nói với bạn ấy, thì bằng cách nào? Chúng ta không biết Quillan có một phụ tá không? Gửi thư cho ai? - Chúng ta có thể gửi cho một phụ tá khác, như Saangi, cô ta sẽ cho Loor biết và… - Và Loor sẽ tới Quillan, rồi sao? Bảo Bobby phải về nhà gấp, vì Saint Dane đang quấy rầy Courtney khốn khổ? Nếu đó chính là điều Saint Dane muốn thì sao? Đã nhiều lần mình tự hỏi vì sao hắn bám theo mình. Mình luôn đi đến một kết luận: Saint Dane muốn Bobby chạy ngay về để bảo vẹ mình. - Đúng, mình cũng đã nghĩ đến chuyện đó. - Nghe này, chúng ta không thể du hành qua lãnh địa khác. Đó là sự thật. Chúng ta bị kẹt tại đây. Nhưng bạn biết không, đó lại là điều tốt. Saint Dane đang theo dõi Trái Đất Thứ Hai. Những gì hắn gây ra cho mình có thể là một phần trong âm mưu của hắn tại lãnh địa này, cũng có thể là hắn đang cố làm cho Bobby phân tâm rối trí. Chúng ta không biết. Nhưng vẫn có một sự thật. Trái Đất Thứ Hai đã nằm trong kịch bản. Công việc của chúng ta không là tới can thiệp vào các lãnh địa khác. Công việc của chúng ta là giúp Bobby bảo vệ Trái Đất Thứ Hai. Chúng ta tạm hoãn nói với bạn ấy về những gì đã xảy ra, cho tới khi Quillan vượt qua bược ngoặt, dù với cách nào. Ngay lúc này, cuộc chiến không ở trên Trái Đất Thứ Hai, mà ở trên Quillan. Bobby đang thuộc về nó, chúng ta làm bạn ấy rối trí sẽ là Mark gật đầu. Courtney nói: - Bây giờ đi ăn. Mình đói là rồi. Cô cứng nhắc về phía cửa. Buổi nói chuyện kết thúc. Bất chấp tất cả những gì đang làm Mark và Courtney bận tâm, bữa ăn tối Mark tham dự cùng gia đình Chetwynde rất vui vẻ. Hai đứa đều cố gắng tạm quên những mối lo lắng về Bobby, chỉ tập trung vào việc đón mừng
Courtney về nhà. Sự căng thẳng giữa Courtney và cha mẹ trước khi cô đi học hè đã tan biến. Courtney nhận ra rằng cái chết trong đường tơ kẽ tóc đã làm cho cô biết mình cần điều gì nhất. Chuyện không là cô gái xuất sắc nhất trong đội bóng bỗng như chỉ là chuyện nhỏ. Cha mẹ hạnh phúc vì cô còn sống. Courtney cũng vui sướng vì điều đó. Nếu Saint Dane đã hoàn thành một việc, thì đó chính là việc đưa Courtney và gia đình cô trở lại với nhau. Với Mark và Courtney, còn thêm lí do nữa để ăn mừng. Chúng đã thoát khỏi âm mưu hãm hại Courtney của Saint Dane. Có thể Courtney có vẻ sa sút, nhưng quyết tâm và sự tự tin của hai đứa mạnh hơn bao giờ hết. Đây là lúc thực sự để ăn mừng, bất cả chấp những tin tức buồn và đáng sợ từ Quillan. Mark và Courtney quyết định trở lại cuộc sống bình thường như có thể. Mark bắt đầu năm học tại Davis Gregory, còn Courtney tiếp tục qui trình vật lí trị liệu. Cả hai đều biết phải giữ ý thức tỉnh táo, phòng xa Saint Dane xuất hiện lại. Dù không biết chính xác phải làm gì, hay chờ đợi chuyện gì xảy ra. Tất nhiên chúng phải cảnh giác với kẻ lạ, hay bất kì người mời nào xuất hiện. Courtney sẽ không để cho một gã Whitney Wilcox khác lợi dụng lòng tin của cô. Mark đem nhật ký sau cùng của Bobby tới Ngân hàng Quốc gia Stony Brook, nơi tất cả nhật ký của Bobby được giữ trong một hộp an toàn. Hàng ngày nó theo dõi báo và tin tức trên mạng, tìm kiếm bất kì dấu hiệu gì có thể dẫn tới bước ngoặt trên Trái Đất Thứ Hai mà Saint Dane có thể khai thác. Sau một tuần mất ngủ vì lên mạng, nó thấy không hiệu quả, vì tất cả dường như đều có thể dẫn tới bước ngoặt. Không thiếu chuyện xung đột tại các nước khác cũng như trong nước. Vô số báo cáo về các vụ khủng bố, tranh chấp về biên giới, bệnh tật, tội ác và đủ thứ chuyện có thể làm Mark dễ dàng tưởng tượng một bước ngoặt sắp nổ ra, làm nó muốn phát điên. Rồi nó bắt đầu nhận thấy, thậm chí nếu lướt đúng nguồn tin, nó cũng sẽ không bao giờ biết và kết nối tin đó với Saint Dane. Phải chấp nhận một sự thật: chẳng bao giờ vớ được mẩu tin trên Yahoo viết: KẺ LẠ XUẤT HIỆN
ĐƯA RA NHỮNG HỨA HẸN THỊNH VƯỢNG, NHƯNG THẬT SỰ LÀ THẢM HỌA. Tóm lại, biết không đi đến đâu, vì vậy nó bỏ, không nghiên cứu nữa. Mẹ Courtney hàng ngày để cô xuống xe tại Trung tâm Phục