chương cuối cùng. Mình không biết tiếp theo sẽ làm gì. Tới Ibara, lần theo dấu Nevva Winter? Nhưng còn Saint Dane? Hắn đi đâu? Hắn đã nhắc đến một thứ gọi là Hội Tụ. Là một lãnh địa? Một sự kiện? Mình không cách gì biết được. Mình nghĩ, một trong những lý do mình chưa rời khỏi Quillan ngay không muốn chấp nhận thất bại hoàn toàn. Mình muốn tin vẫn còn một số hạt giống, một số người, một số than hồng le lói được đào bới lên từ đống đổ nát của ông Pop. Những điều sẽ nói với mình: chưa mất tất cả. Nhưng càng ở đây lâu,mình càng nhận ra là mình đang mơ mộng hão huyền. Quillan đã chết. Mình đã tiếp tay giết lãnh địa này. Mình gần chấm dứt nhật ký và sửa soạn gửi cho hai bạn, thì ông Sander tới thăm mình trong căn phòng nhỏ. Ông nói: - Có người muốn gặp cậu.
- Ai vậy? - Tôi không biết. Cô ta nói là quen cậu. Mình không biết có thể là ai. Một Lữ khách nữa xuất hiện? Là Loor? Hay Aja? Mình theo ông Sander ra một khu từng là cửa hàng hớt tóc bỏ hoang. Đang ngồi trên cái ghế hớt tóc cổ lỗ là một bà già. Mình không nhận ra cho đến khi bà ta lên tiếng nói: - Chào. Nhớ ta không? - Nhớ! Cháu gặp bà khi tới thăm ông Pop. Bà đã cho cháu cái này để lấy may. Mình vẫn còn giữ chuỗi hạt đen với một hạt bằng vàng. Tháo nó ra, mình trạo lại bà: - Có lẽ bà nên giữ lấy thì hơn. Gần như ức giận, bà cộc cằn nói: - Ta không muốn giữ. - Ồ, không sao. Cháu mừng là bà bình an. - Ta chỉ vừa kịp thoát thân trong đợt tấn công. Mình và bà ta cùng im lặng, nhớ lại cuộc tàn sát. Sau cùng mình hỏi: - Cháu có thể giúp bà được gì không? - Có thể. Và có thể ta cũng giúp cháu được vài điều. Trước đây, ta có nhận được một món quà. Lúc đó ta không thể chấp nhận. Đời ta tan nát, không còn đủ sức để làm bất cứ chuyện gì. Chẳng hãnh diện gì về điều này, nhưng khi hành động, ta đã nghĩ là mình đúng. Ta đã tìm nơi ẩn dật. Bỏ lại những gì đã biết, ta tình nguyện trung thành với phục hưng, bảo quản văn thư lưu trữ. Bảo quản ông Pop. - Cháu rất buồn. - Không buồn bằng ta đâu. Nếu ta không làm những gì đã làm, có thể thư
viện vẫn còn được an toàn, và ta sẽ sống tại đó tới cuối đời. - Cháu không hiểu. Vì sao việc và tự nguyện phục vụ ông Pop lại dẫn tới vụ tàn phá đó? Bà mệt mỏi thở dài, rồi nói: - Tên ta là Elli. Elli Winter. Nevva là con gái ta. Mình choáng váng, phải ngồi xuống một cái ghế hớt tóc. - Nó có kể với cháu về ta không? - Có. Cô ấy nghĩ là bà đã cố ám sát các thành viên trong ban quản trị, và vì vậy bà đã biến mất. Bà cười cay đắng: - Có lẽ làm thế lại còn thông minh hơn. Cháu biết chồng ta chết trong tarz không? - Cháu biết. - Ông ấy rất yêu thương Nevva. Con bé là cả thế giới của ông. - Xin lỗi, bà nói cô ấy là con gái bà? - Phải. Nó là con gái nuôi của chúng ta. Nó tinh khôn từ bé. Nó không dễ tin bất cứ điều gì, nghi ngờ đủ mọi người. Ta không ngạc nhiên khi biết tin nó đi làm cho ban quản trị Blok. Nhưng không gì làm ta hãnh diện hơn khi nghe tin nó tham gia phục hưng. Ta có thể theo dõi nó qua những lời đồn, nhưng chưa bao giờ muốn cho nó biết ta đang ở đâu. - Sao bà không cho cô ấy biết là bà đã bình an? - Lúc đầu là vì chuyện xảy ra với chồng ta. Ta đã quá buồn khổ, thật sự không thể gặp ai, kể cả Nevva. Rồi ta được biết có một chuyện còn làm ta rối trí hơn nữa. Thay vì cố tìm hiểu, ta bỏ trốn. Thời gian qua đi, ta tìm lại được sự thanh thản, nhưng không biết nói sao với Nevva về chuyện ta đã làm. Ta quá xấu hổ. Vì vậy ta chọn cách sống trong thư viện. Đó là nơi bí mật nhất mà ta đã tìm ra được. Không ai tới đó. Ta có thể ở một mình để
suy ngẫm, đểc hiểu tất cả những gì đã xảy ra. - Vậy… bà đã biết chuyện gì? Bà lùa tay vào lớp áo choàng đen đang mặc: - Ta đã nói với cháu, một thời gian ngắn sau khi chồng ta chết, ta đã nhận được một món quà. Ta nghĩ cháu có thể biết vật này là gì… Rút tay khỏi áo, bà xoè bàn tay, để lộ ra một cái… nhẫn Lữ khách. - Pendragon, ta được đề nghị trở thành Lữ khách của Quillan. Cậu Press của cháu đã dem nhẫn này tới và cho biết về số phận của ta. Ông ấy nói ta sẽ là Lữ khách cho tới khi Nevva sẵn sàng thay thế, đến lúc đó ta sẽ trao nhiệm vụ lại cho nó. Nước mắt long lanh, bà nói tiếp: - Nhưng ta đã không làm thế. Ta sợ. Nghe những chuyện về ống dẫn, lãnh địa, Halla và Saint Dane, và… cháu… tất cả đều quá sức chịu đựng của ta. Vì vậy ta đã bỏ trốn. Press thông cảm, ông ấy bảo Nevva sẽ thay thế ta ngay, nhưng yêu cầu ta giữ chiếc nhẫn. Bây giờ con gái ta quay lưng lại mọi người, phản bội nhân dân, phản bội Lữ khách. Phải chi ta là một người mẹ tốt hơn, đương đầu với những bổn phận của mình, thì những chuyện này đâu có xảy ra. Bà khóc. Mình vòng tay ôm bà. Bà níu lấy vai mình, hỏi: - Sao nó đã làm thế? Nó nghĩ gì? Con gái ta là kẻ độc ác sao? - Cháu không bào chữa cho cô ấy đâu. Nhưng cháu có thể nói: quyền lực tinh thần của Saint Dane rất mạnh. Hắn đã làm cô ấy tin rằng theo hắn là cách tốt nhất để cứu Halla. Nevva là một tài năng, có thể đó cũng là nhược điểm dễ đánh vào. Bằng cách nào đó, Saint Dane hấp dẫn trí tuệ của cô ấy, và đã thu phục được cô. Bà Elli lau nước mắt, nói: - Ta thề sẽ không làm như nó.
- Điều đó cũng bình thường thôi. - Không. Không bình thường. Ta không còn là con người trước kia nữa. Nói nghe có vẻ kỳ cục, nhưng ta đã trưởng thành. Ta sẵn sàng rồi. Sẵng sàng làm gì? Hít sâu một hơi, bà ta tuyên bố: - Sẵn sàng làm Lữ khách của Quillan. Sau tất cả những gì xảy ra. Sau những đau thương, phản bội, lý tưởng tan vỡ và hoàn toàn tuyệt vọng, cuối cùng thì mình đã tìm ra lý do ở lại Quillan: trong bà già mộc mạc này, mình đã thấy một tia sáng nhỏ đủ hy vọng. Có đủ để phục