Bất Lực

37

Paedyn

“Nếu bị ong đốt, tôi sẽ đổ lỗi cho cô đấy.” Lenny lẩm bẩm. Hắn ta dẫn tôi băng ngang qua khu vườn, nơi có nhiều vị khách đang trố mắt ra nhìn. “Chiếc váy của cô không chỉ thu hút vô số sự chú ý mà còn thu hút nhiều ong nữa.”

Tôi cố gắng kìm nén một tiếng cười khúc khích khi nhìn xuống chiếc váy dài của mình, sắc màu của nó đang hòa cùng với những bông hồng sẫm màu dọc theo con đường được lát đá mà chúng tôi đang đi. Khách khứa đang thơ thẩn dạo quanh khu vườn, tiến đến bãi cỏ rộng rãi đã được trang trí bên kia đài phun nước, nơi mà chỉ mới vài ngày trước, tôi còn tạt nước vào mặt vị vua tương lai của họ.

Vì không chỉ riêng các vòng Thử Thách năm nay là có sự đổi khác, nên vũ hội thứ hai cũng đang được tổ chức trong khu vườn, nơi ánh hoàng hôn đang phản chiếu lấp lánh trên những chiếc ly uống sâm banh, phủ bóng lên vạn vật một sắc màu vàng xỉn. Chúng tôi bước ra khỏi con đường để tiến lên mép bãi cỏ thênh thang và xanh mướt, ngắm nhìn những chiếc bàn bày đồ ăn tráng miệng cùng những dải hoa lộng lẫy đang được giăng mắc trên những tán cây tỏa rộng xung quanh. Các nhạc công nép mình dưới một cây liễu rủ, thấp thoáng ẩn hiện sau bức rèm lá đang đung đưa khi họ gảy một giai điệu đầy sôi động. Ở trung tâm buổi tiệc là những tấm thảm họa tiết đang xếp chồng lên nhau trên bãi cỏ, tất cả đều có kiểu dáng và kích thước khác nhau nhằm tạo nên một sàn nhảy đầy sắc màu, nơi một số cặp đôi đã dìu nhau xoay tròn theo điệu nhạc.

“Chà, thật tiếc cho cô, vì tôi không phải là bạn nhảy của cô.” Lenny cất lời, cùng một tiếng thở dài đầy kịch tính. “Vậy nên đã tới lúc tôi phải nói lời tạm biệt rồi.”

Tôi phì cười. “Nhưng, làm sao tôi có thể sống sót qua buổi tối hôm nay mà không có anh đây?”

Hắn ta cúi chào vẻ chế giễu. “Tôi biết mà. Dũng cảm lên, công chúa. Giờ thì, đi tìm hoàng tử của cô đi.” Rồi, hắn ta đứng thẳng dậy, nháy mắt và bước ra khu vườn.

Tôi lắc đầu nhìn theo bóng lưng hắn ta khuất xa dần trước khi hít một hơi và tiến sâu hơn vào không gian khiêu vũ tạm thời của đêm nay. Rồi tôi quét mắt qua những cơ thể đang nhảy múa, cố gắng tìm Kitt trong số họ.

“May là em mặc chiếc váy đó, nếu không thì chắc tôi sẽ chẳng bao giờ tìm thấy được em mất.”

Tôi giật mình khi nghe thấy giọng Kitt vang lên phía sau và quay lại, đối mặt với anh ta, tà váy tôi phấp phới xoay quanh chân.

Anh ta mỉm cười và lắc đầu, nhìn tôi từ đầu tới chân. “Dẫu rằng, dù em có đang mặc trang phục màu xanh lục đi nữa, tôi vẫn ngờ là em sẽ chẳng thể lẫn đi đâu được.”

Tôi nuốt khan, không biết phải nói như thế nào, trước khi chọn đáp lại một lời “Cảm ơn” thật nhẹ nhàng.

Anh ta đưa tay ra. “Khiêu vũ với tôi nhé?”

Tôi đặt lòng bàn tay mình vào bàn tay anh ta và gật đầu trước khi bị cuốn ra sàn nhảy. Cảm thấy mình như đang khiêu vũ với một chàng trai hoàn toàn khác so với lần khiêu vũ ở vũ hội trước đó. Ngoại trừ, điều duy nhất thay đổi chỉ là góc nhìn của tôi về anh ta. Vừa nhảy, chúng tôi vừa chuyện trò thoải mái và thật nhẹ nhõm làm sao khi tôi có thể nhìn vào mắt anh ta, cũng chẳng còn chùn bước trước sự đụng chạm của anh ta.

“Phụ vương tôi có nói điều gì với em hôm qua không? Sau khi tôi đi ấy?” Kitt tò mò hỏi khi bản nhạc kết thúc.

Tôi mở miệng, chuẩn bị buông một lời nói dối thì một giọng nói lạnh lùng chợt cát ngang. “Tôi chen vào được chứ?”

Tôi hít một hơi thật sâu và bực bội quay đầu về phía Blair, người đang chờ để kéo bạn nhảy của tôi đi. Cô ta đang kết hợp nụ cười tự mãn của chính mình với chiếc váy màu xanh lục đậm được tô điểm bằng những hạt cườm đầy tinh xảo ôm sát vào thân hình.

Biểu cảm Kitt dành cho tôi thật buồn cười. Tôi cố nhịn cười khi anh ta nhìn thẳng vào mắt tôi, cầu xin tôi đừng bỏ đi. Tôi mỉm cười, hy vọng anh ta thấy được lời xin lỗi hiện lên trong mắt mình. “Tất nhiên rồi. Anh ấy của cô đấy.”

Anh ta lắc đầu với tôi, ghim chặt tôi bằng một ánh nhìn trân trối khi tôi bước ra khỏi vòng tay anh ta và Blair ngay lập tức thế chỗ. “Chúc vui nhé.” Tôi nói thêm, không thể che giấu được nụ cười của mình. Tôi cố nhịn cười khi Kitt nhìn tôi bằng ánh mắt hứa hẹn sự trả thù. Tôi quay người lại, miệng vẫn mỉm cười…

Thì va phải một thứ gì đó rắn chắc. Không phải là một ai đó rắn chắc mới đúng. Một thứ gì đấy ướt át bắn tóe lên má tôi khi tôi lùi bước lại khỏi cơ thể mà mình vừa đâm sầm vào một cách vụng về. Hương thông xen lẫn mùi rượu vang xộc thẳng vào mũi tôi, khiến tôi chợt nuốt khan, biết rõ người đang đứng trước mặt mình là ai trước khi ngước lên nhìn anh ta.

Kai mỉm cười, trông vừa thô kệch vừa đẹp trai không kém dưới những tia nắng hoàng hôn cuối ngày. Tóc anh ta rối bời hơn thường lệ, với những lọn tóc xoăn đen nhánh đang buông rủ tùy ý. Đôi mắt anh ta mang một sắc xám sáng nhưng mờ đục, ánh lên vì thích thú. Bộ lễ phục anh ta mặc cùng chiếc áo sơ mi trắng tinh tươm bên trong không chỉ hơi nhăn nhúm mà giờ còn đang nhuốm phần nào sắc đỏ đậm.

Rượu vang đỏ óc ách trong chiếc ly anh ta đang kẹp chặt trên tay. Ờm, trong đó chẳng còn lại gì nhiều, vì giờ phần lớn rượu đều đã được anh ta khoác lên cơ thể rồi, tất cả là nhờ tôi.

Ánh mắt tôi lập tức nhìn vào mắt anh ta khi anh ta bật cười.

Một số vị khách xung quanh hai chúng tôi liếc nhìn sang với vẻ đầy bối rối, khi nghe thấy tiếng cười bất thường của anh ta. Và tôi khá chắc là biểu cảm của chính mình lúc này cũng chẳng khác gì họ. Đôi vai anh ta đang rung lên vì cười, còn tôi thì khựng lại, nín thở. Nụ cười của anh ta rạng rỡ, đầy phóng túng, khoe ra hai lúm đồng tiền sâu hun hút tuyệt đẹp.

Bất giác, tôi cảm thấy lo lắng.

Rượu đang nhỏ giọt từ các vạt áo lễ phục của anh ta và dường như anh ta chẳng thể ngừng được cười đủ lâu để nhận ra, thậm chí là bận tâm, rằng sự vụng về của tôi đã làm hỏng bộ trang phục của anh ta. Tôi hắng giọng, chằm chằm nhìn những vị khách đang nhìn chúng tôi khi tôi nói. “Kai.” Một tiếng cười trầm vang khác ngân lên khi anh ta nghe nhắc đến tên mình. “Tại sao chúng ta không đi chỉnh trang cho anh nhỉ?”

Tôi nắm lấy bàn tay anh ta trước khi anh ta có cơ hội cãi lại hoặc bật cười thêm chút nữa và dẫn chúng tôi ra tới mấy hàng cây bên rìa bữa tiệc, nhận thức được những đôi mắt đang dõi nhìn theo từng động thái của chúng tôi. Tôi giật một chiếc khăn tay từ một chiếc bàn dài trước khi đẩy cả hai vào dưới những cành liễu rủ đang rợp bóng, che chắn cho chúng tôi khỏi những vị khách đang buôn chuyện.

Kai dựa vào thân cây thô ráp nọ, nhăn nhở cười với tôi một cách đầy tinh quái. Tôi nhanh chóng nhìn anh ta một lượt, đánh giá thiệt hại mà mình đã gây ra cho bộ trang phục của anh ta cùng với hành vi kỳ lạ của anh ta.

Anh ta cúi lại gần, quá gần, chăm chú nhìn tôi. “Em biết không.” Anh ta thốt ra những lời lẽ đó theo cái cách khiến một con rùng mình chạy dọc sống lưng tôi. “Em không cần phải đổ đồ uống của tôi lên người tôi để được ở riêng với tôi đâu. Em chỉ cần mời tôi khiêu vũ thôi mà.”

Tôi đáp lại ánh mắt của anh ta trước khi nó bắt đầu lướt xuống cơ thể tôi một cách lười biếng. Tôi nín thở, gần như cảm nhận được đường đi bỏng rát mà ánh mắt anh ta đang vạch ra. Rồi, chầm chậm, chầm chậm đến mức đáng xấu hổ, khiêu khích và không thể chịu nổi, ánh mắt anh ta quay nhìn lại mắt tôi. “Nhưng hay hơn nữa là, sớm muộn gì em cũng sẽ khiến tôi phải tự tìm đến em trong chiếc váy này thôi.”

Tôi nuốt khan. Tôi nhìn khắp anh ta một lượt, nhìn bộ quần áo đang nhăn nhúm, tiếng cười trầm vang cùng những lời tán tỉnh phảng phất men say của anh ta - mặc dù tôi cho rằng chuyện ấy cũng chẳng mới mẻ gì.

“Anh say rồi.” Tôi thở dài thốt ra những lời đó, lắc đầu với anh ta.

Anh ta lại nở nụ cười tự mãn với tôi thêm lần nữa, mặc dù nụ cười đó lúc này đang phóng túng hơn nhiều so với những nụ cười mà tôi đã dần trở nên quá quen thuộc. “Có lẽ là một chút.”

Tôi chớp mắt, vo tròn mảnh khăn mình đã lấy và bắt đầu cởi cúc áo

vest

của anh ta để cố gắng thấm khô lớp áo sơ mi bên trong hết mức mình có thể.

“Em đang cởi đồ của tôi đấy à, Gray?” Gương mặt anh ta lại sát gần mặt tôi thêm lần nữa, hơi thở của anh ta vờn nhẹ trên má tôi. “Ý tôi là, tôi không thể nói rằng mình chưa bao giờ nghĩ ngày này rồi sẽ đến.” Anh ta nói thêm bằng giọng thì thầm đầy thích thú. “Không cưỡng lại được tôi, phải không cưng?”

Nghe vậy, tôi liền ngước lên nhìn anh ta, nở một nụ cười đầy tự tin, mặc dù đó không phải là điều tôi đang cảm thấy ngay lúc này. “Ôi, làm ơn.” Tôi khịt mũi cười. “Điều duy nhất tôi đang phải cưỡng lại mỗi khi ở bên anh chính là thôi thúc được kề dao vào cổ họng anh đấy.”

Ánh mắt anh ta khóa chặt vào mắt tôi. “Tôi mê mẩn mỗi khi em dọa giết tôi đấy, em biết điều đó không?”

“Ồ? Và tại sao thế nhỉ?”

Khóe miệng anh ta nhếch lên. “Bởi vì mỗi lần em không làm thế thật, điều đó chỉ càng chứng tỏ rằng em không muốn làm như vậy thôi.”

Rồi anh ta búng nhẹ vào chóp mũi của tôi với một nụ cười đầy mãn nguyện.

Tôi hất bàn tay anh ta ra với một tiếng hừ nhẹ, bối rối, bực bội và cảm thấy căm ghét việc anh ta chính là lý do cho trạng thái rối bời này của mình. Rồi tôi dồn sự chú ý vào chiếc áo sơ mi nhuốm màu giờ đang dính sát vào cơ thể săn chắc.

Ôn Dịch, thế này chẳng ích gì.

Tôi bắt đầu chấm nhẹ lên vết rượu loang đỏ, buộc mình phải chú tâm vào nhiệm vụ đó, thay vì chàng trai đứng trước mặt. Cố gắng quên đi việc anh ta chính là người bản thân đang giúp đỡ, trong khi đồng thời cố nhớ lại lý do vì sao ngay từ đầu, mình lại đang giúp đỡ anh ta.

Rồi những ngón tay nọ chợt bắt lấy cằm tôi, khiến hơi thở của tôi theo đó cũng khựng lại.

Kai nâng đầu tôi lên để tôi nhìn thẳng vào ánh mắt anh ta, những ngón tay vòn nhẹ dọc theo quai hàm tôi. Anh ta đang nhìn tôi như thể người ta ngắm nhìn một bức tranh - say sưa uống trọn từng chi tiết, mê đắm nét độc bản và xem đó như là một kiệt tác.

Rồi anh ta nghiêng đầu tôi qua một bên, xoay má tôi hướng về phía ánh sáng.

Mình phải đẩy anh ta ra thôi.

Ngón tay cái anh ta vuốt ve quai hàm tôi.

Mình không muốn đẩy anh ta ra.

Anh ta cười khanh khách và đó là một tiếng cười đầy thích thú, theo kiểu phảng phất chút men say. “Tôi quên mất là em tài năng thế nào đấy. Đổ được cả rượu lên người hai chúng ta cơ mà.” Ngón tay cái của anh ta quệt nhẹ qua má tôi, lau đi vết rượu mà tôi đã quên khuấy là bắn tóe lên cả mặt mình.

“Ờm, nếu anh để mắt đến sàn nhảy, thay vì chúi mũi vào ly rượu của mình, thì biết đâu chúng ta đã chẳng hề rơi vào hoàn cảnh như thế này.” Tôi điềm tĩnh nói.

“Ồ, cưng à, mắt tôi vẫn nhìn sàn nhảy mà.” Anh ta thản nhiên đáp. “Chúng đang nhìn em khiêu vũ với anh trai tôi đấy.” Rồi, anh ta phì cười, nghển cổ lên để lắc lắc cái đầu với vòm lá bên trên chúng tôi. “Tại sao em lại nghĩ là tôi đang mải uống rượu hả?”

Trái tim tôi đập rộn trong lồng ngực, trong sự bó chặt của chiếc váy, chực chờ muốn xé toạc và làm bung đứt từng đường kim mũi chỉ cẩn thận của Adena. Anh ta lại nhìn tôi lần nữa, nhún vai. “Vả lại, chuyện này…” Anh ta nhìn xuống chiếc áo sơ mi đã ố màu của mình. “Chắc chắn là do chân cẳng vụng về của em rồi.”

Tôi trừng mắt nhìn anh ta, cố gắng không mỉm cười. “Ồ, phải không nhỉ?”

“Suyt.”

Những ngón tay anh ta đã tìm đường trở lại dưới cằm tôi, dưới quai hàm của tôi, ôm lấy gương mặt tôi. Đôi mắt xám nhìn xuống khuôn miệng tôi, ánh nhìn ấy trĩu nặng. Rồi, anh ta khẽ lần ngón cái dọc theo bờ môi dưới của tôi.

Rượu vang.

Tôi có thể nếm ra vị rượu vẫn vương đầy trên ngón tay cái mà anh ta đang lướt qua môi tôi. Tôi sững người, bất động như tảng đá khi ánh mắt anh ta dõi theo từng bước đi của ngón tay anh ta, chậm rãi đến nghẹt thở, tới và lui.

Mình phải đẩy anh ta ra thôi.

Nhưng tôi không muốn làm như vậy.

Thay vào đó, tôi ngắm nhìn anh ta đang ngắm nhìn tôi. Ngắm nhìn đôi mắt của anh ta lướt trên gương mặt tôi. Ngắm nhìn lồng ngực anh ta đang phập phồng lên xuống với những hơi thở đầy run rẩy. Ngắm nhìn một thớ cơ khẽ giật trên gò má anh ta. Ngắm nhìn một nụ cười vẽ lên trên đôi môi anh ta.

Những lời tiếp theo của anh ta là một tiếng thì thầm, tựa hồ anh ta đang lẩm bẩm những suy nghĩ thẳm sâu nhất trong mình trong khi ngón cái của anh ta vẫn đang tiếp tục thơ thẩn trên môi tôi. “Có phải em sẽ mãi là phần thưởng mà tôi cứ vô vọng cố gắng để giành lấy hay không?”

Tôi hít một hơi thật mạnh, nhìn chằm chằm xuống anh ta và bảo. “Với anh, tôi chỉ thế thôi sao? Một chiến lợi phẩm à?” cưng à,

Một nụ cười khe khẽ nở trên môi anh ta khi anh ta lắc đầu với tôi. “Ồ, một chiến lợi phẩm ngụ ý rằng tôi đã thắng được nó, giành được nó và xứng đáng với nó.” Anh ta nghiêng người lại gần hơn, một vẻ tôn kính lạ lùng phản chiếu trong ánh mắt. “Nhưng nếu có được em, thì đó sẽ là bởi em cho phép tôi được làm vậy.”

Tôi nuốt khan, miệng tôi đột nhiên cảm thấy quá khô khốc.

Chỉ là những lời nói lè nhè của một gã đàn ông đang say xỉn thôi mà, tất cả chỉ có thế.

Ngón tay cái anh ta lần theo đôi môi tôi và tôi cho phép bản thân có thêm một phút giây để được khắc ghi cảm giác đó.

Rồi đẩy anh ta ra.

Một lòng bàn tay tôi tìm đến lồng ngực của anh ta, tạo chút khoảng cách giữa chúng tôi trong khi lòng bàn tay còn lại nắm lấy cổ tay anh ta. Tôi kéo những ngón tay anh ta rời khỏi đôi môi mình, đôi môi vẫn đang còn tê dại vì sự đụng chạm của anh ta. Tôi cảm thấy choáng váng, tựa hồ chỉ một cái chạm của anh ta cũng đủ làm tôi thấy say rồi.

Nguy hiểm thật.

“Anh đang không được tỉnh táo đấy.” Nghiêng đầu, tôi mỉm cười với anh ta. “Nên là, anh không được phép chạm vào tôi.”

Anh ta bắt chước tôi, nghiêng đầu sang một bên khi anh ta nhìn xuống nơi tôi đang nắm cổ tay của anh ta. “Nhưng em đang chạm vào tôi mà.”

“Phải rồi, ờm, tôi đang tỉnh táo mà.”

Một nụ cười khẽ nở trên đôi môi anh ta. “Vậy là em đang nói rằng tôi được phép chạm vào em khi tôi tỉnh táo sao?” Giọng anh ta nghe giống lời thách thức hơn là một câu hỏi.

Tôi cân nhắc điều đó. Rồi bật cười. “Tôi chỉ đang nói phải, vì tôi nghi ngờ rằng sáng mai, anh sẽ chẳng nhớ được gì nhiều về cuộc trò chuyện lúc này đâu.”

Ánh mắt anh ta lướt qua giữa miệng và mắt tôi, một nụ cười say xỉn và tự mãn nhếch lên trên đôi môi anh ta. “Ồ, cưng à, tôi thì lại nghi ngờ rằng mình sẽ chẳng thể nào quên được chuyện này đấy.”

Tôi lắc đầu, không thèm kìm nén nụ cười trước khi nhớ ra rằng mình vẫn đang nắm cổ tay anh ta. Rồi tôi từ từ hạ tay anh ta xuống, để nó buông thõng bên cạnh người anh ta khi tôi tự đánh lạc hướng bản thân mình bằng cách xem xét vết bẩn thêm lần nữa.

Tôi thở dài, bực bội. “Rõ ràng là cách này sẽ chẳng làm vết ố kia biến mất được. Anh phải cởi áo ra và ngâm nó thôi.”

Nụ cười nhăn nhở của anh ta chợt trở nên ranh mãnh. “Em đang định bắt tôi cởi trần đấy à? Lần nữa sao?” Anh ta nói điều này quá to và tôi dám chắc rằng có quá nhiều người đã nghe thấy. Tôi ghì anh ta vào gốc cây, lấy tay bịt miệng anh ta lại, để chẳng lời nói nhảm nhí nào có thể tuôn ra từ đó nữa.

Tôi cố gắng nhịn cười, nhưng thất bại thảm hại. Tiếng cười khúc khích vừa bật ra, tôi liền đưa tay che lấy miệng, đôi vai run lên vì điệu cười chẳng mấy kín đáo đó trước tình cảnh hiện tại của bản thân. Chính lúc ấy, tôi cảm thấy môi Kai cũng đang hé nở một nụ cười trên lòng bàn tay tôi và giật tay lại trước khi kịp đổi ý.

“Đừng dừng lại.” Anh ta thì thầm.

Tôi suýt sặc vì tiếng cười của mình. “Dừng lại cái gì cơ?”

“Tràng. Cười. Đó.”

Tôi sững người trước những lời nói của anh ta, không thể ngăn được mình im bặt. Anh ta nhìn tôi, hơi cau mày. “Em chẳng bao giờ chịu nghe lời tôi, đúng không hả?”

Và với câu nói đó, tôi đang bị kéo về phía sàn nhảy trải thảm. “Anh đang định…?” Tôi lắp bắp khi anh ta đột ngột dừng lại bên rìa những cặp đôi khiêu vũ và quay phắt người lại. Những câu từ chợt vụt khỏi tầm với của tôi khi anh ta nâng mu bàn tay tôi lên môi, lướt nhẹ một nụ hôn trên đốt ngón tay tôi. Rồi miệng anh ta tìm thấy đầu ngón tay cái của tôi, đôi môi anh ta dịu dàng áp vào đó trước khi biến mất nhanh đến nỗi tôi tự hỏi liệu mình có đang tưởng tượng không.

Tôi chết lặng. Điều đó có vẻ khiến Kai thấy hài lòng.

Vẫn nắm bàn tay tôi và mỉm cười rạng rỡ, anh ta cúi chào tôi một cái vững vàng đến kinh ngạc và nói. “Tôi có thể nhảy cùng em điệu này chứ?”

Tôi chưa kịp trả lời, anh ta đã giật nhẹ cánh tay tôi, kéo tôi vào lòng mình và bước lên sàn nhảy. Vòng tay anh ta siết chặt tôi, áp sát vào người anh ta. Miệng anh ta đột nhiên ghé bên tai tôi và thì thầm. “Thực ra, tôi đâu có định hỏi.”

Tôi lùi lại để nhìn vào gương mặt anh ta, cười khinh khỉnh. “Tôi tưởng anh bảo mình là quý ông cơ mà?”

“Chỉ khi nào tôi muốn như thế thôi.”

Ánh mắt tôi lướt trên chiếc áo sơ mi nhuốm màu của anh ta, thứ mà ai nấy xung quanh đều có thể thấy được. “Kai, áo sơ mi của anh. Có lẽ anh nên đi thay…”

“Cưng à.” Anh ta ngắt lời tôi bằng một tiếng hừ đầy hài hước. “Tôi đã quen với việc bị bao phủ bởi những thứ chất lỏng màu đỏ dấp dính khác tệ hơn rượu vang nhiều.” Đúng vậy.

Tôi cố gắng xua đi ý nghĩ máu me đó và để anh ta dìu mình lướt qua những tấm thảm. Mặt trời đã lặn, phủ bóng lên những vị khách cạnh chúng tôi cùng ánh đèn lung linh. Thật quen thuộc quá đỗi - cảm giác chạm vào nhau, những bước nhảy và những lời tán tỉnh.

Đúng là quen thuộc.

Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên nhất chính là những bước nhảy của Kai đang vững vàng, chắc chắn đến nhường nào. Ngay cả trong cơn say, anh ta vẫn nói năng lưu loát. Có lẽ là một số chiếc mặt nạ ấy sẽ không bao giờ tuột. Rồi, cuối cùng điều đó cũng xảy ra. Kai vấp chân, dù chỉ trong giây lát. Một bước sẩy chân nhẹ.

“Giờ thì xem ai chân cẳng vụng về này?” Tôi cười khẩy, không nhận ra rằng mình đang tha thiết muốn thấy anh ta phải chật vật trong một điệu nhảy đến mức nào. Trong bất cứ điều gì.

Anh ta nhìn tôi với vẻ mặt chán nản. “Phải rồi, ừm, chuyện đó thường xảy ra mỗi khi em say mà.”

“Anh nói là mình chỉ hơi say thôi mà, nhớ chứ?”

“Được rồi. Vậy thì em bớt khắt khe với tôi một chút đi.” Anh ta nhìn tôi khắp một lượt, rồi lắc đầu trước những gì mình thấy. “Vả lại, chiếc váy này của em làm sao nhãng quá đấy. Tôi thích nó.”

Tôi phì cười. “Một cái cớ dở tệ.”

“Đó là vì tôi đang khen em, không phải là lấy cớ.”

“Vậy thì, một lời khen dở tệ.”

Tôi thấy vẻ thách thức lóe lên trong ánh mắt anh ta trước khi nghe được nó trong giọng nói anh ta. “Vậy thì, tại sao em không cho tôi một ví dụ về lời khen hay nhỉ, Gray?”

Lẽ ra tôi phải biết có chuyện này mới phải. Tất nhiên, anh ta sẽ lấy đó làm cái cớ để tôi cuối cùng cũng phải khen anh ta - ngoại trừ việc tôi sẽ không làm như vậy. “Được thôi.” Tôi nói cộc lốc. “Tóc anh trông… mềm thật.”

“Mềm á?” Kai đáp lại bằng một tiếng họ nghe như là tiếng cười. “Ồ, nào, em có thể làm tốt hơn thế mà.” Anh ta nghiêng người lại gần hơn, giọng nói đầy chế giễu. “Và nếu em muốn lùa bàn tay mình qua tóc tôi, tôi không phản đối đâu…”

“Nụ cười của anh.” Tôi ngắt lời anh ta trước khi bị cám dỗ bởi lời đề nghị của anh ta. “Tôi thích khi anh cười thực sự. Khi anh không khoác lên mình chiếc mặt nạ của Kẻ Hành Pháp tương lai hay hoàng tử, mà anh chỉ đơn thuần cho phép tôi thấy được chính anh thôi. Đó là nụ cười mà tôi ước rằng anh sẽ dành cho tôi thường xuyên hơn.”

Tôi nuốt khan và im lặng. Đây hoàn toàn không phải là những gì tôi đang định nói với anh ta, nhưng điều đấy cũng chẳng khiến nó vơi bớt đi phần nào sự thật. Khi nhìn thấy nụ cười đó, thật dễ dàng để tôi quên mất anh ta là ai và anh ta làm gì. Khi nhìn thấy nụ cười đó, tôi chỉ thấy được một chàng trai, thay vì một quân cờ chết chóc của nhà vua. Khi nhìn thấy nụ cười đó, tôi chỉ thấy một người còn hơn cả bè bạn thay vì một người sẽ giết tôi nếu như anh ta biết tôi thực sự là ai.

Và đột nhiên, nụ cười đó nghe quá đỗi nguy hiểm.

“Ngay cả với đôi lúm đồng tiền ngu ngốc này của tôi, em vẫn thích nụ cười đó của tôi sao?” Những lời của Kai thật dịu dàng, hơi gấp gáp, và câu trả lời của tôi cũng như vậy.

“Ngay cả với đôi lúm đồng tiền ngu ngốc này của anh, Azer à.”

Đôi môi anh ta khẽ giật, thành một biến thể của nụ cười mà lẽ ra, tôi không nên tìm kiếm, mặc dù nó dịu dàng hơn tất thảy những nụ cười mà tôi từng nhìn thấy trước đây. Anh ta mở miệng và…

“Malakai.”

Mắt chúng tôi lập tức hướng về phía hoàng hậu đang đứng cách đó khoảng một mét, một nụ cười dễ mến hiện trên gương mặt tuyệt đẹp của bà. “Con sẽ để cô ấy khiêu vũ với các quý ông khác, đúng chứ?”

“Đêm nay, cô ấy là của con,

, mẫu hậu à.” Mắt Kai lại nhìn tôi. “Một cái giá nho nhỏ cho việc cô ấy đã làm hỏng bộ lễ phục của con.”

Nhưng hoàng hậu đã biến mất, bị cuốn đi giữa những vị khách đang chuyện trò rôm rả cùng những bóng người đang khiêu vũ trước khi những lời nói đó kịp rời khỏi miệng Kai.

Tôi chớp mắt nhìn anh ta, không thể ngăn được nụ cười đang nở trên môi mình.

“Tên của anh là Malakai sao?”

“Phải, ừm, tôi còn được gọi là điển trai đến chết người, quyền năng đến tàn khốc, và gần đây hơn là tên khốn tự phụ nữa.”

“Bất kì ai gọi anh như vậy chắc hẳn phải hiểu anh rõ lắm.”

“Phải, nhiều hơn cả những gì tôi muốn thừa nhận.” Anh ta khẽ nói. Tiếng đàn violin réo rắt lấp đầy sự im lặng trải dài giữa chúng tôi. Khi anh ta cuối cùng cũng lên tiếng, câu hỏi của Kai rất khẽ. “Em đã sẵn sàng cho ngày mai chưa?”

Vừa nhớ lại câu hỏi tương tự của Kitt tại vũ hội lần trước, tôi vừa đáp. “Còn anh?” Anh ta chậm rãi thốt ra. “Buộc phải sẵn sàng thôi.” Một khoảng lặng kéo dài. Nụ cười tôi dành cho anh ta thật buồn. “Đó không phải là điều tôi đã hỏi.”

“Đồ lém lỉnh.” Anh ta khẽ lẩm bẩm, khiến tôi thực sự phải mỉm cười. “Vậy, nói thật hả?”

“Luôn luôn phải nói thật.”

“Vậy thì, không. Tôi vẫn chưa sẵn sàng.” Anh ta thở dài, cúi đầu sát đầu tôi. “Nhưng chúng ta sẽ ổn. Vẫn luôn như vậy mà.”

Tôi vô thức gật đầu, không cần anh ta phải giải thích ý anh ta là gì. Cuộc đời của cả hai chúng tôi đều là một chuỗi những thử thách chúng tôi phải vượt qua. Chỉ có điều bây giờ, chúng tôi đang trải qua một thử thách cùng nhau, thử thách mà chúng tôi sẽ cùng chiến đấu để thoát khỏi giống như chúng tôi đã từng làm trước đó.

Như thể để nhấn mạnh lời nói của mình, anh ta đưa tay lên, búng nhẹ vào chóp mũi của tôi, dành tặng cho tôi nụ cười của anh ta. Và thay vì phải đẩy anh ta ra như tôi biết mình nên làm vậy, tôi thấy mình đang mỉm cười đáp lại.

Chúng tôi chìm vào sự im lặng dễ chịu khi cùng nhau xoay tròn. Khu vườn lúc này đang ngập tràn ánh trăng, những ngọn đèn hắt tỏa một thứ ánh sáng đầy ấm áp lên những gương mặt xoay tròn cạnh chúng tôi.

Kai bất chợt đổ người tôi ra sau, những ngón tay anh ta lướt qua làn da trần lộ ra qua đường xẻ tà của chiếc váy trước khi lười biếng trượt lên con dao găm mát lạnh đang áp vào làn da nóng bỏng của tôi. Tôi cắn chặt môi mình để không bật ra một tiếng hét kinh ngạc trong khi anh ta chỉ bật cười. “Chẳng phải là tôi đã bảo em rằng dao găm không cần cho khiêu vũ hay sao?”

Anh ta đỡ tôi đứng trở lại trên đôi chân của mình khi tôi đáp lời không kịp thở. “Còn tùy thuộc vào việc bạn nhảy của anh là ai chứ.”

Tôi ghét việc anh ta khiến tôi cảm thấy mình lúc nào cũng như phải cố gắng để lấy lại hơi thở. Và điều tôi ghét hơn nữa là anh ta biết điều đó.

Mình ghét nó. Mình ghét nó. Ghét nó.

Tôi khắc sâu những lời lẽ đó vào trong đầu, ép chúng phải chui qua hộp sọ dày của tôi.

Từ chối bị cuốn vào anh ta.

Chắc hẳn anh ta đã nhận ra trận chiến đang bùng nổ ác liệt trong bộ não của tôi vì anh ta cười nhăn nhở với tôi.

Đôi lúm đồng tiền đó.

Đôi lúm đồng tiền chết tiệt đó.

Giờ thì, thực sự tôi đang thở hổn hển, cố gắng hít vào và thở ra, cố gắng phớt lờ chàng trai trước mặt mình. Cố gắng phớt lờ nụ cười rạng rỡ đó cùng cái quá khứ đầy khó nhọc mà giờ tôi đã biết quá nhiều của anh ta. Khía cạnh quan tâm, quyến rũ của anh ta, những điều nhỏ bé đang góp nhặt nên con người anh ta, đôi bàn tay anh ta đang đặt trên người tôi…

Mình ghét nó. Mình ghét nó. Ghét nó.

Đôi mắt màu xám ấy lướt nhìn qua lại giữa mắt tôi, ánh lên nét lo lắng. “Mọi chuyện vẫn ổn chứ?”

Tôi không để ý thấy hơi thở của mình đang gấp gáp ra sao, rằng mình đang cố nuốt từng ngụm không khí xuống, để rồi thất bại thảm hại đến thế nào. Trông Kai đột nhiên tỉnh táo hẳn và cũng nghiêm túc hẳn, một điều mà tôi chỉ có thể cho rằng nó đồng nghĩa với việc anh ta đã nhận ra được vẻ hoảng loạn đang đóng cứng trên khắp gương mặt tôi. Cánh tay anh ta nhẹ nhàng siết chặt quanh người tôi, bảo bọc đến lạ.

Mình ghét nó. Mình ghét nó. Ghét nó.

“Pae…”

Ồ, tại sao mình không thể ghét nó được thế này?

“Có chuyện gì vậy hả?” Giọng anh ta nghiêm nghị, cắt qua màn sương mù đầy hoảng loạn của tôi.

Có rất nhiều người xung quanh tôi, quá gần, quá áp sát. Không khí trong phổi tôi trở nên nóng rẫy và quá loãng. Tôi cảm thấy mình bị giam cầm, mắc kẹt. Cơ thể tôi cứng đờ, trái tim đập thình thịch, tâm trí đang cười nhạo sự yếu đuối của tôi.

Đầu óc tôi quay cuồng và chúng tôi cũng vậy. Tôi loạng choạng dừng lại - bạn nhảy của tôi, những suy nghĩ của tôi, hơi thở của tôi đều khựng lại cùng tôi. Tôi không thể nuốt xuống nỗi hoảng loạn đó, không thể nuốt xuống luồng không khí, không thể nuốt xuống lòng kiêu hãnh của mình để tự thừa nhận với bản thân rằng có điều gì đó không ổn.

Bình tĩnh nào. Mày ổn mà.

Đột nhiên, tôi lại trở về là cô gái bé nhỏ, bất lực đó. Cô bé với người cha đã mất cùng những giấc mộng bị sát hại. Cô bé từng phải chịu những trận đòn dựa cột vì tội ăn cắp để sinh tồn, chạy trốn để thoát khỏi những ký ức ám ảnh. Cô bé sẽ nằm cuộn tròn như quả bóng, què quặt vì tiếc thương và bị nỗi hoảng loạn thiêu đốt. Cô bé không thể đứng giữa những đám đông chật kín hay những không gian nhỏ mà không phải há hốc miệng để hít thở hay chật vật thoát ra. Yếu đuối vì lo lắng, bất lực vì hoảng loạn. Không, là bất lực thực sự.

Bình tĩnh nào. Mày ổn m…

Tôi đang lên cơn hoảng loạn.

Chiếc váy đột nhiên thành quá chật, siết chặt hai bên mạn sườn tôi, bóp nghẹt tôi, vắt kiệt không khí khỏi phổi tôi. Đám đông xung quanh tôi đột nhiên cũng làm y như vậy: siết chặt tôi, bóp nghẹt tôi, dồn ép tôi, chẳng hề hay biết rằng khu vườn đang chật cứng toàn người với người này đột nhiên khiến tôi sợ chết điếng.

“Tôi… tôi không thở được.” Những lời lẽ đó là tiếng thở hổn hển, và tôi xấu hổ khi phải thừa nhận với anh ta, với chính bản thân mình, một nỗi sợ hãi đã thôi ám ảnh tôi suốt ngần ấy năm trời. “Tôi sợ không gian hẹp.” Tôi chỉ vừa vặn thốt ra được những lời nghẹn ngào ấy, nhưng anh ta không chờ tôi chật vật giải thích trước khi áp sát tôi vào bên người anh ta, rồi dìu tôi tới bên rìa khu vườn.

“Chỉ còn một đoạn ngắn nữa thôi. Giữ chặt nhé.” Anh ta thì thầm, đưa chúng tôi lách qua đám đông nọ và quay trở lại dưới tán liễu tăm tối. Tôi cảm nhận được lớp vỏ cây thô ráp trên lưng mình và mở mắt ra, không nhận ra rằng mình đã nhắm mắt từ đầu.

Dưới những bóng cây ấy, tôi chỉ vừa vặn nhận ra Kai đang đứng đối diện mình, khoác lên cùng một biểu cảm như đã từng khi tôi chảy máu trên nền rừng ngay trước mặt anh ta. “Hít thở đi nào, Pae. Hít thở đi.” Dường như chính anh ta cũng đang vật lộn để hít thở, ánh mắt anh ta quét qua gương mặt tôi trong khi mắt tôi dáo dác đảo xung quanh.

“Này, này, này. Nhìn tôi này.” Anh ta dịu dàng nói, dịu dàng hơn bất cứ lần nào tôi từng được nghe anh ta nói. Và lần này, tôi lắng nghe anh ta. Tôi chớp mắt liên tục, chăm chú ngắm nhìn gương mặt khuất trong bóng tối của anh ta, cố gắng bình tĩnh lại. Dù thực tế, anh ta cũng chính là nguồn cơn khơi dậy cơn hoảng loạn này của tôi ngay từ đầu. Anh ta đã khiến tôi hoảng loạn. Anh ta đã khiến tôi hoảng loạn. Tôi để mặc cho tâm trí mình trượt khỏi tầm kiểm soát và quay cuồng, nỗi sợ không gian hẹp vốn ăn sâu bén rễ chỉ bị nhổ bật lên sau cơn hoảng loạn ban đầu do anh ta gây ra.

Do cảm giác bực bội với anh ta gây ra.

Tôi vẫn thở nặng nề, vật lộn để hít cho đủ không khí vào buồng phổi. Anh ta vẫn luôn giữ khoảng cách với tôi, cho tôi không gian. Nhưng giờ, anh ta đang nhẹ nhàng, chậm rãi luồn cánh tay mình qua lưng tôi.

“Anh đang định…?”

Không khí tràn vào phổi tôi, như thể suốt từ nãy tới giờ, tôi vẫn đang chìm dưới làn nước và chỉ vừa mới ngoi lên được bề mặt. Tôi nuốt nó xuống, một cách đầy tham lam, tận hưởng cảm giác được hít thở trọn vẹn thêm lần nữa. Cơn hoảng loạn bắt đầu dần tan biến, tâm trí của tôi cuối cùng cũng lắng lại sau khi quay cuồng mất kiểm soát.

“Dễ chịu hơn nhiều rồi đúng không, tôi chắc chắn là vậy.” Kai nghe có vẻ nhẹ nhõm, mặc dù nụ cười tự mãn mong manh nhất đang nhếch trên đôi môi anh ta. Và đó là lúc tôi cảm nhận được nó. Chiếc váy của tôi đang xê dịch.

Tôi nhìn xuống và gần như há hốc miệng kinh ngạc khi thấy lớp vải vừa nãy còn đang siết chặt trên ngực tôi giờ đây đã rộng ngoác. Phần eo được nới lỏng, không còn cột chặt để ôm sát lấy thân hình tôi nữa. Chiếc váy đang chực chờ rơi tuột khỏi người tôi. Tôi nắm chặt phần trên của chiếc váy dạ hội không tay và kéo nó lên, trố mắt nhìn anh ta. “Anh đã nghĩ cái gì thế hả…”

“Tôi đã nghĩ…” Kai nhét hai tay vào túi quần, trông đúng kiểu thản nhiên như không. “Rằng em không thở được. Và dù rất thích chiếc váy đó được khoác trên người em, tôi vẫn cho rằng trông em sẽ chẳng kém xinh đẹp chút nào khi mặc nó với phần dây được nới ra đâu.” Anh ta cúi đầu và tự mỉm cười với chính mình, có vẻ đang thấy chuyện này rất thú vị. “Để em có thể thở được, tất nhiên rồi.”

Anh ta nháy mắt. Là nháy mắt đấy. Tôi tức xì khói.

“Tôi sẽ…”

“Cảm ơn tôi hả?” Anh ta ngắt lời, kéo thẳng hai cổ tay chiếc áo khoác của mình. Mắt tôi đã quen dần với ánh sáng lờ mờ và chẳng ngạc nhiên gì khi tôi nhìn thấy vẻ thích thú đang được phản chiếu trong đôi mắt anh ta khi anh ta bắt gặp ánh mắt tôi. Chẳng còn lại chút dấu vết nào của người đàn ông từng lo lắng chỉ mới vài phút trước.

Tôi dùng một bàn tay giữ chặt phần thân trên chiếc váy trong khi bàn tay kia túm hai mảnh vải phía sau lại với nhau, vì nhờ có Kai, mấy sợi dây buộc kia giờ đã không còn tự đảm nhận vai trò đó nữa rồi.

“Nếu tôi rảnh tay ngay lúc này.” Tôi thốt lên qua hàm răng nghiến chặt. “Tôi sẽ rút dao găm đâm anh.”

“Thật mừng khi thấy em khỏe lại đủ để đe dọa tôi lần nữa.” Anh ta nghiêng đầu, nhìn tôi bằng ánh mắt tinh nghịch.

Anh ta nói đúng. Lẽ ra, tôi nên cảm ơn Kai. Tôi đã không nhận ra chiếc váy siết chặt đến thế nào cho tới khi cơn hoảng loạn kia khiến tôi phải chật vật hít thở. Cũng chẳng nhận ra rằng chỉ cần hít sâu một lần nữa cũng có thể giúp tôi được tỉnh táo đầu óc hơn tôi từng nghĩ rằng nó có thể. Cởi dây buộc váy là một quyết định rất thông minh. Nhưng tôi không muốn phải nói điều đó với anh ta.

Đánh lạc hướng.

Từ đó vang vọng trong đầu tôi và tôi bắt đầu tự hỏi rằng liệu đây có phải là điều Kai đang làm. Một lần nữa. Sử dụng những lời bông đùa làm vật đệm. Chuyển sự chú ý của tôi ra khỏi cơn hoảng loạn và đổ dồn nó vào anh ta. Dùng sự tức giận và khó chịu của tôi để làm sao nhãng và đánh lạc hướng tôi. Nhưng điều làm tôi thấy sửng sốt không còn là sự tính toán của anh ta, mà chính là sự quan tâm của anh ta. Là việc anh ta đang hiểu được chính xác những gì mà tôi cần.

“Pae.” Lúc này, anh ta đã sát gần tôi hơn, mọi sự thích thú đều đã tan biến trên gương mặt anh ta. “Em ổn chứ? Thật ấy?”

“Phải. Cảm ơn anh.” Môi anh ta giật giật. “Không phải vì đã cởi đồ tôi đâu nhé.” Tôi hừ khẽ. “Mà vì đã… giúp tôi.”

Anh ta nhún vai. “Cũng vậy thôi mà.”

Tôi liếc mắt nhìn anh ta trong khi bàn tay mân mê những dải dây buộc váy, mặc dù thừa biết rằng mình sẽ không thể nào tự tay thắt chúng lại. “Anh có thể…” Tôi thở dài, khó chịu vì phải nhờ vả anh ta làm việc này. “Anh có thể thắt lại dây váy cho tôi không?”

Anh ta chăm chú nhìn tôi một lúc lâu. “Em nên về nghỉ đi. Chợp mắt một chút.”

“Kể cả thế, tôi cũng phải về được tới phòng mà không để chiếc váy này tuột khỏi người mình chứ.”

Môi anh ta giật giật và tôi hiểu anh ta đủ rõ để biết được rằng có lẽ anh ta đang kiềm chế không đáp lại lời tôi bằng một điều gì đó cực kì không phải phép. Nhưng khi tiến thêm một bước về phía tôi, anh ta chỉ bảo. “Cũng đúng” su

“Không cần siết chặt đâu.” Tôi nói, từ từ quay về phía cái cây. “Nhưng tôi thực cần giữ chiếc váy ở yên trên người đấy.” Tôi chỉ vừa vặn nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng phía sau của anh ta trước khi cảm nhận được những ngón tay anh ta lướt qua tấm lưng trần của mình khi anh ta gom những sợi dây lại.

Rồi anh ta kéo nhẹ những dải dây buộc đó, như có chút ngập ngừng. Tôi suýt bật cười. Hành động đó có vẻ quá nhút nhát để thuộc về chàng hoàng tử đang đứng sau lưng tôi. “Tôi phải thừa nhận rằng tôi giỏi cởi hơn buộc chúng. Anh ta lơ đãng nói.

Tôi hừ nhẹ. “Tất nhiên là thế rồi.”

Tiếng cười khe khẽ của anh ta làm tóc tôi xao động và tôi đứng im. Anh ta kéo dây buộc lần cuối trước khi thắt chúng lại thật nhanh, những vết chai sần của anh ta chạm vào da thịt tôi.

Kìm lại con rùng mình, tôi quay sang anh ta, vuốt lại váy áo cho phẳng. Ánh mắt màu xám đó lướt lên cơ thể tôi trước khi nhìn thẳng vào mắt tôi, giọng anh ta khàn khàn khi lên tiếng. “Em không bị ngạt thở đấy chứ?”

“Không.” Tôi bật cười. “Tôi đang thở rất ổn. Cảm ơn anh.” Tôi đang định bước ra khỏi tán cây liễu rủ thì Kai bước đến bên cạnh tôi.

“Tôi sẽ đưa em về phòng.” Anh ta nói đơn giản.

“Anh không cần phải làm thế đâu.”

“Em nói đúng. Tôi không cần làm thế.” Anh ta khoác cánh tay tôi vào tay mình khi chúng tôi bắt đầu bước qua khu vườn đông đúc để tiến về lâu đài. “Nhưng tôi muốn.”

Tôi cúi đầu và mỉm cười. “Có thể tôi sẽ quen với việc anh trở thành quý ông đấy, Azer.”

Anh ta im lặng lâu đến nỗi tôi cứ ngỡ rằng anh ta không trả lời. Nhưng khi anh ta lên tiếng, tôi nghe thấy nụ cười trong giọng nói anh ta. “Còn tôi thì có thể sẽ quen với việc trở thành một người như vậy vì em đấy, Gray.”