51
Trên ti vi, một phát thanh viên có khuôn mặt dài đang phồng má đưa tin Thời sự.
Tôi đang ngồi thu lu trên sofa trong phòng khách thì tình cờ xem được bản tin…
Kể từ mùa hè năm ngoái, thành phố Kyoto liên tiếp xảy ra các vụ sát hại trẻ em. Sáng sớm ngày 13, phát hiện xác em Kato Mutsuhiko (7 tuổi) bị bóp cổ chết. Đây là nạn nhân thứ tư trong vụ giết người hàng loạt này. Cảnh sát đưa ra suy đoán vẫn do cùng một hung thủ gây ra, vết vân tay để lại trên cổ Kato Mutsuhiko đã nói lên điều này…
9 giờ tối, thứ Bảy ngày 16 tháng Giêng.
Sân nhà chìm trong màn đêm đen đặc. Hồi tối tôi ra quán Lai Mộng, lúc về đến nhà thì gió tuyết đã dữ dội lắm rồi. Mái nhà, lối đi, sân vườn… đều phủ tuyết dày.
Bản tin kết thúc, đài phát phim truyền hình. Tôi không đặc biệt muốn xem, bèn vặn nhỏ âm lượng, mắt đăm đăm nhìn màn hình.
Lát sau, có lẽ là vào lúc 9 giờ 15 phút.
Cót két, cót két…
Tôi nghe thấy tiếng ván sàn.
Có người đang bước đi ngoài hành lang. Tsujii Yukihito từng than vãn về tiếng ồn, lúc này, tiếng bước chân trên hành lang tầng hai vang lên rõ mồn một.
Nghe tiếng bước chân, tôi đoán không phải bác gái Mizujiri, vì bác ấy đi đứng ầm ĩ hơn nhiều. Tsujii Yukihito đi làm giờ mới về chăng?
Cánh cửa ngăn giữa hành lang bên này và phòng 2-C vốn được khóa lại, nhưng một tháng nay, kể từ khi Tsujii Yukihito đổi sang phòng 2-C thì không khóa nữa. Đó là vì Tsujii không kéo dây điện thoại về phòng mình mà khi cần gọi điện cậu ta sẽ dùng chung điện thoại màu hồng ở đại sảnh.
Khi chỗ làm thuê hoặc nơi nào đó gọi đến cho cậu ta thì người nhấc máy (thường là bác gái Mizujiri) phải gọi cậu ta xuống nghe. Lúc đó, nếu cánh cửa ngăn bị khóa thì phải đi vòng ra ngoài, rất bất tiện.
Tiếng bước chân chậm rãi băng qua căn phòng. Lát sau là tiếng mở cửa rồi đóng cửa, khuấy động không gian yên tĩnh ban đêm.
Quả nhiên, Tsujii đã về.
Lò sưởi ở góc tường phía hành lang được đốt lên từ sẩm tối đến giờ nên trong phòng khá ấm áp.
Đầu tôi hơi đau. Từ lúc đốt lò sưởi, tôi chưa mở cửa sổ cho thoáng khí lần nào.
Tôi đứng dậy bước đến cửa sổ. Gió vẫn thổi rất mạnh nhưng tuyết không rơi như ban nãy nữa.
Cửa vừa hé ra, gió đã lập tức thốc vào lạnh phát run, tôi nhanh chóng đóng ngay nó lại rồi mặc áo len.
Sau một hồi do dự, tôi quyết định mở cánh cửa thông ra hành lang một lúc.
Bước chân lảo đảo. Đầu tôi ong ong, chóng hết mặt mày… Hừ, không được rồi. Không khí ở đây ngột ngạt quá.
Đối với cửa phòng này, ngoài ổ khóa đã được lắp sẵn ở núm cửa, tôi còn lắp thêm chốt bên trong cho yên tâm hơn. Nhưng bây giờ, chẳng hiểu sao mở cửa ra tôi cũng không thấy khó chịu chút nào.
Hình như bản lề đã hỏng nên mới hé một chút, cửa đã mở hẳn một góc 90 độ. Do cùng chiều rộng nên cánh cửa vừa khéo chắn ngang một phần hành lang.
Không khí lạnh ùa vào phòng nhưng cũng không lạnh như không khí ngoài trời. Tôi vừa khẽ lắc đầu vừa quay vào sofa.
Tiếng bước chân từ hành lang vọng vào mỗi lúc một gần.
Đang lơ đang nhìn màn hình ti vi vẫn bật suốt nãy giờ, tôi bỗng ngoái đầu ra sau.
“Ơ kìa… Một giọng nói quen thuộc. Cánh cửa mở ra hành lang hơi động đậy, rồi kêu ken két. “Cậu chủ, sao lại mở cửa? Không thấy rét à?”
Là bác Mizujiri Kine.
Tôi hơi nghiêng người từ trên ghế sofa, trả lời, “Cháu đang cần thông gió mà!”
Tôi áp tay lên trán, thấy trán xâm xấp mồ hôi.
“Bác có việc gì tìm cháu à?”
“Không! Tôi đi gọi cậu Tsujii nghe điện thoại.”
“Thế ạ?”
Bác Kine cúi đầu, bước vội về phía cuối hành lang. Có tiếng kẹt cửa, rồi cánh cửa đóng trở lại.
Tôi nhìn đồng hồ, 9 giờ 50 phút. Thời gian nhận điện thoại của Lục Ảnh Trang đang được quy định là 10 giờ tối.
Đã hết cơn nhức đầu, không khí trong lành hơn nhiều, căn phòng lại giá lạnh.
Tôi đứng dậy định bước ra đóng cửa.
“Cậu Tsujii!” Tiếng gọi của bác Kine vọng đến từ phía căn phòng 2-C bên tay trái. Kèm theo tiếng gõ cửa. “Cậu có điện thoại, cậu Tsujii…”
Tiếng gọi càng lúc càng to, tiếng gõ cửa cũng vậy.
“Cậu Tsujii có nhà không? Cậu Tsujii… Lạ nhỉ…”
“Cậu ta đi vắng à?” Tôi đứng bên cửa hỏi bác Kine. Có nhẽ đâu thế? Cậu ta vừa về cách đây ba bốn phút thôi mà?
“Không thấy trả lời.” Bác Kine băn khoăn bước trở lại chỗ tôi, “Lúc hơn 9 giờ chúng tôi còn gặp cậu ấy ở dưới nhà mà.”
“Sau đó cháu cũng nghe thấy tiếng cậu ta đi về phòng. Hay cậu ta lại đi rồi?”
“Nhưng…” Bác Kine lộ vẻ băn khoăn, “Tôi nghe bên trong có tiếng nước chảy.”
“Hay là cậu ta đang tắm?”
“Có lẽ vậy, nhưng tôi gọi mãi mà chẳng thấy gì.”
“Cửa… khóa ạ?”
“Đang khóa.” Bác Kine ngoảnh nhìn về phía cuối hành lang, “Hay là… đã xảy ra chuyện gì bất ngờ?”
“Chuyện bất ngờ?”
“Mấy chuyện như… ở trong buồng tắm ấy…”
Chắc dư âm vụ cháy năm ngoái đã khiến bác Kine càng thêm bất an.
“Tôi xuống nhà dưới lấy chìa khóa sơ cua vậy.” Rồi bác dợm bước đi.
Tôi vội nói, “Cháu cũng có chìa khóa sơ cua.” Tôi chạy vào phòng. Là chủ nhà, tôi phải có đủ bộ chìa khóa các căn phòng ở đây. “Bác chờ nhé!” Tôi mở ngăn kéo bàn làm việc lấy chùm chìa khóa.
Bác Kine cầm chùm chìa khóa rồi chạy về phía cửa phòng 2-C. Dáng vẻ tất tả của bác làm tôi cũng bất an, bèn bước theo sau.
“Cậu Tsujii!” Bác Kine gọi to hơn lúc nãy, vừa gọi vừa gõ cửa, “Cậu Tsujii, có chuyện gì thế?”
Đối diện cánh của ngăn cách với hành lang vẫn bị khóa lại cho đến tháng trước là một buồng cầu thang nhỏ. Cửa phòng 2-C nằm ở ngay góc trong tay phải của cánh cửa này.
“Lạ quá nhỉ? Cậu nghe đi, có phải là tiếng nước chảy không?” Bác Kine nhìn tôi.
Tôi lắng nghe, đúng là trong phòng có tiếng nước róc rách thật.
“Tôi vào xem sao.” Bác tìm đúng chìa rồi mở cửa. “Cậu Tsujii?”
Căn phòng sáng đèn nhưng không có ai trả lời.
Tôi cho hai tay vào túi áo ngủ, đứng tựa cánh cửa ngăn giữa hành lang, nhìn theo bác đi vào phòng 2-C.
“Cậu Tsujii?”
Của phòng lạch cạch rồi xịch một tiếng, bóng dáng bác Kine biến mất bên trong.
Đúng lúc này, sau lưng tôi có tiếng bước chân đến gần.
“Sao vậy? Xảy ra chuyện gì à?” Kuratani Makoto từ đầu hành lang chạy đến. Cậu ta mặc áo bông màu nâu nhạt, mái tóc ướt, chắc là vừa tắm gội.
“Xin hỏi, đã xảy ra…”
Đúng lúc đó, một tiếng thét hãi hùng chấn động màn đêm vang lên trong Lục Ảnh Trang, át cả giọng Kuratani.
“Ááá….”
“Sao thế?”
Tôi giật mình, lập tức chạy về phía phòng 2-C, “Bác Mizujiri!”
Vừa mở cửa thì lập tức đụng phải bác Kine đang cuống quýt chạy ào ra.
“Gì thế, có chuyện gì thế?”
“Chết… chết… chết rồi…” Bác Kine cố nhào ra khỏi cửa, xô bật tôi lùi vào hành lang, rồi ngồi thụp xuống đất, người mềm nhũn. “Cậu Tsujii… chết… chết rồi…”
“Bác nói gì?”
“Chết… trong bồn tắm…”
Trong tình huống này, choáng váng sợ hãi cũng là lẽ thường tình. Tôi chẳng nghĩ ngợi được nhiều, chỉ hành động theo phản xạ.
“Kuratani, cậu trông nom bác ấy nhé…”
Tôi lập tức chạy vào phòng 2-C.
Qua cửa phòng, rẽ trái là buồng tắm. Cửa khép hờ, chắc do bác Mizujiri vừa hé ra. Bên trong có tiếng nước chảy.
Tsujii chết trong đó sao?
Phòng tắm đang mù mịt hơi nước, là do vòi nước nóng vẫn đang chảy.
Trên nền gạch bồn rửa là dây vòi hoa sen màu đen cuộn tròn. Tôi tiến vào bên trong làn khói hơi nước không để ý đến việc ướt tất chân.
Khuôn mặt cậu ta dập dờn trong làn nước nóng đã bị nhuộm đỏ. Tôi hét to, cảm giác buồn nôn dâng trào nghẹn họng.
Đúng như bác Mizujiri nói, Tsujii Yukihito đã chết trong bồn tắm.
Nơi bồn tắm màu trắng, hai chân cậu ta nhô ra ngoài, nửa thân trên chìm hoàn toàn dưới nước…