37
Sau khi quay lại phòng và thay quần áo, Ellery ngồi xuống góc giường. Cậu hút liền hai điếu Salem rồi mới đi ra đại sảnh.
Hai người kia đã ngồi đó.
Poe vừa hút thuốc, vừa cau mày nhìn miếng băng dán trên mu bàn tay. Van đang cầm ấm nước sôi, chuẩn bị pha cà phê.
“Van, cho cả tôi một cốc nhé!”
Van lắc đầu, hai tay cầm cốc, ngồi trên một chiếc ghế cách xa Poe.
“Như vậy không hay đâu.” Ellery nhún vai rồi đi vào bếp.
Cậu cẩn thận rửa cốc và thìa, xem qua cả ngăn kéo tủ bếp. Sáu miếng nhựa dự báo giết người vẫn nằm đó.
“‘Nạn nhân cuối cùng’, ‘Thám tử’ và ‘Hung thủ’,” Ellery lẩm bẩm khi quay lại sảnh, pha cà phê cho mình. Cậu lần lượt quan sát Poe và Van đang im lặng ngồi đó.
“Nếu hung thủ nằm trong số chúng ta, chắc hắn sẽ không chịu chủ động thừa nhận?”
Poe cau mày nhả khói thuốc, Van quay mặt đi và nhấp cà phê. Ellery ngồi xuống một chiếc ghế cách xa họ.
Không ai nói gì. Ba người ngồi ba góc sảnh thập giác, thậm chí chẳng buồn giấu giếm mối nghi ngờ với bạn mình.
“Các cậu tin được không? Một trong số chúng ta đã giết bốn bạn học,” Poe gượng gạo nói.
“Cũng có thể là Nakamura Seiji,” Ellery đáp.
Poe buồn bã lắc đầu. “Không phải hoàn toàn không thể, nhưng tôi nghĩ cậu lầm rồi. Điều đó quá phi thực tế.”
Ellery khịt mũi khó chịu, “Vậy hung thủ nằm trong số chúng ta?”
“Đúng vậy đấy.” Poe giận dữ đập bàn.
Ellery thản nhiên đưa tay vuốt tóc, nói, “Chúng ta điểm lại từ đầu các tình tiết xem sao.”
Cậu ngả người nhìn lên giếng trời, vẫn chỉ toàn một màu xám xịt.
“Tất cả bắt đầu từ những miếng nhựa. Có kẻ đã chuẩn bị từ trước rồi mang lên đảo, kích thước nhỏ gọn nên không bị ai chú ý. Hung thủ có thể là một trong ba chúng ta. Không vấn đề gì chứ? Sáng ngày thứ ba, hắn bắt đầu hiện thực hóa mấy lời cảnh báo. ‘Nạn nhân thứ nhất’ là Orczy. Hắn vào phòng từ cửa chính hoặc cửa sổ, thắt cổ giết chết cô ấy. Poe, anh nói là dây thắt vẫn nằm trên cổ cô ấy phải không? Nhưng nó chẳng chứng tỏ được điều gì. Vấn đề là,
bằng cách nào hung thủ vào được phòng
. Khi chúng ta tới, cửa sổ và cửa chính đều không khóa. Đương nhiên có thể là do chính Orczy quên. Nhưng tôi không nghĩ vậy. Nhất là cửa chính. Orczy là người đầu tiên nhìn thấy mấy tấm biển dự báo, cô ấy đã sợ chết khiếp. Vậy còn hai khả năng: Orczy quên đóng cửa sổ nên hung thủ đã nhảy vào, hoặc, hắn gọi để Orczy mở cửa.”
“Nếu hắn vào từ cửa sổ, sao còn phải mở cửa chính?” Van thắc mắc.
“Để lấy miếng nhựa, hoặc dán nó lên cửa. Nhưng nếu theo giả thuyết của Poe, hung thủ trong nội bộ chúng ta, tôi nghĩ nên tập trung vào khả năng thứ hai. Bấy giờ là sớm tinh mơ, Orczy còn đang ngủ say, trèo qua cửa sổ sẽ gây ra tiếng động và có thể bị bắt quả tang. Nếu nằm trong hội ta, hắn không cần mạo hiểm thế. Chỉ việc viện cớ gì đó và đánh thức Orczy dậy, bình thản vào phòng cô ấy. Orczy luôn như thế. Có thể sẽ cảm thấy lạ thường nhưng không bao giờ từ chối.”
“Nhưng lúc đó Orczy mặc đồ ngủ, cô ấy lại để cho người khác giới vào phòng à?”
“Có thể, nếu hắn nói là có việc gấp thì Orczy sẽ không từ chối. Trừ phi đối phương là Carr. Nhưng…” Ellery liếc nhìn Poe. “Poe, anh là nghi phạm. Anh và Orczy thân nhau từ nhỏ, cô ấy sẽ không cảnh giác như với tôi hoặc Van.”
“Vớ vẩn!” Poe rướn người về trước. “Cậu nói tôi giết Orczy à? Chẳng hài hước chút nào đâu.”
“Tôi không đùa. Trong cái chết của Orczy, anh đáng nghi nhất. Từ đó có thể giải thích tại sao hung thủ lại chỉnh trang thân thể Orczy.”
“Tay cô ấy thì sao? Tại sao tôi phải chặt cánh tay giấu đi?”
“Bình tĩnh Poe. Tôi biết đây không phải đáp án duy nhất. Còn có những khả năng khác ví dụ Van, hoặc tôi. Tôi chỉ nói anh đáng nghi nhất. Còn về cánh tay. Có lẽ hung thủ liên tưởng đến sự kiện năm ngoái trên Giác Đảo, nhưng tôi không hiểu tại sao hắn phải ‘mô phỏng’ làm gì. Van, cậu nghĩ sao?”
“Có thể nhằm làm rối chúng ta.”
“Hừm. Poe thì sao?”
“Tôi không nghĩ hắn phải nhọc công đến thế chỉ để làm rối chúng ta. Cắt một cánh tay mà không gây ra nhiều tiếng động chẳng phải chuyện dễ dàng.”
“Đúng vậy. Tất yếu có lý do để hắn làm thế. Đó là gì?”
Ellery ngẩng đầu, hít một hơi sâu.
“Tạm chưa bàn đến vậy. Chúng ta tiếp tục xem xét vụ Carr. Rất khó để đưa ra lời giải thích duy nhất. Như chúng ta đã bàn: ít nhất Van không có cơ hội để thả thuốc độc vào cốc Carr. Ai cũng có thể bôi thuốc độc từ trước nhưng lại chẳng có dấu hiệu nào phân biệt các cốc với nhau, dù tôi vẫn nghi ngờ điều đó. Dẫu sao thì, Agatha đã chết. Nếu có một bàn tay phép thuật đầu độc ngay tại chỗ mà không ai nhìn thấy, thì rất tiếc, hung thủ phải là tôi. Nhưng…”
“Cậu đã nhận định, có thể tôi cho Carr uống thuốc độc tác dụng chậm từ trước đó.” Poe ngắt lời.
Ellery mỉm cười, “Đúng! Nhưng như vậy chẳng thông minh chút nào. Giả sử là thế thì anh quả thật may mắn khi Carr uống cà phê. Bởi nếu thuốc phát tác trước đó, khi anh ta chưa ăn uống gì thì chẳng phải anh sẽ bị nghi ngờ trước hay sao. Tôi không nghĩ anh lại ngốc thế.”
“Suy luận rất sắc bén.”
“Nhưng vẫn còn một khả năng nữa…”
“Là gì?”
“Anh là sinh viên Y khoa ưu tú, gia đình mở bệnh viện tư tầm cỡ nhất nhì thành phố O. Có thể trước đó, Carr đã nhờ anh tư vấn về sức khỏe hoặc từng đến chỗ anh khám bệnh. Giả như, anh hiểu rõ thể trạng của Carr. Vào cái đêm định mệnh, Carr phát bệnh, động kinh chẳng hạn. Anh là người chạy đến trước tiên, lợi dụng tình thế, nhét thuốc độc vào miệng anh ta, thạch tín hay mã tiền gì đó…”
“Cậu thực sự vẫn nghi ngờ tôi làm. Nhưng suy luận lại quá viển vông, xa rời thực tế.”
“Đừng nghiêm trọng hóa thế. Ta đang bàn về các khả năng kia mà! Nhưng nếu anh phủ định giả thuyết đó vì nó viển vông, tôi cũng có thể dùng lý do tương tự để loại trừ khả năng tôi đầu độc. Mọi người đã đánh giá quá cao khả năng làm ảo thuật của tôi. Vừa cầm cốc của mình lên vừa bỏ thuốc vào cốc người khác không dễ như nói mồm đâu! Nếu tôi là hung thủ thì tôi sẽ tuyệt đối không hành động mạo hiểm như vậy. Đánh dấu trước vào cốc sẽ an toàn hơn nhiều.”
“Nhưng cái cốc không hề có dấu hiệu riêng.”
“Đúng vậy. Điều này khiến tôi không sao hiểu nổi.
Thực sự là không có dấu hiệu gì trên chiếc cốc sao?
” Ellery ngẩng đầu, nhìn chiếc cốc trong tay. “Không vết xước, không sứt mẻ, màu men đều, y hệt như những cái khác, vẫn sắc xanh đen, cùng là hình thập giác… Không, đợi đã.”
“Sao thế?”
“Chưa biết chừng chúng ta đã bỏ qua một chi tiết quan trọng.” Ellery đứng dậy. “Poe, chúng ta vẫn giữ chiếc cốc của Carr ở đó chứ?”
“Ừ. Đặt trong góc bàn bếp.”
“Hãy kiểm tra lại…” Ellery chạy vào bếp. “Hai người cũng vào đây!”
Cái cốc được phủ khăn trắng, đặt trên bàn bếp. Ellery nhẹ nhàng nhấc khăn ra. Đáy cốc vẫn còn đọng chút cà phê uống tối hôm kia.
“Quả nhiên là thế.” Ellery nhìn thẳng xuống đáy cốc, giận dữ tặc lưỡi. “Chúng ta đều mắc lừa rồi, sao lúc đó lại không phát hiện ra nhỉ?”
“Phát hiện ra điều gì?” Van thắc mắc.
Poe cũng nghệt ra. “Tôi chẳng thấy có gì lạ.”
“Thế mà lại có đấy,” Ellery nghiêm nghị nói. “Nhà thập giác, đại sảnh thập giác, bàn thập giác, giếng trời thập giác, gạt tàn thập giác, cốc thập giác. Bao quanh bởi tập hợp khổng lồ những thứ mười cạnh, thị giác của ta đã bị đánh lừa!”.
“Gì cơ?”
“Ý cậu là sao?”
“Chiếc cốc này có một ký hiệu rất đặc biệt. Chưa nhận ra ư?”
Mấy giây sau, Poe và Van đồng thanh reo lên.
“Nhận ra rồi chứ?” Ellery gật đầu, vẻ tự đắc. “Thiết kế tất cả hình thập giác khiến chúng ta nhầm lẫn không ngờ. Cốc này có mười một cạnh!”