Lúc 11 giờ, chúng tôi rời ga Victoria đi
Dover. Trước lúc khởi hành, Poirot đánh
điện báo cho Renauld biết giờ
chúng tôi sẽ
đến Calais.
- Tôi lấy làm lạ
là anh không bỏ
tiền ra mua mấy chai thuốc chống say sóng đấy, Poirot
ạ. - tôi nhận xét với vẻ
châm chọc khi nhớ
lại cuộc nói chuyện giữa hai chúng tôi lúc sáng.
Bạn tôi vẫn bình thản theo dõi thời tiết, nhìn tôi vẻ
trách móc.
- Phải chăng
anh đã
quên phương pháp rất hay mà Lavoir Didier phát hiện rồi sao? Tôi bao giờ
cũng
áp dụng phương pháp của ông ta. Cần phải lúc lắc đúng
theo nhịp con tàu lắc lư, nếu anh còn nhớ
và lắc đầu lúc sang phải, khi sang trái, lúc thở
ra, khi hít vào, đồng thời đếm đến sáu mỗi lần hít vào.
- Hừm - tôi cười khẩy - Anh sẽ
quá mệt khi lắc lư
và đếm đến sáu, cho tới khi anh đến được Santiago đấy.
- Một ý kiến thật là hay! Thế
anh nghĩ rằng tôi sẽ
đi
Santiago à?
- Ngài Renauld đã
đề
nghị
như
vậy trong thư
của mình mà?
- Ông ta không biết các phương pháp của Hercule Poirot. Tôi không tất tả
chạy đi
chạy lại, đi
chu du đây
đó
làm kiệt sức mình đâu. Công việc của tôi diễn ra
ở
bên trong,
ở
đây
này - Poirot nói và gõ lên trán mình một cách kiêu kỳ.
Như
mọi lần, động tác đó
làm thức dậy trong tôi máu tranh cãi.
- Tất cả
những cái đó
thì rất tốt, Poirot
ạ, nhưng tôi cảm thấy rằng anh đã
rơi vào cực đoan
khi coi thường một số
chứng cứ. Dấu tay đôi
khi dẫn đến việc bắt và nhận ra thủ
phạm.
- Và rõ ràng đã
dẫn đến chỗ
treo cổ
không ít người vô tội - Poirot nhận xét một cách lạnh lùng.
- Nhưng việc nghiên cứu dấu tay, dấu chân, các loại đất và những chứng cứ
khác là việc rất quan trọng.
- Đúng
thế, tôi cũng
không bao giờ
quan niệm khác. Một con người có óc quan sát, một chuyên viên thành thạo tất nhiên là có ích. Nhưng những người như
Hercule Poirot còn hơn cả
chuyên viên kia. Các chuyên viên thì thu thập sự
kiện, còn vai trò của nhà thám tử
là đoán
ra sự
phạm tội bằng suy diễn lô-gic, dựng lại đúng
cả
chuổi cả
sự
kiện, liên kết chúng với các chứng cứ. Nhưng trên hết là hiểu tâm lý của phạm nhân. Anh đã
đi săn
cáo bao giờ
chưa?
- Chà, trước đây
tôi có đi
săn
- tôi nói, hơi bất ngờ
về
cách thay đổi đề
tài đột ngột này - Nhưng sao cơ?
- Tôi sẽ
giải thích ngay bây giờ. Anh có sử
dụng chó khi săn
cáo không?
- Chó săn
- tôi nhẹ
nhàng nói rõ thêm - Có, tất nhiên rồi.
- Nhưng đồng thời - Poirot đưa ngón tay dọa tôi - anh không xuống ngựa và không chạy theo dấu vết, không chúi mũi
và không kêu “gâu, gâu” chứ?
Bất giác tôi cười lớn. Poirot gật đầu tỏ
vẻ
hài lòng.
- Thế
đấy, anh dành công việc nặng nhọc cho chó săn. Thế
mà anh lại đòi
Hercule Poirot làm trò cười cho thiên hạ, nằm xoài xuống bãi cỏ, cơ
thể
thì
ướt sũng, để
tìm các dấu chân có thể
có. Anh hãy nhớ
lại bí mật của vụ
tàu nhanh Plymouth. Ngài Japp hiền lành đi
kiểm tra đường sắt. Khi ông ta quay về
tôi không cần ra khỏi phòng vẫn mô tả
chính xác những gì ông ta tìm thấy.
- Có nghĩa
là anh cho rằng Japp đã
tốn thời gian vô ích.
- Không chút nào, bởi vì những tang vật mà ông ta tìm được đã
khẳng định giả
thuyết của tôi. Nhưng tôi sẽ
tiêu phí thời gian vô ích nếu tôi đi
tới đó. Với các chuyên viên cũng
giống như
vậy. Anh hãy nhớ
lại vụ
Cavendish (
xin tìm đọc: Thảm kịch bí
ẩn
ở
Styles
). Trong thời gian công tố
viên tiến hành hỏi cung đã
xác định sự
giống nhau giữa các nét chữ, còn bên bào chữa thì bám lấy những lời khai nói rằng nét chữ
không giống nhau. Tất cả
những việc đó
đều được tiến hành trên cơ
sở
pháp lý chặt chẽ. Còn kết quả
thì sao? Nết chữ
mà chúng ta biết từ
đầu, tức là nét chữ
được đối chiếu, rất giống với nét chữ
của John Cavendish. Và trước tư
duy lôgic, một câu hỏi “tại sao” được đặt ra. Bởi vì đấy chính là nét chữ
của anh ta. Hay là có ai đó
muốn gợi ý cho chúng ta về
điều đó? Tôi đã
trả
lời, anh bạn
ạ, và đã
trả
lời đúng.
Thế
là Poirot đã
thực hiện có hiệu quả
việc buộc tôi phải im lặng, mặc dù chưa thuyết phục hoàn toàn, và ngả
người trên ghế
bành vẻ
thỏa mãn.
Tôi hiểu rằng, trên boong tàu thủy, tốt nhất là đừng nên làm bạn tôi buồn, và tôi đã
đi
ra chỗ
khác. Trong chuyến đi, thời tiết thật là tuyệt, hiền lặng như
mặt gương. Vì thế
tôi không lấy làm ngạc nhiên khi Poirot tươi cười đến gặp tôi lúc lên bờ
và nói rằng, phương pháp mà ông áp dụng để
tránh say sóng một lần nữa xứng đáng
với danh tiếng của nó. Nhưng
ở
đây
chúng tôi thất vọng: ôtô không đến đón
chúng tôi.
Poirot đành
giả
định là bức điện anh đánh
chưa đến nơi.
- Bởi vì chúng ta được toàn quyền hành động, chúng ta đi
thuê một chiếc xe - Poirot nói không chút âu sầu.
Mấy phút sau chúng tôi đã
đi
về
hướng Merlinville. Chúng tôi bị
lắc nhẹ
cùng với tiếng cót két trong chiếc xe cũ rích, thuộc loại cổ
nhất trong tất cả
những chiếc xe đã
từng dùng để
cho thuê.
Tinh thần tôi phấn chấn lạ
thường.
- Không khí thật là tuyệt diệu! - Tôi thốt lên - Chuyến đi
này hứa hẹn nhiều điều thú vị.
- Đối với anh thì đúng. Còn tôi thì phải làm việc. Về
những cái tuyệt diệu của chuyến đi, chúng ta sẽ
nói đến khi nó đã
kết thúc.
- Ái chà! - Tôi tiếp tục vẻ
yêu đời - Anh sẽ
phát hiện được mọi chuyện, sẽ
đảm bảo an toàn cho ngài Renauld, sẽ
tìm ra kẻ
gây tội ác, và mọi chuyện sẽ
kết thúc trong vinh quang, chói lọi.
- Anh lạc quan thật, anh bạn
ạ.
- Đúng, tôi hoàn toàn tin vào thắng lợi. Chả
lẽ
anh không phải là Hercule Poirot không ai sánh nổi sao?
Nhưng bạn tôi không sa vào cái bẫy này mà quan sát tôi với vẻ
nghiêm trang.
- Chúng ta có tâm trạng mà người Hà Lan gọi là “bốc đồng” đấy Hasting
ạ. Tiếp sau nó sẽ
là một tai họa khủng khiếp.
- Nhảm nhí. Thật tiếc rằng anh đã
không chia sẻ
những tìn cảm của tôi.
- Ngược lại, tôi cảm thấy sợ
hãi.
- Anh sợ
cái gì?
- Tôi không biết. Nhưng tôi linh cảm thấy một tai họa nào đó.
Anh nói nghiêm chỉnh đến mức độ
tôi bất giác cũng
có tâm trạng như
anh.
- Tôi có cảm giác - anh nói chậm rãi - rằng đây
sẽ
là một vụ
phức tạp, một câu chuyện dài, rắc rối mà ta không dễ
gì gỡ
được mối.
Tôi định lục vấn tiếp, nhưng lúc đó
chúng tôi đã
đến gần Merlinville và chúng tôi tạm dừng xe để
hỏi người qua đường xem đến biệt thự
Gienevieve đi
lối nào.
- Ngài cứ
đi
thẳng, qua thị
trấn. Biệt thự
Gienevieve chỉ
cách thị
trấn khoảng nửa dặm. Ngài sẽ
không đi
quá đâu. Đấy là một biệt thự
lớn, trông ra biển - người qua đường trả
lời.
Chúng tôi cảm
ơn
rồi đi
tiếp, bỏ
thị
trấn lại phía sau. Trước mặt lại một ngã ba đường buộc chúng tôi phải dừng lại lần thứ
hai. Một người nông dân lê bước về
phía chúng tôi. Chúng tôi đợi anh ta đến gần. Cách đường không xa là một ngôi nhà nhỏ
bị
phá hỏng một nửa. Không thể
xem đấy là biệt thự
cần tìm. Trong khi chúng tôi đứng đó, cổng vườn mở
toang và một cô gái trẻ
từ
trong nhà bước ra.
Người nông dân đến ngang chỗ
chúng tôi và trả
lời câu hỏi của người lái xe:
- Biệt thự
Gienevieve hả? Chỉ
đi
có mấy bước theo đường này rồi rẽ
phải, thưa ngài. Nếu không phải là chỗ
đường rẽ
thì các ngài đã
trông thấy biệt thự
rồi.
Người lái xe gật đầu và xe lại chuyển bánh, tôi như
mê mẩn nhìn cô gái đang
quan sát chúng tôi, tay tựa vào cổng vườn. Tôi tôn thờ
cái đẹp, nhưng
ở
đây
là một mỹ
nhân, đẹp đến nỗi không ai có thể
thờ
ơ
khi đi
ngang qua. Người cao, thân hình cân đối, giống như
một nữ
thần trẻ, tóc vàng trải dài sau lưng, lấp lánh dưới ánh mặt trời. Tôi có thể
thề
rằng đó
là một trong những cô gái đẹp nhất mà tôi được trông thấy. Khi xe đi
khuất trên đường làng, bất giác tôi ngoảnh lại.
- Poirot, thề
có trời chứng giám - tôi kêu lên - anh phải chú ý đến nữ
thần trẻ
này.
Poirot nhướn lông mày.
- Bắt đầu rồi đấy - anh lầu bầu - thì anh đã
tìm thấy nữ
thần đó
thôi.
- Thế
phải chăng
tôi không đúng
hả?
- Có thể, nhưng tôi không thấy cô ta có nét gì thần thánh cả?
- Không? Có lẽ
anh không nhận thấy.
- Bạn
ơi, hai người ít khi cùng nhận thấy một điều. Anh chẳng hạn, đã
nhìn thấy nữ
thần. Còn tôi… - anh nói chậm lại.
- Sao?
- Tôi chỉ
nhìn thấy một cô gái có đôi
mắt lo âu - Poirot nói nghiêm trang.
Đúng
lúc đó
chúng tôi đến gần một cái cổng lớn màu xanh và chúng tôi cùng thốt kêu lên. Đứng cạnh cổng là một người cảnh sát vạm vỡ. Anh ta giơ
tay cản đường chúng tôi.
- Thưa ngài, có lệnh cấm không ai được qua đây.
- Nhưng chúng tôi muốn gặp ngài Renauld. Cuộc gặp của chúng tôi đã
được định liệu. Và đây
chính là biệt thư
của ông ta?
- Vâng, thưa ngài, nhưng…
Poirot nhoài người về
phía trước:
- Nhưng sao cơ?
- Ngài Renauld đã
bị
giết sáng nay rồi!